Một ngàn lẻ hai mươi bốn.

Một ngàn không trăm hai mươi lăm.

Từ Tranh cúi đầu, đếm bước chân.

Bước qua phiến đá rộng lớn trước Sùng Chính điện, anh xuyên qua con đường lát gạch nhỏ dày đặc dẫn đến Khánh Thọ cung. Đoạn đường hẹp giữa Phúc Ninh điện và Khánh Thọ điện, vốn đang được sửa sang, giờ đây đã hoàn toàn được lát bằng gạch vuông chạm hoa m��u xanh. Đôi giày đế gỗ quan lại khẽ chạm xuống, tạo nên tiếng bước chân rầm rập vang vọng giữa hai bức tường cung điện, tựa như đang bước trên lớp gạch vàng lộng lẫy.

Trên đôi giày gấm vóc màu đen vẫn còn một vết khâu vá nhỏ. Nếu không phải tinh mắt hoặc đến gần quan sát, ít ai nhận ra đó không phải là một đôi giày mới tám phần.

Nhìn đôi giày đen đang bước đi, trong lòng Từ Tranh dâng lên một sự ấm áp nhẹ nhàng. Vợ anh khéo léo thêu vá, lại giúp anh tiết kiệm được tiền mua một đôi giày quan.

Thực tình mà nói, từ sau Tết đến giờ, nhà anh chưa hề may một bộ quần áo mới nào. Những bộ y phục triều đình phát cho mùa sau đều đã được đem đổi lấy tiền nong, vật phẩm. Cả vợ con anh ai nấy đều mặc đồ cũ.

Tuy đã là y quan Hàn Lâm, thường xuyên được vào cung, lại hưởng hai phần bổng lộc ở Thái Y Cục, thêm cả tiền khám bệnh được chia, nhưng cuộc sống của Từ Tranh vẫn vô cùng eo hẹp.

Phải chi không có tuyến đường sắt kia thì hay biết mấy.

Từ Tranh nhịn không được hoài niệm thời gian mấy năm về trước.

Khi ấy, d�� chưa thi đậu chức y sư chủ nhiệm hay có được quan hàm tại Thái Y Cục, nhưng với vị thế y sư chủ trị khoa nội xuất sắc nhất Bệnh viện Tây Thành, thu nhập của Từ Tranh vẫn đủ để vợ con anh cứ vài ngày lại có quần áo mới, còn bản thân anh cũng thường xuyên cùng đồng liêu dạo chơi ở hẻm Điềm Thủy.

Thế nhưng, kể từ khi tuyến đường sắt nối Khai Phong và Trần Châu được thông suốt hai năm trước, mức sống của gia đình họ Từ bỗng chốc tụt dốc không phanh.

Trước đây, việc đi từ Huy Hương thuộc Tây Hoa, Trần Châu (Kim Chu Khẩu) đến kinh thành vô cùng gian nan, một chuyến đi mất đến nửa tháng trời. Giờ đây, chỉ cần mua vé xe, chỉ mất một ngày một đêm là đã có thể đặt chân đến kinh đô. Chính vì thế, họ hàng, làng xóm lũ lượt kéo về kinh sư như thủy triều, khiến quanh năm suốt tháng, khách khứa nhà Từ Tranh lúc nào cũng nườm nượp không ngớt.

Hiện giờ, trong nhà luôn có vài người ăn ở, mọi chi phí sinh hoạt, ăn mặc đều do Từ Tranh gánh vác.

Dù gánh nặng mưu sinh đã quá sức, Từ Tranh vẫn cắn răng kiên trì. Anh biết, nếu anh lơ là, những người này khi trở về quê sẽ kể lể, khiến anh không còn mặt mũi nào nhìn bà con trong thôn.

"Từ thái y, lối này ạ."

Tiểu Hoàng Môn đang dẫn đường rẽ phải, tiến về phía một cánh cửa nhỏ, nhưng rồi chợt phát hiện Từ Tranh vẫn chưa đi theo, bèn ngạc nhiên quay đầu gọi.

"À... Ờ, ta đến ngay."

Từ Tranh giật mình bừng tỉnh. Vừa rồi tâm trí lơ đãng, suýt chút nữa anh đã đi nhầm lối trên con đường quen thuộc đã qua lại không biết bao nhiêu lần. Anh vội vàng gật đầu, quay người rảo bước theo sau.

Một ngàn năm trăm hai mươi.

Một ngàn năm trăm hai mươi mốt.

Bên tai bắt đầu ồn ào.

Binh sĩ và nội thị hai bên cũng nhiều hơn.

Trong không khí càng có nhiều mùi dầu cây trẩu hơn.

Cái khí lạnh đặc trưng, vốn dường như không thể xua tan ngay cả bởi ánh nắng mùa hè trong cung, giờ đây cũng tan đi quá nửa nhờ hơi ấm của con người.

Đã đến Khôn Ninh điện.

Dù chưa có bất kỳ tin tức nào về việc lập hậu được truyền ra, nhưng Khôn Ninh Cung vốn bỏ trống nhiều năm, mấy năm qua lần đầu tiên bắt đầu được chỉnh trang quy mô lớn.

Đám thợ thủ công đang hối hả sửa sang cung điện trong Khôn Ninh cung. Bên ngoài, binh lính canh gác nghiêm ngặt, cùng với các nội thị cảnh giác giám sát từng cử động của họ.

Hằng năm, triều đình đều dành riêng một khoản tiền để bảo trì hoàng thành. Thế nhưng, việc sửa chữa cung điện lớn như vậy thì lại phải xuất từ nội khố.

Bên ngoài cửa cung, đống gạch đá chất cao dưới ánh mặt trời lấp lánh sắc vàng. Từ Tranh liếc nhìn qua, rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt.

Một viên gạch vàng như thế này có thể bằng mười ngày bổng lộc của anh. Cả đống gạch đá chất trước cửa cung kia, e rằng đủ cho anh kiếm cả đời.

Một ngàn chín trăm lẻ ba.

Một ngàn chín trăm lẻ bốn.

Tiếng ồn đục đẽo cưa biến mất sau lưng, mùi dầu cây trẩu cũng nhạt đi.

Tiểu Hoàng Môn phía trước dừng bước. Duệ Tư điện, nơi anh cần đến hôm nay, đã hiện ra trước mắt.

Tiểu Hoàng Môn đi vào bẩm báo. Từ Tranh đứng chờ ở trước điện.

Chốc lát sau, một tiếng gọi vọng ra từ bên trong, cho phép Từ Tranh tiến vào điện.

Duệ Tư điện quy mô không lớn, nhỏ hơn tẩm cung Phúc Ninh điện của thiên tử. Nhưng nơi này vốn là thư phòng của tiên đế, so với Phúc Ninh điện càng khiến thiên tử cảm thấy tự tại hơn.

Từ Tranh đã đến đây nhiều lần. Gần như cứ năm ngày một lần, anh lại vào cung để kiểm tra sức khỏe cho thiên tử.

Nhận được trọng trách này, anh không chỉ có địa vị khác biệt mà còn bị rất nhiều đồng liêu ghen tị.

Nhưng đây vẫn là một công việc khiến anh nơm nớp lo sợ.

Thiên tử, Thái hậu, tể tướng, còn có...

"Từ Khanh đến rồi."

Giọng nói của Triệu Húc đã hoàn toàn trưởng thành, thoát khỏi thời kỳ vỡ giọng của thiếu niên.

Nghe thấy lời thiên tử có phần thả lỏng, Từ Tranh khiêm tốn hành lễ.

"Thần Từ Tranh khấu kiến bệ hạ."

"Được rồi, bình thân đi. Ban cho Từ Khanh một chỗ ngồi."

Chắc không phải ảo giác, Từ Tranh cảm thấy y thuật của mình không hề kém cạnh các đồng liêu, và Thiên tử dường như cũng coi trọng anh hơn cả. Có lẽ là vì anh luôn khiêm tốn nhất, phần lớn thời gian đều cúi đầu.

"Vẫn như cũ?"

Đợi Từ Tranh ngồi xuống, Triệu Húc thuần thục vươn cổ tay ra hỏi.

Cổ tay Thiên tử tinh tế trắng nõn, ngón tay thon dài. Thay vì nói là nam sinh nữ tướng, chi bằng nói là từ nhỏ ngài đã có thể chất yếu ớt.

"Vâng, thần xin bắt mạch trước."

Từ Tranh nói xong thò ngón tay ra, nhẹ nhàng đè lại thước quan tấc trên cổ tay.

Cảm nhận mạch đập dưới đầu ngón tay, Từ Tranh nhắm mắt không nói. Không gian xung quanh đột nhiên trở nên tĩnh lặng, đây chính là khoảnh khắc bình yên hiếm hoi của Thiên tử trong buổi hỏi khám thường nhật.

Sau một lát, anh đổi sang tay kia, rồi lại thêm một hồi. Cuối cùng, Từ Tranh gật đầu mở mắt, nhưng không lập tức buông tay.

"Hôm nay tinh thần Quan gia không tốt, liệu có phải là vì công việc triều chính quá nhiều?" Anh thuận miệng hỏi.

Mạch đập trên đầu ngón tay đột nhiên có biến hóa.

"Đúng là nhiều hơn một chút."

Triệu Húc ra vẻ bình tĩnh đáp. Nhưng người sáng suốt vừa nhìn liền biết là nói dối.

"Bệ hạ. Người không nên quá mức mệt nhọc, đặc biệt là không được thức đêm. Nếu làm không xong, cứ để đó, ngày mai lại tiếp tục cũng được."

"Nhưng tốt nhất là hôm nay phải làm xong. Chuyện hôm nay, hôm nay kết thúc."

"Nhưng long thể bệ hạ quan trọng hơn cả. Dù có phải tâu lên Thái hậu hay các tể tướng, thần cũng sẽ nói như vậy."

Triệu Húc không nói gì thêm, Từ Tranh cũng buông tay ra.

Nội thị bên cạnh hỏi: "Từ thái y, hôm nay mạch tượng của Quan gia thế nào?"

"Mạch tượng hết thảy đều bình thường, chỉ là huyết khí hơi yếu mà thôi."

Trong tay đã đặt sẵn sổ sách và bút mực, Từ Tranh nhấc bút lên, viết vài chữ.

Tình trạng sức khỏe của Thiên tử được ghi chép tỉ mỉ vào sổ sách mỗi ngày. Ngoài sổ nhật ký, Từ Tranh còn có một cuốn bệnh án riêng, ghi lại chi tiết mỗi lần Triệu Húc hỏi khám và các loại thuốc sử dụng hàng ngày.

Từ khi Hàn Cương còn là một Hậu Sinh Ty và được đề cử, ông ấy đã bắt đầu thực hiện chế độ bệnh án tại các bệnh viện trong kinh thành. Giờ đây, các quan lớn quyền quý ai nấy đều có hồ sơ bệnh án riêng, thậm chí con cái quan viên cũng không ngoại lệ, huống hồ là Hoàng đế.

"Huyết khí của Quan gia liệu có thể bồi bổ trở lại không?"

"Đây là tật trong thai nghén, cần phải điều dưỡng quanh năm suốt tháng. Tuy nhiên, huyết khí của bệ hạ chỉ yếu hơn một chút so với những người đồng lứa trong các gia đình giàu có, còn so với nhà nghèo thì vẫn hơn không ít."

Từ Tranh đặt bút xuống, đưa một thanh gỗ dẹt sạch sẽ vào tay ngài.

"Xin bệ hạ hãy mở miệng."

Từ Tranh kiểm tra lưỡi của Triệu Húc, rồi lại nhanh chóng kéo mí mắt ngài lên.

"Bệ hạ thứ tội." Từ Tranh nói.

Triệu Húc dùng sức chớp mắt hai cái, "Mỗi lần đều khó chịu vô cùng."

Từ Tranh nói: "Nhưng nếu đề phòng cẩn thận ngay từ khi bệnh mới manh nha, sẽ đơn giản hơn nhiều so với việc để bệnh phát ra rồi mới chữa trị."

"Từ Khanh nói phải, sớm nên đề phòng cẩn thận."

Từ Tranh gật đầu đồng tình với lời ngài, rồi hỏi thêm: "Mấy ngày nay bệ hạ ăn uống thế nào?"

Một cuốn sổ ghi chép dày cộp liền được bày ra trước mắt Từ Tranh.

Không giống như sổ nhật ký, chế độ ăn uống mỗi ngày của Thiên tử đều được ghi chép riêng. Từ Tranh không cần xem những trang trước, chỉ lướt qua phần ghi chép gần đây.

Mọi thứ vẫn như thường lệ, không có gì thay đổi.

Từ Tranh khép lại bản ghi chép. Ngay lập tức, một chiếc ống nghe hình kèn được đưa đến trước mặt anh.

Cứ năm ngày một lần hỏi bệnh, thói quen của Từ Tranh đã khiến mọi người quá đỗi quen thuộc.

Triệu Húc đã cởi áo nới dây lưng. Từ Tranh đặt đầu lớn của ống nghe lên ngực ngài, nghiêng mặt cẩn thận lắng nghe từng âm thanh phát ra từ lồng ngực và bụng.

"Bình thường." Từ Tranh nói, buông ống nghe xuống, rồi đón lấy một trang giấy đưa đến trước mắt.

"Bệ hạ chiều cao, cân nặng." Nội thị giải thích. Từ sau khi có bệnh án, những con số này liền trở thành mấu chốt.

Từ Tranh liếc nhìn qua, rồi cẩn thận sao chép mấy con số đó vào sổ sách.

"Bệ hạ vẫn nên chú trọng đến việc dưỡng sức khỏe nhiều hơn."

So với hai năm trước, Triệu Húc đích xác đã thay đổi hoàn toàn. Tuy vậy, chiều cao và cân nặng của ngài lại không mấy biến động.

Chiều cao, cân nặng trong vòng một ngày không tránh khỏi có chút biến hóa, nhưng đây là số liệu mỗi ngày đều phải đo, cuối cùng đều phải xem giá trị bình quân.

Chiều cao của Triệu Húc lúc này tuy không kém quá nhiều so với thiếu niên cùng tuổi, nhưng cân nặng lại nhẹ hơn ít nhất năm cân. Hơn nữa, nhờ tiếp xúc với nhiều người trẻ tuổi khác, Từ Tranh có thể dễ dàng so sánh và nắm được đại khái tình trạng s��c khỏe của Hoàng đế.

Một khi râu mọc ra, nam tử sẽ rất khó tiếp tục cao thêm.

Từ Tranh cũng vậy, sau mười sáu tuổi anh không cao thêm được nữa, chỉ đạt năm thước ba tấc, đó cũng là một vết sẹo trong lòng anh.

Nhưng thể trạng của Triệu Húc còn kém hơn, lại có dấu hiệu phát dục sớm.

Từ nửa năm trước, chiều cao của Hoàng đế đã không có thay đổi đáng kể. Nếu vẽ thành một đồ thị tung hoành, như vẫn thường dùng trong Thái Y Cục, với chiều cao là trục tung và tuổi tác là trục hoành, đường biểu diễn sự biến đổi chiều cao của thiên tử sẽ cho thấy thời kỳ tăng trưởng nhanh nhất là trước mười ba tuổi, đặc biệt là giai đoạn từ mười một đến mười hai tuổi. Sau đó, nó chững lại, giống như từ một vùng núi dốc dần chuyển sang cao nguyên bằng phẳng.

Nhưng hiện tại ngài chỉ cao khoảng năm thước một tấc, thậm chí còn chưa tới.

Trên triều đình, trọng thần thân cao bảy thước đều có, lần trước tri phủ Thái Nguyên Lữ Đại Phòng vào kinh là một ví dụ. Người có sáu thước xuất đầu nhiều hơn, quan viên văn võ xuất thân từ phương bắc có một phần mười vượt qua sáu thước, Hàn Cương làm tể tướng cũng cao như vậy. Các triều thần còn lại phần lớn cũng đều năm thước năm tấc trở lên.

Trong quân, cấm quân trên cơ bản cũng đều là năm thước năm tấc.

Khi Thái Tổ chiêu binh, nhất định phải là người cao lớn, tráng kiện, nếu không thì không tuyển. Đến thời Chân Tông, tiêu chuẩn chia quân thành năm đẳng, nhưng thấp nhất cũng phải năm thước năm tấc. Tuy nhiên, từ khi chiến sự thời Nhân Tông bắt đầu, việc chiêu mộ binh lính ngày càng nhiều, các quân đoàn Vũ Túc, Trung Tĩnh phải hạ thấp tiêu chuẩn tuyển quân, ngay cả người cao năm thước cũng được nhận. Dù vậy, bổng lộc thì lại khác nhau.

Cho đến nay, khi việc chiêu mộ binh lính trở lại tiêu chuẩn thời Chân Tông, người không đạt năm thước năm tấc sẽ không được tuyển. Nếu chỉ cao năm thước một tấc hay hai tấc, chỉ có thể vào sương quân hạ đẳng với bổng lộc hai trăm. Còn nếu cao năm thước bảy, tám tấc, có lẽ sẽ được vào bốn quân, bổng lộc cũng vượt quá một ngàn.

Mà quan viên thân cao chỉ có năm thư���c cực kỳ hiếm thấy, thật sự là quá thấp.

Nhưng đây không phải trọng điểm của Từ Tranh, xác định hoạt động tim phổi bình thường, Từ Tranh thoáng thở phào nhẹ nhõm.

Mỗi ngày chỉ đơn giản là hỏi khám như vậy, sau khi Từ Tranh kiểm tra, liền chuẩn bị trở về Thái Y Cục.

Nhưng Triệu Húc gọi hắn lại trước, "Từ Khanh, chờ một chút."

"Bệ hạ." Từ Tranh xoay người hành lễ.

"Từ Khanh." Triệu Húc ra hiệu cho tiểu hoàng môn bên dưới mang đến một chiếc túi lụa nhỏ. Bên trong, lúc lắc còn phát ra tiếng leng keng giòn giã. "Từ Khanh mấy lần gặp trẫm, y phục vẫn luôn cũ kỹ như vậy. Tiết kiệm là tốt, nhưng cũng không nên quá mức. Vật này là tấm lòng của trẫm."

Từ Tranh sững sờ một lát, sau đó quỳ xuống dập đầu, nghe rõ tiếng 'phịch phịch'.

Nhận lấy vật ban thưởng, anh đỏ hoe mắt, muôn vàn cảm tạ rồi cáo từ ra khỏi điện, trở về Thái Y Cục. Vừa đến cửa vào, Từ Tranh dừng bước, một quan viên lặng lẽ xuất hiện bên cạnh anh.

"Bệnh án của Quan gia đâu?"

Viên lại kia hỏi với giọng điệu không chút khách khí.

"Ngươi muốn bản gốc ư?"

Từ Tranh khẽ nhíu mày, lời nói lộ rõ sự bất mãn.

Viên lại kia nhanh chóng thay đổi thái độ, lập tức nở nụ cười tươi: "Từ thái y, chúng ta đâu có ý gì, chỉ là lo lắng cho long thể Quan gia, nên mới muốn xem xét bệnh án thôi ạ."

"Đây." Từ Tranh không muốn nghe thêm nữa, nhanh chóng nhét bệnh án vào tay viên tiểu lại kia. "Chép xong rồi trả lại nhanh đấy."

"Yên tâm, yên tâm." Viên lại kia mở hồ sơ bệnh án ra, nhìn lướt qua trang mới, lập tức quay người rời đi.

Sắc mặt Từ Tranh tái nhợt. Tiết lộ tình trạng sức khỏe của bệnh nhân, mà lại còn là Thiên tử, việc này chẳng khác nào bán rẻ lương tâm vì tiền. Anh đã sớm cam chịu, cũng chẳng bận tâm người mua sẽ dùng bản báo cáo này vào mục đích gì.

Chỉ là, rốt cuộc ai đứng sau người nọ? Từ Tranh vẫn không tài nào đoán ra được.

Truyện được biên tập công phu bởi truyen.free, xin độc giả vui lòng tôn trọng bản quyền.