Kinh sư chuyển mùa nhanh chóng. Vài ngày trước, trên sông Biện vẫn còn thấy băng trôi, vậy mà chỉ hai ngày nay, liễu ven sông đã đâm chồi biếc. Nắng ấm áp mang theo làn gió xuân dịu mát, người đi đường dần thay đổi những bộ y phục dày cộm của mùa đông. Đại hôn của thiên tử sắp đến, hôn kỳ của hai con nhà họ Hàn cũng cận kề.

Nhà mới của Đại Lang đã sửa soạn xong xuôi, nhưng trong phủ lại càng thêm phần rộn ràng, tấp nập. Hàn Cương giao phó tất cả việc vặt trong nhà cho thê thiếp xử lý, còn bản thân ông chỉ chuyên tâm đọc sách, nghiên cứu luận văn và tiện tay giải quyết công vụ triều đình. Đương nhiên, còn có những thư tín được chuyển đến tay ông bằng nhiều cách khác nhau. Với thân phận của Hàn Cương, mỗi ngày ông nhận được không dưới hàng chục bức thư từ người thân và môn sinh. Còn những lá thư từ những người chẳng mấy quen biết, thậm chí hoàn toàn xa lạ, thì luôn ở mức ba chữ số.

Sau khi tiếp nhận, những thư tín cá nhân này sẽ được thân tín hầu cận của Hàn Cương phân loại sơ bộ theo mức độ thân thiết rồi đặt trước mặt ông. Mỗi ngày, Hàn Cương dành gần nửa canh giờ để đọc thư. Phần lớn được xử lý ngay tại thư phòng bên ngoài, ông đọc xong rồi trực tiếp trả lời, sai hạ nhân chép lại và ký tên thay. Chỉ một số thư tín quan trọng mới được ông mang về, cẩn thận xem xét và tự mình hồi âm.

Bức thư "Tướng công chấp sự" là do Tô Thức từ Hoành Cừ thư viện gửi đến. Giống như những bức thư Hàn Cương nhận được dạo này, trong thư Tô Thức cũng mở đầu bằng lời chúc mừng hôn sự của con gái Hàn gia, sau đó mới đến những thông tin liên quan đến thư viện.

"Kính gửi Quân Giám huynh" – đó là bức thư của người em họ Phùng Tòng Nghĩa. Mở đầu là lời chúc mừng hôn sự của cháu trai cháu gái, tiếp đó là lời xin lỗi vì không thể đích thân đến dự, rồi thông báo một số sự kiện mới phát sinh ở Tây Bắc, báo cáo tình hình sản nghiệp hàng ngày của gia đình, cùng đủ mọi chuyện lớn nhỏ trong nhà. Mỗi lần như vậy, thư gửi đến thường phải mười mấy tờ mới hết. Một bức "Thân khải nhi" gửi kèm với thư của Phùng Tòng Nghĩa chính là do cha mẹ ở quê nhà gửi đến. Dù không theo thể thức thư từ nào, đó lại là những lời lẽ hoàn toàn mộc mạc, thẳng thắn.

Hai bức thư này cần được hồi âm trước tiên. Hàn Cương rút một tờ giấy viết thư từ ngăn bàn, tự mình mài mực, rồi cầm bút viết vào thư: "Nam Cương quỳ bẩm, phụ mẫu đại nhân quỳ gối trước..."

Nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, Hàn Cương đặt bút xuống, quay đầu nhìn ra cửa thư phòng. "Tướng công, Đại Lang đến rồi." Tiếng thông báo của hầu cận vừa dứt, giọng Hàn Kiệt liền vang lên. "Đại nhân, nhi tử đã đến." "Vào đi." Hàn Kiệt đẩy cửa bước vào. Hàn Cương khẽ ngẩng đầu nhìn nhi tử.

Đứa con lớn này của ông vóc dáng rất cao, nay đã ngang tầm với ông, qua năm mới, có lẽ sẽ còn vượt trội hơn. Từ nhỏ đã được đốc thúc rèn luyện gân cốt, cho dù ở Hoành Cừ thư viện cũng không gián đoạn, thân hình chàng thẳng tắp như cây tùng. Gương mặt chàng thì lại bình thản, chẳng hề giống dáng vẻ một người ngày mai sẽ đi đón dâu.

Đứng trước mặt Hàn Cương, Hàn Kiệt khẽ gượng gạo: "Đại nhân gọi nhi tử đến, không biết có việc gì ạ?" "Ngồi xuống nói chuyện đi." Hàn Kiệt nghiêm chỉnh ngồi xuống, lưng ưỡn thẳng, hai tay đặt trên đầu gối, chỉ khẽ chạm mông vào ghế. Dáng vẻ ngồi trên ghế của chàng cứ như thể đang ngồi trung bình tấn, toàn thân căng như dây đàn.

Thấy con trai căng thẳng như chuột thấy mèo, Hàn Cương có vài phần không vui, ông nhíu mày: "Con nghĩ vi phụ muốn mời con ăn Hồng Môn Yến sao?" "Nhi tử không dám." Hàn Kiệt đáp, sau đó liền ngồi tự tại hơn một chút. "Mọi việc đã chuẩn bị xong xuôi cả chứ?" "Đều ổn cả rồi ạ." "Tân phòng con cũng đã xem qua rồi chứ, thấy thế nào?" "Mọi thứ đều tốt cả ạ." "Vì tân phòng này của con, mẫu thân con đã dày công chuẩn bị đấy." "Đã để mẫu thân phí tâm rồi."

Hàn Cương hỏi một câu, Hàn Kiệt lại đáp một câu. Hai cha con cứ một hỏi một đáp, trong lòng Hàn Cương không khỏi có vài phần bất đắc dĩ. Giữa cha con, nhất là khi người làm cha đối diện với đứa con đang tuổi trưởng thành, việc nghiêm khắc quản thúc thì dễ, nhưng muốn cùng ngồi tâm sự lại thật khó khăn. Cho dù có lời trong lòng, làm con trai cũng thà nói với bạn bè, chứ sẽ không nói với cha mẹ. Một người cha kéo con trai ngồi xuống tâm sự, cảm giác này hẳn là vừa khó xử vừa ngượng ngùng đến mức nào.

Hơn nữa, khi các con còn nhỏ, Hàn Cương bận rộn xuôi ngược, nhậm chức ở nhiều nơi. Đến khi ổn định ở kinh thành, ông đã lên đến chức Tể phụ, công việc càng chồng chất, dù vẫn quan tâm con cái, nhưng thời gian ông dành cho chúng thì có hạn. Mỗi ngày sáng sớm tối mịt, ông chỉ kịp dặn dò đôi lời. Thời gian thân cận ít đi, tự nhiên cha con cũng dần trở nên xa cách.

"Hôm nay người Tô gia đến trải giường, con cũng đã xem qua những bày biện đó rồi chứ?" "Dạ rồi." Hàn Kiệt hiếm khi nhíu mày: "Quá xa xỉ rồi." Theo phong tục Kinh sư, trước hôn lễ một ngày, nhà gái sẽ cử người đến nhà trai treo trướng, trải phòng tân hôn, tục gọi là "giường chiếu". Dân phong ngày nay chuộng so sánh, nhà gái vì muốn phô trương sự phú quý của gia đình mình nên tất nhiên sẽ tận lực. Hôm nay người Tô gia vừa ra tay đã là một bộ rèm trân châu, gồm những viên châu tròn đủ kích cỡ được bện vào nhau. Có tấm rèm này rồi, đến cả chiếc giường ngủ gỗ lim tơ vàng cũng không còn vẻ nổi bật như vậy nữa.

Hàn gia luôn chú trọng dưỡng sinh tích phúc, dù giàu có, nhưng trong chi tiêu ăn mặc lại không hề dính dáng đến sự xa hoa phù phiếm. Một bộ rèm trân châu treo trên giường, Hàn Kiệt nhìn thấy không khỏi lo lắng nàng dâu về nhà sẽ khiến phụ mẫu không vui lòng. "Mẫu thân con đã đến gặp Tô bá phụ rồi. Thất nương tử Tô gia, cả tướng mạo lẫn phẩm hạnh đều rất xuất sắc. Mấy năm nay, Lưỡng Quảng bên kia cũng có nhiều tin tốt lành, là một hài tử tốt, Đại Lang không cần lo lắng. Việc đồ cưới xa hoa này, như ta vừa nói đó, thứ nhất là sợ khi gả về sẽ bị coi thường, không còn thể diện. Thứ hai cũng là thông gia sợ bị người ta chê trách."

Nghe nói Tô Tử Nguyên là tiểu thư khuê các, rất coi trọng thanh danh. Bà từng dốc hết gia tài để chuẩn bị đồ cưới cho con gái đầu lòng, cốt cũng để tránh điều tiếng thế gian. Lý do cũng chẳng khác là bao, đồ cưới mà Vương Tuyền Cơ dành cho Hàn Tuyền thậm chí còn nhiều hơn. Ngoại trừ đồ cưới có trong danh sách, còn có hiệu nước hoa Chi Lận Trai này – vốn là của hồi môn riêng của Vương Tuyền Cơ. Hai ngày trước, sau khi bàn bạc với Hàn Cương, bà còn chuyển giao toàn bộ chi nhánh của hai cửa hàng tại Kinh sư cho con gái làm của riêng, thu nhập hàng năm không ít thì cũng phải vạn quan.

Bộ đồ cưới mà Vương Tuyền Cơ chuẩn bị cho Hàn Tuyền, quả thật chỉ có đồ cưới của công chúa xuất giá mới có thể sánh bằng. Hàn Cương hiện tại nhắc đến chuyện đồ cưới của Hàn Tuyền, cũng là không muốn con trai có bất kỳ suy nghĩ gì về của hồi môn của em gái mình. Hàn Cương nói không hề mập mờ, Hàn Kiệt liền hiểu thấu ý ngoài lời của phụ thân. Chàng vốn nặng tình huynh muội, lại được phụ mẫu dạy dỗ nghiêm cẩn, nghe xong liền đứng lên, trịnh trọng nói: "Đại nhân yên tâm, nhi tử đã hiểu rõ."

Con trai hiểu chuyện như vậy, Hàn Cương đương nhiên rất vui vẻ, gật đầu cười, rồi ngẫm nghĩ thở dài, nói: "Muội muội con quả thật cũng không dễ dàng." Con thứ thì đã đành, lại còn có mẹ đẻ xuất thân từ giáo phường. Ở nhà tuy là con gái duy nhất, được cha mẹ nâng niu như tròng mắt, nhưng khi gả đi, giữa một đám thân thích đông đúc của Vương gia, sao tránh khỏi lắm điều ong tiếng? Trong gia tộc Vương gia cũng không thiếu những kẻ gây chuyện thị phi – Vương gia vốn là đại tộc Giang Tây, chỉ tính riêng hàng huynh đệ của Vương Hậu đã lên đến mười ba người, còn huynh đệ của Vương Tường cũng có sáu người. Người đông thì tiếng thị phi càng nhiều, không có đồ cưới đủ sức làm sao lấn át được lời ra tiếng vào? Chẳng thể chỉ dựa vào uy danh của Tể tướng mà đủ. Quyền lực và tiền tài, ai mà chẳng cần có?

"Đại nhân yên tâm." Hàn Kiệt trầm giọng nói: "Có Vương bá phụ và Thụy Lân ở đó, muội muội sẽ không phải chịu thiệt thòi. Hơn nữa còn có nhi tử và bảy đệ đệ đây, tuyệt đối sẽ không để ai bắt nạt muội muội đâu ạ." Hàn Cương nhịn không được mỉm cười. Bởi thế mới nói, con cái đông là phúc khí? Nữ nhi gả ra ngoài, chẳng lo bị ai khi dễ.

"Như vậy là tốt rồi... Ngồi đi." Bảo con trai ngồi xuống, Hàn Cương trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Thành hôn, cũng coi như trưởng thành rồi. Không biết Đại Lang có suy nghĩ gì về tương lai không?" "Con muốn tiếp tục đọc sách học hành. Con muốn thi đỗ tiến sĩ." Hàn Kiệt nói xong, liền nhìn phụ thân, tay nắm chặt, sự căng thẳng hiện rõ trong ánh mắt.

Tất nhiên chàng biết, cha mẹ từng cân nhắc để chàng chuyển sang con đường võ chức, đưa nhánh này của gia đình theo hướng tướng môn thế gia. Nhưng Đại Tống vốn chuộng văn khinh võ, nếu có khả năng, chàng vẫn muốn thi đỗ tiến sĩ. Ánh mắt Hàn Cương thâm trầm: "Khi con sinh ra, vi phụ từng nói với mẹ con, sẽ chôn mấy hũ rượu xuống đất, đợi đến khi con học thành tài, liền mang ra đãi tiệc bạn bè. Chỗ ấy, trong khu vườn sau của Hàn gia ở Lũng Tây, bây giờ hẳn vẫn còn đó."

Hàn Kiệt cắn cắn môi dưới, gần như muốn bật máu: "Nhi tử ngu độn, đã khiến đại nhân thất vọng rồi." Giọng chàng trầm đến mức khó nghe rõ, nhưng chàng lại nhanh chóng ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt của Hàn Cương: "Nhưng đọc sách nhiều năm, nhi tử luôn muốn thử một lần! Mặc kệ thành hay không, nếu không thử một lần, nhi tử sẽ chẳng cam lòng."

Hàn Kiệt vừa mới có tư cách tú tài – tuy chế độ hiện tại mới bắt đầu, danh hiệu tú tài này chẳng qua chỉ là một danh hiệu không có giá trị thực. Theo tiêu chuẩn mà Hàn Cương định ra, về sau cũng sẽ chẳng có gì đáng kể. Người thật sự muốn thi tiến sĩ, sẽ chẳng mấy bận tâm đến danh vị này. Đợi Hàn Kiệt tham gia cử thí, danh hiệu cử nhân cũng có thể dễ dàng đạt được. Không phải vì tài học của Hàn Kiệt cao siêu đến mức nào, mà vì con em quan lại và quan nhân khi tham gia cử thí, tư cách tiến cử luôn vô cùng dễ dàng. Thi vòng loại, thi khóa sảnh, đều là những con đường tắt mở ra cho con em quan lại. Khi sĩ tử bình thường ở Phúc Kiến phải tranh giành suất Thượng Kinh với hàng trăm, thậm chí hàng ngàn người, thì con em quan lại tham gia thi vòng loại chỉ cần cạnh tranh với bốn, năm người. Còn đối với quan viên tham gia thi Tỏa Thí, tỉ lệ đỗ lại càng cực cao, ba người thì trúng một.

Hàn Kiệt hiện chỉ có hàm quan mà không có chức vụ thực tế, nên phải tham gia một kỳ thi khác. Với thân phận và địa vị của Hàn Cương, chỉ cần Hàn Kiệt đi thi và bài thi còn xem được, trong danh sách trúng tuyển tự nhiên sẽ không thể thiếu tên chàng. Chỉ là cũng giống như tú tài, cử nhân hiện tại cũng chỉ là một danh hiệu hão. Nếu sau khi thi đỗ cử nhân mà muốn lên kinh tham gia thi Lễ bộ thì nhất định phải thi lại một lần nữa. Vậy nên, tư cách cử nhân kỳ thực cũng chỉ còn lại một ít đãi ngộ vụn vặt. Đến khi thi Lễ bộ, tất cả thí sinh lúc này mới cơ bản đứng trên cùng một vạch xuất phát. Cạnh tranh với mấy ngàn anh kiệt thiên hạ, Hàn Cương lại là người không thích thiên vị nhất, vậy nên, dù Hàn Kiệt muốn thi đỗ tiến sĩ, chính bản thân chàng cũng hiểu hy vọng là vô cùng xa vời.

Mọi quyền lợi của bản biên tập này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ.