"Thái úy, lần này có thể đánh nhau hay không?" Tần Kiêm Gia nhỏ giọng hỏi.

"Sợ rồi sao?" Vương Hậu buông Thiên Lý Kính xuống, quay đầu hỏi lại.

Sau khi quân An Quốc tiết độ lưu lại, Phán Quan Định Châu Vương Hậu (người giữ các chức vụ thân vệ Tư Mã Quân Phó Đô Chỉ Huy Sứ, Đô Tổng Quản Binh Mã Định Châu, Phó Sứ Cung Ứng Kho Chứa, Đô Giám Binh Mã Định Châu Lộ, Chánh Tướng của Tứ Tướng Định Châu Lộ) và Tri Trại Thiên Môn Tần Kiêm Gia lần lượt đứng trên đỉnh pháo đài phía bắc của Thiên Môn trại.

Kiến trúc phòng thủ hình lăng trụ mới này không có cổng thành, ngay cả tường thành cũng không cao lắm. Địa điểm cao nhất vẫn là đỉnh của các pháo đài ở bốn góc trại. Khi không thể sử dụng khí cầu trinh sát, chúng có thể cung cấp vị trí chỉ huy chiến lược cho các pháo đài bên dưới.

Đứng trên một trong bốn pháo đài phía bắc, cầm chiếc kính thiên lý công suất lớn, người ta có thể nhìn rõ mồn một từng nhất cử nhất động của Thiên Hùng thành nước Liêu cách đó năm dặm.

Nếu quân đồn trú trong hai doanh trại này ra ngoài dàn trận, binh sĩ hai bên sẽ đối đầu trực tiếp với nhau.

Nhưng hiện nay, hai doanh trại nếu có tổ chức diễn tập quân sự, đều quay lưng lại khi triển khai đội hình.

Khu đồng bằng giữa hai doanh trại giờ đây đã bị một thị trấn lớn phủ kín. Hàng ngàn căn nhà của thị trấn kéo dài từ Thiên Môn trại đến Thiên Hùng thành. Chính giữa biên giới quốc gia là một con đường lớn vắt ngang thị trấn, còn tuyến đường sắt thì chạy dọc rìa.

Đang lúc hoàng hôn, trong thị trấn phía dưới, người đi đường đông đúc, hàng ngàn làn khói bếp lượn lờ bốc lên, xe ngựa đi khắp hang cùng ngõ hẻm, tạo nên một khung cảnh thái bình thịnh vượng.

Nhưng qua lời của chủ soái Định Châu Lộ và các đại tướng dưới quyền, cảnh thái bình thịnh vượng dưới chân họ lại mỏng manh tựa pha lê.

Tần Kiêm Gia vỗ ngực: "Chỉ cần Thái úy ra lệnh một tiếng, mạt tướng sẽ mang binh xuất quân. Nếu có chút ngần ngại, thì không đáng mặt con cháu nhà họ Tần."

Vương Hậu cười ha hả hai tiếng: "Nếu thật sự chỉ cần ta nói một câu mà ngươi đã có thể dẫn binh xuất kích, vậy ta cũng phải cau mày rồi."

Vương Hậu tóc mai điểm bạc, gò má hóp vào, càng khắc họa rõ nét hình ảnh "mã gầy lông dài" của ông. Vết chân chim nơi khóe mắt chằng chịt như lưới đánh cá, ấn đường nhíu chặt, hằn sâu như những khe rãnh bị xói mòn trên cao nguyên đất vàng Thiểm Bắc. Thoạt nhìn chừng bốn mươi, nhưng thực tế đã ngoài năm mươi.

Ở Hà Bắc vài năm, Vương Hậu đã già đi rất nhiều. So với lúc ở kinh sư, công việc của ông ở Định Châu bận rộn hơn gấp không biết bao nhiêu lần. Mang theo nhiệm vụ chuẩn bị tác chiến với người Liêu từ kinh thành, công việc của Vương Hậu chưa bao giờ nhàn hạ.

Phụ thân của Vương Hậu là Xu Mật Phó Sứ đã qua đời, bản thân ông vẫn là một trong Tam Nha Quản Quân, con trai lại cưới con gái nhà Tể tướng – địa vị này còn khó hơn cả phò mã. Trong quân không ai dám tranh phong. Nếu ở lại kinh thành, sự tôn sùng, hưởng thụ sẽ không thiếu gì.

Nhưng chốn biên ải lại không giống vậy. Nhất là ở vùng Bắc Địa, nơi biên ải xa xôi, "trời cao hoàng đế xa". Các quan văn xuất thân tiến sĩ cũng không thấp cổ bé họng hay sợ sệt như ở kinh sư.

Con trai Xu Mật Phó Sứ thì sao? Tam Nha Quản Quân thì sao? Làm thông gia với Tể tướng quả thực cũng khiến người ta kiêng kị vài phần, nhưng suy cho cùng, vẫn chỉ là một lão tướng thô kệch mà thôi, phải không?

Thường ngày, việc Vương Hậu làm nhiều nhất vẫn là cãi cọ với quan văn. Trước mặt Tri Châu hay các quan quân xuất thân tiến sĩ, thân phận Thái úy của ông ta chẳng có mấy tác dụng.

Giống như phụ thân của Vương Hậu năm đó, phàm là muốn làm chút chuyện, ít nhất phải có hơn phân nửa thời gian dành để đấu đá nội bộ.

Những văn thần kia, ai nấy đều cao ngạo và mưu mô hơn người, đều muốn tái hiện kỳ tích của Chương Hàm, Hàn Cương và Hùng Bản: vừa làm tướng ngoài biên cương, vừa làm quan trong triều—không, là vừa làm nguyên soái, vừa làm tể tướng. Họ chỉ giỏi bày mưu tính kế, còn việc thực sự cầm quân ra trận, trực diện đối địch, thì họ chẳng làm đâu.

Cũng may sau lưng có Hàn Cương làm chỗ dựa, Chương Hàm cũng ủng hộ, điều động quan văn, ra sức chèn ép, cuối cùng rồi cũng nắm quyền kiểm soát Định Châu Lộ. Nhưng ngoại trừ đấu đá nội bộ, chính sự vẫn phải giải quyết như thường, đó cũng chính là điều khiến Vương Hậu lao tâm khổ tứ.

Vương Hậu giơ Thiên Lý Kính lên, nhìn về phía tường thành Thiên Hùng xa xa, hai tay giơ kính lên, che khuất một phần biểu cảm trên mặt: "Không có binh phù, sắc lệnh của Đô Đường, binh mã đều đã được điều động, thì ta chẳng thể điều động được chút nào."

"Nếu triều đình thật sự muốn đánh, làm sao có thể không giao binh phù, lệnh bài cấm quân?" Tần Kiêm Gia cười hì hì: "Đến lúc đó, Thái úy cũng đừng quên mạt tướng. Mạt tướng là người đầu tiên xin Thái úy cho xuất chiến."

"Người đầu tiên?" Vương Hậu lại buông Thiên Lý Kính xuống, nhìn Tần Kiêm Gia, cười mỉm chi: "Chứ vị trí thứ hai, ba, bốn còn chưa đến lượt. Thứ bảy, tám, chín thì may ra."

"Ai? Không phải là Tiêu Hoảng và Miêu Nghệ chứ? Thái úy nhìn rõ mọi sự, đám con bạc này, thua là giở trò vô lại, nợ tiền thì dây dưa ba năm chẳng chịu trả. Dùng bọn họ làm tiên phong, chẳng phải khiến Bắc Lỗ chê cười sao?!"

"Ngươi không đánh bạc tệ hại sao?"

"Mạt tướng chơi cờ bạc có phong độ mà. Năm đó ở Hà Đông, khi cá cược tiền bạc với Thạch Thủ Đức, Hàn Tướng công còn hết lời khen ngợi phong thái chơi bạc của mạt tướng."

Tần Kiêm Gia là con trai trưởng của vị tướng lĩnh Hà Đông năm đó, từng nghe lệnh dưới trướng Hàn Cương, có giao tình sâu đậm với Thạch Trung Tín, người hiện đang trấn giữ hoàng thành. Thậm chí họ còn là thông gia. Thạch Trung Tín hồi đó chưa làm quan, chỉ là gia đinh của Hàn Cương, được đổi tên thành Hàn Tín. Sau khi lập công, ông lại đổi thành Hàn Trung Tín, và chỉ sau khi có công danh, ông mới khôi phục lại họ gốc.

"Ồ, khen như thế nào?"

Tần Kiêm Gia ưỡn ngực: "Tướng công nói chưa từng thấy mạt tướng chơi sòng phẳng đến vậy."

"Đó là vì ngươi đã thua đến mức sạch bách, chỉ còn chiếc quần lót thôi chứ gì!" Vương Hậu lắc đầu: "Cái tật ăn nói càn rỡ của ngươi, bao giờ mới sửa được đây?"

Tần Kiêm Gia cười vui: "Thái úy minh giám, bản lĩnh của mạt tướng giỏi hơn nhiều so với cái mồm mép này."

Vương Hậu hung hăng liếc hắn một cái.

Tần Kiêm Gia trước đây ở Hùng Châu, cũng vì tính tình này mà trở mặt với Tri Châu, Thông Phán, Tiết Phán, Chưởng Thư, Lục Sự Tham Quân. Cuối cùng, mang tội gây rối mà bị giáng hai cấp quan, điều về nhậm chức ở Thiên Môn trại. Không ngờ, hắn vẫn chứng nào tật nấy.

Tuy nhiên, mức xử phạt nhẹ nhàng như vậy đích xác sẽ không khiến người ta hối cải. Đối với võ tướng mà nói, giáng chức quan không đáng kể chút nào. Ngay cả Vương Thuấn Thần năm đó, từng bị giáng chức mà vẫn tự mình nắm quyền dẫn binh, giờ đây chẳng phải cũng làm đến Tiết độ sứ và Tam Nha Quản Quân, cao hơn Vương Hậu nửa cấp hay sao? Chỉ cần có chiến công, thăng hai cấp, ba cấp, thậm chí năm, bảy cấp, đều có thể nhảy vọt. Điều này khác hẳn với con đường thăng tiến chậm chạp, phải đợi qua bao kinh nghiệm, ma dũa của phần lớn quan văn.

Tần Kiêm Gia bị giáng chức, nói là đày ải (Tả Thiên) nhưng chi bằng nói là dùng chức quan thấp đổi lấy cơ hội lớn để lập công.

Nhưng công lao này cũng không dễ lập. Chỉ ở gần chợ trấn, muốn kiếm tiền thì chỉ cần ngồi đợi thương nhân mang tới. Không chỉ Tri trại của hắn, ngay cả tiểu tốt dưới quyền, muốn kiếm tiền cũng dễ dàng hơn ở kinh sư rất nhiều. Làm sao đảm bảo sức chiến đấu của quân đồn trú không bị suy yếu, đã thành vấn đề hàng đầu Tần Kiêm Gia phải giải quyết.

Tần Kiêm Gia tự mình thành lập thương đội buôn bán với người Hồi, sau đó chia lợi nhuận cho binh lính dưới quyền. Đối với phần lớn binh lính mà nói, tự làm ăn riêng, kiếm được cũng chẳng nhiều hơn hiện tại là bao, hơn nữa còn phải đối mặt với nguy hiểm, vậy thì tình hình hiện tại tốt hơn nhiều. Đối với những người không nghĩ như vậy, thì dần dần bị loại bỏ.

Hiện tại, Thiên Môn trại ngày ngày thao luyện không ngừng, việc huấn luyện vô cùng khắc nghiệt, lượng đạn dược tiêu hao cũng cực lớn. Điều này thậm chí đã khiến Đô Đường phải chú ý và cử người xuống kiểm tra— nhằm xác minh xem có phải số đạn dược hao hụt là do bị biển thủ hay không.

Nhưng các binh sĩ có thể kiên trì, một phần nhờ vào đãi ngộ và khen thưởng của Tần Kiêm Gia, phần khác là do người Liêu. Cách đó mấy dặm về phía bắc, quân Liêu cũng ngày ngày pháo kích. Hai doanh trại đều trấn giữ ngay cửa ngõ, không ai muốn bị đối phương đánh bại mà mất mặt. Một năm qua, quân lính quả thực đã được rèn luyện tinh nhuệ.

Nếu không nể tình Tần Kiêm Gia có tài luyện binh, Vương Hậu cũng chẳng dễ dàng tha thứ cho cái thói ngông nghênh, ba hoa chích chòe của hắn như vậy. Chẳng qua, vẫn không thể thiếu những lời lẽ dằn mặt mỗi ngày.

"Huynh đệ ngươi đã quá già rồi, lại trầm lặng như trái hồ lô rỗng ruột. Còn ngươi, cái miệng thì như cái chum, nói năng phóng túng, chẳng chút kiêng dè. Ngọc Côn Tướng công ban cho ngươi chữ Hàm Quang (chứa đựng ánh sáng tiềm tàng), e rằng cũng chẳng ngờ ngươi lại biến thành tính tình này. Nếu không vì cái tật xấu đó, sao phải chịu cảnh làm một Tri trại chứ?"

"Thái úy, mạt tướng là Tri trại mà." Tần Kiêm Gia phản đối.

"Có thể kém bao nhiêu chứ?" Vương Hậu hừ một tiếng.

Tri trại lớn, trại chủ trại nhỏ, trên danh hiệu có khác biệt, nhưng đẳng cấp cũng không kém bao nhiêu.

Đối với Tần Kiêm Gia, Vương Hậu cuối cùng cũng mất kiên nhẫn: "Ngươi cứ việc ba hoa chích chòe đi, để xem ít ngày nữa, đại soái triều đình phái tới có chịu nổi cái tài ăn nói của ngươi không."

Tần Kiêm Gia ngẩn ra, vội hỏi: "Không phải Thái úy thống binh?"

"Có thể không?" Vương Hậu cười lạnh hỏi lại.

Tần Kiêm Gia sắc mặt tối sầm lại, cũng không nói gì.

Vương Hậu âm thầm lắc đầu.

Theo Hàn Cương nói, vốn Tần Kiêm Gia từng được coi là người cẩn trọng. Cũng không biết có phải do bị các quan văn chọc tức mà ra không, hắn mới sinh tật thích trêu chọc, ba hoa chích chòe, đặc biệt là có chuyện không chuyện gì cũng thích châm biếm quan văn— điều này cũng không đáng kinh ngạc. Người Liêu xâm phạm Hà Đông, nguyên nhân lớn nhất chính là Tri Châu Đại Châu đứng ra chống đối. Nếu Tri Châu không phải văn thần khiếp nhược, người Liêu ngay cả Đại Châu cũng không vượt qua được mà phải rút lui.

Nhưng Tần Kiêm Gia là thuộc hạ thân tín của Hàn Cương, đồng thời cũng là quan văn đồng liêu của ông ta. Cho dù Hàn Cương có hận Tần Kiêm Gia đến mấy, cuối cùng cũng chỉ có thể điều hắn đi. Hơn nữa còn phải tìm được lỗi lầm thật sự rõ ràng, mọi người đồng lòng ra tay mới làm được. Đến bây giờ chỉ thành công một lần, nhưng nói là xử phạt Tần Kiêm Gia thì cũng miễn cưỡng thôi.

Nói tóm lại, đối với hai bên mà nói, đối phương đều là thứ bỏ đi. Giữ lại thì vướng víu, bỏ đi thì dơ tay.

"Sẽ là ai?" Tần Kiêm Gia một lúc sau, hỏi.

"Hẳn là trong Đô Đường có người. Muốn quản lý quân sự Hà Bắc, không thể thiếu một Chế trí sứ, ít nhất cũng phải là Tể phụ."

"Tuyên Phủ sứ đâu?"

"Tuyên Phủ sứ thì đã là Tể tướng rồi, ngươi nói ai sẽ đến nhậm chức?"

Tần Kiêm Gia gật đầu.

Địa vị của Tuyên Phủ sứ quá cao, tư cách yêu cầu cũng cực cao, từ trước đến nay sẽ không dễ dàng trao cho ai. Ngay cả Tham chính, Xu mật trong Đô Đường cũng kém một bậc, hai vị Tể tướng không sai biệt lắm mới đủ tư cách. Hơn nữa, mấu chốt nhất là Tuyên Phủ sứ kiêm nhiệm quản lý quân chính, sau khi nhậm chức, có thể trở thành chư hầu một phương. Hai vị Tể tướng trong Đô Đường ai sẽ dại dột mà nhận trách nhiệm này? Cùng lắm cũng chỉ là Thống chưởng Chế trí sứ quân sự thôi.

"Không nói chuyện này nữa."

Đứng trên pháo đài hàn huyên một hồi, mặt trời lặn về phía tây đã tiếp cận đường chân trời, bầu trời cũng ảm đạm xuống.

Thành Thiên Hùng ở phương xa dần dần mất đi chi tiết, chỉ còn nhìn thấy những đường nét của thành. Dưới ánh hoàng hôn, từng ngọn đèn dầu sáng lên.

"Đi ăn cơm tối trước." Vương Hậu xoay người xuống thành: "Nói lâu như vậy, bụng của ta cũng đói rồi. Có chuyện, chốc lát nữa lại nói."

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, trân trọng mọi sự sao chép có ghi nguồn.