"Đốt đi! Đốt đi!"

Một người đàn ông trung niên thì thầm trước đám cháy.

Lưng hắn còng xuống, ngọn lửa hừng hực hắt sáng gương mặt. Vẻ dữ tợn hiện rõ trên khuôn mặt vốn hiền lành, hoàn toàn không hợp với dáng vẻ thường ngày của hắn.

Cánh tay phải của hắn đã mất. Lớp băng gạc quấn quanh cổ tay đã sớm nhuốm đủ thứ vết bẩn, không còn nhìn rõ màu sắc ban đầu. Dù được băng bó cẩn thận ở bệnh viện, nhưng do không thay thuốc và vệ sinh kém, nửa cánh tay còn lại của hắn cũng đã bắt đầu thâm đen.

Sóng nhiệt dữ dội hơ khô cả râu tóc, ngọn lửa liếm ra từ cửa nhà xưởng gần như chạm vào chân, nhưng hắn vẫn không nhúc nhích. Đôi mắt mở to, chăm chú nhìn vào nhà xưởng đang nuốt chửng tất cả hy vọng của mình.

Từ vết bỏng rộp đến thối rữa, từ thối rữa đến cắt cụt một phần, rồi từ việc mất đi bàn tay phải cho đến lời báo của y sĩ rằng cần phải cắt bỏ toàn bộ cánh tay — tất cả chỉ diễn ra trong vòng hai tháng.

Sống bình yên đến tuổi ba mươi lăm, vậy mà chỉ trong hai tháng đã trở thành phế nhân, sống sót còn ý nghĩa gì nữa?

Cùng đốt đi, đốt sạch sẽ tất cả mọi thứ!

...

"Thiêu a! Thiêu a!"

Người trẻ tuổi tay trái cầm than đá, tay phải che chở ngọn lửa nhỏ nhoi vừa mới sinh ra.

Ngọn lửa trong lồng ngực hắn đã cháy hừng hực, nhưng ngọn lửa trên tay thì nhỏ nhoi như hạt đậu. Hắn sốt ruột đến vã mồ hôi, vậy mà ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Cánh cửa lớn phía sau khép hờ. Đồng bọn bên ngoài đã sắp không thể cầm cự nổi trước đám "chó dữ" canh gác xưởng, không kéo dài được bao lâu nữa.

Trong lúc lo lắng, hắn quay đầu nhìn ra ngoài cửa. Những bóng người lấp ló khiến lòng hắn như có ác thú gầm gừ, trong khi ánh lửa nơi xa dường như đang thúc giục hắn.

Khi quay đầu lại thấy ngọn lửa cuối cùng cũng ổn định, hắn lập tức ném mạnh về phía trước. Một mồi lửa theo dây dẫn bùng lên, nhanh chóng bén vào những tấm tơ lụa đã tẩm đầy dầu. Trong kho hàng ảm đạm, ánh sáng bất ngờ bùng lên. Thế lửa ầm ầm bốc cao, trong chớp mắt đã lan rộng, bám chặt lấy từng chồng tơ lụa bị kéo xốc xếch không chịu nổi.

Thế lửa bức hắn lùi mấy bước. Ánh lửa chập chờn, khiến vẻ mặt hắn cũng không ngừng thay đổi.

Chỉ vỏn vẹn hai năm, Tang Viên mất đi gia nghiệp. Gia đình vốn giàu có, giờ đây chỉ có thể dựa vào việc làm công nhật để duy trì sinh kế.

Nhớ đến cha già tự sát, người mẹ gầy trơ xương, em gái, và cả duyên phận dang dở của chính mình, lửa giận trong lòng hắn dường như lại bùng lên. Con ác thú trong hắn lại gầm gừ, thúc giục hắn hung hăng vơ lấy từng cuộn tơ lụa, ném thẳng vào ngọn lửa đang bốc cao ngút trời.

Thiêu đi! Thiêu rụi tất cả!

...

"Đốt hết! Thiêu sạch!"

Từng ngọn lửa nối tiếp nhau bùng lên. Trên lầu các, người đàn ông áo trắng cầm kính thiên lý, say sưa ngắm nhìn.

Đây là lúc Thượng Đế đang gột rửa mọi thứ ô uế. Mang theo ngọn lửa ánh sáng, Người sẽ thanh tẩy những dơ bẩn và oán khí trong các nhà xưởng đó.

Mấy trận hỏa hoạn này, không chỉ có thể báo cáo lại với Minh Sứ, mà còn có thể thay đổi vận mệnh, thu hút thêm nhiều tín đồ.

Không có tai kiếp, làm sao có lòng tin?

Cái đói cái rét mới khiến người ta tìm đến giáo lý. Đại tai đại nạn mới khiến kẻ ngu muội kính sợ uy nghiêm của Chúa. Lửa thiêu rụi thành trì, tín đồ mới tràn ngập khắp nơi.

Có ngọn lửa này, tín đồ của Quang Minh trong thành Nhuận Châu này lại càng đông hơn mấy phần.

Đốt đi, đốt sạch sẽ tất cả mọi thứ!

...

"Đốt rất tốt! Thiêu rất tốt!"

Ánh lửa nhuộm đỏ nửa bầu trời Nhuận Châu thành. Một quan viên mặc áo bào xanh vuốt râu cười lớn. Vị tể tướng ở triều đình đã dày công chuẩn bị để phổ biến mô hình nhà xưởng, nay một mồi lửa này chẳng khác nào cái tát giáng thẳng vào mặt ông ta.

Cho tới nay, những cải cách chồng chất mà các vị tể tướng kia thi hành đều không gặp phải sự cản trở lớn nào. Giờ đây, cuối cùng cũng xuất hiện một trở ngại đáng kể.

Nhà máy này là do hắn thúc đẩy xây dựng, sự hưng thịnh của nó càng là nhờ hắn cổ vũ.

Những lời xôn xao của sĩ phu, những oán thán của bách tính, trước kia có thể coi là hư ảo, không đáng bận tâm. Nhưng lần này, khi lửa đã bùng lên, thì không thể làm ngơ được nữa.

Trận lửa này, có thể đốt tới trên triều đình!

Đốt đi, đốt sạch sẽ tất cả mọi thứ!

...

Một bức thư khẩn cấp được viết vội vàng ngay trong thành Nhuận Châu.

Một binh sĩ cấp thấp cưỡi ngựa nhanh, mang thư ra khỏi thành Nhuận Châu.

Từ Kinh Khẩu lên thuyền, đến Dương Châu xuống thuyền, sau đó lên ngựa, vượt qua công trường đường sắt còn đang dang dở, đến Cù Châu, rồi lên chuyến tàu tốc hành của đường sắt Thủ đô.

Bốn ngày sau, cấp báo từ Nhuận Châu được đưa vào Ngân Đài ty. Một canh giờ sau, nó đã nằm trên bàn của Hàn Cương và các vị tể phụ.

Số người tử vong tổng cộng một trăm năm mươi bảy người, mất tích hơn hai trăm, và hơn một ngàn người bị bỏng.

Hai con số đáng kinh ngạc, đặc biệt là số người tử vong, gần như khiến người ta rợn người.

Trong thời thái bình thịnh trị, lại không có thiên tai, vậy mà đột nhiên có hơn một trăm năm mươi người chết, hơn hai trăm người mất tích — trong đó ít nhất một nửa đã chôn vùi trong biển lửa không còn hài cốt — hơn nữa, đây không phải là ngoài ý muốn, mà là do có người cố ý phóng hỏa. Vụ án này đủ để chấn động toàn bộ triều đình.

Mấy vị tể phụ cùng tề tựu tại Chính Sự Đường.

Ban đầu, mục tiêu phóng hỏa là mấy xưởng tơ ở Nhuận Châu, chỉ nhắm vào nhà xưởng và kho hàng. Nhưng trong đó có một xưởng tơ tằm nằm gần khu dân cư. Sau khi lửa bùng lên, gió lại càng thổi bùng thế lửa, khiến hai khu phố biến thành tro tàn, đồng thời thiêu rụi luôn kho của Chức La Vụ Nhuận Châu.

Kết quả cuối cùng là hai nhà máy tơ bị hủy hoàn toàn, một nhà máy bị hư hại nghiêm trọng, chỉ còn lại một nhà máy tơ được giữ nguyên. Thiệt hại của các nhà máy tơ thì chưa kể, riêng trong kho dệt lụa đã mất hơn ba vạn cuộn lụa cống mới.

"Chuyện của Chức La Vụ tạm thời không bàn tới." Tay phải Chương Hàm đặt sang một bên, làm một cử chỉ "gác lại". Khi tâm trạng không tốt, tay hắn thường có nhiều cử chỉ hơn. "Sau này sẽ tra xét kỹ lưỡng."

Rốt cuộc là do thế lửa lan rộng mà bị vạ lây, hay có kẻ muốn thừa cơ "chết không đối chứng", che giấu những khoản đen trong sổ sách, hiện tại không ai có thể nói rõ.

"Mấu chốt là tại sao lại có người đốt nhà máy tơ tằm." Hắn gõ gõ tay vịn, tiếp tục: "Mười ngày trước, nhà máy tơ tằm huyện Diêm Quan, Hàng Châu bị đốt. Hai ngày sau, tại Tú Châu cũng có một nhà máy tơ tằm bị đốt. Đến bốn ngày trước, chính tại Nhuận Châu, cùng lúc có bốn nhà máy tơ tằm bị đốt. Trong hai ngày nay, nói không chừng lại có thêm nhà máy tơ tằm nào đó bị người phóng hỏa thiêu hủy rồi cũng nên."

Các vị tể phụ lần lượt gật đầu.

Suy đoán của Chương Hàm không phải là không có lý. Đã có sáu nhà máy tơ tằm bị phóng hỏa, ai có thể khẳng định rằng chỉ có sáu nhà này bị thiêu hủy? Tính theo tần suất và tốc độ, trong bốn ngày mà cấp báo từ Nhuận Châu gửi về, e rằng còn có thêm mấy nhà máy tơ tằm khác bị tấn công. Nếu vẫn không cảnh giác, số phận của những người đồng cấp trước đó không phải là không có khả năng lặp lại.

Chương Hàm đảo mắt qua, quan sát các vị đồng liêu có mặt ở đây, muốn phân tích xem ai có phản ứng đáng nghi với lời mình nói: "Có lẽ có người sẽ nói đây là trời giận người oán, do nhà máy tơ giành mất miếng cơm của dân, nên mới gặp phải báo ứng. Nhưng chỉ trong mấy ngày, nhà máy tơ của ba châu lần lượt gặp nạn, làm sao có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên? Trong đó nhất định có kẻ chủ mưu, xúi giục dân chúng nổi loạn."

"Tử Hậu tướng công nói phải, khẳng định không phải chỉ là một chuyện đơn giản như vậy. Tình hình vùng Lưỡng Chiết và Bình Nguyên hoàn toàn khác nhau: trong núi thì mạnh mẽ, dưới núi thì yếu ớt. Nếu là Chuyên Húc, Mục Nhị Châu xảy ra dân loạn, đó không phải là điều gì lạ. Những thôn làng trong núi, vì tranh giành sông nước, hàng năm đều phải xảy ra mấy trận ẩu đả. Nhưng dân loạn ở các châu thuộc vùng hồ Nhuận Bình này lại khiến người ta bất ngờ, hẳn là có kẻ đứng sau giật dây." Tăng Hiếu Khoan nói: "Khi tìm ra chủ mưu, tuyệt đối không cho phép nó nhởn nhơ ngoài vòng luật pháp."

"Tướng công định xử trí thế nào?" Đặng Nhuận Phủ hỏi Chương Hàm.

"Mệnh cho Hình Ngục Ty Lưỡng Chiết Lộ tra rõ án này. Ra lệnh cho Nhuận Châu cứu tế trấn an nạn dân, nếu có ai nguyện ý tòng quân biên ải, sẽ xem xét chi trả phí lộ trình."

"Tri huyện Đan Đồ coi như xong rồi." Tăng Hiếu Khoan trầm giọng nói.

Chương Hàm nói: "Hẳn là đã xin từ quan."

Đây là một đại án chấn động, bất luận có liên lụy hay không, tri huyện địa phương đều phải gánh vác một phần trách nhiệm. Nếu hắn không biết điều mà tự nộp đơn từ chức, thì chỉ chờ bị buộc tội thôi.

Dù thế nào đi nữa, cũng phải thể hiện thái độ hối lỗi. Có như vậy, chỗ dựa phía sau mới có thể danh chính ngôn thuận ra tay nâng đỡ. Bằng không, nếu hắn cứ trơ tráo không biết xấu hổ, thì sẽ trở thành thứ đáng ghê tởm, khiến người ta nghe danh đã muốn tránh xa.

"Hi vọng hắn biết điều." Đặng Nhuận Phủ hừ một tiếng, nói với Chương Hàm: "Nên mau chóng tuyển chọn người hiền năng khác."

"Tất nhiên."

Tham Tri Chính trước đó đã tỏ thái độ, Chương Hàm hỏi Hàn Cương: "Ngọc Côn, huynh thấy thế nào?"

"Ta cũng cảm thấy Tử Hậu huynh quyết định rất tốt. Nhưng mà, có thể chọn thêm một người đi Lưỡng Chiết một chuyến. Việc này không phải nhỏ, cần phải đề phòng cẩn thận. Chỉ dựa vào Hình Ngục Ty cùng với tấu chương của châu huyện địa phương, thì luôn cách một tầng sự thật."

Nhà xưởng là do Hàn Cương đẩy mạnh. Hiện tại xảy ra chuyện, việc hắn phái người đi Lưỡng Chiết để tra rõ hay che giấu sự thật, đều là chuyện hợp tình hợp lý. Tăng Hiếu Khoan và Đặng Nhuận Phủ đều không có ý kiến khác.

Chương Hàm suy nghĩ một chút rồi nói: "Hay để Tông Trạng Nguyên đi thì sao?" Hắn hỏi Hàn Cương: "Hắn là người Chiết Giang à?"

"Được, cứ để hắn đi." Hàn Cương gật đầu đồng ý. Chuyện này giao cho Tông Trạch đi, hắn mới yên tâm.

Sau hội nghị ngắn ngủi, Chương Hàm và Hàn Cương ở lại.

"Ngọc Côn, huynh có ý kiến gì khác không?" Chương Hàm hỏi thẳng Hàn Cương.

Hàn Cương gật đầu: "Trước đó Tử Hậu huynh và Tăng Lệnh đều nói, chuyện này có điều kỳ lạ, không đơn giản."

"Ngọc Côn, huynh không nghĩ vậy sao?"

"Thật ra ta cảm thấy vấn đề này rất đơn giản." Hàn Cương nói: "Cuối cùng vẫn là do chủ nhà máy Giang Nam quá xấu xa."

Chương Hàm nhíu mày, nói: "Sao ngươi biết?"

Hàn Cương nói: "Chắc hẳn Tử Hậu huynh cũng biết, số lượng xưởng dệt vải bông ở Quan Tây xây dựng còn nhiều hơn xưởng dệt tơ. Bông cũng giống như lụa, số lượng công nhân thuê thậm chí còn gấp nhiều lần so với xưởng dệt Giang Nam, nhưng vì sao Quan Tây chưa từng có công nhân nào đốt nhà máy?"

Chương Hàm nói: "Tất nhiên là vì không có ai xúi giục."

Hàn Cương phản bác: "Nếu trong lòng không oán hận, lại có mấy người vì lời xúi giục mà phạm phải trọng tội như thế?"

Mấu chốt là ở chỗ xúi giục này. Nếu công nhân không tấn công nhà máy tơ tằm, nhà máy cũng sẽ không bị thiêu hủy. Phòng hộ của phần lớn nhà xưởng đều rất chặt chẽ — tơ lụa vốn chính là một loại tiền tệ khác — hai ba người muốn phóng hỏa, chắc chắn sẽ bị đánh đuổi ra. Chỉ khi có hỗn loạn của hàng trăm người, mới có thể tạo được khe hở để phóng hỏa.

"Ở Quan Tây, công nhân dệt vải muốn làm loạn, chỉ cần về nhà lấy cung đao ra là có thể gây sự. Nhà nào ở Quan Tây mà chẳng có mấy thanh binh khí, hai ba cây cung? Nhưng không ai làm loạn. Ngược lại, có không ít tặc tử lén vào trong xưởng, còn bị công nhân trong xưởng bắt giữ, ví dụ như giao nộp cho quan phủ. Tử Hậu huynh, lòng dân đang hướng về phía chúng ta."

Hàn Cương thấm thía nói, Chương Hàm nhất thời im lặng.

Chỉ theo đuổi lợi nhuận, chưa bao giờ để ý đến mạng người. Lòng dạ hiểm độc, tham lam, coi mạng người như cỏ rác – đây là miêu tả tiêu chuẩn của rất nhiều chủ nhà máy tơ ở Giang Nam ngày nay.

Những người này tuy nói là lòng dạ hiểm độc, nhưng nếu là cạnh tranh công bằng trong điều kiện kỹ thuật ngang nhau, Hàn Cương không tin Ung Tần Thương có khả năng chiến thắng được.

Tài nguyên thủy lực của Giang Nam hơn xa Tây Bắc, nhưng đó chỉ là một nhân tố rất nhỏ, hơn nữa chẳng mấy chốc sẽ bị máy hơi nước san bằng. Nguyên nhân quan trọng nhất có thể khiến các chủ nhà máy Giang Nam toàn thắng, chính là đãi ngộ của công nhân hai bên.

Công nhân dệt vải của Ung Tần Thương Hội thường xuyên được uống rượu ăn thịt. Nếu không phải vì vải bông ít đối thủ cạnh tranh, lại bán được giá cao, thì ai sẽ cho họ đãi ngộ tốt như vậy? Đó đều là chi phí.

Nhưng tơ lụa của Đại Tống thì nhiều vô kể. Chi phí sản xuất tơ lụa công nghiệp tuy thấp hơn sản xuất thủ công của dân hộ, chất lượng lại ổn định, nhưng đều không ngoại lệ, không bán được giá cao. Thục Cẩm và các loại gấm vóc đắt tiền, chỉ có thể chế tác thủ công. Máy móc hiện tại vẫn chưa thể tạo ra được tơ lụa đẳng cấp đó.

Chủ nhà máy mở xưởng tơ, cho dù muốn bán sản phẩm của mình với giá cao, cũng không thể vượt qua sản phẩm thủ công của dân, nếu không sẽ không có ai mua. Mà muốn áp đảo các sản phẩm từ nhà máy khác, ngoài việc giảm chi phí đến mức thấp nhất ra, thì càng không có cách nào khác.

Với tính trục lợi trời sinh của tư bản, nghiền ép công nhân là tất nhiên.

"Tốc độ phát triển này thật đáng quen thuộc." Hàn Cương cười khổ.

Truyện này do truyen.free chuyển ngữ, độc quyền trên nền tảng của chúng tôi.