Một gã quân nhân sải bước đi tới. Y phục trên người hắn khác biệt rõ rệt so với Lý Lão Thực và những quân nhân khác, gọn gàng, chỉn chu hơn hẳn. Dù y phục khá tươm tất, diện mạo hắn lại chẳng mấy dễ nhìn.

Ngũ quan của hắn không đến nỗi tệ, nhưng cái nhìn của đôi mắt lại đáng sợ lạ thường. Tròng mắt lớn, nhưng con ngươi lại nhỏ đến kỳ dị, tựa rắn, nhìn người toát ra vẻ âm tàn. Đôi mắt như vậy, có lẽ chỉ khi ở trong làn hơi nước ấm mới có thể làm dịu đi chút ít vẻ lạnh lẽo. Bằng không, chỉ cần vô tình chạm mắt, là người ta lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Gã này tuy thong thả bước tới, thân hình cũng không cao lớn, ngược lại có chút khô héo, nhưng hắn vừa xuất hiện, cảnh tượng hỗn loạn lúc nãy bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Các quân nhân vọt sang một bên, khép nép hành lễ, miệng kính cẩn chào hỏi. Đám ăn mày tránh không kịp, cũng không dám trốn, giống như ếch xanh bị rắn nhìn chằm chằm, khoanh tay chờ chết.

Gã Chỉ huy sứ này đứng sững trước đám người, tất cả đám ăn mày bị trói chặt chân đều bị dẫn tới trước mặt hắn.

Nhìn đám người hỗn loạn, gã Chỉ huy sứ chỉ khẽ nhíu mày, binh lính phía dưới lập tức quyền đấm cước đá, buộc đám ăn mày phải xếp hàng ngay ngắn.

Khi đám người đã đứng thành hàng lối chỉnh tề, hắn mới chậm rãi mở miệng. Trên yết hầu của hắn có một vết sẹo như con rết, đỏ au. Mỗi khi hầu kết y chuyển động, vết sẹo lại như giương nanh múa vuốt.

"Hiện tại các ngươi hẳn đã biết mình sẽ phải đi Vân Nam rồi." Giọng hắn chậm rãi, khàn đục, nghe như tiếng giấy ráp mài lưỡi dao. "Là Hàn tướng công muốn bắt các ngươi, cũng là Hàn tướng công muốn an bài các ngươi. Biên cảnh thiếu nhân thủ, cần người trấn giữ biên cương, khai hoang lập đồn điền. Dân chúng lương thiện, đều có cuộc sống riêng, không có việc gì cũng sẽ chẳng muốn đi Vân Nam. Nhưng loại súc sinh đê tiện như các ngươi, cả đám chỉ biết đưa tay xin xỏ, không biết làm việc, vô công rồi nghề lại còn quấy phá phạm pháp, không bắt bọn ngươi thì bắt ai?!"

Đám ăn mày sớm đã bị mắng quen rồi, mấy lời mắng mỏ cay nghiệt của Chỉ huy sứ đối với bọn họ mà nói chẳng đau chẳng ngứa. Nếu không phải bị bắt đi Vân Nam khai hoang lập đồn điền, Kiều Nhị Cẩu có lẽ chỉ ngáp dài một cái. Cho dù là hiện tại, hắn cũng không cảm thấy tổn thương lòng tự trọng. Trong lòng hắn, ngoài ý niệm chạy trốn, chỉ còn lại sự phẫn hận: hận vị tể tướng cao cao tại thượng, hận những quân nhân ngày hôm trước đã bắt bọn họ, và hận những binh lính đang áp giải hắn đi Vân Nam ngay trước mắt.

"Ta biết đám người lười nhác các ngươi chẳng đứa nào chịu làm việc tử tế. Đợi đến khi đặt chân đến Vân Nam, bắt đầu cày cuốc, chưa đầy nửa khắc sẽ tìm cách trốn chạy. Nhưng ta phải nói..." Chỉ huy sứ hất cằm lên: "Đừng có nằm mơ nữa! Bốn phía Vân Nam đều là đất của người Phiên, nơi gần nhất là Thành Đô phủ cũng cách tới ba nghìn dặm, dọc đường núi cao nước sâu, quan ải mười mấy chỗ, quan quân truy đuổi, sẽ mất gần một năm trời. Các ngươi muốn trốn, trước tiên phải xem bọn thổ phiên có hiền lành hay không, rồi mới hỏi các huynh đệ trong quan ải có chấp nhận hay không!"

Sắc mặt Kiều Nhị Cẩu tái nhợt. Trông có vẻ việc đến Vân Nam rồi bỏ trốn là điều không thể. Nếu muốn trốn, chỉ có thể tìm cách trên đường đi.

"Ta biết trong số các ngươi, vẫn có kẻ nghĩ lợi dụng lúc chưa đến Vân Nam mà bỏ trốn. Nhưng ta nói cho các ngươi biết... Điều đó vẫn chỉ là mơ mộng hão huyền! Các ngươi coi sợi dây thừng này là dùng để làm gì?!"

Chỉ huy sứ chậm rãi đi tới, tựa như một con rắn độc quấn lấy con mồi. Kiều Nhị Cẩu vẫn luôn tự xưng là hảo hán từng làm trùm hai con phố, nhưng bị hai mắt gã này nhìn chằm chằm, đến run rẩy cũng không dám, thân thể cứng ngắc.

Hắn nhấc chân đá vào sợi dây thừng đang nối liền Kiều Nhị Cẩu và Diệp Tiểu Tam. Gã Chỉ huy sứ liếc mắt nhìn qua: "Một người phạm sai lầm, cả đội sẽ bị vạ lây. Một người chạy trốn, cả đội đều bị giết. Đây là quy củ của bản quan."

Nghe thấy câu này, Kiều Nhị Cẩu lập tức không còn suy nghĩ gì nữa. Nếu hắn muốn trốn, những người khác trên cùng sợi dây thừng đều sẽ cản trở. Hắn đành thành thật lắng nghe gã Chỉ huy sứ kia nói tiếp.

"Dọc theo con đường này, ta sẽ thực thi quân pháp. Phạm tội, bản quan sẽ giết người. Quân pháp là lớn nhất, quan châu quan huyện cũng không thể ngăn cản. Trước đây, bản quan đã giết không ít giặc cướp ở Thiểm Tây, và ở Vân Nam, số người bản quan xuống tay cũng không hề ít. Năm nay công việc đao kiếm có phần nhàn hạ, đao chưa bén máu. Ai dám phạm vào bản quan, đừng trách bản quan lấy hắn làm vật tế đao!"

Chỉ huy sứ lại chậm rãi đi lại hai vòng. Đám ăn mày không một ai dám thở mạnh. Vừa rồi bị lạnh, Diệp Tiểu Tam cổ họng ngứa ngáy, vừa định ho khan, một bàn tay bên cạnh đột nhiên che lại, tiếng ho khan bị nghẹn lại trong miệng. Lồng ngực Diệp Tiểu Tam phập phồng, gương mặt tái nhợt bỗng chốc đ�� bừng.

Chỉ huy sứ liếc nhìn Kiều Nhị Cẩu và Diệp Tiểu Tam một cái: "Vốn dĩ bản quan không muốn nói nhảm nhiều, nhưng bản quan trước đây học được một điều dưới trướng Hàn tướng công: không thể "không dạy mà giết", nếu không nói rõ ràng thì việc giết người sẽ không được tốt cho lắm. Cho nên bản quan hiện đang nói trước, nghe cho kỹ lời ta nói đây, nhớ kỹ đừng làm chuyện ngu xuẩn. Không nghe rõ sao? Bản quan bây giờ sẽ lặp lại một lần nữa – một người phạm sai lầm, cả đội phải chịu liên lụy; một người chạy trốn, cả đội đều bị giết."

"Ngươi!" Roi ngựa chĩa vào mũi Kiều Nhị Cẩu. "Họ tên."

Kiều Nhị Cẩu vội vàng cúi người, mặc cho mũi roi ngựa gí lệch vào chóp mũi: "Tiểu nhân..."

Một roi quất mạnh, rồi lập tức một roi khác lại giáng xuống. "Ba" một tiếng, vải áo lập tức tung tóe. Thân thể Kiều Nhị Cẩu run lên bần bật, nhưng lại không dám kêu la.

Lúc hắn còn làm ăn mày, bị đánh nhiều lần. Đau thì đau, nhưng không được phép kêu la. Nhìn chằm chằm người đánh hắn, nhìn thẳng, không quá hai lần đã khiến họ khiếp vía. Ai cho tiền thì lấy tiền, ai cho cơm thì nhận cơm. Ngày thường, có ai dám tùy ý đánh chết người? Gặp gỡ loại lưu manh như Kiều Nhị Cẩu, thương gia, dân chúng, đều chỉ có thể tự nhận xui xẻo.

Nhưng đôi mắt lạnh lẽo của gã đối diện khiến Kiều Nhị Cẩu hiểu rõ, cho dù có đánh chết người, đôi mắt đó tuyệt đối sẽ không có chút dao động. Bây giờ càng ngoan ngoãn thì càng tốt. Hắn cúi đầu, không dám có bất cứ biểu hiện oán giận gì. Chỉ là hắn không rõ, tại sao mình lại bị đánh roi.

Sau khi quất Kiều Nhị Cẩu, Chỉ huy sứ lại một lần nữa giơ roi ngựa, chĩa vào mũi hắn: "Chỉ hỏi tên của ngươi."

Kiều Nhị Cẩu vừa mở miệng: "Tiểu..."

"Ba", lại một roi nữa giáng xuống.

Máu thịt, vải vóc bắn tung tóe. Roi ngựa lần thứ ba chĩa vào mũi Kiều Nhị Cẩu: "Họ tên."

Da mặt Kiều Nhị Cẩu co quắp, từng đợt đau đớn co rút khắp người. Lúc này hắn mới vỡ lẽ, vội vàng nói: "Kiều Nhị Cẩu."

Roi không vung tới nữa. "Bản quan vừa nói những gì? Lặp lại một lần."

"Một người... một người... một ngư���i phạm sai lầm, cả đội chịu liên lụy. Một người chạy trốn... cái kia... cái kia..." "Cái kia" hai lần, thấy gã Chỉ huy sứ lại giơ roi lên, hắn cuống quýt lớn tiếng kêu lên: "Cả đội sẽ bị giết sạch!"

Mặc dù cách dùng từ ngữ có chút sai sót, nhưng ý nghĩa thì không sai lệch.

Chỉ huy sứ gật gật đầu, buông Kiều Nhị Cẩu ra, mũi roi lại chĩa sang một người khác: "Họ tên."

Đợi đến khi mỗi một đội đều chọn người ra tra hỏi cặn kẽ, gã Chỉ huy sứ hai tay nắm hai đầu roi ngựa, uốn cong từng chút một: "Xem ra các ngươi đều đã rõ ràng quy củ của bản quan. Nếu như phạm vào quy củ mà bị bản quan giết, thì đừng nói bản quan "không dạy mà giết" nữa."

Tầm mắt hắn lướt qua đám ăn mày đang đứng thành hàng: "Hiện tại, tất cả lên xe cho bản quan. Bản quan đếm tới mười, đội nào còn ai chưa lên xe, cả đội mười roi!"

Tiếng nói vừa dứt, chính là một cảnh tượng hỗn loạn. Đám ăn mày nhao nhao chạy lên xe. Chỉ là bị sợi dây thừng dưới chân gây vướng víu, một người ngã sấp xuống, những người khác cũng ngã theo.

Các quân nhân lần lượt đi tới, lại là một trận quyền đấm cước đá mới lập lại trật tự, tuần tự áp giải đám ăn mày lên xe ngựa. Còn đội cuối cùng thì bị lôi xuống một người và quất mười roi.

Tiếng roi quất rát tai và tiếng kêu thảm thiết vang lên lanh lảnh. Trong xe nghe được rõ ràng. Hơn mười đồng bọn trên xe lộ vẻ may mắn vì tránh được tai ương. Kiều Nhị Cẩu lại không rét mà run. Vừa rồi tuy rằng hắn vội vã lên xe, nhưng tai vẫn dỏng lên nghe ngóng, nhưng hắn ta hoàn toàn không nghe thấy gã Chỉ huy sứ kia đếm số.

Trong lòng Kiều Nhị Cẩu sợ hãi. Gã này bề ngoài thì độc ác ra vẻ nói chuyện có quy củ, nhưng trên thực tế, rất có thể hắn ta căn bản là không nói quy củ, chỉ mượn cớ "giết gà dọa khỉ" mà thôi.

"Nhị Cẩu ca, có đau không?" Tiểu đệ bên cạnh nhỏ giọng hỏi.

"Đau, nhưng dù sao cũng còn mạng." Kiều Nhị Cẩu cười thảm nói.

Trên nóc xe vang lên những tiếng động. Cách nóc thùng xe, có thể nghe được tiếng bước chân cùng tiếng nói chuyện. Phía trên đó vốn là nơi chứa hành lý, nhưng có đôi khi người ta cũng có thể ngồi lên đó. Hiện tại hẳn là những quân nhân cầm Thần Tí Cung ngồi ở phía trên. Ai chạy thoát, sẽ lập tức bị cung Thần Tí "chào hỏi" ngay.

Kiều Nhị Cẩu tựa đầu vào vách tường khoang xe, nhắm mắt dưỡng thần. Hiện tại hắn không thể có chút tâm tư nào khác, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị lôi ra giết chết làm gương ngay.

Không chết vào đêm mưa bị đuổi bắt, không chết trong tù, không chết trong nha môn, hiện tại hắn không muốn chết cùng Cái Đầu.

Trên nóc xe yên tĩnh trở lại. Qua khe cửa xe hé mở, có thể nghe thấy bên ngoài có người nói chuyện.

"Đám sai dịch ra tay ngày càng nặng."

"Bọn chim chóc này, không đánh thì không nên thân. Đánh chết cũng không oan uổng, cứ đánh cho sướng tay là được. Bọn họ làm những chuyện bẩn thỉu đó, đi phủ Khai Phong nghe một chút là biết. Đừng đổ hết lên người Cái Đầu, cả lũ chim này, đứa nào sạch sẽ đâu chứ."

"Lão Thất nói không sai, chính là nên đánh. Thần Cơ Doanh đánh đập ra sao thì cũng vậy thôi. Huynh đệ của ta ở trong Thần Cơ Doanh, một ngày thao luyện hai lần, đêm đến còn phải ăn thêm. Với tính tình của hắn sao lại nghe lời như vậy? Chẳng phải là đánh ra sao! Đội ngũ của Thần Cơ Doanh, các ngươi cũng đã xem qua, thế nào? Lớp Kim Thương cũng chẳng sánh bằng! Hỏi vì sao được như vậy ư? Là đánh ra từ những cây côn bổng đấy!"

"Ta cũng nghe nói, khi đi hàng ngũ, nhanh một chút, một côn; chậm một chút, một côn; nghiêng một chút, vẫn là một côn."

"Năm ngoái huynh đệ của ta đi theo Lý Hầu đi Quảng Tây, chỉ một ngàn người, đứng thành ba hàng. Phía trước là hai vạn đại quân của Đại Lý quốc, cứ thế đứng thành hàng nghênh chiến, chưa qua buổi trưa đã giết sạch sẽ."

"Huynh đệ kia của ngươi ra trận lần đầu mà không sợ sao?"

"Sao có thể không sợ? Hàng vạn quân lính, đông nghịt vô biên. Hai vạn quân địch trải dài tầm mắt, người đông như kiến. Kỳ thực cũng sợ, nhưng nghe huynh đệ ta nói, nghe thấy tiếng trống nhỏ điểm một cái, liền không tự chủ được mà xông lên."

"Huynh đệ ngươi viết thư về rồi sao?"

"Mời văn thư ở Đô Lý viết giùm thư, dán tem, gửi về. Binh trạm trực tiếp đưa đến cửa nhà."

Mấy ngư��i bên cạnh nói chuyện. Lý Lão Thực vừa rồi đi tới, tay đặt lên cửa, nói khẽ với bên trong:

"Dọc đường đi đừng sợ, chỉ cần đừng làm trái lệnh là được. Đi Vân Nam không dễ chết đến vậy đâu, triều đình còn cần đồn điền của các ngươi nữa. Sau khi tới Vân Nam, các ngươi cứ thành thành thật thật trồng trọt. Sau này đất cũng là của các ngươi, nhà ở cũng là của các ngươi, lại tích cóp chút tiền, cưới vợ người dân, lập gia đình êm ấm, đời này còn mong gì nữa? Chẳng phải tốt hơn làm ăn mày sao? Chỉ cần chịu khó chút, đừng lười biếng nữa, có thể sống rất tốt!"

Cửa xe nhẹ nhàng đóng lại, âm thanh bên ngoài nhỏ dần. Kiều Nhị Cẩu áp tai vào vách tường, tiếng đối thoại vẫn truyền vào trong tai.

"Không ngờ lần này đến lượt chúng ta đi Vân Nam."

"Kỳ thật Vân Nam cũng có chỗ tốt của Vân Nam. Có thể gặp gỡ các Di Nữ đa tình, da trắng nõn nà, chỉ cần chút quà cáp là cưới hỏi cũng dễ dàng..."

Xe ngựa bắt đầu khởi động, tiếng nói chuyện bên ngoài thùng xe dần nhỏ hẳn, đến mức không thể nghe rõ nữa, chỉ còn lại vài tiếng cười dâm đãng cuối cùng vang lên.

Sắp lên đường rồi, Kiều Nhị Cẩu nghĩ thầm. Tiếp theo nên đến trạm dịch trước, ngồi xe ngựa theo tuyến đường phía nam.

Kiều Nhị Cẩu chỉ mong có thể sống sót an lành.

Xuyên qua khe cửa nhỏ hẹp, hắn nhìn con đường lùi dần về phía sau. Có lẽ đời này, hắn sẽ chẳng còn cơ hội quay về nữa.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin đừng mang đi đâu khác.