Kim Lăng đầu thu, rốt cuộc có một chút gió mát.

Cái nóng gay gắt hoành hành suốt hai tháng cũng dần tan đi theo gió thu. Ban ngày trời còn hơi oi ả, nhưng khi mặt trời khuất bóng, không khí đã nhanh chóng trở nên mát mẻ. Gió lạnh lùa vào qua khung cửa sổ, Vương Bàng với bộ y phục mỏng manh thậm chí còn thấy hơi se lạnh. Xoa xoa cánh tay, hắn cầm một chiếc áo bào, tiến đến bên phụ thân – người cũng đang ăn mặc phong phanh – và nói: "Đại nhân, người mặc thêm áo vào đi ạ."

So với đầu năm, Vương An Thạch lại già nua đi rất nhiều. Vị tướng công già nua đã gần bảy mươi, râu tóc bạc phơ, trông vẻ hiền từ, phúc hậu, chẳng còn thấy bóng dáng của vị Biện Tướng công năm nào kiên cường, cứng cỏi.

"Ừm."

Vương An Thạch qua cặp kính lão, vẫn chăm chú nhìn tờ báo trên bàn, chỉ ừm một tiếng đáp lời.

Ông đang đọc một bài báo được đóng khung đen kẽ trên trang. Trong đoạn văn ngắn đó, những danh hiệu như Cố Thái tử Thái bảo, Thượng Trụ quốc, Thân Quốc công, Tư không, ban thưởng túi Tử Kim Ngư hiện lên vô cùng nổi bật.

Vương Bàng nhẹ nhàng khoác áo cho Vương An Thạch, liếc nhìn chức Thân Quốc công. Không cần xem tên riêng phía sau, hắn đã biết người này là ai.

Phụ tử Lữ Di Giản và Lữ Công Trứ lần lượt được phong Thân Quốc công, đây có thể xem là một giai thoại của triều đình.

Nhưng việc quan hàm và tên của Lữ Công Trứ xuất hiện trên báo chí lại mang một ý nghĩa khác.

Mặc dù không biết kiểu đánh dấu này từ đâu mà có, hay có điển tích gì, nhưng hiện nay, chỉ cần thấy khung đen trên báo chí, đó chắc chắn là một tin dữ không thể nghi ngờ.

Chính như điều trước mắt này.

Vương An Thạch đã phiền muộn hồi lâu bên bàn, chính là vì tin tức về Lữ Công Trứ.

Tin Lữ Công Trứ mất được đăng tải trên báo đến từ kinh thành, và còn sớm hơn cả khi triều báo từ bốn phương được đưa đến tay Vương An Thạch. Vương An Thạch và Lữ Công Trứ đã cắt đứt quan hệ từ lâu, con cháu Lữ gia cũng sẽ không sai người từ ngàn dặm xa xôi đến báo tin. Nếu không có báo chí, phải ít nhất một tháng sau, khi triều đình nghị định truy phong cho Lữ Công Trứ, Vương An Thạch mới có thể nhận được tin ông mất. May mắn thay có báo chí, cùng với việc đường thủy từ Giang Ninh đến kinh sư vốn đã rút ngắn hành trình rất nhiều, giảm bớt sáu ngày so với đường bộ. Nhờ đó, Vương An Thạch mới có thể sớm bày tỏ lòng thương tiếc đối với người bạn cũ, đối thủ cũ của mình. Trước đây, khi Tư Mã Quang qua đời, ông cũng chỉ biết tin qua báo chí và triều báo.

Đối với Vương An Thạch, Lã Công Trứ và Tư Mã Quang vừa là bạn cũ, lại vừa là đối thủ một thời. Từng có lúc họ là tri kỷ cùng chí hướng, rồi sau đó lại trở thành đối địch "đạo bất đồng bất tương vi mưu". Giờ đây, chỉ còn lại sự thẫn thờ trước những tháng ngày xưa cũ khó lòng tìm lại.

Năm đó ở tăng phường cùng nhau thơ phú đối đáp, tiệc rượu tàn, chỉ còn lại hai người Vương An Thạch và Hàn Duy. Điều này sao không khiến Vương An Thạch đang tuổi xế chiều cảm thấy day dứt khôn nguôi?

"Đại nhân, có muốn con trai đi Thọ Châu không?" Vương Bàng nhẹ giọng hỏi.

Mặc dù Lữ Công sau khi về hưu đã về quê ẩn cư tại Thọ Châu, có thể nói là gần ngay trong tầm tay. Nhưng tin ông qua đời lại đến kinh sư trước, rồi từ kinh sư truyền về. Nếu giờ không xuất phát, qua vài ngày nữa đi, e rằng chỉ còn có thể đến mộ phần tế bái thôi.

Vương An Thạch trầm mặc gấp tờ báo trên bàn lại, xếp gọn. Đoạn văn tin buồn bị che lấp, chỉ còn lại thông cáo hôn lễ phía dưới hiện ra.

Giờ đây dường như đã thành thói quen, Vương Bàng th���m nghĩ, những chuyện hỉ sự hay tang sự của các gia đình quyền quý thường được đăng công khai trên một trang báo.

Lần trước, Vương Bàng còn thấy tin trưởng tử Chương Trì thành hôn trên báo. Tân nương xuất thân từ Thái thị Phúc Kiến, sau nghi thức cưỡi ngựa dạo phố, hôn lễ diễn ra thật hoành tráng và nhanh chóng.

Vương Bàng cũng không biết mấy đứa cháu ngoại của mình sẽ đi tham gia khoa cử khi nào. Nhưng với tính cách của Hàn Cương, ông ấy sẽ không cho phép chúng học tân học, như vậy ngay cả việc thi đỗ cũng sẽ rất khó khăn.

Nhưng ai bảo chúng lại có một người cha làm Tể tướng, hơn nữa còn là người đứng đầu một phái học thuật, thân phụ của vị Đại nho đương thời. Đợi đến khi chúng tham gia khoa cử, chắc hẳn khoa thi Tiến sĩ đã hoàn toàn khác với hiện tại, căn bản không cần lo lắng chuyện thi đỗ, chỉ còn là vấn đề thứ hạng.

Chẳng qua cũng giống như hai vị công tử nhà Xu Mật hiện giờ, cùng xuất thân từ một cấp bậc, một người đỗ nhị giáp, một người đỗ cấp bốn. Mặc dù thứ hạng không cao, nhưng cái lợi của việc nằm trong top mười bảng vàng chỉ là thuận tiện tiến vào Sùng Văn Viện, bao gồm Ngự Sử Đài, Tam Quán Bí Các và các chức quan thanh liêm trong đài gián – những nơi đã nhiều lần bị thanh tẩy, sớm đã không còn vẻ vang như bậc thang tiến thân xưa kia. Hiện nay, hai phủ Đông Tây đều do các danh thần phụ trách thực vụ, muốn có được chức vị tốt đẹp, trước tiên phải tích lũy danh tiếng và kinh nghiệm qua công việc thực tế. Vì vậy, những người sau này cũng không cần quá chú trọng thứ hạng cao thấp.

Liếc nhìn đống báo chí, Vương Bàng thấy Vương An Thạch vẫn im lặng nên cất lời: "Đại nhân... nếu người muốn đi, hài nhi sẽ đi chuẩn bị hành trang ngay."

Vương An Thạch lắc đầu: "Không cần, Thọ Châu giờ đã không còn người để thăm viếng nữa rồi, con cũng không cần đi."

Tư Mã Quang ở quá xa, còn Lữ Công Trứ lại ở gần đây. Nếu phụ thân muốn hóa giải ân oán quá khứ, thì khi Tư Mã Quang ở Lạc Dương, người đã không phái mình đi, nhưng bên Thọ Châu này, chắc chắn người phải phái.

Vương Bàng đoán rằng, có lẽ phụ thân lo Hàn Cương hiểu lầm, cho rằng ông muốn hòa hợp với đảng mới nên mới không muốn làm rùm beng mọi chuyện chăng.

"Còn có chuyện gì?" Vương An Thạch hỏi.

Tâm tình ông không tốt lắm, đối với việc con mình cứ quanh co hỏi mãi, ông cũng có chút không kiên nhẫn.

"Đề điểm Học Chính Sứ của bổn lộ hai ngày nữa sẽ đến."

Trên mặt Vương An Thạch rốt cuộc hiện lên một tia kinh ngạc: "Nhanh như vậy sao?"

Ông đỡ bàn chậm rãi ngồi xuống: "Chắc là vì đốc thúc học vỡ lòng."

Trên cơ sở Tứ Giám Ti của triều đình, Hàn Cương lại thiết lập thêm một Học chính.

Từ Nha môn Trấn An của Soái Ti, Nha môn Chuyển Vận của Chử Ti, Nha môn Đề Hình của Hiến Ti, Nha môn Thường Bình Thương Ty, giờ đây lại có thêm Nha môn Đề Học.

Hệ thống học quan mới thiết lập, dù đã có học quan được bổ nhiệm, thì ít nhất cũng có thể sắp xếp cho hơn một ngàn quan viên lớn nhỏ "ngon ăn". Các huyện học, châu học cũ không chịu sự quản hạt của quan viên, thân sĩ địa phương; chỉ đến lúc thi cử, các quan viên cùng nhân sĩ địa phương mới có tư cách tham dự với vai trò phó giám khảo.

Nhưng Hàn Cương dựa vào học quan, tiến thêm một bước thu nạp lòng người, đây không phải là chỗ Vương An Thạch lo lắng.

Vương An Thạch không muốn thấy người của Hàn Cương đến phủ Giang Ninh, trực tiếp quản lý việc giáo dục và thi cử của học chính, điều này chắc chắn sẽ làm xáo trộn địa vị của Thư viện Kim Lăng tại Giang Nam Đông Lộ. Nhưng điều khiến Vương An Thạch trăn trở hơn cả là chế độ học vỡ lòng mà Hàn Cương đang thi hành.

Một tháng trước, Hàn Cương đã thượng thư thỉnh cầu thái hậu hạ chiếu, ra lệnh cho các châu huyện trong thiên hạ cùng nhau xây dựng trường vỡ lòng, tuyển nhận trẻ em tại địa phương vào học. Thời hạn ba năm, chúng sẽ được dạy chữ, tính toán, thiên văn, địa lý và một loạt các kiến thức tự nhiên thường thức khác. Đương nhiên, những đạo lý về Khí học cũng sẽ là phần không thể thiếu.

Nếu như xây dựng trường vỡ lòng là để triều đình bỏ tiền ra, tất cả mọi người sẽ xem Hàn Cương là trò cười. Đó không phải là những Huyện Học, Châu Học chỉ chứa vài chục đến hơn trăm người đọc s��ch, mà là mỗi châu mỗi huyện đều phải có hàng ngàn vạn học sinh theo học tại các trường vỡ lòng. Cho dù triều đình dốc hết toàn lực, cũng khó có thể duy trì dạng chi tiêu này.

Nhưng đề nghị của Hàn Cương lại không cần triều đình bỏ tiền ra, mà là đề xướng các thân sĩ, sĩ phu trong thiên hạ cùng nhau xây dựng. Sau đó, họ sẽ đến nha môn đăng ký để tổ chức học tập. Triều đình chỉ cần sắp xếp một cuộc thi thống nhất cho toàn bộ học sinh vỡ lòng, và sau đó cho phép học sinh tốt nghiệp được giảm một nửa thuế đinh. Còn về lợi ích mà người chủ trì các trường vỡ lòng có thể đạt được, thì tùy thuộc vào số lượng học sinh tốt nghiệp đạt chuẩn từ trường của họ. Ở phương diện này, Hàn Cương tuyệt đối không keo kiệt. Dù phần lớn là những phần thưởng không khiến triều đình phải chi quá nhiều tiền thực tế, nhưng chúng cũng có đủ sức hấp dẫn. Ít nhất Vương An Thạch cảm thấy, việc phong danh hiệu thân sĩ cho chủ nhân các trường vỡ lòng đạt tiêu chuẩn, để họ có đặc quyền "thấy quan không quỳ", đã đủ sức hấp dẫn đông đảo thương nhân và địa chủ.

Quan trọng hơn cả là, trường vỡ lòng trong thiên hạ vốn đã có hàng ngàn hàng vạn, căn bản không cần Hàn Cương đề xướng đã có người tự tổ chức – hoặc là một thôn, một phố, một phường hợp tác nhau, hoặc là một vị sĩ nhân tự mình chiêu thu học sinh. Loại lợi ích này, có ai lại không thích cơ chứ? Chỉ cần để tâm một chút là được. Còn lợi ích được giảm một nửa thuế đinh cả đời, thì khỏi lo đám trẻ kia không chuyên tâm học hành, ít nhất cha mẹ chúng sẽ dùng mọi cách đốc thúc.

Mục tiêu trong vòng năm năm của Hàn Cương là mỗi năm sẽ có mười vạn người đạt được bằng tốt nghiệp trường vỡ lòng, còn mục tiêu cuối cùng là toàn bộ nam đinh trong thiên hạ đều có thể đi học. Đương nhiên, người người đọc sách, cũng giống như thế giới Đại Đồng của Khổng Tử, chỉ là một giấc mộng. Tuy nhiên, mười vạn người tốt nghiệp trường vỡ lòng mỗi năm, cho dù một nửa là thật giả lẫn lộn, thì vẫn còn lại năm vạn. Mười năm sau, con số đó là năm mươi vạn. Trong số đó, chỉ cần một phần trăm có thể thành tài, thì đã có năm ngàn người. Dù cho có năm trăm tài sĩ, năm trăm nhân tài, cũng đủ để chống đỡ sự phát triển của Khí học trong tương lai. Quan trọng hơn cả, là con em trong thiên hạ, ngay từ lúc khai tâm mở trí đã được hun đúc đạo lý Khí học.

Đây chính là điểm mà các học phái khác không thể cạnh tranh với Khí học. Bất luận là học phái nào, cơ sở đều dựa trên việc giảng giải Lục Kinh, mà muốn nghiên cứu bất kỳ học phái nào, ít nhất phải đọc thuộc lòng các bộ kinh. Điều này hoàn toàn khác với phái Khí học, có thể trực tiếp bắt tay vào bồi dưỡng từ lúc khai tâm mở trí.

Những mệt mỏi của Vương An Thạch trong khoảng thời gian này đều bắt nguồn từ đây. Hàn Cương không chỉ học theo những thủ đoạn cũ của Vương An Thạch trong cuộc tranh đấu đạo thống, mà còn thao túng sĩ lâm thông qua khoa cử, ra sức đưa bè phái của mình vào triều đình. Thậm chí ông còn tiến thêm một bước, bắt đầu bồi dưỡng hậu duệ, không ngại thời gian kéo dài, bởi vì Hàn Cương ở vị trí Tể tướng vẫn còn quá trẻ.

Mà triều đình phải trả giá chỉ là tổn thất thuế phú hàng năm nhiều nhất không quá trăm vạn quan. Thoạt nhìn có vẻ rất nhiều, nhưng không ai nghi ngờ rằng Hàn Cương có thể bù đắp được sự thiếu hụt này.

Chỉ cần hai mươi năm, địa vị của Khí học sẽ áp đảo không thể ngăn cản các học phái khác. Bất luận là tân học, hay bất kỳ học phái nào khác, đều sẽ trở thành lịch sử.

Với những thủ đoạn kiên cố như "cao ốc kiến cương", cùng với sự kiên nhẫn bồi đắp suốt mười năm, Vương An Thạch chợt nhận ra rằng cuộc tranh đấu đạo thống giữa ông và Hàn Cương những năm qua, tựa hồ chỉ là do ông rơi vào cạm bẫy mà giãy giụa, nhìn thì kịch liệt, nhưng kỳ thực kết cục đã sớm định đoạt.

Rốt cuộc hắn có thể đi đến một bước nào đây?

Vị tướng công già nua thầm nghĩ với lòng đầy mệt mỏi và u ám.

Nội dung bản dịch này được giữ bản quyền bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận của người đọc.