Vật thể trước mắt đã vượt quá mọi hình dung, mọi nhận thức về một khẩu hỏa pháo thông thường. Ba vạn năm nghìn cân thanh đồng đã được dùng để đúc nên thứ này.

Gia Luật Ất Tân đứng dưới khẩu cự pháo, ngẩng đầu nhìn lên. Khi hai tay ông vuốt ve nòng pháo, chúng thậm chí còn khẽ run rẩy. Đây là thành quả sau những tranh cãi, những nỗ lực phản bác không ngừng nghỉ của ông. Đây là kết quả của sự kiên trì cố chấp mà ông hằng theo đuổi.

Thành pháo dày gần bảy tấc. Khi Gia Luật Ất Tân đặt tay ngang lên, hai bên thành pháo đều nhô ra những dải đồng xanh ngăm đen. Chỉ cần nhìn nòng pháo, có thể ước chừng đường kính bên trong bằng tổng độ dày của hai bên thành pháo cộng lại.

Từng vòng sắt lớn bao chặt lấy thân pháo bằng thanh đồng, nhằm ngăn nòng pháo nổ tung khi khai hỏa. Trong một lần thử nghiệm, một khẩu hỏa pháo hạng nặng đã cướp đi sinh mạng của hơn ba mươi thợ thủ công, ba vị đại công và hai quan viên, tất cả đều được "đưa lên Tây Thiên" cùng lúc. Khẩu pháo thử nghiệm thứ hai được gia cố nòng dày hơn, nhưng sau hơn mười phát bắn thử vẫn phát nổ dữ dội. Một lỗ hổng lớn mở toang ở gần đáy nòng pháo, và người lính đứng gần đó đã mất đi toàn bộ nửa thân trên do bị mảnh vỡ xé toạc.

Sau đó, khẩu pháo thứ ba được gia cố thêm các vòng sắt, siết chặt từng lớp như đai thùng. Cho đến nay, nó đã trải qua hơn hai mươi lần thử nghiệm, liên tục phá nát những khối đá núi và m�� hình tường thành tại trường bắn. Nhờ vậy, người ta cũng tìm ra được một bộ biện pháp giảm nhiệt hiệu quả.

Chỉ đến lúc này, một khẩu cự pháo mười ba tấc mới chính thức được tuyên bố thành công mỹ mãn. Tin tức này cũng được báo lên triều đình, và chính Gia Luật Ất Tân đã trình báo, khiến Thiên tử Đại Liêu đích thân đến thị sát.

Tính toán kỹ lưỡng, ít nhất phải cần hơn sáu mươi con trâu mới có thể kéo được khẩu trọng pháo này. Tốc độ di chuyển của nó vô cùng chậm chạp, thậm chí còn không bằng một nửa tốc độ người đi bộ. Muốn vận chuyển nó từ hậu phương ra tiền tuyến cách đó vài trăm dặm, có lẽ phải tính bằng ngày.

Nhưng uy lực của khẩu cự pháo này lại hoàn toàn tương xứng với hình dáng và trọng lượng đồ sộ của nó. Nó có thể đưa những viên đạn pháo nặng hàng trăm cân đi xa hơn ba dặm, và khi chúng giáng xuống, bất kỳ loại tường thành nào cũng không thể trụ vững. Đây chính là lợi khí để phá vỡ những lăng bảo kiên cố như hạt đào, tựa như một chiếc búa sắt khổng lồ đập nát những lũy thành cao lớn, vững chắc.

Tin rằng, chỉ cần khẩu pháo này xuất hiện dưới chân thành, chắc chắn sẽ gây ra sự hoảng loạn tột độ trên thành.

Vừa rồi, Gia Luật Ất Tân đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng khẩu hỏa pháo này khai hỏa, quả nhiên là kinh thiên động địa.

Khẩu cự pháo đột nhiên rung chuyển dữ dội. Một ánh lửa lóe lên rồi phụt ra từ họng pháo dài hơn một trượng, theo sau là làn khói thuốc súng nồng đậm bao phủ khu vực rộng vài trượng, phải một lúc rất lâu sau mới bị gió cuốn đi. Tiếng rít của viên đạn pháo khó có thể diễn tả, cứ như thể một con rồng đang gầm thét trên bầu trời. Trong khoảnh khắc, nó lao xuống mặt đất tựa thiên thạch rơi, giáng thẳng vào một bức tường thành dùng làm bia ngắm đang được sửa chữa. Bức tường rộng hơn hai trượng liền nứt toác một vết lớn, bắt đầu từ một phần ba chiều cao tường, gạch đá trên tường rầm rầm đổ sụp.

"Hứa khanh gia, ngươi thấy khẩu hỏa pháo này thế nào?" Gia Luật Ất Tân đắc ý quay đầu lại, hỏi vị Hán quan đứng cuối hàng phía sau.

Đây là một nho sinh từ Hà Bắc chạy sang, nghe nói còn có chút danh vọng. Gia Luật Ất Tân nể tình hắn đã vất vả một chặng đường dài, ban cho hắn chức quan Tiến sĩ Quốc tử.

Trước kia, hai bên Tống - Liêu từng có ước định về việc không dung túng kẻ chạy trốn, nhưng hiện tại, mối quan hệ ngoại giao giữa hai nước đã đoạn tuyệt, chỉ còn giao thương qua lại. Ước định trong quá khứ cũng không còn ai để ý tới nữa. Trong vòng hai, ba năm, số lượng nho sinh, thợ thủ công, thậm chí tội phạm chạy sang nước Liêu đã vượt quá hai nghìn người.

Gia Luật Ất Tân đã một hơi tiếp nhận nhiều nho sinh Nam triều như vậy. Một phần là vì triều đình Nam triều không thoải mái khi phong tỏa họ, phần khác là ông cũng hy vọng có thể khai quật được vài hiền tài trong số đó. Ông không cần người tài cỡ Hàn Cương, chỉ cần đạt trình độ của Trương Nguyên hay Ngô Hạo là đã đủ rồi. Dù sau này ông có chút thất vọng, nhưng vẫn sắp xếp cho tuyệt đại đa số nho sinh đi dạy học, đồng thời ban cho vài người có danh vọng cao nhất trong số đó chức quan.

Theo Gia Luật Ất Tân, đây là sự sắp xếp th��ch hợp nhất. Chưa kể việc đi dạy học, những người được phong quan hẳn phải biết ơn mới phải, ít nhất cũng có thể ăn nói dễ nghe như Trương Hiếu Kiệt.

Nhưng hôm nay, ông lại phải thất vọng. Vị Tiến sĩ Hứa kia ngẩng cổ lên, lớn tiếng chất vấn: "Xin hỏi Bệ hạ, người tạo ra vật này là người Trung Quốc? Hay là người Hán Nghiêu?"

Gia Luật Ất Tân như bị dội gáo nước lạnh, sắc mặt lập tức tối sầm: "Khanh gia có ý gì?"

Nhìn thấy sắc mặt Gia Luật Ất Tân, Trương Hiếu Kiệt bỗng nhiên rùng mình. Là cận thần đã theo Thiên tử mấy chục năm, ông vừa nhìn đã biết Thiên tử bắt đầu nổi giận. Ông tự hỏi liệu có phải Kịch Đại đang cố tình trêu chọc hay không, sau đó liền chuyển hướng, cố gắng làm cho tâm tình Gia Luật Ất Tân tốt lên.

"Nếu người Hán nơi đây có thể tạo ra cự pháo như thế, lẽ nào người Hán Nam triều lại không làm được?" Nhưng Tiến sĩ Hứa lại tiếp tục chống đối, vượt quá mọi dự đoán: "Thế lực Nam triều hùng mạnh, Bệ hạ cần tăng cường quân bị không phải là sai. Nhưng quốc gia vững mạnh nằm ở đức trị chứ không phải dựa vào sự hiểm trở. Quân đông tướng mạnh, giáp trụ bền binh khí sắc bén cũng chưa đủ. Bốn dân an cư lạc nghiệp, bách tính thần phục mới là gốc rễ của việc trị quốc."

"Lưỡi dao lớn này, ở phương Nam đã làm hỏng người rồi phải không? Ở đây mà nói lung tung là muốn mất mạng đấy."

Trương Hiếu Kiệt đang mãi suy nghĩ, thì đã thấy Gia Luật Ất Tân xanh mặt, phẩy tay áo bỏ đi.

"Bắt hắn lại!"

Trương Hiếu Kiệt vừa mở miệng, Hoàn Nhan A Cốt Đả, người đảm nhiệm chức túc vệ, đã vội tóm lấy vị tiến sĩ vừa được phong này, giơ cánh tay hắn lên cao rồi dùng sức đè mạnh xuống đất.

Một tiếng "ọc ọc" trầm đục vang lên, Trương Hiếu Kiệt nghe mà giật mình đau nhói. Đầu của Tiến sĩ Hứa liền đập mạnh xuống đất, khiến hắn bất tỉnh ngay lập tức.

"Đọc sách cũng đọc đến ngốc nghếch rồi." Hoàn Nhan A Cốt lại đạp thêm một cước, khiến hắn "ai a" một tiếng, không ngờ lại bị đạp tỉnh.

"Bệ hạ, xử trí hắn thế nào?" Trương Hiếu Kiệt vội chạy đến hỏi Gia Luật Ất Tân.

Gia Luật Ất Tân cúi đầu vuốt ve vòng sắt ở phần đuôi hỏa pháo, đáp: "Nếu hắn đã không chịu phục, vậy cứ để khẩu hỏa pháo này đi thuyết phục hắn là được."

Trương Hiếu Kiệt ngẩn người một lát, vội vàng gật đầu: "Thần đã hiểu rõ."

Quần thần tụ tập phía sau Gia Luật Ất Tân. Thiên tử Đại Liêu vuốt ve lớp vỏ ngoài thô ráp c���a khẩu pháo, thứ còn chưa được mài giũa cẩn thận, chậm rãi nói: "Đại Liêu của trẫm, không cần lũ hủ nho, không cần những kẻ đọc kinh sách đến ngu ngốc, ngu xuẩn. Chỉ cần thợ thủ công có bàn tay khéo léo, nông dân giỏi việc đồng áng, quan lại hiểu rõ luật pháp, tướng sĩ dũng mãnh dám xông pha trận mạc, Đại Liêu sẽ chẳng phải sợ hãi bất cứ điều gì! Các ngươi có biết vì sao trước đây người Hán đánh không lại Đại Liêu không?" Ông chỉ vào Tiến sĩ Hứa đang bị lôi đi trước mắt: "Đều là những thứ này làm hại!"

"Bệ hạ! Xin đừng quên Nam triều cũng xuất hiện một Hàn Cương!"

"Trẫm biết các ngươi muốn nói gì," Gia Luật Ất Tân quay đầu lại, cười lạnh: "Hàn Cương là Đại Nho đương thời ư? Đại Nho chó má! Hàn Cương và Khổng phu tử chưa bao giờ là người cùng một giuộc. Cái trò tu hú chiếm tổ chim khách, cứ để hắn chơi ở Nam triều đi, chúng ta đừng mắc mưu!"

Gia Luật Ất Tân tự cho mình vừa nói một câu chuyện cười rất thú vị, liền khàn khàn cười hai tiếng.

Đợi cho trên mặt quần thần hiện lên nụ cười phụ họa, ông lại trầm mặt xuống: "Đại Liêu lập quốc không phải dựa vào sự hùng mạnh, trị quốc cũng không dựa vào sự hùng mạnh, và hiện giờ khai sáng càng không cần dựa vào sự lớn lối. Dựa vào là giáp trụ bền vững, binh khí sắc bén, dựa vào là thiết kỵ tung hoành, dựa vào là hỏa pháo hung mãnh. Nếu có kẻ nào cảm thấy trẫm sai, cứ để hắn đến gặp trẫm, trẫm sẽ khiến hắn hiểu được!"

Quần thần sợ hãi, cung kính đứng thẳng.

Gia Luật Ất Tân quét mắt một lượt, rồi dừng lại trên người trọng thần tâm phúc: "Trương Hiếu Kiệt, ngươi nói khẩu pháo này nên đặt tên là gì?"

Trương Hiếu Kiệt nhanh chóng suy nghĩ, đáp: "Mấy khẩu trọng pháo của người Tống đặt trong Hoàng thành đều lấy tên tướng quân, nhưng kỳ thực cũng chẳng sánh được. Từ xưa đến nay, thần binh lợi khí nào có thể so sánh với khẩu pháo này? Theo chút ngu kiến của thần, không bằng gọi là Vũ Trụ Đại tướng quân."

Lúc này, Gia Luật Ất Tân không có hứng thú với việc đặt tên vũ khí. Dù có gọi là "cứt chó" hay "Hoàng đế" thì bản chất nó vẫn là khẩu pháo này. Nhưng một cái tên hay chắc chắn có thể khích lệ lòng trung thành của thợ thủ công, đây mới là điều Gia Luật Ất Tân coi trọng.

"Được!" Ông nhẹ nhàng vỗ tay: "Cứ gọi là Vũ Trụ Đại tướng quân!"

...

Loan giá của Thái hậu đã rời hồ Kim Minh, trở về hoàng thành.

Cuộc đấu giá thuyền rồng mỗi năm một lần cũng đã phân định thắng bại.

Cùng một ngày, ở cùng một địa điểm, trận đấu kịch liệt giữa hai đội quán quân tranh đoạt danh hiệu đã dần dần không còn được người dân kinh thành nhắc đến nữa.

Tin tức về việc nước Liêu thử nghiệm khẩu trọng pháo mới Vũ Trụ Đại tướng quân còn chưa truyền tới Khai Phong. Tuy nhiên, từ một tháng trước, tin tức quân tình khẩn cấp về việc Liêu quốc chế tạo thành công một loại trọng pháo siêu hạng đường kính mười lăm tấc đã được trình lên án của từng vị tể chấp hai phủ.

Nhưng Hàn Cương hiện tại vẫn chưa hay biết rằng, vị Ngụy Đế nước Liêu kia đã vạch trần cội nguồn của mình. Mặc dù ý định ban đầu của Gia Luật Ất Tân chỉ là muốn thêm chút rối ren cho Hàn Cương, khuấy động cuộc tranh đấu đạo thống nội bộ Đại Tống, vốn đã gắn chặt với chính trị, khiến nó càng thêm hỗn loạn.

Vào lúc này, một bức thư từ Giang Ninh được gửi đến trước mặt vợ chồng Hàn Cương.

Sau khi xem thư, Hàn Cương im lặng không nói, còn Vương Tuyền Cơ thì lập tức đỏ hoe mắt. Sau khi bàn bạc với vợ, Hàn Cương gọi con trai trưởng của mình là Hàn Tuân đến.

Thiếu niên vừa tròn mười lăm tuổi, thân hình cao ráo, khí chất thanh nhã, trên nét mặt toát lên nhiều vẻ dịu dàng của người mẹ đến từ vùng sông nước Giang Nam.

Đã là một thiếu niên rồi.

Hàn Cương vui mừng nhìn đứa con trưởng của mình, nhưng cũng như mọi người cha khác, ông sẽ không bày tỏ tâm tư. Thay vào đó, ông dứt khoát nói: "Con thay nương ngươi đi Giang Ninh một chuyến."

Hàn Tuân sửng sốt một chút. Qua mùa hè này, hắn sẽ bắt đầu đi học ở thư viện Hoành Cừ, nhưng trong mùa hè này, hắn còn phải đi Củng Châu một chuyến để bái kiến tổ phụ mẫu. Việc đi Giang Ninh thăm ông bà ngoại không hề có trong lịch trình.

"Ông ngoại bà ngoại có chuyện gì không ạ?" Hàn Tuân mở to hai mắt hỏi.

Đúng là một đứa trẻ thông minh.

"Là ông ngoại của con, sức khỏe không được tốt lắm." Hàn Cương nhìn Vương Tuyền Cơ vừa khóc xong thì im lặng, rồi nói tiếp: "Mẹ con nhất thời chưa tiện đi ngay, phải thu xếp hai ngày rồi mới lên đường. Con đi xe trước đến Giang Ninh đi."

Hàn Tuân hiểu rằng phụ thân là Tể tướng nên không thể đích thân đi thăm Vương An Thạch, còn mẫu thân là Tể tướng phu nhân, việc đi xa cũng thực sự không tiện, hơn nữa có lẽ còn phải dẫn theo các đệ đệ, chắc chắn cần chuẩn bị một hai ngày.

"Hài nhi đã biết." Hàn Tuân đáp lời ngay lập tức.

Việc ông ngoại bị bệnh là một chuyện, nhưng việc cha mẹ căn dặn lại là chuyện khác, khiến hắn dứt khoát đồng ý như vậy. Tuy nhiên, việc được một mình đi xa, đến Giang Nam mà hắn đã mong đợi bấy lâu, càng khiến hắn thêm háo hức.

Hàn Cương gật đầu, đang định nói tiếp thì một người hầu vào sảnh bẩm báo: "Thưa Tướng công, người của Ngân Đài Ty đến, nói có chuyện khẩn cấp muốn báo cho Tướng công."

Hàn Cương dừng l��i một chút, sau đó quay đầu nói với Vương Tuyền Cơ: "Hiện tại triều đình cũng đã nhận được tin tức từ Giang Ninh."

Hàn Cương tin chắc rằng, cấp báo gửi cho mình và cấp báo mà Giang Ninh gửi cho triều đình chắc chắn là đi cùng chuyến xe.

Tình hình sức khỏe của các tể phụ luôn được triều đình chú ý. Vương An Thạch đột nhiên ngã bệnh, nếu tri phủ Giang Ninh không thể báo cáo lên trên đầu tiên, chắc chắn triều đình sẽ không tha cho y, Thái hậu sẽ không tha cho y, và Hàn Cương lại càng không tha cho y.

"Đi hỏi xem có chuyện gì, và ghi lại tên của hắn."

Hàn Cương đương nhiên sẽ không đi gặp viên tiểu lại của Ngân Đài Ty. Dặn dò người hầu đi xác nhận, ông quay đầu nói với vợ con: "Tuyến xe phía Nam, chuyến trễ nhất hôm nay là chín rưỡi tối sẽ khởi hành. Nếu bây giờ thu xếp, có thể kịp chuyến. Ba mươi tám giờ sau sẽ đến Lục Châu."

"Ba mươi tám tiếng, tức là trưa ngày mốt có thể tới Cù Châu?" Vương Tuyền Cơ cuối cùng cũng có chút phản ứng: "Vậy phải ngủ trên xe hai đêm rồi?"

"Chỉ cần ngủ hai đêm." Hàn Cương cảm th���y, so với tốc độ vận chuyển đường sông Biện, việc chỉ mất một ngày rưỡi để đến trạm cuối đã là quá nhanh rồi.

Đây cũng là nhờ đồng hồ đã được phổ biến rộng rãi trong sinh hoạt.

Sau khi đồng hồ được phát minh, đã có bảng thời gian vận hành chính xác của đoàn tàu, giúp hiệu suất vận hành của cả đường sắt tăng lên gấp đôi.

Trong mỗi toa xe đường sắt, toa đầu và toa cuối đều có đồng hồ, giúp trưởng xe nắm rõ thời gian. Mỗi trạm xe đều có thời gian dừng cố định, chỉ cần kiểm soát tốt thời gian mỗi chuyến tàu qua trạm, có thể ngăn ngừa các toa xe va chạm vào nhau. Hơn nữa, việc vận dụng đường rẽ và trạm trung chuyển cũng giúp xe tải chở nặng không ảnh hưởng đến xe khách.

Chính vì vậy, chỉ mất một ngày rưỡi từ kinh sư đến Cù Châu, và hai mươi bốn giờ để đi thẳng từ kinh thành đến Lạc Dương.

Kiếp trước, Hàn Cương đã từng đọc và biết trong sách lịch sử rằng, ở một thế giới khác, vài chục năm sau, Minh Giáo nổi loạn ở phía Nam nhưng đã nhanh chóng bị Đồng Quán dẹp yên chỉ trong vài tháng. Nay có đường sắt, nếu Giang Nam có biến, trong vòng năm ngày, hai vạn cấm quân có thể đến Lục Châu, và trong vòng mười ngày toàn bộ có thể vượt sông. Dù có bất kỳ phản loạn nào đi chăng nữa, việc muốn phát triển lớn mạnh trước khi đại quân tiến đến hoàn toàn là chuyện hoang đường. Đây chính là lợi ích trực tiếp nhất của sự tiến bộ kỹ thuật.

"Khi tới Lam Châu, con lại tiếp tục lên thuyền xuôi về Nam Kim Lăng." Hàn Cương tiếp tục phân phó.

Một khi có thuyền hơi nước, và đường sắt được trải từ Vụ Châu đến bờ Trường Giang, thời gian từ kinh sư đến Giang Nam còn có thể giảm bớt ba phần. Đáng tiếc hiện tại vẫn chưa có. Nhưng Hàn Cương đã sắp xếp cho con trai mình đi xe thuyền, tốc độ đã là rất nhanh rồi.

"Quan nhân, hay là để Nhị ca cùng đi với nô gia." Vương Tuyền Cơ, người nãy giờ trầm mặc, lúc này đột nhiên lên tiếng.

Nghĩ tới nghĩ lui, bà vẫn không yên tâm để con trai mình một mình đi đường như vậy.

"Nương, hài nhi có thể tự đi được mà!" Hàn Tuân lập tức kêu lên.

"Yên tâm đi. Nhị ca sẽ mang theo người cận thân... Thạch Thịnh vốn ổn trọng, sẽ dẫn dắt con. Tìm thêm một lão nhân từng đi qua Giang Ninh, cộng với hai hộ vệ, như vậy là đủ rồi. Đi trên xe quan, thuyền quan, còn sợ gì nữa?" Hàn Cương trấn an thê tử, rồi lại giục con trai quay về viện tử: "Mau trở về thu dọn đồ đạc, phải ra ngoài trước tám giờ."

Bản chuyển ngữ này đã được đội ngũ truyen.free dày công thực hiện.