Một tiếng "choang" giòn tan, chén trà trên tường vỡ tan thành ngàn mảnh, những mảnh sứ vỡ rơi xuống đất, không còn nhìn ra dáng vẻ của món quan diêu tinh xảo thuở nào.

Vừa mới đập nát bộ trà cụ yêu thích, Cung Nguyên thở hổn hển, mắt đỏ ngầu. Thê thiếp đứng dưới vách tường nhìn, nhưng chẳng ai dám đến gần khuyên can.

"Nhìn cái gì, còn không tới thu dọn!"

Cung Nguyên nhướng mày quát thê thiếp vài câu, mặt mày xanh lét bước ra khỏi phòng, quát lớn: "Người đâu!"

Người hầu cận cẩn thận tiến lại. Cung Nguyên trừng mắt nhìn hắn, ra lệnh: "Đi chuẩn bị xe ngựa!"

"Vâng." Hắn không dám hỏi nhiều, rồi vội vã rời đi.

Giờ đây xe ngựa cũng đã rẻ đi nhiều. Quan lại triều đình phẩm thấp trước đây đừng nói là xe ngựa, ngay cả ngựa cũng chẳng mua nổi. Hiện tại, giá ngựa kéo và xe ngựa đều đã hạ nhiệt đáng kể. Một cỗ xe ngựa tốt đi kèm hai thớt ngựa khỏe, chỉ cần không phải nuôi dưỡng quá nhiều gia quyến, với bổng lộc mỗi tháng mười quan, quan lại đều có thể sắm cho mình một cỗ xe ngựa. Chỉ là, việc có một căn nhà trong kinh sư với đủ không gian để xây chuồng và đậu xe ngựa thì còn khó hơn cả việc mua ngựa mua xe.

Trừ phi ở ngoài thành, chứ với quan viên như Cung Nguyên, có được căn nhà hai gian đã là may mắn lắm rồi. Lấy đâu ra chỗ để xe ngựa, huống chi là nuôi ngựa?

May thay, các quan viên thường sống tập trung trong phường, bên ngoài có rất nhiều người đánh xe, người chăn ngựa luôn sẵn sàng chờ đợi để cho thuê. Muốn dùng xe ngựa, chỉ cần sai hạ nhân đi thêm vài bước là được.

Trong lúc đám người đi thuê xe ngựa, Cung Nguyên vội vã trở về thay y phục, sau đó đi đi lại lại trong viện.

Đôi giày đế gỗ dẫm trên những phiến đá lát sân, vừa nặng nề vừa vang dội, như muốn giẫm nát cả mặt đá. Vừa nghe thấy tiếng động trong ngõ nhỏ bên ngoài, hắn liền lập tức bước ra.

Người hầu cuống quýt chạy vào cửa, suýt nữa thì đụng phải Cung Nguyên.

"Sao lại chậm như vậy!" Cung Nguyên trừng mắt, nói rồi liền đi theo người hầu ra ngoài.

Ra đến ngoài, bước xuống hai bậc thang, hắn xoay người lên xe.

Người hầu vội vã đuổi theo, đóng cửa xe, một chân giẫm lên bệ ngoài cửa xe, đứng vững vàng.

"Sao còn chưa đi?" Cung Nguyên qua cửa sổ xe, nói với người hầu.

"Vậy đi ngay." Người đánh xe nghe thấy, liền vung roi lên trời một cái, tạo tiếng vang chát chúa, đoạn đáp lời, "Chỉ là tiểu nhân chưa hỏi đại nhân muốn đi đâu."

Giọng Cung Nguyên hơi nhỏ, chỉ nói đủ cho người hầu nghe: "Đôn Nghĩa phường."

Người hầu đáp một tiếng, ngẩng đầu nói với xà phu: "Đi Đôn Nghĩa phường."

"Là Chương Xu Mật Phủ?"

"Chính là chỗ đó!" Cung Nguyên càu nhàu giận dữ.

Người hầu liền lớn tiếng truyền lại: "Chính là Chương Xu Mật phủ!"

Lão xà phu vốn là người từng trải, lại thêm con mắt tinh đời. Thấy Cung Nguyên vẻ mặt bực bội, thở hổn hển, hắn cũng chẳng hỏi nhiều. Hắn hô một tiếng, liền thúc xe chạy đi. Còn về tiền xe bao nhiêu, hay liệu có cần xe đưa về hay không, lát nữa sẽ tự có người hầu đi theo dàn xếp.

Cung Nguyên nén một bụng lửa giận, nhưng lên xe rồi vẫn cảm thấy trong lòng nóng như lửa đốt.

Mấy ngày trước, Thái hậu bị Chính Sự Đường xúi giục, hạ chiếu lệnh cho Phủ Khai Phong bắt giữ ăn mày khắp thành. Hoàng Thành Ti phái người tỏa đi khắp nơi, dẫn đội tuần tra của quân tuần phố lục soát từng nhà, khiến kinh thành huyên náo, gà bay chó sủa.

Lấy danh nghĩa truy bắt phạm nhân, chúng xông vào nhà dân không kể xiết. Mấy ngày trước, người cháu họ của hắn, vốn mở cửa hàng ở Đông Thành, đã chạy đến bên Cung Nguyên khóc lóc kể lể. Hắn nói rằng đội tuần tra đã xông vào nhà hắn, sau đó cướp đi một đống gia sản, gồm mấy bộ vàng bạc, cùng hơn trăm quan tiền mặt, thậm chí còn bắt luôn người cháu họ kia.

Cung Nguyên nghe thế nổi trận lôi đình, tìm đến bạn cũ trong Đài Gián. Sau khi về liền viết tấu chương suốt đêm, dâng lên Thái hậu tố cáo, đồng thời viết thư báo đến Phủ Khai Phong.

Tấu chương dâng lên không có kết quả. Dù sao, hắn cũng đã không còn ở Ngự Sử Đài mà trở về Quốc Tử Giám rồi — điều này là dựa theo ý muốn của phe Kim Lăng, nếu không, hắn đã sớm bị tống ra ngoài rồi — Tấu chương của triều thần bình thường muốn đến tay Thái hậu nhất định phải qua Chính Sự Đường. Hắn nghĩ cũng biết, chắc chắn đã bị vị quyền thần kia chặn lại. Đừng nói Cung Nguyên, cho dù là mấy bức tấu chương khác từ Ngự Sử Đài cũng đều bị Thái hậu đè xuống.

Điều này vốn nằm trong dự liệu của Cung Nguyên, bởi lẽ, giờ đây Thái hậu căn bản không màng đến tấu chương của Đài Gián, lại còn thiên vị quyền thần. Nhưng đã có người trong Đài Gián dâng tấu, thanh thế liền nổi lên, dù rằng số lượng ngự sử dâng tấu vạch tội ít hơn nhiều so với dự tính của hắn.

Nhưng phản ứng của Phủ Khai Phong khiến hắn không thể nào chấp nhận nổi.

Tri phủ mới Hàn Trung Ngạn sau khi nhận được tấu chương, liền gửi cho Cung Nguyên một văn bản giải trình. Văn bản giải thích rằng việc bắt người là do nghi ngờ cấu kết với Cái Tặc, tiêu thụ tang vật cho chúng. Những thứ bị tịch thu cũng chính là chứng cứ cho hành vi cấu kết và tiêu thụ tang vật đó, nên mới giam giữ người. Hiện tại đã điều tra rõ, người này và Cái Tặc không hề cấu kết, chỉ là lầm lỡ mua phải tang vật. Trừ đi phần tang vật thực sự, toàn bộ vật chứng bị tịch thu đều đã được hoàn trả.

Người cháu họ vừa được thả khỏi ngục, chỉ kịp về nhà tắm rửa, thay y phục đã lập tức đến tận cửa cảm ơn, còn mang theo một đống lễ vật hậu hĩnh.

Trước mặt Cung Nguyên, người cháu họ thiên ân vạn tạ. Thứ nhất là được miễn tội, thứ hai là vãn hồi được đại bộ phận tổn thất, điều này đã là đại hỷ. Người bình thường vào Phủ Ngục Khai Phong, không bị lột da lột thịt thì làm sao có thể toàn vẹn mà ra? Huống hồ, trên thực tế, hắn ta cũng thực sự tham lợi từ đám ăn mày chuyên ban ngày đi xin, ban đêm trộm cắp mang đến — bởi những tang vật đó quả thực quá rẻ mạt.

Nhưng Cung Nguyên không hài lòng. Hắn hỏi người cháu họ, đồ vật tuy được trả lại nhưng không phải toàn bộ, tính toán tỉ mỉ thì chỉ có hơn bảy phần.

Thế này thì còn mặt mũi nào nữa? Lúc ấy Cung Nguyên nổi trận lôi đình.

Nếu hắn vẫn còn ở trong Ngự Sử Đài, đừng nói là chuyện cắt xén vật trả lại, chỉ cần ngày đó người cháu họ hắn ngăn cản, hô lên một tiếng, e rằng đội tuần tra đã sợ tới mức bỏ chạy, viên tuần kiểm đương sự cũng phải chạy đến xin lỗi và bồi thường rồi sao.

Đợi người cháu họ đi rồi, Cung Nguyên liền không sao kìm nén được lửa giận trong lòng, hắn liền quyết định, phải đến Phủ Chương Hàm "nói chuyện phải quấy" một phen.

Hàn Cương hôm nay càng thêm độc đoán độc hành, cậy có Thái hậu sủng tín mà tha hồ làm càn, coi các phủ ngang hàng như bùn đất.

Lần này ra tay với bọn ăn mày, bề ngoài thì lấy lý do về đồn điền ở Vân Nam, cố gắng phái người đi truy xét, nhưng mặt khác, cũng là tiến thêm một bước khống chế binh mã kinh sư. Đợi đến khi hắn thật sự đạt thành mục đích, Chương Hàm còn có thể giữ chức Xu Mật Viện sứ được nữa sao?

Dọc theo đường đi, trong lòng Cung Nguyên sắp xếp lời lẽ, để thuyết phục vị Xu Mật Sứ quyền cao chức trọng này.

Đến Đôn Nghĩa phường, con phố chỗ Chương phủ, vẫn là ngựa xe như nước, đông đúc không ngớt.

Cung Nguyên xuống xe ngay tại đầu hẻm. Người đánh xe liền nhảy xuống theo, khom lưng hỏi: "Đại nhân, ngài có cần tiểu nhân chờ không?"

"Đừng đợi nữa, chẳng biết khi nào mới xong."

Cung Nguyên lắc đầu, hắn muốn thương nghị chuyện quan trọng với Chương Hàm, trở về cũng sẽ có xe Chương phủ. Sau khi dặn dò người hầu lo liệu tiền xe, hắn liền đi về phía cổng chính Chương phủ.

Hai gia đinh gác cổng Chương phủ hôm nay đều là những người Cung Nguyên quen biết. Nhìn thấy hắn, Cung Nguyên liền thu lại vẻ giận dữ trên mặt, hắn bèn bảo người hầu đi lên trước: "Nói với hắn, chuyển lời báo cho Xu Mật biết, Sử quán Tu soạn Cung Nguyên có chuyện quan trọng cầu kiến."

Cung Nguyên làm như thế, những người khác trước cửa đều nhao nhao nhìn về phía hắn.

Không trình thiệp, người gác cổng cũng không ngăn lại, hắn cứ thế đứng đợi ở cửa, chờ Chương phủ mở cửa nghênh đón.

Chẳng lẽ là thân thích của Chương Hàm, hay là dòng dõi có chút địa vị?

Quan viên quen biết Cung Nguyên, trong đám người cũng có, tiếng tăm của hắn đồn xa, lập tức có người tiến lên hành lễ, ân cần thăm hỏi.

Có người đến hỏi han ân cần, sự nôn nóng trong lòng Cung Nguyên dần dần dịu đi một chút, vừa hàn huyên với người ta, vừa chờ hai gia đinh đi vào thông báo.

Nhưng hai gia đinh vẫn không hề nhúc nhích. Người hầu của Cung Nguyên đành nhắc lại lời thỉnh cầu một lần nữa, nhưng một người vẫn đứng ở cửa lạnh lùng nhìn, người còn lại thì đi ra nghênh đón một vị quan viên khác vào phòng gác cổng.

Trong nháy mắt, từng vị quan viên đang hàn huyên với Cung Nguyên bèn lần lượt tản đi, vị quan viên vừa rồi chần chừ chưa tiến lên thì giờ đứng một bên cười lạnh.

"Chỉ là một Sử quán Tu soạn, quan viên của Quốc Tử Giám, thì làm sao có thể đường hoàng vào thẳng phủ Xu Mật Sứ?"

Lửa giận trong lòng Cung Nguyên lại bùng lên. Hắn đi lên trước nói với một trong số các gia đinh gác cổng, Dư Phú: "Dư Phú! Còn không mau vào thông báo cho Xu Mật, nói Cung Nguyên có chuyện quan trọng cần thương lượng, đừng làm lỡ việc lớn!"

Dư Phú kia chỉ lùi lại một bước, thi lễ với Cung Nguyên, cười tủm tỉm nói: "Cung quan nhân tất nhiên là biết, tiểu nhân cũng biết rõ ngài, nhưng trong phủ tự có quy củ. Trừ khi Xu Mật đã phân phó trước, hoặc có hẹn trước, còn người khác muốn bái kiến Xu Mật thì phải có danh thiếp, đợi trong phủ thông truyền. Xin Cung quan nhân hãy bảo người hầu đưa danh thiếp cho tiểu nhân, tránh để tiểu nhân khó xử. Nếu đại nhân đến vội vàng, nhất thời chưa mang danh thiếp, trong phòng gác cổng cũng đã chuẩn bị sẵn danh thiếp cùng bút mực, ngài có thể vào viết rồi đưa cho tiểu nhân."

Cung Nguyên tức đến suýt nghiến răng. Hắn đến thăm viếng Chương Hàm, dù có mang danh thiếp hay không, Chương Hàm cũng sẽ không từ chối hắn. Hôm nay hắn đi vội, không mang danh thiếp, nhưng nếu phải vào phòng viết, mặt mũi hắn còn đâu?

Hắn nhịn xuống, lạnh giọng nói: "Ta cùng Xu Mật quen biết, ngươi cứ vào bẩm báo Xu Mật thì sẽ rõ."

"Tiểu nhân biết đại nhân và Xu Mật quen biết, cũng biết ít năm trước đại nhân thường xuyên lui tới phủ, nhưng tiểu nhân xuất thân binh nghiệp, từ lúc ở Kinh Nam đã theo Xu Mật, chỉ biết tướng lệnh không thể trái. Xu Mật đã đặt ra quy củ, tiểu nhân sao dám không tuân theo? Trước mắt, nếu tiểu nhân khiến đại nhân tức giận, quay về Xu Mật có thể sẽ đánh tiểu nhân một trận để trút giận cho đại nhân. Nhưng nếu làm trái lệnh của Xu Mật, theo quân pháp xử trí, hình phạt dành cho tiểu nhân còn nặng hơn cả gậy gộc. Vậy xin đại nhân hãy thương cảm cho nỗi vất vả của tiểu nhân."

Ánh mắt Cung Nguyên hoàn toàn lạnh xuống, Dư Phú này hoàn toàn là đang nhằm vào mình. Hắn cắn răng, nói: "Ngươi nói chuyện dễ nghe thật."

Dư Phú làm Chương phủ Ti Hạm nhiều năm, đương nhiên biết Cung Nguyên.

Lúc trước, Cung Nguyên là môn hạ của Vương An Thạch để lại cho Chương Hàm, Chương Hàm cũng từng có ý trọng dụng hắn. Đáng tiếc, Cung Nguyên chọn sai đường, đã không phải thân tín của chủ nhân trong phủ, chỉ còn là một kẻ phản bội. Một kẻ như vậy, Dư Phú cớ sao không dám đắc tội?

"Nếu tiểu nhân nhận danh thiếp mà không chịu thông truyền, đó là lỗi của tiểu nhân. Nhưng nếu đến đây mà ngay cả danh thiếp cũng không có, lại muốn vào cửa phủ Xu Mật, vậy thì chính là do Quản Câu sai rồi. Chẳng lẽ khi đến phủ của các tướng công khác, Quản Câu cũng vô lễ như vậy sao?"

Cung Nguyên nhìn chằm chằm hắn vài lượt, không nói thêm lời nào, quay người phất tay áo bỏ đi.

Nhiều quan viên và hạ nhân nhà quan viên như vậy đều đang nhìn, hắn có thể nói là mất sạch hết cả mặt mũi.

Đi tới đầu hẻm, vẫn còn nghe thấy tiếng người nghị luận xì xào.

"Đúng là nhanh mồm nhanh miệng, chẳng trách hắn lại được làm gia đinh gác cổng."

"Nói cũng không sai, dựa vào cái gì mà lão gia nhà ta phải đệ trình danh thiếp, còn Cung quan nhân đây lại không cần? Chức quan của lão gia nhà ta còn cao hơn một bậc cơ mà."

"Tự cho mình quá cao, trong Xu Mật phủ, ngay cả một tấm danh thiếp cũng không chuẩn bị. Cứ tưởng mình là Hàn Lâm sao?"

Xuyên qua đám người, đi đến đầu hẻm, Cung Nguyên thẹn quá hóa giận, mặt đỏ bừng bừng.

"Người hầu!"

"Làm sao vậy?"

"Chỗ này đều là xe của người khác, tiểu nhân phải ra ngoài tìm thuê xe khác trước, mời đại nhân chờ một lát."

Cung Nguyên vừa nghe, lại muốn nổi giận, nhưng cuối cùng lại chỉ có thể vô lực khoát tay: "Ngươi đi đi."

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.