Hầu Văn ngồi xổm trong đài quan sát trên cột buồm.

Từ độ cao cách boong thuyền một khoảng đáng kể, Hầu Văn thoáng nhìn xuống. Cảm giác choáng váng ập đến, khiến hắn từ ngồi chuyển thành quỳ – quả thật là quá cao.

Thân thuyền chỉ hơi chao đảo, nhưng ở đài quan sát tít trên đỉnh cột buồm, biên độ lắc lư có thể lên đến hơn một trượng.

Nếu gặp phải sóng cao sáu, bảy thước, chốc lát trước còn chót vót mười trượng trên không, chốc lát sau đã thấy mặt biển ập đến, rồi lại chốc lát nữa, con thuyền như cưỡi mây đạp gió vút lên trời, sau đó lướt nhanh về phía sau.

Nếu đã làm lâu trong đấu cột buồm, quen với sự lắc lư ấy, thậm chí có thể chợp mắt vài phút. Nhưng Hầu Văn mới gia nhập hạm đội vài ngày, ngay cả đứng trên boong tàu còn thấy chóng mặt, nói gì đến việc lên tít trên đỉnh cột buồm.

May mắn thay, có một sợi dây an toàn đã buộc chặt Hầu Văn vào đài quan sát. Dù vậy, trong lòng hắn vẫn nghĩ, nằm xuống mới là an toàn nhất.

Thế nhưng, dù ngồi xổm hay quỳ, hắn vẫn có thể nhìn ra bên ngoài nếu đưa mắt vượt qua thành đài. Còn nằm sấp thì không được. Hơn nữa, trong tay Hầu Văn không phải là thứ để nhìn lén, mà là kính thiên lý.

Nhiệm vụ của hắn chính là cầm kính thiên lý mà quan sát, quan sát và quan sát.

Quan sát thấy thuyền, hắn phải lập tức phân biệt đó là chiến hạm hay thương thuyền. Nếu là chiến hạm, phải xác nhận thuộc hạm đội nào, loại nào, rồi báo cáo; n���u là thương thuyền, cũng phải xác nhận của hãng nào, loại nào, rồi báo cáo.

Thấy cá voi, bởi đôi khi thuyền trưởng sẽ dùng chúng làm mục tiêu để luyện pháo, nên hắn phải lập tức phân biệt chủng loại cá voi, rồi báo cáo.

Thấy mây mưa, phải phân rõ kích thước, hướng di chuyển, rồi báo cáo.

Thấy lục địa – dấu hiệu chuyến đi sắp kết thúc – hắn phải lập tức phân biệt đó là hòn đảo hay đại lục, phía trước là vùng nước cạn hay cửa sông, rồi báo cáo.

Nhưng quan trọng nhất vẫn là phải chú ý đến đá ngầm. Việc hạm đội bị mắc cạn, hư hại, thậm chí chìm nghỉm vì đá ngầm không phải là chuyện hiếm.

Mọi phát hiện, suy cho cùng, đều quy về một nhiệm vụ duy nhất: báo cáo.

Bao giờ hắn mới có thể ra lệnh đây?

"Tiểu Hầu Tử."

"Tiểu Hầu Tử!"

"Tiểu Hầu Tử! Không chết thì lên tiếng một câu đi!"

Giọng nói càng lúc càng lớn, càng gấp gáp và càng gần. Hầu Văn vội vã đứng dậy, vịn lan can, nơm nớp lo sợ thò đầu ra, hướng xuống dưới mà đáp: "Lâm thúc... Bán... Ban thủ, cháu không... không sao cả."

Một thủy thủ đã leo đến chỗ tầng dưới của cột buồm, nghe thấy tiếng Hầu Văn, vẻ lo lắng trên mặt ông ta mới giãn ra.

Dù gọi Hầu Văn là Tiểu Hầu Tử, nhưng chính vị thủy thủ đang leo thoăn thoắt trên cột buồm này mới thực sự không khác gì một con vượn. Từ thân thủ linh hoạt, vóc dáng gầy gò, cho đến tướng mạo, đều toát ra vài phần "hầu khí".

Vị thủy thủ ấy thoăn thoắt leo lên cột buồm và dây buồm, chỉ trong chớp mắt đã nắm lấy sợi dây thừng từ trên cánh buồm thả xuống, rồi nhẹ nhàng nhảy vào trong đài quan sát.

Hầu Văn một tay vịn cột buồm, một tay nắm lan can, thận trọng đứng thẳng dậy: "Ban thủ."

Tiễn Vọng Thủ không phải là thủy thủ làm việc vặt vãnh. Tiễn Vọng Thủ trên thuyền được gọi là Ban thủ, cấp bậc ít nhất là Đô Đầu. Nếu lập công, họ có thể được thăng lên Nhị phó, Đại phó, thậm chí có thể trở thành hạm trưởng. Nghe nói Hạm đội Nam Hải từng có một hạm trưởng tàu tuần dương xuất thân từ vị trí này.

Xét về chức vị, lão thủy thủ trước mắt chính là cấp trên trực tiếp của Hầu Văn.

"Đứng thẳng!" Lão thủy thủ nhìn dáng vẻ lóng ngóng của Hầu Văn, bất mãn quát lớn. Dù vậy, giọng ông vẫn pha chút quan tâm khi chất vấn: "Thằng nhóc con này, sao gọi mãi mà chẳng thấy lên tiếng?"

"Chỉ là hơi choáng thôi." Hầu Văn vội lắc đầu: "Không sao ạ."

"Biết ngay là ngươi chẳng sao mà." Lão thủy thủ vỗ mạnh vào lưng Hầu Văn, khiến hắn ho khan mấy tiếng: "Ta bảo này, ngươi tuyệt đối đừng có cho cá ăn trưa vào cái ống nói chuyện kia đấy. Lý Quải Tử mà biết thì thể nào cũng tống cổ ngươi vào ống nước rồi xả sạch sẽ."

Hầu Văn căng thẳng liếc nhìn bên cạnh. Cái ống đồng dùng để nói chuyện chưa to bằng bắp tay, hắn cũng không rõ phải nhét vào kiểu gì.

Nhưng Hầu Văn tin rằng, nếu gã Đại phó hơi khập khiễng kia đã muốn tống hắn vào cái ống, thì dù có phải chặt đứt hắn cũng sẽ làm cho bằng được.

"Buổi trưa cháu chẳng ăn được gì." Hầu Văn yếu ớt đáp: "Chỉ muốn nôn thôi."

"Bốp!" Một cái tát nữa giáng xuống lưng Hầu Văn.

"Không ăn sao được hả?! Ngươi không có sức mà giữ ca trực, chẳng phải làm người kh��c khổ lây sao!" Lão thủy thủ càu nhàu, thò tay vào ngực lục lọi, móc ra một miếng bánh, nhét thẳng vào miệng Hầu Văn: "Lên thuyền thì nhớ kỹ một điều: đừng có mà làm liên lụy người khác!"

Miệng bị nhét đầy miếng bánh mì khô cứng, Hầu Văn thiếu chút nữa trợn trắng mắt, chỉ đành gật đầu.

Lão thủy thủ liếc hắn một cái nữa: "Về ngủ... À không, đi nhà bếp trước, tìm Triệu Béo bảo nó làm cho bát canh mà uống. Đói bụng thì đừng có nghĩ đến chuyện ngủ."

Hầu Văn run rẩy bắt đầu cởi dây an toàn buộc quanh hông. Lão thủy thủ mất kiên nhẫn cầm lấy kính viễn vọng, đảo mắt nhìn bốn phía, rồi dừng lại ở một điểm.

Lão thủy thủ lẩm bẩm chửi thề một câu gì đó, rồi cúi xuống giật miếng vải bịt trong ống đồng hình loa trên cột buồm ra, hướng vào trong mà hô lớn: "Mây mưa, hướng hai giờ!"

Cái ống đồng này chạy dọc cột buồm lên phía trên, nối với đài quan sát, và phía dưới thì dẫn xuống khoang thuyền để truyền lời.

Những ống đồng tương tự như vậy trải rộng khắp hạm đội, giúp thuyền trưởng, thủy thủ tr��ởng, pháo thủ, người lái tàu và vọng thủ có thể nói chuyện, truyền đạt mệnh lệnh tới người cần nhận một cách nhanh nhất.

Có lẽ vì Hầu Văn chưa phát hiện được mảng mây mưa ở hướng đông bắc, ngữ khí của lão thủy thủ càng thêm nóng nảy: "Tay chân nhanh lên một chút, đừng có lề mề!"

Hầu Văn lại luống cuống. Nút thắt thủy thủ buộc quanh hông hắn là loại chắc chắn nhất, nhưng hắn lại quên mất cách tháo.

Trong lúc lúng túng, một bàn tay thò tới. Năm ngón tay vừa thô vừa ngắn nắm lấy đầu dây giật giật mấy cái, thế là nút buộc liền lỏng ra.

"Cút xuống!" Lão thủy thủ càng thêm không khách khí.

Hầu Văn không dám nói lời nào, chỉ biết gật đầu.

Hắn cũng chẳng dám bắt chước lão thủy thủ mà nhảy thoăn thoắt qua cột buồm. Thay vào đó, Hầu Văn thành thật vén cánh cửa nhỏ trên đài quan sát lên, từ từ trượt xuống. Vừa xuống được một đoạn, giọng nói từ phía trên lại vọng xuống: "Đừng quên húp canh đấy."

Hầu Văn nắm lấy dây thừng, trượt xuống cột buồm. Khác với vẻ lúng túng khi ở trên đỉnh cột buồm, lúc xuống lại có một điều gì đó đáng mong chờ hơn, nên hắn tỏ ra nhanh nhẹn lạ thường.

Hắn thành thật đi vào nhà bếp, ăn bánh xong thì uống canh, rồi trở về phòng ngủ.

Cứ lăn qua lăn lại trên cột buồm, sự lay động trong khoang thuyền còn có tác dụng thôi miên hơn cả cái nôi. Hầu Văn ngủ say như chết, khi tỉnh dậy đã nghe thấy tiếng còi hơi của tàu lai dắt.

Tiếng còi hơi sắc nhọn ấy phát ra từ tàu lai dắt trong quân cảng, cũng là loại tàu hơi nước được đưa vào sử dụng sớm nhất.

Hầu Văn bước lên boong tàu. Lúc này, các thủy thủ đang bận rộn trên đó.

Hầu Văn rất thông minh, đi thẳng đến dưới cột buồm, kéo dây thừng leo lên. Sau khi tiến vào cảng Uy Hải, sóng nước đã dần trở nên êm ả, đỉnh cột buồm cũng không còn nguy hiểm như vậy nữa.

Lúc vào cảng, không cần phải nhìn ra xa nữa. Đài quan sát trên cột buồm không có người trực, một mình Hầu Văn đứng đó, không có cánh buồm che chắn phía trước, có thể nhìn rõ tàu lai dắt đang kéo con thuyền đi đến trước mũi.

Ở quân cảng hay thương cảng do Thị bạc ti quản lý, tàu lai dắt là phương tiện không thể thiếu. Số lượng chỗ neo đậu có hạn, và mỗi chỗ lại có mực nước khác nhau, chỉ cho phép một số loại tàu nhất định neo đậu.

Không phải tất cả các tàu đều có bến cập riêng. Việc sắp xếp tàu thuyền vào bến phù hợp phải dựa vào sự điều phối và hướng dẫn của các tàu lai dắt tại bến cảng.

Tàu lai dắt ở quân cảng Uy Hải, Hầu Văn nghe nói là loại tàu hơi nước được đưa vào sử dụng sớm nhất, mới được biên chế vào quân đội năm ngoái, và cũng là chiếc đầu tiên trong cả quân cảng lẫn thương cảng.

Hầu Văn chỉ nghe người ta kể rằng, ở triều đình, Hàn Tướng công từng công khai tuyên bố: "Thuyền guồng nước không phải là thuyền hơi nước thực thụ, cần phải loại bỏ, chỉ có cánh quạt đẩy mới là tàu hơi nước đích thực." Những người chế tạo ra tàu guồng bánh xe quay tuy có được ban thưởng, nhưng lại không nhận được đơn đặt hàng đóng chiến hạm. Hắn không rõ thực hư câu chuyện ra sao.

Hai bên mạn tàu có mái chèo lớn, trông giống guồng nước, được máy hơi nước trong khoang điều khiển, rầm rầm đập vào mặt biển. Từ ống khói khổng lồ bốc lên làn khói đen kịt. Nếu ở ngoài khơi, Hầu Văn thề, cách ba mươi dặm hắn cũng có thể phát hiện ra con tàu hơi nước như vậy.

Tàu lai dắt có kích thước nhỏ hơn so với tàu hải quân một chút, nhưng nhờ động cơ hơi nước làm động lực, nó có thể kéo những chiến hạm buồm lớn vào cảng.

Sáu sợi dây dài từ phía trước tàu lai dắt, nối liền với chiếc tàu tuần dương cấp ba mà hắn đang đứng, kéo "Văn Đăng Hào" tiến về phía vị trí neo cố định.

Không xa bên cạnh "Văn Đăng Hào", một chiếc tàu lai dắt khác cũng đang kéo một chiến hạm hạng nặng đồ sộ như ngọn núi tiến vào cảng.

Con tàu lai dắt tuy không nhỏ, nhưng khi so sánh với chiến hạm khổng lồ, nó trông chẳng khác nào một chú chó con bị ép kéo xe. Tiếng còi hơi của nó nghe như tiếng kêu rên cố gắng hết sức, tốc độ cũng chậm như rùa bò, và chẳng mấy chốc đã bị "Văn Đăng Hào" bỏ lại phía sau.

Hầu Văn vẫn luôn kinh ngạc nhìn chiến hạm sừng sững như ngọn núi kia.

Đó là kỳ hạm "Thanh Châu" của Hạm đội số Một Bắc Hải, một thiết giáp hạm cấp một với 110 khẩu hỏa pháo. Mỗi loạt bắn có thể phóng ra mấy trăm cân đạn pháo, là vũ khí mạnh nhất trong Hải quân Đại Tống.

Với sự hiện diện của "Thanh Châu Hào", Hạm đội số Một cũng có thể giữ chút thể diện trước các hạm đội anh em khác. Hầu Văn nghe nói Hướng Đô đốc của phân đ��i thứ nhất đã lợi dụng thân phận của mình để "đoạt thức ăn trước miệng cọp" mà mang được nó về.

Hạm đội số Một đóng tại quân cảng Uy Hải, Đăng Châu, tổng cộng có bảy chiến hạm. Trong đó, chỉ có "Tô Châu Hào" là thiết giáp hạm cấp một. Sáu tàu còn lại sau "Tô Châu" đều là chiến hạm cấp ba, cấp bốn. Nếu không phải do tốc độ không đủ, chúng đã sớm được điều đi tuần tra biển.

Nhưng so với sáu chiến hạm cấp ba, cấp bốn kia, "Văn Đăng Hào" của Hầu Văn lại là tàu tuần dương cấp ba, thấp hơn một bậc. Dù thâm niên đã lâu, nhưng hỏa lực yếu, tốc độ cũng không nhanh. Thủy thủ trên thuyền đi ra ngoài cũng cảm thấy mình thua kém một bậc, căn bản không thể sánh bằng những quan quân, thủy binh ưu tú, mạnh mẽ trên "Thanh Châu Hào".

Tại quân cảng Uy Hải, lúc này số lượng tàu neo đậu chưa đến một phần ba tổng số của hạm đội. Đến khi "Thanh Châu Hào" và "Văn Đăng Hào" cập bến, con số đó đã vượt quá một phần ba.

Nhưng chỉ một phần ba lực lượng này thôi đã đủ để tiêu diệt hạm đội Liêu ở Bột Hải và Hoàng Hải, thậm chí có thể trực tiếp tiến về phía bắc, tấn công các cảng Tô Châu, Kim Đại Liên của nước Liêu.

Hầu Văn tràn đầy tự hào thầm nghĩ.

So với Hạm đội Nam Hải, Hạm đội Bắc Hải phải đối đầu với thủy sư của nước Liêu nên thực lực mạnh hơn rất nhiều lần. Bất kỳ một phân hạm đội nào của Hạm đội Bắc Hải cũng có thể áp đảo Hạm đội Nam Hải (vốn không có thiết giáp hạm). Mà thậm chí chỉ một phần ba thực lực của một phân hạm đội Bắc Hải cũng đủ sức đánh bại bất kỳ phân hạm đội nào trong hai phân hạm đội của nước Liêu.

Lúc trước, khi hắn còn chưa gia nhập hạm đội, đã từng nghe các thủy binh khoác lác. Người Liêu từng muốn so tài năng chế tạo tàu thuyền với Đại Tống, nhưng triều đình đã công bố tin tức: bất luận nước Liêu trang bị cho thủy sư bao nhiêu khẩu hỏa pháo, Đại Tống đều sẽ tăng gấp đôi cho Hạm đội Bắc Hải. Đương nhiên, người Liêu lập tức im hơi lặng tiếng.

Đứng trong đài quan sát, Hầu Văn có thể dễ dàng phân biệt những chiến hạm cùng cấp thoạt nhìn không có gì khác biệt.

Tàu tuần dương thì thon dài hơn một chút, còn chiến hạm thì bè ngang hơn.

Tàu tuần dương di chuyển nhanh chóng, có thể vừa đuổi vừa đánh. Tốc độ của chiến hạm không nhanh bằng tàu tuần dương. Nhưng hỏa lực cực kỳ mạnh mẽ, tựa như một thành trại di động trên biển.

Hầu hết các tàu tuần dương thường đi lại theo cặp hoặc thậm chí đơn lẻ để tuần tra biển. Những tàu thương thuyền thường gặp trên biển, về cơ bản đều là tàu tuần dương.

Còn thiết giáp hạm thì cực kỳ ít khi xuất hành. Thông thường chúng đi cùng nhau từ hai đến ba chiếc. Đôi khi, khi tạo thành hạm đội lớn, chúng còn mang theo nhiều tàu tuần dương hơn nữa.

Những người bình thường kiếm sống trên biển, chỉ biết có bấy nhiêu đó.

Họ sẽ không biết rằng mỗi chiến hạm, dù là những chi tiết nhỏ nhất, đều có sự khác biệt, và có thể phân biệt được từ miệng họng pháo ở hai bên mạn thuyền. Họ cũng sẽ không biết rằng sở dĩ làm như vậy là để tiện cho việc ngụy trang.

Càng không biết tất cả các tàu tuần dương đều được trang bị hỏa pháo cùng loại và cùng cỡ nòng. Điều này nhằm đảm bảo khi tác chiến, hỏa pháo trên tàu sẽ không bị tình trạng có cái bắn được, có cái chỉ làm cảnh vì đạn dược một loại nào đó bị tiêu hao quá nhiều. Thường xuyên đi xa, một tháng không vào cảng, trong khi đó còn nhiều lần khai hỏa pháo tuần dương hạm, nên luôn phải đảm bảo hỏa lực mạnh nhất có thể.

Sau một thời gian không ngắn, cuối cùng "Văn Đăng Hào" cũng cập bến. Trong khi đó, "Thanh Châu Hào" mới vừa vặn đến bến của thiết giáp hạm.

Hầu Văn đã từ trên cột buồm trèo xuống. Mặc xong quân phục của mình, hắn cùng các đồng đội trên tàu chỉnh tề đứng hai bên mạn thuyền.

Trên cứ điểm cảng gần đó, vang lên vài tiếng còi hơi biểu thị sự hoan nghênh trở về.

Tầm mắt nhạy bén khiến Hầu Văn đột nhiên phát hiện, trong số cờ xí treo ở cứ điểm cảng, có thêm một lá cờ soái của Dương Đại Đô đốc Hạm đội Bắc Hải.

Dương Đại Đô đốc, nguyên là Tiết độ sứ Tĩnh Hải Quân, nay là Đại Đô đốc Hạm đội Bắc Hải. Tuy không trực tiếp quản lý quân đội, nhưng địa vị không hề thua kém, vẫn giữ chức Thái úy.

Nhưng lá cờ soái này xuất hiện không đơn giản chút nào. Bình thường, nó luôn được bảo quản cẩn thận trong Tiết Đường Bạch Hổ. Lúc này cờ bay phấp phới, chẳng lẽ là muốn ra trận đánh nhau?

Hầu Văn ôm theo nghi vấn sâu sắc, cùng đồng đội xuống thuyền, trở về quân doanh nơi đóng quân.

Nửa ngày sau, một tin tức truyền khắp quân cảng, xác nhận suy đoán của Hầu Văn. Mỗi thủy binh đều bàn tán:

Phạt Liêu!

Đoạn văn này thuộc về quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.