Lý Giới đang trên đường tới nha môn Tương Tác Giám.

Khuôn mặt xa lạ, cùng với vị quan dẫn đường từ Trung Thư Đường đi phía trước, khiến các quan lại qua lại trên đường đều không khỏi nhìn hắn thêm vài lần. Vốn là người nổi tiếng trong mấy ngày gần đây, thân phận của Lý Giới lập tức bị người nhận ra, trở thành tâm điểm bàn tán.

Nhiều năm qua, Lý Giới ở trong thành không quá một phần ba thời gian. Thiếu đi sự huyên náo của thành thị, đôi tai Lý Giới trở nên cực kỳ nhạy cảm. Cho dù hiện tại trở lại trong Hoàng thành ồn ã, hắn vẫn có thể nghe được những lời đàm tiếu ven đường.

"Thợ thủ công cũng thành quan rồi."

Lý Giới liếc mắt một cái. Lời này xuất phát từ một quan viên râu tóc bạc trắng, bĩu môi nói với người bên cạnh, ánh mắt còn liếc về phía này. Nhưng đối diện với ánh mắt của Lý Giới, ông ta liền sợ hãi đến mức run rẩy, vội vàng quay mặt đi.

Lý Giới cười lạnh. Vị này hơn phân nửa là làm quan lâu năm nhưng không được trọng dụng, nên ôm hận trong lòng, buột miệng nói ra. Há không biết họa từ miệng mà ra.

Hắn vốn không nhớ, những khuôn mặt xa lạ đâu dễ gì ghi nhớ như vậy. Nhưng vị quan dẫn đường phía trước dường như cũng có đôi tai rất thính, lại quen biết nhiều người, quay đầu liền tiết lộ cho Lý Giới thân phận vị quan bất mãn kia.

Sau đó là trả thù hay buông tha, vậy phải xem tâm ý của chính Lý Giới.

"Đây thật đúng là tương tác đại tượng."

Người nói lời châm chọc này là một quan nhân áo xanh, tuổi tác không lớn, nhưng nhìn vẻ mặt ngạo khí, nhất định là xuất thân Tiến sĩ, nói không chừng còn vào Sùng Văn Viện.

Trưởng quan Tương Tác Giám, thời Hán có danh hiệu là Tương Tác Đại Tượng. Nghe người ta nói như vậy, đương nhiên chính là ám chỉ hắn là thợ thủ công.

Lý Giới sau khi nhìn thoáng qua liền chẳng thèm để ý. Phụ thân hắn đã là Tri Kinh Triệu phủ, cho dù hắn không phải trưởng tử, cũng có chỗ dựa vững chắc. Con em quan lại thế gia, liệu có ai thực sự coi hắn là thợ thủ công? Huống chi con trai nông phu cũng có thể làm Tể tướng. Ngày nay, làm quan gì cũng không còn quá câu nệ xuất thân.

"Hắn không phải Tiến sĩ, nhưng hắn có thể trải qua nhiều đời. Trong mắt Hàn tướng công, đây chính là đại tài kinh thế tế dụng vậy."

Lời này mang theo ý châm chọc, chơi chữ một cách khéo léo. Nhưng mấy quan viên tụ tập một chỗ, Lý Giới không thể tìm được rốt cuộc là ai nói.

"Cô mẫu của hắn đã gả đi chưa?"

Lại là một câu nói trêu tức khiến Lý Giới trầm mặt xuống, không hề nhìn xung quanh nữa.

Năm đó phụ thân hắn, Lý Nam Công, từng bị các Ngự sử vây công. Nguyên nhân chủ yếu là vì ủng hộ tân pháp, mà các Ngự sử lại lấy cớ rằng em gái của Lý Nam Công – cũng chính là cô mẫu của Lý Giới – đã qua tuổi ba mươi mà vẫn chưa xuất giá. Trong khi các tỷ muội của Lý Giới đều đã yên bề gia thất. Họ cho rằng phong tục thời ấy xa hoa lãng phí, nữ tử xuất giá đều phải có của hồi môn phong phú. Lý Nam Công gả con gái mà không gả muội muội, là vì không nỡ bỏ của hồi môn, tư đức có thiếu sót.

Chuyện trưởng bối trong nhà, Lý Giới không tiện nhiều lời. Nhưng nguyên nhân không phải đơn giản như Ngự Sử Đài nói. Không phải là tất cả các tỷ muội cùng một mẹ đều gả ra ngoài. Làm sao có thể không nỡ gả muội muội ruột thịt cùng một mẹ, mà để nàng ở lại trong nhà thân thích? Với thân phận của Lý Nam Công, dù không nỡ bỏ đồ cưới đến mức nào, cũng không thể quan trọng hơn thể diện của ông, càng không thể hơn một bản đàn chương của Ngự Sử Đài.

Nhưng nước bẩn đã hắt lên thì không dễ rửa sạch. Kẻ gian cắn một miếng, đau thấu xương ba phần. Lý Giới cũng biết, trong triều vừa nhắc tới phụ thân hắn, Lý Nam Công, lập tức sẽ nhớ tới vị cô ruột không chịu xuất giá kia, vì anh trai không nỡ bỏ đồ cưới.

Và chuyện nữ nhi nhà họ Lý không gả được.

Năm đó, sau khi Hàn Cương rời khỏi vị trí Chuyển Vận Sứ Kinh Tây Đô, Lý Nam Công nhậm chức Kinh Tây Chuyển Vận Phó Sứ. Sau đó, ông lại trở thành Chuyển Vận Sứ Kinh Tây Bắc Lộ khi vùng này được chia tách, rồi trải qua nhiều nơi. Kinh nghiệm đã dày dặn đến mức không thể dày dặn hơn. Nhưng hai năm trước, Hàn Cương muốn đề cử Lý Nam Công đảm nhiệm Ba Ty Sứ, lại bị một nhóm đại thần trong triều phản đối, thậm chí cả Thái hậu cũng cho là không thích hợp. Về sau, ông được đền bù bằng chức Học sĩ trực Bảo Văn Các, rồi được đưa đến Kinh Triệu phủ ở Quan Trung.

Cho dù Hàn Cương để Lý Thừa Chi tới vị trí Tam Ty Sứ, duy trì thế cục, lại phái mấy vị quan viên phản đối mạnh nhất tới địa phương, nhưng Lý Nam Công trải qua lần giày vò này, rời khỏi triều đường càng ngày càng xa. Nhận thấy tuổi tác đã bảy mươi, đời này e rằng cũng không còn cơ hội trở về nữa.

Phụ thân Lý Nam Công làm quan ở bên ngoài. Huynh trưởng Lý Tuyền Trung Tiến sĩ, cũng là quan ở bên ngoài – bởi vì làm việc cực đoan, vạch tội quan trên, nên đến nay không có cơ hội hồi kinh. Nhà họ Lý, hiện tại chỉ có thể trông cậy vào Lý Giới. Còn về những chuyện cũ trong nhà, càng chỉ có thể để thời gian xóa đi ký ức của mọi người mà thôi.

Mặc kệ các quan lại ghen ghét đến mức nào, Lý Giới sau khi tới kinh thành năm ngày, đã nhận chức Đồng Phán Tương Tác Giám, được Thái hậu và Môn Hạ Trung Thư phê chuẩn. Cho dù tư cách chưa đủ, nên chức quan được thêm hai tiền tố, nhưng Lý Giới trở thành một trong những trưởng quan tối cao của Tương Tác Giám, điều này là vô cùng xác thực. Quan trọng hơn một chút, chính là Lý Giới từ đó trở thành một trong những thân tín quan trọng nhất của Hàn Cương, điều mà mọi người đều biết. Đối với những sự ghen ghét này, hắn không cần phải để ý quá nhiều.

Nha môn Tương Tác Giám không xa, không bao lâu sau đã đến. Hơn mười vị quan viên dưới quyền Tương Tác Giám Thừa, cùng gần trăm quan lại, đều ở ngoài cửa nghênh đón. Còn Triệu Tử Số, Giám sự phụ trách việc xét xử, cũng ở trong cửa nghênh đón đồng liêu mới đến.

Ánh mắt ghen ghét của quan lại trong Tương Tác Giám ít hơn bên ngoài rất nhiều. Đa số bọn họ đều là người hiểu nghề, hơn nữa hai năm qua cũng tiếp xúc không ít với Lý Giới, biết hắn đến đây làm việc không hề dễ dàng.

Triệu Tử Số, đảm nhiệm chức Giám sự, là người thuộc đảng mới. Tuy nhiên, trước mặt Hàn Cương, ông ta luôn tuân thủ quy tắc, không gây phiền toái vì tranh chấp đảng phái. Trong quá trình xây dựng đường sắt, ông ta cũng vô cùng phối hợp, nhờ đó có thể an ổn giữ chức. Dù Lý Giới lần này được bổ nhiệm, nhưng công việc của hắn cũng không xung đột với Triệu Tử Số. Triệu Tử Số ra nghênh đón, cười nói niềm nở, thực lòng hoan nghênh Lý Giới.

Khoa học kỹ thuật Minh Quốc cần một trường học chính thức để truyền bá nghề nghiệp, cho nên triều đình sẽ chính thức thành lập Học viện Công học, chuyên dùng để bồi dưỡng quan viên kỹ thuật, chuẩn bị cho việc tham gia vào khoa học kỹ thuật Minh Quốc.

Chuyện này đã truyền khắp Tương Tác Giám. Mà việc đề cử người đứng đầu Học viện Công học, nghe nói chính là do Lý Giới đến kiêm nhiệm. Cùng lúc đó, người ta đồn rằng Lý Giới còn sẽ chủ trì biên soạn một bộ điển tịch liên quan đến đê điều, trại phòng, đường sắt, kênh đào, v.v., để làm sách giáo khoa cho Học viện Công học. Lý Giới kiêm nhiệm nhiều chức vụ, đương nhiên sẽ không có quá nhiều thời gian xử lý công việc của Giám, càng không cần phải nói đến việc tranh giành quyền lợi với Triệu Tử Số.

Tựa như Ôn Lam, Đồng Phán Hậu Sinh Ty, xuất thân từ giới y quan, kiêm quản Câu Thái Y Cục, đồng thời còn được đề cử phụ trách Học viện Y. Công việc chủ yếu của hắn là ở Thái Y Cục và Học viện Y Học. Còn công việc trong Hậu Sinh Ty, một mình Ngô Diễn, Phán Hậu Sinh Ty, sẽ xử lý – đây cũng là lý do vì sao mệnh lệnh chính thức chưa hạ, mà đã có nhiều người nhận định Lý Giới sẽ đảm nhiệm chức Đề Cử Học viện Công học như vậy.

Chỉ cần Lý Giới thực sự có thể ôn hòa, tuân thủ bổn phận như thế, Triệu Tử Số chỉ mong vị đồng liêu mới này có thể ở lại Tương Tác Giám lâu một chút.

Vào đại sảnh, theo nghi thức tiếp nhận sắc lệnh và giấy tờ bổ nhiệm, sau đó dẫn Lý Giới đến phòng quan tiếp nhận bổng lộc rồi cáo từ ra về, Triệu Tử Số liền giới thiệu các quan viên trong nha cho Lý Giới.

Số lần Lý Giới lên kinh không ít, phần lớn quan viên trong nha hắn đều đã từng quen biết. Với từng người, Lý Giới đều ôn hòa nói vài lời, cố gắng tạo dựng mối giao hảo.

Khi giới thiệu đến cuối cùng, Triệu Tử Số chỉ vào một người trung niên da hơi đen, mặt đầy sương gió, "Vị này là Dương Chiêu, Đề cử công sự phụ trách tu tạo nội cung."

Không giới thiệu danh xưng thân tộc, cũng không giới thiệu thân thế của ông ta, chỉ là chức quan và tính danh vô cùng đơn giản như vậy.

Vị Đề cử công sự Tu tạo nội cung này phụ trách xây dựng và tu sửa kiến trúc trong cung. Đề cử công sự, bình thường là do quan nội thị đảm nhiệm, chỉ thỉnh thoảng mới có thể để cho sứ thần ba ban đảm nhiệm. Tu tạo nội cung có ngàn Hùng Vũ quân.

Làm quân tượng, quản lý nhiều binh sĩ như vậy, vị trí Đề cử công sự thực ra không hề thấp. Nếu là quan nội thị đảm nhiệm, quyền hạn quản lý của Tương Tác Giám đối với hắn sẽ rất nhỏ bé.

Địa vị của các quan phụ trách tu tạo nội cung tuyệt đối không thấp, mà vị ��ề cử công sự, càng không nên để ở cuối cùng mới giới thiệu. Nhưng các quan lại trong sảnh coi như bình thường. Bản thân Dương Chiêu trên mặt chất đầy nụ cười khiêm tốn, cũng không có ý tứ phản kháng đối với đãi ngộ này.

Trông thấy Dương Chiêu, Lý Giới lại tỏ ra đôi phần kinh ngạc và mừng rỡ: "Chẳng phải là huynh trưởng của Dương Kỳ sao?"

Dương Chiêu rõ ràng hơi sững sờ, sau đó mới gật đầu nói: "Chính là đệ đệ của hạ quan."

Lý Giới lần này càng nhiệt tình, kéo tay Dương Chiêu, cười nói: "Ta vâng mệnh chủ trì tu tạo đường sắt, đệ ấy làm phụ tá, giám sát công trình. Hàn tướng công cũng nhiều lần khen ngợi, gọi lệnh đệ là người cần cù, tài kiến tạo không hề thua kém công tượng lừng danh Du Hạo năm xưa. Trong hai dự án đường sắt Kinh Kha, Kinh Lạc, lệnh đệ có công lao rất lớn."

Bị Lý Giới kéo tay, Dương Chiêu co quắp bất an. Nhưng hắn cũng không dám rụt tay lại, chỉ có thể nơm nớp lo sợ chờ Lý Giới nói hết lời. Tuy nhiên, nghe Lý Giới thuật lại lời Hàn Cương, hắn vẫn không khỏi vui vẻ mỉm cười.

Hai huynh đệ Dương Chiêu, Dương Kỳ đều nổi tiếng về nghề mộc trong kinh, là những thợ mộc giỏi giang, am hiểu xây dựng kiến trúc cỡ lớn. Sau này, Hoàng đế Hi Tông Triệu Trinh còn dựa vào công lao tu tạo của Dương Chiêu mà đề bạt hắn làm điện trực, trở thành võ quan.

Hai năm trước, Dương Kỳ được phái đến dưới trướng Lý Giới, hỗ trợ xây dựng đường sắt. Trên tuyến đường sắt từ Lạc Dương đến kinh sư, đã xây dựng xong vài cây cầu gỗ, chính là do Dương Kỳ quy hoạch và xây dựng. Mấy cây cầu đường sắt kia, tuy rằng là gỗ, nhưng kiên cố và ổn định, đoàn tàu chở nặng cũng có thể bình yên thông qua. Hiện nay, Dương Kỳ cũng đi theo anh trai, được trao tặng chức quan, đồng thời còn đang nghiên cứu cách cải tạo thành cầu đá để sử dụng lâu năm.

Thuộc hạ giỏi giang có thể làm quan, chuyện này nhất định sẽ tiếp tục. Chỉ cần có đủ tài cán, lập đủ công lao, cho dù là xuất thân ti tiện cũng có cơ hội làm quan. Tâm ý của Hàn Cương, Lý Giới đương nhiên hiểu được. Hắn tuy xuất thân từ quan lại, nhưng làm nhiều năm như vậy, tuyệt đối không có khả năng kỳ thị nhân tài có sở trường – bản thân đã từng chịu sự kỳ thị, Lý Giới sao có thể kỳ thị người khác được?

Một phen giới thiệu dừng lại, lại giao tất cả sự vụ mà hắn quản lý. Đợi đến giữa trưa, chính là quan yến theo thông lệ.

Các quan viên trong nha thự đều tự nhập tiệc, còn các lại viên thì nhao nhao lui xuống công đường để tránh mặt, chỉ để lại một đám hầu hạ. Sau ba tuần rượu, họ mới có thể tiến lên chúc rượu. Nhưng Lý Giới đưa mắt nhìn qua, Dương Chiêu, dù đã có chức quan nhiều năm, lại đi theo đám lại viên cùng nhau lui xuống công đường.

Là một quan viên cũ, tuy là chức Phó sứ các ty, nhưng lại không được ngồi chung với các quan viên khác. Đó là thói quen của nha môn. Cho dù Dương Chiêu đã làm được việc trong việc đề cử công việc tu tạo, vẫn không dám ngồi cùng ăn với đồng liêu. Nhưng Lý Giới lại không định nhìn Dương Chiêu rời đi như vậy, lập tức lên tiếng gọi Dương Chiêu: "Dương Đề Cử, xin dừng bước. Quan yến hôm nay, trong nha có quan thân đều ngồi vào vị trí, cớ gì Đề Cử lại rời đi?"

Quay đầu lại nói với Triệu Tử Số vài câu: "Sứ thần ba ban, theo lý nên dự tiệc."

Triệu Tử Số cùng những người khác nhíu mày, nhất thời không đáp lại. Còn Dương Chiêu, đã liên tục xua tay, liên tục xưng không dám. Tương Tác Giám Thừa cũng ở bên nói: "Đây là lệ thường."

Lý Giới không cho là đúng, cất cao giọng nói: "Lúc trước sau khi lệnh đệ thụ quan, trên quan yến vẫn không dám nhập tiệc. Thẩm học sĩ từng nói, một khi đã phụng vương mệnh, trở thành vương thần, thân phận đã không còn ti tiện như xưa, sao lại không thể tham gia tiệc? Ta cũng từng nghe Ngọc Côn tướng công nhắc tới, năm đó Hi Tông hoàng đế và Vương An Thạch đối với việc này liền có chút xem thường. Người xưa dựng hiền tài chẳng câu nệ, không nghe nói Tần vương vì năm tấm da dê mà xem thường Bách Lý Hề, cũng không nghe nói Phó Duyệt không được ngồi vào vị trí cao quý. Ôn Đề Cử của Thái Y Cục, lần trước ở phủ Hàn tướng công, cũng vẫn an nhiên nhập tọa như thường."

Lý Giới nhắc đến Thẩm Quát cũng không sao, Vương An Thạch về dưỡng lão cũng không sao, Hi Tông hoàng đế đã sớm xuống mồ cũng không quan trọng. Nhưng Lý Giới đã nhắc đến Hàn Cương, không ai dám nói thêm gì nữa.

Triệu Tử Số cũng rất khéo léo, lập tức nói với tiểu lại đang hầu hạ hai bên: "Còn không mau trải chiếu cho Dương Đề Cử?!"

Bận rộn một hồi, Dương Chiêu đặt chỗ ngồi ở dưới cùng. Nếu thật sự tính toán, ít nhất hắn còn có thể ngồi tiến lên vài vị trí. Nhưng Lý Giới không làm gì cho mình, cũng không có yêu cầu gì nhiều.

Nhìn Dương Chiêu kinh sợ ngồi vào ghế, Lý Giới chỉ cảm thấy mệt mỏi thật sự. Mới nhậm chức mà đã phải làm một phen như vậy, để có thể an ổn ngồi ở chỗ này, luôn phải trải qua một phen đấu đá ngầm. Tuy rằng là thường lệ, nhưng tóm lại là làm cho tâm thần người ta mệt mỏi.

Tiệc rượu bắt đầu, một phen trắc trở nhỏ trước bữa tiệc, rất nhanh liền bị mọi người ném ra sau đầu. Nhân vật chính hôm nay trở thành mục tiêu mời rượu, nhao nhao đi lên chúc rượu. Trong lúc nói chuyện, phần lớn là vỗ ngực cam đoan với Lý Giới, mặc kệ là tình huống gì, bọn họ đều sẽ để cho Học viện Công học tiếp tục phát triển.

Chỉ nhìn bộ dạng ân cần của bọn họ, Lý Giới biết, bọn họ muốn thông qua mình để có được giao tình với tể tướng. Nghĩ cũng hiểu, nếu có thể lộ mặt trước Hàn Cương, sẽ có được bao nhiêu chỗ tốt. Vì chỗ tốt đó, những người này khẳng định là không tiếc bất cứ giá nào.

Ăn uống linh đình, Lý Giới nhỏ giọng nói, cười lớn, một ly tiếp một ly, mối giao hảo với các đồng liêu tăng lên nhanh chóng.

Nhưng hắn càng uống rượu thì càng hiểu rõ, gần đây Hàn Cương sẽ không chú ý đến Học viện Công học mà là những chuyện khác, hiện tại có ân cần hơn nữa cũng vô dụng.

Trong quá trình Lý Giới bái kiến Hàn Cương ngày hôm trước, ít nhiều cũng hiểu được một chút vấn đề mà gần đây Hàn Cương đang quan tâm.

Một là trong những ngày tới sẽ diễn ra Đình Thoái, quyết định hai ứng cử viên mới được bổ nhiệm vào Nhị phủ, đây cũng là chuyện quan trọng liên quan đến quy hoạch đường sắt.

Thẩm Quát làm lãnh đạo trực tiếp của hắn mấy năm. Ngày sau hơn phân nửa vẫn là việc đề cử đại công trình đường sắt, nhưng việc bổ nhiệm hắn thăng chức Tham tri chính sự ở Đông phủ, nhiều nhất nửa tháng nữa là có tin vui rồi.

Lý Giới không cho rằng trong chuyện này sẽ có gì ngoài ý muốn. Nếu làm tể tướng, còn không thể để tên Thẩm Quát đến trước mặt vua, vậy mấy năm nay Hàn Cương ở trong triều chính là uổng phí tâm tư. Lấy quyền thế của Hàn Cương cùng địa vị trước mặt Thái hậu, làm sao có thể còn có người gây trở ngại?

Thẩm Quát có lẽ không phải là lựa chọn tốt nhất. Hắn đi đâu cũng không được chào đón, cũng vì thế mà đã mấy lần thất bại dưới tay Đình Thoái – Lý Giới thầm cảm thấy đây là Hàn Cương cố ý như thế, cố ý để thất bại mấy lần, cũng tránh cho thế nhân cho rằng ông ta đã có thể một tay khống chế triều đình, càng tránh cho Thái hậu kiêng kỵ. Tình cảm dù có sâu đậm đến mấy cũng không thể chịu đựng được sự hao mòn. – Nhưng Hàn Cương cũng sẽ không để Thẩm Quát thất bại mãi. Trong tay ông chỉ có một lựa chọn thích hợp như vậy: với thân phận Tham gia chính sự, lại được đề cử vào vị trí phụ trách quy hoạch công trình giao thông, ngoài Thẩm Quát ra, khẳng định sẽ không có ai khác nguyện ý đảm nhiệm.

Một cái khác chính là cuộc chiến Đại Lý ở Tây Nam xa xôi.

Lý Giới mặc dù không phải quan viên có liên quan đến quân sự, nhưng ra vào cửa nhà Hàn gia, các quan viên qua lại đều có thể tiếp cận được cơ mật hiển hách. Càng nhiều tin tức ở kinh thành cũng không phải là bí mật.

Hùng Bản đã đi nhậm chức. Hoàng Thường càng trở thành đại quản gia Hành doanh Tây Nam, còn Triệu Long lĩnh quân xuôi nam, cũng đã suất lĩnh bốn ngàn tinh binh Quan Tây và hai ngàn kỵ binh Thổ Phiên, trong thời hạn đến đại bản doanh Hành doanh Tây Nam. Ngoài ra còn có hai chỉ huy của Thần Cơ Quân, cũng đồng thời đến tiền tuyến.

Theo kế hoạch tác chiến, đây là một phiên bản của chiến dịch Nam chinh, nhằm chinh phạt các tộc Man Tây Nam đã đầu hàng, dùng hàng vạn quân phụ trợ phối hợp với chủ lực tinh nhuệ tiến công.

Nhưng từ phương thức tác chiến, đây là lần đầu tiên vận dụng hỏa khí quy mô lớn. Nếu không phải vì không có quốc gia lớn mạnh nào khác để biến thành chiến trường thử nghiệm hỏa khí ở khoảng cách gần, Thần Cơ Doanh căn bản sẽ không tiến đến chiến trường Đại Lý. Và trong đồ quân nhu của Hành doanh Tây Nam, cũng sẽ không có tới hai trăm khẩu Hổ Tiềm Pháo cùng mười lăm khẩu dã chiến pháo, cùng với đạn pháo và hỏa dược tương ứng, còn có đủ loại thuốc nổ.

Với uy thế của quân ta, muốn một lần hành động phá địch không khó, khó ở việc luyện binh. Theo Lý Giới biết, gần đây Hàn Cương rất quan tâm đến mặt tây nam, bề ngoài tràn đầy lòng tin, cho nên không hề chú ý. Nhưng trong âm thầm, mỗi phong quân báo đều phải lật xem hết lần này đến lần khác. Dưới chỉ thị của ông, mọi yêu cầu từ tiền tuyến đều được đáp ứng một trăm hai mươi phần trăm. Nếu như vậy còn không thể thắng, những người như Hùng Bản, Hoàng Thường, chính là làm hổ thẹn triều đình, Thái hậu và Hàn tướng công.

...

Chiến hỏa Tây Nam đã sớm bùng lên.

Ngay khi quân thần bách tính ở kinh sư đều đang chờ đợi tin chiến thắng truyền về, Hùng Bản và Hoàng Thường ở Hành doanh Tây Nam đã rời khỏi phủ Thành Đô một thời gian dài.

Trước đó, bọn họ ở Thành Đô nhiều ngày, chờ đợi chủ lực tinh nhuệ từ Tây Bắc, lại chờ đợi binh mã các bộ lạc được điều động theo chiếu chỉ tập trung, càng chờ đợi vô số quân nhu, cùng với Thần Cơ Doanh được chú ý.

Đợi ba quân tập hợp đủ, Hùng Bản dễ dàng dựng đài ven sông, uống máu thề sư. Lập tức, mấy vạn binh mã như thác lũ tuôn ra, theo các con đường tiến vào Điền, bắt đầu tiến trình xuôi nam.

Chủ lực nam hạ mười mấy ngày, trước tiên đến Nhung Châu, nơi gần tiền tuyến nhất. Kẻ địch đầu tiên mà họ đối mặt, không phải quân đội Đại Lý quốc, mà là Thạch Môn phiên bộ đã kiểm soát Thạch Môn quan và con đường Năm Thước Đạo.

Lúc này, Hoàng Thường đang cùng Hùng Bản men theo con đường hẹp quanh co giữa sơn cốc, chậm rãi tiến về phía trước.

Cách đó vài dặm là Thạch Môn quan. Triệu Long đã dẫn đầu chủ lực đến dưới cửa quan. Theo lẽ thường, hai vị chính phó chủ soái chỉ cần ở phía sau chờ tin chiến thắng là được. Nhưng trận chiến mở đầu này, hai người đều không muốn ở phía sau chờ tin tức.

"Trang Quỳ vào nước Điền, là dẫn binh từ quận Kiềm Trung mà vào, vượt sông Tứ Thủy, khắc Thản Lan, diệt Dạ Lang, vẫn luôn tấn công đến Điền Trì. Cũng may nhờ có Miễn Trọng, phụ tử Cao gia, đại khái đều cho rằng chúng ta cũng sẽ vào Kiềm trước, rồi mới công Điền."

Hùng Bản chậm rãi nói, không hề lo lắng cho trận chiến sắp bắt đầu. Phía sau hai người, một đám võ tướng, phụ tá rập khuôn theo đuôi. Phía sau nữa còn có một đám người Man đầu chải búi tóc, quần áo đủ màu đi theo sát.

Từ xưa đến giờ, những con đường lớn vào Điền chỉ có mấy con đường.

Hai con đường từ Thành Đô xuôi nam, trong đó lấy con đường Thạch Môn Đạo làm chính. Một con đường khác thì từ Du Châu xuôi nam, qua Kiềm Châu, rồi lại chuyển hướng Tây Nam. Cũng chính là con đường mà Hùng Bản nói tới khi chiến quốc, tướng nước Sở Trang Huyên dẫn quân vào Điền.

Mà con đường cuối cùng là đi Quảng Tây. Tuy trước đây không dễ đi, cũng rất ít khi sử dụng. Nhưng từ khi hai đường Quảng Nam bình định, con đường nhập Điền này càng ngày càng có nhiều thương nhân đi qua. Ngựa của vùng Điền luôn là nguồn bổ sung quan trọng của quân mã Đại Tống. Hai năm nay, nơi ngựa của vùng Điền nhập vào Trung Nguyên nhiều nhất, lại là trại Hoành Sơn bên bờ sông Quảng Tây, nơi đó là thị trường ngựa do Hàn Cương mở ra. Từ Cù Châu, dọc theo sông nước thượng hành, cuối cùng lại đi về phía tây là được.

Thổ binh Quảng Tây và cấm quân đều là tinh nhuệ có tiếng ở phía nam. Hiện giờ đang tập trung ở trại Hoành Sơn, còn có các nhà động man hai bên sông phối hợp, bày ra tư thái sẵn sàng tiến vào nước Điền bất cứ lúc nào.

Mà hai năm nay, Hoàng Thường ở vùng Kiềm Châu làm ra động tĩnh rất lớn, thanh thế thậm chí áp đảo phủ Thành Đô này. Nếu như Đại Lý muốn phòng thủ, mấy con đường này đều phải phòng thủ. Nhưng việc điều động binh lính có chủ thứ phân biệt, nơi nào là chủ lực, nơi nào là quân phụ trợ, phải an bài trước. Một khi ba quân vào chỗ mới phát hiện tính toán sai lầm, còn muốn điều động trở lại, thì không dễ dàng như vậy, sai một bước là vạn ki���p bất phục.

"Hoàng Thường ngược lại cảm thấy phụ tử Cao thị hẳn là có thể đoán được con đường chủ lực của quân ta phải đi, dù sao có đại soái ở đây."

"Miễn Trọng, ngươi ngược lại sẽ nói khéo." Hùng Bản nheo mắt cười.

"Uy danh của đại soái nổi bật, các bộ tộc Tây Nam không ai không sợ hãi và quy phục, há có thể so sánh với Hoàng Thường? Nghe nói đại soái đến rồi, cha con Cao Trí Thăng, Cao Thăng Thái, làm sao dám không phòng bị."

Nụ cười trên mặt Hùng Bản càng thêm tươi sáng. Lời Hoàng Thường nói chỉ là lời dễ nghe, nhưng thái độ trong lời nói của hắn mới là mấu chốt nhất.

Giữa Hùng Bản và Hoàng Thường không có gì hiếu chiến, địa vị, tuổi tác đều có chênh lệch, mà Hoàng Thường lại là một người biết chừng mực. Trước đó, hai người đã từng giao lưu, ấn tượng lẫn nhau đều không kém. Hiện nay, phối hợp với nhau, càng hợp ý lại càng tăng thêm sức mạnh.

Một con đường bằng đã đi qua, tiến lên một bậc thang dốc đứng. Hùng Bản chống gậy, vừa đi vừa nói: "Binh pháp là quỷ đạo. Nhưng quan trọng hơn là thực lực. Đoán đúng cũng được, đoán sai cũng không sao. Hôm nay, quân ta ba đường cùng tiến, bất kể theo đường nào, Đại Lý quốc cũng phải dốc toàn bộ tinh thần để ứng phó."

Bên phía Kiềm Châu có một bộ binh mã. Mặc dù là quân phụ trợ, nhưng thực lực cũng không tính yếu, là đội quân tinh nhuệ mà Hoàng Thường đã dày công rèn luyện từ các bộ lạc Man trong mấy năm nay.

Binh mã Quảng Tây còn do Lý Tín đích thân thống lĩnh. Hắn tuy chỉ dẫn theo một Thần Cơ Doanh xuôi nam, nhưng Lý Tín ở Quảng Tây nhiều năm, uy tín và năng lực, do hắn chỉ huy đại quân, là dễ dàng sai khiến.

Còn về Hùng Bản, Triệu Long đích thân thống lĩnh chủ lực, thì là từ phủ Thành Đô nam hạ, dọc theo sông Câu Giang, đi qua Phú Thuận Giám vì muối mà hưng thịnh, qua Nhung Châu nam hạ cửa đá, đi trên con đường Năm Thước do người Tần mở ra. Chỉ cần lấy được cửa đá quan, cửa lớn thông hướng Đại Lý liền bởi vậy mà mở ra.

Con đường Thạch Môn quan, con đường Năm Thước thời Tần chỉ còn lại đường cái. Sau đó, Hán Tấn trùng tu, gọi là Trụ Đạo. Trên vách núi bên đường có quan tài treo, truyền thuyết là nơi người Phù Huề an táng. Sau khi nhà Đường chinh phạt Nam Chiếu, lại trùng tu con đường cũ đã bị hư hại một lần. Đến năm gần đây, bởi vì mậu dịch phồn thịnh, không chỉ có Đại Tống bên này sửa đường, Đại Lý cùng các bộ lạc dọc theo các con đường, hầu như đều sẽ trùng tu lại đường đi.

Chỉ là những con đường này, đều uốn lượn quanh co trong dãy núi. Dù tu sửa tốt nhất, cũng chỉ đủ cho người đi bộ, ngựa có thể qua, nhưng xe thì không. Việc tấn công Đại Lý khó khăn, cũng chỉ vì những con đường hiểm trở này, chứ không phải do quân đội Đại Lý quốc phản kháng.

Triệu Long đã chuẩn bị sẵn sàng tác chiến, chỉ là đang chờ Hùng Bản và Hoàng Thường đến.

Từ khi Nhung Châu bắt đầu, con đường nam hạ Thạch Môn Quan chỉ đủ cho hai người đi sóng vai. Thạch Môn Quan càng hiểm trở. Trước cửa quan trăm bước, chính là một đường lên bậc thang. Tường quan mặc dù không cao, nhưng dọc theo con đường này, binh sĩ mặc giáp xông đến dưới chân tường, về cơ bản đều đã mệt mỏi gần c·hết. Càng không cần phải nói thang mây và các loại khí giới công thành khác đều không thể sử dụng. Mà muốn dùng chiến thuật xây dựng công sự phụ trợ để công thành, chỉ cần nhìn một chút con đường rộng năm sáu thước trước quan, liền biết sẽ khó khăn cỡ nào. Mặc kệ trên tay có bao nhiêu binh mã, có thể cùng một thời gian ra trận trèo thành, nhiều nhất cũng sẽ không vượt qua năm binh sĩ. Binh sĩ còn lại, chỉ có thể dùng cung nỏ bắn lên đầu tường, mà bắn như vậy, cũng bởi vì đường núi uốn lượn cùng gập ghềnh, chỉ có thể chứa được hơn trăm người thi triển.

Dưới tình huống như vậy, chỉ cần quân coi giữ trong thành trại có đủ lòng tin, cùng với vật tư đầy đủ, hoàn toàn không cần lo lắng có người có thể công phá.

Trước đó, sau khi Triệu Long tận mắt nhìn qua địa hình trước cửa đá, cũng thôi diễn một chút. Nếu để mình trấn thủ, lương thực có thể cầm cự bao lâu, nơi này có thể thủ được bấy lâu. Trên núi có nước suối, còn về vật tư giữ thành, trong núi này, đá tảng thì chưa bao giờ thiếu.

Đương nhiên, đây là tình huống không cần Thần Cơ Doanh ra trận.

Có lẽ đây là cửa ải khó khăn đầu tiên của hành trình nhập Điền. Nhưng bây giờ, trong tay Triệu Long có đầy đủ thủ đoạn để ứng phó với loại hiểm quan vạn người khó phá này.

Một khi đột phá Thạch Môn quan, c·hiến t·ranh đánh chiếm Đại Lý mới đi vào chính đề. Bất luận là vì công lao, hay là vì chiến sự sau này thuận lợi, Triệu Long đều cần phải dùng cái giá thấp nhất để chiếm được tòa hiểm quan này.

Hùng Bản và Hoàng Thường tuy chậm rãi đi, nhưng không lâu sau, đã đến một chỗ dốc thoải nơi Triệu Long thiết lập doanh trại tạm thời.

Trên núi, con đường gian nguy, nhưng lại có suối nước trong vắt, càng có thác nước từ vách núi chảy xuống. Ở chỗ vách đá nhô lên, nước đổ mấy lần, cuối cùng rơi xuống trong đầm nước ven đường. Đầm nước nho nhỏ chỉ có phạm vi một trượng, nước suối tụ lại trong suốt thấy đáy. Vài con chiến mã đang uống nước bên hồ, những binh sĩ dắt ngựa vốn đang ngồi lười biếng cạnh đó, thấy Hùng Bản và Hoàng Thường tiến đến, vội vàng bật dậy hành lễ.

Triệu Long vội vàng chạy đến hỏi thăm. Hùng Bản không lãng phí thời gian hàn huyên, trực tiếp hỏi: "Bản soái thấy phi thuyền của ngươi còn chưa cất cánh, tình hình ở cửa quan đã thăm dò rõ chưa?"

"Địa hình núi Đại Sơn không thích hợp cho phi thuyền, mạt tướng liền phái người leo lên vách núi đá để thăm dò." Triệu Long nói, đưa tay chỉ lên một bên trên núi.

Hoàng Thường cầm lấy kính viễn vọng, theo tay Triệu Long trông qua, nhất thời phát hiện mấy bóng người mặc áo đỏ trên vách núi đá.

"Địch quân không bố trí phòng bị trên đỉnh núi sao?" Hoàng Thường kinh ngạc hỏi. Mấy tên thám báo quá bắt mắt, nếu trên đỉnh núi có kẻ địch, ném xuống mấy tảng đá là có thể làm sạch bọn họ.

"Không có." Triệu Long lắc đầu, "Tất cả địch quân đều núp ở phía sau cửa quan."

Trên đất bằng, phi thuyền luôn bay rất cao. Chỉ là lần này, trong sơn cốc gió mạnh thổi mạnh, khí cầu không thể bay lên trời. Nhưng vách núi bên đường cao ngất. Triệu Long sớm chọn dũng sĩ giỏi leo trèo trong quân, để hắn leo lên quan sát cửa quan. Hơn nữa lúc phái người, dặn đi dặn lại, bảo bọn họ cẩn thận những cứ điểm mà địch quân thiết lập trên đỉnh núi. Chỉ cần là tướng lĩnh có chút đầu óc, khẳng định sẽ nghĩ cách trước tiên chiếm cứ địa hình có lợi trên đỉnh núi, giám sát quân địch, bao vây bản thân. Nhưng Triệu Long dặn dò uổng phí, trên đỉnh núi căn bản không có địch nhân.

Triệu Long cũng không kinh ngạc, năm đó hắn theo Vương Trung Chính xuôi nam bình loạn, cũng đã gặp phải đối thủ như vậy. Binh sĩ thì dũng cảm, dám liều dám g·iết, nhưng thủ lĩnh chỉ huy quân đội lại quá vô năng. Cho dù có thể sử dụng chút chiến thuật, cũng là cực kỳ buồn cười.

"Địch nhân như vậy, cho dù không dùng hỏa khí, chỉ là tập kích ban đêm, mạt tướng cũng có thể phá địch như thường." Triệu Long tự tin nói, hắn có đầy đủ lòng tin với điều này.

Hùng Bản lắc đầu: "Ngươi có thể nói như vậy. Những kinh nghiệm ở Quan Tây hay Hà Đông, đều phải đổi bằng xương máu. Đám người Phiên này, làm gì có cơ hội như vậy? Khi quân ta đến thì trốn vào trong núi, quân ta rời đi rồi trở về, đây mới là chiến pháp bọn họ nên dùng. Muốn trấn thủ ở nơi hiểm yếu, bọn họ còn phải học thêm vài năm nữa."

Triệu Long vâng lời, gật đầu đồng ý.

Hoàng Thường vuốt ống nhòm, nói: "Thạch Môn quan thành chật hẹp, xung quanh thậm chí còn không tới trăm bước. Chủ lực của địch quân hẳn là trú đóng ở phía sau quan."

"Đúng vậy. Mạt tướng cũng nghĩ như vậy." Triệu Long gật đầu.

Hoàng Thường nói: "Một người giữ ải, thế trận vạn người khó phá, cũng không cần bao nhiêu người đến đóng giữ."

"Nhưng trong núi có đường nhỏ, nhất thời điều tra không rõ. Địch quân quen thuộc địa hình, có thể đi vòng qua phía sau quân ta." Triệu Long lại bổ sung.

Hoàng Thường lập tức nói: "Người của bộ lạc Mã Hồ và bộ lạc Nam Quảng đều đã đến. Họ đều là thành viên của Thạch Môn Phiên, hẳn phải có người quen thuộc đường đi trong núi."

"Không phải thế." Hùng Bản lắc đầu. "Thạch Môn Đạo ở Ô Mông bộ lạc đã mấy trăm năm, hai bộ tộc kia chắc chắn không quen thuộc bằng Ô Mông bộ."

Thạch Môn Phiên bộ lấy ba nhà làm chủ: tây bắc là bộ Mã Hồ, ở khoảng chừng sông Hồ Chi nhánh của sông Kính Giang; đông bắc là bộ Nam Quảng, ở phụ cận sông Nam Quảng; còn lại một nhà là Ô Mông bộ, dân cư nhiều nhất, đất đai rộng nhất, làm chủ của các bộ Thạch Môn. Tục truyền thủy tổ Ô Mông từ lúc Thục Hán đã đến nơi đây định cư, từ đó về sau sinh sôi nảy nở, đến nay gần ngàn năm.

"Triệu Long ngươi nói làm sao bây giờ?" Hoàng Thường hỏi, hắn tin chắc Triệu Long khẳng định có chủ ý.

"Để xem, mau chóng đánh hạ cửa quan thành, để thủ đoạn của địch quân không có chỗ trống để thi triển. Chỉ cần Thạch Môn quan thành vừa vỡ, Thạch Môn Phiên liền khó ngoan cố chống lại quân ta."

Triệu Long tràn đầy lòng tin.

Lần này quân ta nam chinh Đại Lý, Ô Mông bộ trong Thạch Môn Phiên bộ không chịu hàng thuận, liền lui về trấn thủ Thạch Môn quan, chờ đợi viện quân đến từ Đại Lý.

Hai năm qua, quân ta không ít lần tấn công các bộ tộc Man Tây Nam. Quỷ quốc Thủy Tây La thị b·ị đ·ánh cho sụp đổ. Các bộ tộc phản loạn ở Nhung Châu, Mậu Châu, càng bị tàn sát sạch sẽ. Ô Mông bộ không tin lời Hùng Bản cũng là điều bình thường. Điển cố giả đường diệt Nhai Tí, cho dù là người Phiên chưa từng nghe qua, người thông minh cũng sẽ nghĩ đến quân ta có thể chơi một tay như vậy hay không. Nhưng triều đình muốn t·rừng t·rị gian thần Đại Lý cướp ngôi, muốn làm vật cản đường, cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng để chịu đựng sự nghiền nát.

Hùng Bản và Hoàng Thường đều gật đầu. Hoàng Thường cười nói với Hùng Bản: "Thường nghe nói dưới Thạch Môn quan, bên cạnh đường Năm Thước, có khắc bảo vật mà đại phu Viên Đức Thâm thời Đường phụng chỉ đi sứ Nam Chiếu để lại. Không biết bây giờ còn giữ lại không?"

"Là lần ở năm Trinh Nguyên thứ chín." Hùng Bản lập tức nhớ đến chuyện này, liền nghĩ đến Hoàng Thường đang nói gì đó. Ma nhai nằm bên cạnh con đường dưới Thạch Môn quan, Viên Đức Thâm nổi danh về thư pháp. Nếu văn bia được sao chép lại và đưa về kinh thành, không biết sẽ có bao nhiêu người tranh đoạt.

Hoàng Thường liên tục gật đầu, mà Hùng Bản lại đột nhiên kêu lên một tiếng, "Triệu Long."

Hùng Bản thình lình kêu lên một tiếng, Triệu Long lập tức ôm quyền khom người, "Có mạt tướng!"

Hùng Bản lạnh mặt, quát hỏi: "Ngươi muốn lão phu đợi đến khi nào?"

"Tướng sĩ dưới trướng mạt tướng, đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ mệnh lệnh của đại soái."

"Được!"

"Được!"

"Được!!"

Hùng Bản dứt lời, tiếng sau vang dội hơn tiếng trước: "Từ xưa công thành nhổ trại, không có ai nhanh như vậy. Triệu Tử Tiệm ngươi lần này, đúng là kỷ lục nhanh nhất!"

Triệu Long ngược lại không vui mừng nhiều lắm, thở dài: "Không phải công lao của mạt tướng, mà là uy lực của hỏa dược."

"A, thật sao?" Hùng Bản cười một tiếng, quay đầu nói với Hoàng Thường: "Chúng ta đi lên xem một chút đi."

Đoàn người lập tức đi lên mười bậc, vòng qua hai khúc cua. Cửa thành Thạch Môn quan liền xuất hiện ở trước mắt mọi người, nhưng đã không ai có thể nhận ra.

Bức tường vỡ vụn vẫn còn lượn lờ khói, địch lâu trên tường thành thì không thấy tung tích. Cả tòa Thạch Môn quan, nửa đoạn trước đều thành phế tích, mà man quân Ô Mông bộ trấn thủ trong thành, đã c·hết một nửa trong đống gạch vụn.

Con đường trước cửa thành, chỉ còn lại một nửa chỗ dựa vững chắc, một nửa khác theo đá vụn cùng nhau đổ sụp xuống. Con đường còn sót lại chỉ đủ cho một người đi lại. Nếu không phải thuốc nổ gây thương vong lớn trong thành, muốn chiếm được cửa đá quan, còn phải phí một phen công phu.

Một đám Man nhân trợn mắt há hốc mồm, ánh mắt nhìn về phía Triệu Long tràn đầy sợ hãi. Phản ứng của Quỷ chủ hai bộ Mã Hồ, Nam Quảng kịch liệt nhất, tất cả đều quỳ xuống, trong miệng lẩm bẩm không biết đang nói cái gì.

Hùng Bản nhìn tàn tích, cũng không còn giữ được vẻ trầm ổn như trước, sửng sốt nói: "Uy lực của thuốc nổ, đã đến mức này sao."

Hoàng Thường biết một chút, thuốc nổ Triệu Long dùng để nổ nát cửa quan không hoàn toàn là thuốc nổ đen trộn lẫn với lưu tiêu, còn có những thứ khác. Vận chuyển tới đây cũng tốn một chút công phu, vốn chỉ chuẩn bị nổ cửa thành, lại không nghĩ rằng ngay cả tường thành cũng không còn.

Một nhóm binh sĩ tìm kiếm t·hi t·hể địch quân trong đống gạch đá đổ nát, ba vị tướng soái dẫn theo phụ tá bước đi trên phế tích của cửa quan, chờ tin tức về việc truy đuổi tàn quân.

Mặt trời dần ngả về tây, ánh chiều tà nhuộm đỏ bầu trời phía tây, cũng nhuộm đỏ dãy núi xa gần.

"Có lẽ có thể về kinh ăn tết." Hùng Bản đứng trên tường thành phía nam cửa quan, thở dài. Có hỏa dược làm trợ lực, trận c·hiến t·ranh này, e rằng sẽ kết thúc rất nhanh.

"Có lẽ thật sự có thể như đại soái đã liệu."

"Lớn tuổi rồi, cũng không muốn động." Hùng Bản cảm khái, "Mấy năm trước, lão phu phụng chỉ ra khỏi Lũng Tây, nghe có người hát "Năm nào cũng có sắc liễu, Ly Lăng đau buồn chia ly", lão phu còn không cười nổi. Mà nay, ngược lại là muốn nghe một chút người hát khúc này."

"Là bài "Ức Tần Nga" của Lý Thái Bạch?" Triệu Long đột nhiên hỏi.

Hoàng Thường kinh ngạc: "Không ngờ Triệu Tử Tiệm ngươi còn hiểu một chút thi từ."

"Chỉ là biết một chút."

Một phụ tá đi theo sau Hùng Bản đột nhiên nghểnh cổ hát vang, âm thanh thương thương, giai điệu ngân nga: "Tiếng tiêu dài dằng dặc, Tần Nga mộng đoạn Tần Lâu Nguyệt. Tần Lâu Nguyệt, niên niên sắc liễu, Ly Lăng thương biệt. Nhạc du nguyên thượng thanh thu tiết, Hàm Dương cổ đạo âm trần tuyệt. Âm trần tuyệt, tây phong tàn chiếu, Hán gia lăng mộ triện."

Triệu Long nhíu mày, hắn không thích những từ khúc như vậy, khiến lòng người thêm bi thương. Trên chiến trường, hẳn là nên có những giai điệu hùng tráng, uy vũ hơn. Cũng vào lúc này, một giai điệu tương tự lại càng kích thích "Ức Tần Nga", từ trong đội binh sĩ phía trước truyền đến:

"Tây Phong Liệt, Trường Không Nhạn tên Sương Thần Nguyệt. Sương Thần Nguyệt, tiếng vó ngựa vỡ nát, tiếng còi vang lên. Hùng quan đường dài như sắt, ngày nay cất bước từ đầu đến chân. Việt từ đầu, Thương Sơn như biển, tàn dương như máu!"

Tất cả nội dung trên đều thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.