Từng sợi xích dài kết nối những khối hổ phách, tạo thành một bức rèm màu mật ong.

Rèm che buông xuống, chia phòng làm hai.

Ngoài gian phòng, không còn ai khác ngoài mùi sữa thoang thoảng lan tỏa. Mấy Hồ cơ mắt sâu, mũi cao trầm mặc đứng canh gác trước cửa.

Nhưng sau bức màn che, lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Trong phòng, không có đồ vật nào cao quá ba thước. Sáu bảy người hoặc ngồi hoặc nằm dựa trên những chiếc đệm êm. Trên sàn trải tấm thảm lông dày nặng nhập từ Tây Vực, chiếm hơn phân nửa diện tích căn phòng. Mỗi người đều cầm một chiếc chén vàng do thợ thủ công Ba Tư danh tiếng chế tác, bên trong chứa thứ rượu nho đỏ sẫm như máu, thượng hạng nhất. Kế bên là một chiếc khay vàng, đựng đủ loại đồ ăn vặt như táo, nho khô.

Căn phòng hoàn toàn mô phỏng phong cách trang trí của Đại Thực. Dù có lẽ vẫn còn chút khác biệt so với phong cách Đại Thực thật sự, nhưng cũng đủ để qua mắt con dân Đại Tống.

Đây là phòng nghỉ chuyên dụng dành cho quán quân của Mã Hội trong cuộc thi mã trường, chỉ có thành viên của Mã Hội mới được phép đặt chân vào gian trong.

Đối với những người trong phòng, tiếng hò reo của hàng vạn khán giả bên ngoài đã không còn đủ sức khiến máu họ sôi trào.

Danh hiệu quán quân không ai chối từ, bởi lẽ điều đó liên quan đến thể diện của họ. Nhưng việc họ đến trường đua ngựa, nói là để xem trận đấu thì không bằng nói nơi đây là chốn để họ giao lưu.

"Thiên tử muốn nạp hậu rồi sao?"

Tay Triệu Thế Tương khẽ run, rượu nho trong chén vàng sóng sánh hắt ra ngoài. Chất lỏng đỏ tươi ấy lập tức thấm vào tấm thảm nỉ.

Nhìn tấm thảm nỉ đỏ thẫm như máu tươi, Triệu Thế Ân không khỏi xót xa trong lòng.

Một tấm thảm lông cừu khổng lồ rộng đến hai trượng như vậy, chỉ có thể vận chuyển bằng đường biển. Giá trị của nó có thể sánh ngang vàng ròng. Dọc đường, qua bao gió lớn sóng to, nó luôn được bảo vệ cẩn thận. Thế nhưng, chỉ vì một chén rượu hắt ra mà không thể tẩy sạch, giá trị của nó giờ đây chỉ còn bằng bạc trắng.

Thế nhưng, Triệu Thế Tương chẳng hề bận tâm. Mấy người khác trong phòng cũng không thèm liếc mắt, đồng loạt hỏi: "Thái hậu định chuẩn bị hôn sự cho Thiên tử ư?"

Triệu Thế Ân là thúc bá huynh đệ của Triệu Thế Tương, đồng thời là Thư Quốc công đương nhiệm. Là đích trưởng của nhất mạch Tần Khang Huệ Vương, ông có tước vị cao hơn Triệu Thế Tương.

Nhưng người kinh thành đều biết, hễ ai vô tình gọi Triệu Thế Ân là Thư Quốc công, ông ta nhất định sẽ nổi giận. Triệu Thế Ân mong muốn được phong làm Sở Quốc công, bởi ông là dòng chính phụng tự của Tần Khang Huệ Vương Đức Phương. Ngay cả một đại quốc quốc công cũng không có, đương nhiên là ấm ức. Nhưng ai có thể tranh giành với Vương An Thạch đây?

Mà trước mặt Triệu Thế Tương, Triệu Thế Ân cũng chẳng thể làm gì được.

Là người đầu tiên trong tôn thất tham gia các cuộc đua ngựa, Triệu Thế Tương thuở mới bắt đầu không ít lần bị người đời khinh bỉ. Triệu Thế Ân cũng từng ỷ vào thân phận mà châm chọc Triệu Thế Tương một phen.

Tuy nhiên, cùng với việc địa vị của Tái Mã tổng xã ngày càng cao và sức ảnh hưởng ngày càng lớn. Thêm vào đó, thân phận của Triệu Thế Tương ngày càng hiển hách, lại được nhiều hậu duệ Thái tổ giúp đỡ. Giờ đây, Triệu Thế Ân ngay cả tư cách để giữ sĩ diện cũng không còn.

Dù cho ông ta tốn bao công sức để chen chân giành ngôi quán quân trong hội ngựa, thì một người mới như ông làm sao có thể tự tôn, cao ngạo trước mặt vị hội trưởng đứng đầu cơ chứ?

Thấy mấy thành viên quán quân Mã Hội đồng loạt đặt câu hỏi, Triệu Thế Ân vội nói: "Chỉ là nghe đồn vậy thôi, thật giả thì chưa rõ, nhưng theo tuổi tác thì cũng gần đến lúc rồi."

"Liệu Thái hậu có đồng ý không?"

"Vốn là tin tức truyền ra từ Bảo Từ cung."

"Sao có thể thế được?!" Triệu Thế Tương khó mà tưởng tượng được Thái hậu lại chủ động nhắc đến chuyện đại hôn của Thiên tử. Vốn dĩ, hắn cứ nghĩ phải do thần tử bên dưới ngàn lần thỉnh cầu, vạn lần thúc giục thì tiểu Hoàng đế mới chịu gần nữ sắc. Nhưng rồi, hắn đảo mắt liền bừng tỉnh đại ngộ: "Ồ, ta hiểu rồi. Đây nhất định là nói cho vị ở phía Đông kia nghe. Hàn Tướng công, Chương Tướng công tất nhiên sẽ không gật đầu, đã thế thì Thái hậu đương nhiên sẽ làm ra vẻ hào phóng một chút."

"Ta cũng cảm thấy đúng là như vậy." Triệu Thế Ân gật đầu phụ họa.

"Hình như không phải vậy đâu." Một nam tử to béo vén rèm bước vào từ gian ngoài, nói: "Lão hội trưởng, Quốc Công gia, lần này các vị đều đoán sai cả rồi."

Triệu Thế Tương thấy hắn liền nhíu mày. Người này là thông gia của ông, họ Trần tên Dự, giỏi nhất khoản ăn uống, người ta thường gọi là lão Thao. Hắn có quan hệ thân mật với hội thủ đương nhiệm, nhưng lại chẳng được Triệu Thế Tương ưa thích.

"Trần lão Thao, ngươi ở chuồng ngựa cũng đủ lâu rồi đấy."

"Thuận tiện nói thêm vài lời với các vị."

Trần Dự ngông nghênh ngồi xuống cạnh Triệu Thế Tương, cầm một quả táo ném vào miệng, vẻ mặt chờ đợi mọi người hỏi han.

Triệu Thế Tương dứt khoát không hỏi, mà lại nói: "Nhắc đến con ngựa của ngươi, tên là "Sờ không được", sao lại đặt cái tên quái dị như vậy chứ?"

"Những cái tên hay ho đã bị người ta cướp hết rồi còn đâu. Nếu như "Vượt qua ánh sáng", "Mây đen" vẫn còn đó, ta việc gì phải đặt tên này?!" Trần Dự tức giận oán trách vài câu, rồi giọng điệu chuyển hẳn: "Nhưng mà cái tên này cũng chẳng tệ. Nó là "Câu Đen" mà, toàn thân đen thui, buổi tối vào chuồng ngựa, không đốt đèn thì đừng hòng mà sờ được."

Một người ngồi trong góc lên tiếng: "Trần lão Thao, lời ngươi vừa nói là có ý gì thế?"

"Còn có thể là ý gì nữa? Bên Chính Sự Đường đã tuyên bố, muốn chọn cho Thiên tử một tiểu thư khuê các xuất thân huân quý, đủ đức, đủ tài."

"Chuyện này là khi nào?" Triệu Thế Tương truy vấn.

"Hôm qua Thái hậu triệu kiến Hàn Tướng công. Sáng sớm nay, hai phủ cùng ngồi bàn bạc, sau đó Hàn Tướng công lại vào cung bẩm báo Thái hậu. Tìm hoàng hậu chủ trì cho Quan gia, xem ra chuyện này đã như ván đã đóng thuyền rồi."

Triệu Thế Ân vẫn còn mơ hồ: "Lẽ nào Thái hậu thật sự muốn để Thiên tử tự mình chấp chính sao?"

Trần Dự lắc đầu: "Chắc chắn là không rồi. Thái hậu không thể làm như Chương Hiến Hoàng hậu được, hai phủ khẳng định sẽ làm loạn đến trời long đất lở."

Triệu Thế Ân hỏi lại: "Chẳng lẽ muốn để Hoàng đế đợi đến hai mươi bốn tuổi nữa ư?"

Lại có một người khác nói: "Chỉ sợ thời gian còn dài hơn nữa. Khi Nhân Tông lên ngôi, Hoàng đế Chân Tông đã hơn bốn mươi tuổi. Vào thời điểm này, Hoàng đế Hi Tông mới bao nhiêu tuổi chứ?"

Triệu Thế Ân nói: "Vậy là Quan gia phải hơn ba mươi tuổi mới có thể đích thân chấp chính ư?"

Chương Hiến Hoàng hậu lớn hơn Chân Tông một tuổi, thọ sáu mươi sáu, vì vậy Nhân Tông mới phải đợi đến hai mươi bốn tuổi. Đương kim Thái hậu tuy lớn tuổi hơn Tiên đế, nhưng khi Thiên tử Triệu Hú ra đời, Tiên đế Hi Tông vẫn chưa đến ba mươi. Hơn nữa, tình hình sức khỏe của Hướng Thái hậu vẫn rất tốt, việc để Thiên tử đợi đến ba mươi tuổi quả thực không thành vấn đề.

Người nọ lắc đầu: "Cũng không nhất định như vậy. Với thân thể hiện tại, cũng chẳng ai dám chắc có thể thiên thu vạn tuế."

"Nói ít thôi. Lời này có thể nói lung tung được sao?!" Triệu Thế Tương quát lớn một tiếng.

"Ta biết mà, không phải thấy bên này không có người ngoài nên mới nói sao."

Trong số các thành viên của quán quân Mã Hội, những lời phạm húy, kiêng kỵ được nói ra không ít. Chẳng ai lo lắng những điều đó sẽ bị tiết lộ ra ngoài. Chỉ là, nếu nhìn vào chuyện họ tụ tập trong buổi liên hoan này, chỉ cần bắt được một người trong số đó, tất nhiên sẽ kéo theo tất cả những người còn lại. Mà ai trong số họ cũng chẳng phải nhân vật đơn giản. Vụ án này nếu đặt lên ngự án, e rằng Thái hậu cũng phải đau đầu không thôi.

Đương nhiên, việc phạm húy cũng chia ra nhiều cấp độ, nói Hoàng đế không sống thọ là phạm húy ở mức độ nghiêm trọng nhất. Người vừa nói bị nhắc nhở, trong lòng nghĩ lại cũng thấy sợ hãi. Dù mạnh miệng một câu, nhưng sau đó chẳng dám nhắc lại nữa.

Triệu Thế Ân nói: "Không phải vẫn có tin đồn rằng Thái hậu và mấy vị tướng công đều mong Thiên tử sớm có con nối dõi sao?"

"Để Thiên tử làm Thái Thượng hoàng ư? Điều này quả là tin vịt!"

Trần Dự cười lạnh: "Cũng chưa chắc là tin vịt đâu. Bây giờ, hai vị Chương, Hàn cũng chẳng kém gì Hoắc Quang. Còn về Thái hậu, lẽ nào lại không bằng..."

"Thật sự không muốn sống nữa sao?" Triệu Thế Tương cả giận nói: "Nói về Thiên tử thì thôi đi, Thái hậu và các Tướng công có thể tùy tiện bàn luận sao?"

Trong phòng thoáng chốc yên lặng. Một lát sau, một giọng nói mới cất lên: "Không biết sẽ chọn nữ nhi nhà nào đây?"

"Không phải nói là phải chọn hậu duệ huân quý đủ tứ đức sao?"

"Hơn nữa huân quý cũng chia ra nhiều hạng, ít nhất không phải là nhà họ Hướng thuộc hàng "năm hai" kia."

"Có lẽ là họ hàng của Hướng gia. Mấy ngày tới, chúng ta có thể xem vị hội trưởng mới của mình phản ứng ra sao."

"Nếu chọn người thân thích của Hướng gia, thì vẫn là muốn Thiên tử tự mình chấp chính. Còn nếu không phải, e rằng trước khi Thái hậu băng hà, Thiên tử sẽ chẳng có cơ hội nào."

"Tất cả hãy nói ít thôi." Triệu Thế Tương trầm giọng, cắt ngang cuộc bàn luận trong sảnh: "Lúc này, nước quá đục, thực sự chọn được Hoàng hậu cũng chưa chắc đã là chuyện tốt."

"Nhưng nếu thực sự muốn tìm trong hàng huân quý, thì chắc chắn không thể thoát khỏi hai nhà trong tổng xã."

"Qua hai ngày nữa, ta sẽ sai người sang bên Hàn Tướng công hỏi thăm một chút." Triệu Thế Tương nói: "Vị hội trưởng nơi đó cũng muốn hỏi thăm sớm một chút, để định đoạt mọi chuyện, tránh gây xao động lòng người."

"Hội trưởng về rồi." Một người đứng ở cửa sổ quay đầu lại nói: "Có lẽ là nghe được tin tức, về để gặp Ninh Hải."

"Bất kể là Ninh Hải quân Tiết độ sứ, hay Bảo Bình quân Tiết độ sứ, đều không phải là người hồ đồ. Chuyện chọn phi tần sau này, Hướng gia cũng chưa chắc sẽ can dự vào một cách hỗn loạn."

...

"Thái hậu nói thế thật sao?" Hướng Tông Hồi tay run lên, suýt làm rơi chén trà đang cầm: "Muốn chọn hậu phi cho Quan gia ư?"

Hướng Thanh Tiết gật đầu: "Cô mẫu nói với nhi tử rằng Quan gia cũng đã đến tuổi rồi. Còn dặn Cửu thúc là người quen biết rộng, nên tiện thể hỏi han xem nữ nhi nhà ai là tốt hơn cả."

"Quen biết rộng ư, toàn là một đám dân cờ bạc." Hướng Tông Hồi hừ lạnh một tiếng, đoạn nhíu mày: "Chuyện này không khỏi là quá sớm đi chứ."

"Cũng không thể nói là sớm được." Hướng Thanh Tiết nói: "Quan gia chỉ nhỏ hơn nhi tử năm tuổi, sang năm sẽ tròn mười lăm rồi."

"Hai vị Tướng công bên kia nói sao?" Hướng Tông Hồi hỏi.

Hướng Thanh Tiết lắc đầu: "Con không biết."

"Con cũng không đi hỏi thăm ư?!"

"Nhi tử vừa nghe xong đã về bẩm báo phụ thân rồi."

"Con đó, sao lại không động não nhiều hơn chút?" Hướng Tông Hồi chỉ tiếc rèn sắt không thành thép: "Còn không mau sai người đến Chính Sự Đường hỏi cho rõ một câu!"

Hướng Thanh Tiết không phục: "Nếu cô cô đã cảm thấy đến lúc rồi, thì còn liên quan gì đến hai vị Tướng công kia chứ."

Ngu xuẩn! Hai vị Tướng công mà không gật đầu, thì chuyện này căn bản không thể thành được.

"Con biết rồi." Hướng Thanh Tiết đồng ý, nhưng không lập tức rời đi. "Nhưng thưa phụ thân, cô cô đã dặn con về truyền lời, phải chăng có ý định để nhà ta chọn một người ra ngoài chờ tuyển chọn?"

Hướng Tông Hồi trừng mắt nhìn nhi tử: "Triều đại này sao có thể có một nhà hai Hoàng hậu chứ? Ta và thúc phụ con đều là Tiết độ sứ, cho dù trong nhà có thêm một Hoàng hậu, liệu chúng ta còn có thể làm quan to được nữa không? Nếu Thái hậu thật sự làm như vậy, e rằng sẽ có người nhớ lại những chuyện cũ. Một nhà hai Hoàng hậu là họa chứ không phải phúc. Mấy muội muội kia của con cũng đều không có cái số mệnh ấy đâu!"

"Chẳng phải triều đại này cũng từng có chuyện cũ của Tào, Cao đó sao?" Hướng Thanh Tiết lầm bầm: "Nếu nhà họ Hướng chúng ta không được, chẳng lẽ các biểu muội bên tứ cô mẫu, ngũ cô mẫu cũng không được sao?"

"Đừng nói nhảm nữa, chuyện này nghe theo cô mẫu con phân công!" Hướng Tông Hồi đột nhiên ngẩng đầu, nhìn ra tiền viện phủ đệ, lại hừ một tiếng: "Hơn phân nửa là Cửu thúc con tới rồi, nghe ngóng tin tức thật nhanh."

Nội dung này là bản dịch độc quyền, thuộc sở hữu của truyen.free.