Màn kịch ồn ào này có lẽ đã đến hồi kết rồi. Lý Cách Phi thầm nghĩ khi nhìn các đồng liêu xung quanh bỗng chốc im bặt.

Quan lại triều đình đang bàn luận sôi nổi bỗng trở nên yên ắng lạ thường, tựa như Ngự Sử đài trước giờ ngọ thiện, Ngự Sử trung thừa còn chưa cất lời, mọi người đến cả tiếng ho khan cũng không dám.

Mới chỉ vừa một khắc trước đó thôi, Thẩm gia viên, một nơi khá nổi tiếng ở phía đông phủ Khai Phong, vẫn còn náo nhiệt phi thường. Một đám Ngự sử mà bình thường ở bên ngoài luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, đang tụ tập một chỗ, lớn tiếng nhỏ tiếng bàn luận về mục tiêu của mấy ngày gần đây của họ.

"Đêm nay, Thẩm Quát e rằng sẽ chẳng thể nào chợp mắt."

Vừa lúc trước, dưới ánh trăng, có người che miệng cười khúc khích, có người lại ồn ào náo loạn. Hoa viên tư gia, vốn mở cửa đón khách nhưng không đông đúc như tửu lâu bình thường, nay đã được bao trọn, nên lời nói và cử chỉ của các ngự sử chẳng còn e ngại điều gì, không sợ phạm húy hay bị người đời bàn tán.

Vương Trung Chính khởi hành rời kinh, tính từ ngày ông ta nhận việc từ Thái hậu, còn chưa tròn một ngày mà đã vội vã lên đường chỉ sau một đêm.

Sự siêng năng đến lạ thường của Vương Trung Chính đã khiến nhiều người nhìn thấy được điều họ mong muốn. Đám Ngự sử vốn dĩ còn muốn quan sát thêm, giờ đây cũng không thể chờ đợi được nữa. Chỉ trong một ngày, đã có hơn mười bản đạn chương được trình lên ngự án.

Ai cũng biết Thái hậu vốn không phải hạng người ngoan ngoãn chịu sự điều khiển của Hàn Cương, có chỗ nào không vừa ý, lập tức sẽ bác bỏ.

Từ những lần Thẩm Quát thất bại trên triều đình, cùng với ví dụ Lý Nam Công không thể làm chủ Tam ti, đều cho thấy Thái hậu có chủ kiến của riêng mình.

Bây giờ, Hàn Cương lại muốn đề cử Thẩm Quát, nếu xét từ góc độ của Thái hậu, đây tất nhiên là hành động ba lần bảy lượt khiêu chiến uy tín của bà.

Thuở sơ khai của triều đại, Triệu Phổ làm tể tướng. Mấy lần ông ta tiến cử một người làm quan trước mặt hoàng thượng, Thái tổ đều cương quyết không đồng ý, thậm chí cuối cùng còn xé nát bản tấu chương Triệu Phổ dâng lên. Thế nhưng, ngày hôm sau, Triệu Phổ dán lại bản chương đã bị xé rách và một lần nữa dâng lên. Thái tổ hoàng đế bất đắc dĩ, cuối cùng vẫn phải chấp thuận thỉnh cầu của Triệu Phổ. Nhưng sau cuộc giằng co này, tình cảm của Thái tổ dành cho Triệu Phổ còn được bao nhiêu? Cái nhìn của Thái tổ hoàng đế đối với Triệu Phổ, đâu phải chỉ bắt đầu thay đổi từ mấy vò vàng kia.

Có lẽ hiện tại Thái hậu phải nương tựa vào Hàn Cương ở nhiều phương diện, hơn nữa còn phải nhớ đến ân tình cũ khi cung biến lắng xuống, nhưng những tình cảm này liệu có thể sánh được với tình cảm giữa Thái tổ và Triệu Phổ chăng? Việc cần nương tựa kia liệu có thể so sánh với mưu đ�� cướp đoạt ngai vàng của Thái tổ?

"Hàn Cương ương ngạnh như thế, đương nhiên phải để Thái hậu thấy rõ, trong triều vẫn có trung thần không sợ quyền tướng."

"Cho dù hắn có công khởi xướng bình định mọi rợ. Nhưng quan được làm tể tướng, công lao lớn nhỏ đâu có khác nhau là bao, tất cả đều nằm ở thánh tâm."

Lý Cách Phi vốn không muốn đến nơi này nghe những lời mê sảng, nhưng luôn có người muốn lôi kéo hắn ra mặt, ít nhất để tăng cường thanh thế, hoặc đợi khi có chuyện, còn có thể lôi hắn ra chịu trách nhiệm.

Những tiểu xảo của Cung Nguyên, Lý Cách Phi nhìn thấu rất rõ, chỉ là hôm nay hắn nhất thời sơ suất, lầm lên thuyền giặc. Đến nước này, hắn chỉ còn biết thầm than rằng An Xử Hậu thật thông minh, còn mình thì hồ đồ.

An Lam vốn không có mặt trong nhóm này. Trước đó, Chương Hàm đã có ý định đưa anh ta ra khỏi đây. Giờ đây, An Lam đang tìm cách rời đi một cách có thể diện nhất, không muốn gây thêm rắc rối nào nữa, mọi lời mời xã giao đều bị anh ta từ chối.

Còn Cung Nguyên, thì là người tiên phong trong đài. Nghe nói một thời gian trước hắn từng đi bái phỏng Chương Hàm, Lý Cách Phi vốn đoán rằng liệu hắn có phải lĩnh mệnh của Chương Hàm hay không, nhưng sau đó nghe Cung Nguyên nói chuyện với bên ngoài, lại không nghe ra có Khu Mật Sứ làm chỗ dựa. Với sự hiểu biết của Lý Cách Phi về Cung Nguyên, nếu quả thật có Chương Hàm làm chỗ dựa, thì động thái của hắn chắc chắn sẽ càng liều lĩnh hơn.

Với những thành viên như vậy, uy danh của Ngự Sử đài ngày càng kém đi cũng là điều dễ hiểu.

Tháng trước, Lý Cách Phi còn gặp Trương Thương Anh trở về kinh.

Trương Thương Anh ở đó thở dài, rằng Ngự Sử đài hiện giờ như một ổ chồn con, đời sau kém hơn đời trước.

Khi Trương Thương Anh còn ở trong đài, cũng từng dám đối đầu với tể tướng trong những tình huống gay cấn, dù mấy lần chịu thiệt thòi lớn, hiện giờ chỉ có thể nhậm chức ở ngoại châu, nhưng suy cho cùng vẫn có thanh danh không nhỏ trong giới sĩ lâm. Trong Ngự Sử đài, tiếng tăm của ông càng lẫy lừng như sấm bên tai, biết bao người lấy ông làm gương, hoặc lại cười nhạo ông là đồ ngu, chỉ biết cắm đầu xông về phía trước, mà không hiểu thời thế mà hành động.

Lý Cách Phi không biết phải đánh giá thế nào về mấy vị đồng liêu kiêu căng tự mãn kia. Xét về khả năng tùy cơ ứng biến, Trương Thương Anh còn khiêm tốn hơn đám Hàn Kỳ không chỉ một bậc, còn Ngự Sử đài hiện giờ, ngay cả một nửa trình độ của Trương Thương Anh cũng không bằng.

May mắn thay, cuộc huyên náo đắc ý này chỉ kéo dài cho đến khi tin tức đại thắng Tây Nam xuyên qua ngõ hẻm, truyền đến trong hoa viên.

Cả đám Ngự sử nhìn nhau ngạc nhiên: "Sao mà thắng lợi nhanh đến thế?"

Đại Lý dù gì cũng là một đại quốc ở phương Nam, diện tích lãnh thổ còn lớn hơn cả Giao Chỉ, hơn nữa đường đi lại vô cùng hiểm trở. Thắng nhanh Thạch Môn Phiên là vì Thạch Môn quan quá gần, vừa ra khỏi Phú Thuận Giám là đến ngay. Nhưng đường đến Đại Lý lại xa xôi cách trở, một khi đã xâm nhập, chẳng phải nên đánh vững chắc từng bước sao? Năm đó tấn công Giao Chỉ, Chương Chá đóng quân ở Quế Châu, Hàn Cương đóng quân ở Tầm Châu, kéo dài ròng rã cả năm trời. Hùng Bản, Hoàng Thường dù có xuất sắc đến đâu, liệu có thể sánh được với Chương và Hàn ư? Sao lại có thể trong nháy mắt đã quét sạch cảnh nội Đại Lý như vậy?

Lý Cách Phi thản nhiên thờ ơ một lúc, rồi đứng dậy đi đến một chỗ kín đáo. Đến khi quay lại, còn chưa về đến chỗ tiệc rượu, hắn đã bất ngờ phát hiện Cung Nguyên đang thấp giọng nói chuyện với một người dưới gốc cây.

"Tô Tụng sắp trí sĩ, Hùng Bản vốn dĩ mới vào kinh vài tháng, Thái hậu còn có thể từ chối Thẩm Quát mãi sao?"

Người trong bóng cây kia không thấy rõ mặt mũi, nghe hắn nói chuyện với giọng đè thấp, cũng không phân biệt được đó là vị đồng liêu nào. Thế nhưng những lời về Tô Tụng đó không sai. Ít ngày nữa Tô Tụng sẽ về hưu, Hùng Bản lại sắp vào Xu Mật Viện, chỉ nhìn từ sự cân bằng trong triều đình, việc bổ nhiệm Thẩm Quát là điều không thể tránh khỏi.

"Thái hậu làm gì mà nghĩ sâu xa đến thế!" Cung Nguyên nghiêm nghị phản bác.

Trong mắt triều thần, việc duy trì cân bằng thế lực đơn giản trong triều đình, Thái hậu có thể làm được, bằng không đã không có chuyện Tam ti sứ từ chối bổ nhiệm Lý Nam Công. Nhưng ở những vận hành quyền lực sâu xa hơn, Thái hậu lại còn kém quá nhiều. Nếu không, làm sao có thể để Tô Tụng, Hàn Cương chấp chưởng Chính Sự Đường, rồi lại để Chương Hàm, Tăng Hiếu Khoan đến quản lý Xu Mật Viện? Đây thì gọi là cân bằng gì?

"Thái hậu đâu phải là Hi Tông hoàng đế." Cung Nguyên thấp giọng nói.

Người đời công nhận rằng, so với Nhân Tông, Anh Tông, Hi Tông hoàng đế tuyệt đối có thể được xem là một quân chủ với thủ đoạn sắc bén. Biến pháp mới vừa thấy hiệu quả, Vương An Thạch liền bị phế bỏ, thay vào đó là Vương Củng vâng lời. Vừa áp chế đảng cũ cản trở, vừa áp chế đảng mới thân cận với Vương An Thạch, cho đến khi bên mình đều là những người của đảng mới vâng lời, có thể trung thực nghe lời tiếp tục phổ biến tân pháp mà hắn mong muốn. Với tâm tính và thủ đoạn của Hi Tông hoàng đế, nếu không phải đột ngột phát bệnh phong, thì mười mấy hai mươi năm sau, cho đến khi hắn băng hà, cuộc sống của các đại thần trong triều cũng sẽ chẳng dễ chịu gì.

"Vậy thì phải làm sao đây?"

"Đạn chương đã dâng lên rồi, còn rút lui thế nào được nữa? Chuyện đã đến nước này, chỉ có thể tiến chứ không thể lui!"

Lý Cách Phi cười lạnh. Sự cuồng vọng ngu xuẩn đã đến nước này, còn gì để nói nữa? Có lẽ làm chuyện khác, Cung Nguyên đều rất thích hợp, nhưng làm một mưu sĩ, hắn còn kém quá xa.

Rón rén bước chân, Lý Cách Phi lặng lẽ rời đi. Mấy ngày nữa, e rằng hắn sẽ phải ra khỏi thành để tiễn đưa bọn họ.

Lý Cách Phi bỗng nhiên cảm thấy buồn rầu. Nữ nhi bảo bối trong nhà càng ngày càng khó chiều, chẳng biết liệu hắn có rảnh rỗi mà làm được hai bài thơ tặng biệt hay không.

...

Thẩm Quát trằn trọc suốt đêm.

Sáng ra soi gương, ông ta gần như không nhận ra người trong gương là ai.

Hốc mắt trũng sâu thâm quầng, trong mắt là những sợi máu đỏ ngầu dày đặc. Nếp nhăn càng hằn sâu thêm vài phần, thoạt nhìn qua, ông ta đã già đi không dưới mười tuổi.

Khi ánh sáng từ gương đồng hắt vào, trong phòng liền vọng tới một giọng nói sốt ruột: "Chuẩn bị xong chưa?"

"Được rồi, được rồi." Thẩm Quát vội vàng đặt gương xuống, bảo ngư��i mang triều phục đến giúp, còn mình thì vội vã rửa mặt chải đầu.

Rèm châu treo ở cửa nội thất khẽ động, mỹ phụ trung niên vén rèm lên, cặp lông mày lá liễu nhíu chặt lại, giận dữ nói: "Còn chưa xong sao?!"

Thẩm Quát sợ nhất là kế thất Trương thị, vội thúc giục hạ nhân chỉnh trang quần áo, dùng khăn nóng lau mặt, rồi lại dùng khăn lạnh lau qua một lượt, dùng nước thuốc vội vàng súc miệng, lớn tiếng nói: "Vậy thì tốt, vậy là được rồi."

"Có gì mà phải hoảng hốt thế!" Trương thị xua lui đám thị nữ đang luống cuống tay chân, tự mình bước tới giúp ông ta thay quần áo.

Thân thể Thẩm Quát lập tức cứng đờ, phảng phất như ếch xanh bị rắn nhìn chằm chằm.

Trương thị lãnh đạm liếc nhìn trượng phu một cái, hừ lạnh một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa, chỉ sửa sang lại vạt áo cho ông, nói: "Cái gì thuộc về ngươi, chính là của ngươi. Xét về công lao, ngươi kém ai chứ? Không có ngươi vất vả bôn ba bên ngoài, Hàn tướng công liệu có thể đắc ý như vậy sao? Đã ba lần rồi, lần nào cũng không thấy hắn nhúng tay giúp đỡ, mãi đến khi mọi chuyện sắp sửa xong xuôi, lúc này hắn mới gật đầu. Cơ hội như vậy đâu phải dễ có, hôm nay nếu không nắm lấy, còn trông cậy vào hắn lần sau lại phát thiện tâm hay sao?"

"Vi phu hiểu rồi, vi phu hiểu rõ rồi." Thẩm Quát liên tục gật đầu. Dù rốt cuộc là thật sự hiểu hay giả vờ hiểu, trước mặt vị "hiền thê" này, Thẩm Quát từ trước đến nay chỉ biết gật đầu mà thôi.

"Hừ." Trương thị thở dài, bước lên nhẹ nhàng sửa sang lại vạt áo của Thẩm Quát, vuốt thẳng: "Qua hôm nay, ngươi sẽ có một chỗ dựa vững chắc, cũng có thể đường đường chính chính ngẩng cao đầu. Đến ngày mai, xem ai còn dám nói ngươi là kẻ hèn nhát?"

Thẩm Quát cười khổ. Dù có quyền thế ngập trời cũng khó mà bịt miệng thiên hạ, nhưng lời Trương thị nói vẫn khiến hắn xúc động. "Phu nhân yên tâm, vi phu hiểu rõ rồi."

"Tồn Trung? Ngươi đây là có chuyện gì vậy?!"

Ngoài Tuyên Đức Môn, Hàn Cương kinh ngạc thốt lên khi thấy Thẩm Quát, ngay cả khi ánh bình minh còn chưa ló dạng, cũng không thể che giấu được vẻ tiều tụy trên gương mặt Thẩm Quát.

"Tướng công." Thẩm Quát chắp tay, cười khổ: "Chuyện hôm nay, bất luận thành bại, Thẩm Quát cũng không muốn trải qua lần thứ hai nữa."

"Yên tâm đi. Lần này đã giải quyết triệt để rồi." Hàn Cương cười ha hả nói, không thèm để ý đến ánh mắt của vị Giám Sát Ngự Sử đang đứng cách đó không xa dưới cửa thành.

Đám quạ đen ở Ngự Sử đài, Hàn Cương giữ bọn họ lại chẳng qua là vì họ không gây trở ngại gì, vô hại với cả người lẫn vật mà thôi, có đôi khi còn có thể phát huy chút tác dụng. Nếu thật sự bắt đầu cắn người, đương nhiên là phải một gậy đánh chết.

Từng vị trọng thần tay cầm phiếu bầu lần lượt đến trước Tuyên Đức Môn, có người tiến lên ân cần thăm hỏi Hàn Cương, còn có người lại tự ti đứng sang một bên. Những phiếu bầu trên tay họ sẽ quyết định vận mệnh của Thẩm Quát, cũng như quyết định sự ổn định của triều đình trong tương lai.

Chỉ một lát nữa thôi, cửa thành mở ra, triều hội cũng sẽ chính thức bắt đầu.

Mặc dù chuyện này không phải là đại sự, nhưng Hàn Cương đã chờ đợi quá lâu, hắn đã không thể chờ đợi thêm được nữa.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, mong độc giả không tái bản dưới mọi hình thức.