Đêm ở Châu Kiều này, hiếm khi có được một ngày yên tĩnh như vậy.

Vốn dĩ đây là một trong những nơi náo nhiệt nhất Đông Kinh về đêm, là huyết mạch giao thông ra vào nội thành, xe ngựa, người đi đường tấp nập như suối chảy không ngừng. Và ngay ven đường, ven hồ, luôn là nơi người qua lại dừng chân đông đúc nhất.

Dù không phải ngày Tết, cũng chẳng có mưa to hay mưa đá, thế mà thành phố Châu Kiều đêm nay lại tĩnh lặng lạ thường.

Người đi đường qua đây, ngay cả tiếng thở cũng khẽ khàng.

Đơn giản là bởi đội xe ngựa đang dừng lại giữa chợ đêm.

Tể tướng và Xu Mật Sứ, những thủ lĩnh văn võ của triều đình. Khi hai vị ấy ngồi đây, nào ai còn dám tùy tiện đến gần? Đám thị vệ mang trường đao bên cạnh, ánh mắt sắc như sói hổ, chỉ cần liếc nhìn, mấy chục cặp mắt đã đủ khiến người đi đường phải vội vã tăng tốc, hoặc là dứt khoát vòng sang lối khác.

Mồ hôi lấm tấm trên trán, hai tay chủ quán đỏ au vì sức nóng, vậy mà ông ta cũng không dám hé răng nhờ vợ ra lau hộ, chỉ rụt cổ, chùi chùi tay vào vạt áo rồi lại vội vã thoa một lớp gia vị bí truyền lên miếng thịt heo đang xì xèo trên vỉ nướng.

"Đã nhiều năm không được ăn thịt lợn nướng ở Châu Kiều này rồi."

Tại một bàn cách chủ quán không xa, Hàn Cương chẳng để ý đến hình tượng, ung dung nhón một miếng da heo giòn tan bỏ vào miệng.

Nuốt xong miếng thịt, thấy Chương Hàm vẫn chưa động đũa, Hàn Cương nhíu mày: "Sao? Không hợp khẩu vị à?"

Chương Hàm tỏ vẻ không ưng ý.

Xu Mật Sứ tuy không kén ăn, nhưng rõ ràng không ưa món thô tục thế này, mà trước mặt Hàn Cương, hắn cũng chẳng cần phải giả bộ hào phóng.

Nhưng đã được Hàn Cương mời, nể mặt bạn, Chương Hàm liền thử nếm một miếng. Lập tức, hắn nhíu mày: "Nồng quá."

Hắn không ngờ Hàn Cương lại mời mình ăn cơm ở một nơi như thế này.

Quy củ "Tể phụ không được tư hội" có lẽ đã không còn ràng buộc được hai phủ quan lớn đương thời nữa, nhưng quang minh chính đại ngồi trên phố nói chuyện phiếm, ăn uống như thế này, cách làm ngang nhiên khiêu khích như vậy, Chương Hàm vẫn cảm thấy không thích hợp.

"Tây Vực, Nam Hải, Đại Lý đã thông thương, nên hương liệu và tân liệu đều giảm giá."

Đồ gia vị quý giá như hồ tiêu, bát giác, đậu khấu, đinh hương, vốn dĩ Đại Tống phải nhập khẩu hoặc chỉ có những nơi xa xôi mới có thể sản xuất, giờ đây đã...

"Nhiều đến mức có thể làm nhà giàu mới nổi sao?"

Chương Hàm giơ đũa lên, nhìn những hạt gia vị và bột tiêu rơi xuống.

"Không, không phải hương liệu quá nhiều, mà là tể tướng và Xu Mật Sứ quá ít."

Chương Hàm bật cười, lại gắp một miếng lên xem xét: "Lửa nướng không tệ."

Mặc dù nói vậy, Chương Hàm vẫn không động đũa đưa vào miệng.

Thấy không mời được, Hàn Cương giả vờ thở dài: "Xem ra sau này không thể rủ người Phúc Kiến đi ăn thịt nướng rồi."

"Thịt dê nướng thì được, thịt bò nướng cũng chẳng sao, chứ thịt heo này thì thôi vậy."

Thoạt nhìn, các món ăn theo kiểu Tây Bắc như thế này, đối với người Phúc Kiến mà nói, quả thực không có quá nhiều sức hấp dẫn. Đương nhiên, do heo giống chưa được cải tiến, hương vị cũng khó sánh bằng đời sau, hơn nữa cách nuôi dưỡng không đúng chuẩn nên khó trách sao vẫn luôn bị xem nhẹ hơn thịt bò, thịt dê, không mấy làm người ta hài lòng.

"Thịt bò nướng ngon miệng cũng chẳng dễ tìm."

"Ừm, một năm cũng không chắc có một lần."

Triều đình cấm mổ trâu cày, cho dù trâu bệnh chết, hay chết già, cũng phải báo quan trước mới được xẻ thịt bán. Nếu trâu bị thương, không thể không giết, tương tự cũng phải báo quan trước, đợi nha môn phái người đến xác nhận mới được mổ. Nói vậy, thịt bò trên chợ phần lớn là trâu bệnh chết hay chết già mà thôi.

Giới phú hộ nếu quả thật muốn ăn thịt bò tươi thì cũng có cách xoay sở. Nhưng Hàn Cương, Chương Hàm đều là tể phụ, vì ham muốn ăn uống mà kích động pháp luật thì thật quá ngu xuẩn, nên hai vị cũng tránh động đến thịt bò, hằng ngày chủ yếu dùng thịt dê, thịt heo, cá và các loại gia cầm làm phụ.

Nếu thật sự muốn nói đến chuyện ăn thịt bò thỏa thích, thì phải quay về thời điểm hai người còn ở Quảng Tây, nơi mà việc giết bò phổ biến như giết heo, thịt bò non tươi muốn ăn lúc nào cũng có.

Thấy Hàn Cương và Chương Hàm đều ngừng đũa nói chuyện, chủ quán mồ hôi càng túa ra nhiều hơn. Ông ta vội vã xếp thịt vừa nướng xong vào đĩa, nhân cơ hội mang thức ăn đến bên bàn.

Chủ quán cúi đầu khom lưng một hồi, thận trọng hỏi: "Thưa hai vị tướng công, miếng da heo nướng bí truyền của tiểu nhân có chỗ nào không hợp khẩu vị ạ?"

Hàn Cương cười ha hả, chỉ tay về phía Chương Hàm đối diện: "Hợp khẩu vị của ta, chỉ là không hợp khẩu vị của vị Chương Xu Mật này thôi."

Khi chủ quán nhìn theo ngón tay Hàn Cương, mặt ông ta đầy mồ hôi, gần như muốn khóc.

"Đừng nghe hắn nói bậy, chỉ là ta không có khẩu vị thôi. Nơi đây không cần ngươi hầu hạ, cứ đi nướng thêm chút cho những người bên ngoài ăn đi."

Chủ quán liên tục gật đầu, vội vã vâng lời.

Quay lưng đi, trong lòng chủ quán không khỏi cảm thán, hai vị tướng công này thật sự có tính tình như Bồ Tát. Ngay cả Tiết tướng công từng đến gây sự trước đây, cả ba vị tướng công này khi đến quán ăn đều hòa nhã, dễ nói chuyện hơn nhiều so với đám thuế lại mỗi tháng đến thu thuế.

"Chờ một chút."

Chủ quán vừa định xắn tay áo, hăm hở trổ tài nướng thịt để chiêu đãi đám thuộc hạ của hai vị tướng công, thì bỗng nghe tiếng gọi từ phía sau.

Chủ quán vội vàng xoay người lại, thấy là Hàn Cương gọi hắn.

Hàn Cương gọi chủ quán đến gần, hỏi: "Lần trước ta đến đây, người nướng thịt đâu phải ngươi. Cha ngươi đâu rồi?"

"Tiểu nhân... à, phụ thân của tiểu nhân... Hai năm trước đã mất. Trước khi mất, ông ấy mở một chi nhánh ở chùa Khai Bảo, giao cho em trai tiểu nhân, còn quán này thì để lại cho tiểu nhân. May mắn nhờ có tướng công, lần trước tướng công ghé qua, việc làm ăn của nhà tiểu nhân tốt lên gấp mấy lần, ngày nào cũng đông khách. Tiểu nhân ở nhà ��ã lập bài vị trường sinh để tạ ơn tướng công."

"Đáng tiếc," Hàn Cương thở dài. "Tay nghề của ngươi cũng không tệ lắm, nhưng vẫn kém cha ngươi một bậc."

Chủ quán vội vàng cúi đầu: "Là tiểu nhân học nghệ chưa tinh."

"Thôi được rồi, ngươi cứ đi nướng thịt đi, còn bao nhiêu miệng đang chờ kia kìa."

Chủ quán rời đi, Hàn Cương quay sang cười với Chương Hàm: "Mở tiệm bán thịt nướng ngay cạnh chùa, đám tiểu hòa thượng nhà Chân Định kia xem ra khẩu phúc cũng chẳng kém."

Chương Hàm hừ lạnh: "Đám hòa thượng trọc đầu nhà ai mà lại thiếu ăn thiếu uống? Có thêm miếng thịt nướng cũng chỉ là đổi món mà thôi."

Vị trụ trì chùa Khai Bảo là hòa thượng Chân Định, được ban áo tía, là danh tăng nổi tiếng trong Tăng Lục Ty. Chỉ tiếc là Hàn Cương và Chương Hàm đều nhìn thấu sự ăn uống, chơi gái, cờ bạc của đám hòa thượng ấy. Ngay cả khi còn nhỏ họ cũng từng có những ngày hoang đường, nhưng Chương Hàm cũng không theo kịp cái "tiêu chuẩn" bình quân của đám này.

Sau khi chủ quán rời đi, Hàn Cương nhìn quanh bốn phía. Mấy năm trước, hắn và Tiết Hướng từng ăn thịt nướng ở đây. Mọi chuyện dường như đã xa lắm rồi, nghĩ lại khiến hắn cảm thấy một nỗi hoài niệm khó tả.

Hắn cảm thán: "Nếu như Tiết Sư Chính còn ở đây thì hay biết mấy."

"Ngươi nói cứ như hắn đã chết vậy," Chương Hàm cười nhạo. "Tiết Hướng vẫn còn sống kia mà?"

Hàn Cương chỉ tay về phía hoàng thành: "Ở nơi đó, hắn đã chết rồi."

Mang tội đại nghịch, bị đày đi Lĩnh Nam, đời này hắn không thể xoay mình nữa. Nói hắn đã chết, chính là vì sinh mệnh chính trị của hắn, thứ đã kết thúc vào khoảnh khắc Thái Xác bị giết.

Nụ cười của Chương Hàm tắt hẳn. Quả thật, khi đã trở thành tội nhân bị lưu đày đến Lĩnh Nam xa xôi, Tiết Hướng xem như đã chết rồi, tin tức hắn còn sống hay đã mất chỉ còn là một thông tin vô nghĩa mà thôi.

"Không có Tiết Sư Chính, Cương Vận Biện Hà liền trở nên hỗn loạn. Mỗi năm tổn thất vượt quá một phần mười, chi phí gia tăng ba phần mười, nuôi béo bao nhiêu là chó đói?"

"Chẳng phải đều do Tiết Hướng gây ra sao? Hắn làm loạn, làm hại biết bao nhiêu nhân tài."

Khi Tiết Hướng còn nắm trong tay sáu đường Phát Vận Ty, ông ta kiên quyết bổ nhiệm và miễn nhiệm quan viên, những người được ông ta đề bạt về cơ bản đều là nhân tài. Nhưng ông ta vừa thất thế, tất cả những người này đều bị liên lụy. Còn đám "cá mặn" trước đây không được trọng dụng nay lại vùng lên, thật đáng tiếc, chẳng phải bọn chúng là tham quan ô lại thì cũng là phế vật.

Chờ đến khi Hàn Cương chỉnh đốn lại triều cục, rảnh tay ra để chấn chỉnh cương vận, thì quy củ và chế độ Tiết Hướng lập ra đã bại hoại không còn ra thể thống gì nữa, nên Hàn Cương mới dễ dàng sửa đổi đường sắt như vậy.

Hàn Cương khẽ thở dài: "Đời người thế gian, như bóng câu qua cửa sổ, tất cả đều thoáng chốc đã qua."

"Thời gian trôi qua thật nhanh," Chương Hàm hồi tưởng. "Nhớ ngày đó ta bị giáng chức rời kinh, Ngọc Côn ngươi đã đến tiễn ta từ sớm. Chúng ta còn ăn hai cái bánh hấp ở bờ Biện Hà, khi đó đã có bánh hấp đường trắng rồi."

"Bởi vì khi ấy, các vườn mía ở Giao Chỉ đã bắt đầu sản xuất đường trắng."

"Khi đó mới chiếm được Giao Châu hai ba năm thôi nhỉ?" Chương Hàm nói. "Giờ đây, khắp thiên hạ sản xuất đường, Giao Châu là trung tâm. Vận chuyển lúa gạo ra Giao Châu, mỗi năm cũng là mấy trăm vạn thạch."

"Dân số thiên hạ ngày càng đông, tương lai Đại Tống cần thêm nhiều Giao Châu hơn nữa." Hàn Cương thăm dò Chương Hàm.

"Tương lai?" Chương Hàm nhìn lại Hàn Cương: "Ngọc Côn, ngươi cảm thấy cục diện như thế này còn có thể duy trì được bao lâu?"

Hàn Cương trầm mặc một lát, rồi ngẩng đầu hỏi: "Không biết Tử Hậu huynh nhìn nhận Thiên tử ra sao?"

"Là ta hỏi Ngọc Côn ngươi trước mà," Chương Hàm nói. Thấy Hàn Cương cười khổ, hắn lại tiếp lời: "Ta trả lời trước cũng chẳng sao. Hoàng đế chẳng qua chỉ là một đứa trẻ, cùng lắm thì có vài phần thông minh, đáng tiếc tính tình lại kém."

"Thật ra, tính tình của tiên đế cũng chẳng được tốt đẹp cho lắm."

Hàn Cương còn nhớ rõ vào năm Hi Ninh thứ tám, Triệu Cát đã bị Liêu quốc giả vờ xuôi nam đe dọa, khiến các thần tử phải đàm phán cắt nhường quốc thổ. Thậm chí, Liêu quốc còn dùng gia quyến của thần tử để uy hiếp.

Khi đó Hàn Duy vẫn đang trên bàn đàm phán để bảo vệ lợi ích quốc gia, vậy mà hoàng đế Triệu Trinh lại phá ngang từ phía sau, buộc Hàn Duy phải sớm cắt đất để chấm dứt đàm phán. Từ đó, Hàn Cương vô cùng thất vọng với Triệu Trinh.

"Nhưng tiên đế biết cách dùng người, biết ai có thể dùng, và ai không thể. Còn hoàng đế hiện giờ, hoàn toàn không có chừng mực. Chờ hắn tự mình chấp chính, e rằng tất cả sẽ trôi theo dòng nước." Chương Hàm ngẩng mắt, nhìn chằm chằm Hàn Cương: "Ngọc Côn, ta đây chính là nói thật lòng với ngươi đấy."

"Đa tạ Tử Hậu huynh đã nói thẳng." Hàn Cương chắp tay.

Chương Hàm không đáp lễ, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm Hàn Cương: "Ngọc Côn, ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta."

"Có hy vọng, nhưng không dễ dàng," Hàn Cương trả lời rất ngắn gọn.

"Trọng thần đều ra mặt nghị chính rồi, còn gì mà không dễ dàng?"

"Làm quyền thần ư? Không thể nào, không thể làm được. Chỉ có thể tập hợp nhân lực mà thôi," Hàn Cương bất đắc dĩ cười nói.

Nếu là đồ của mình, đương nhiên phải nắm chặt trong tay, nhưng đáng tiếc không phải của mình. Hơn nữa, cũng khó mà tự mình cướp về, vậy nên chỉ còn cách lôi kéo một đám người cùng chia sẻ.

"Nhưng đây cũng chỉ là bước đầu tiên," Hàn Cương tiếp lời.

"Vậy còn bước thứ hai?" Chương Hàm hỏi.

Mấy năm trước, Hàn Cương từng thổ lộ suy nghĩ của mình với Chương Hàm, lúc đó Chương Hàm quyết định tách ra khỏi Hàn Cương, nhưng hiện tại thế cục xoay chuyển, hai người lại ngồi chung một bàn.

Nội dung này được truyen.free độc quyền cung cấp, vui lòng không sao chép trái phép.