Cao Nguyên đã thức dậy từ rất sớm. Căn phòng vẫn còn chìm trong bóng tối.

Vốn dĩ, thiếu niên thường ham ngủ, vậy mà sau khi thức dậy, hắn liền xốc chăn, xoay người một cái đã xuống khỏi giường.

Nghe thấy động tĩnh của Cao Nguyên, người bạn cùng phòng nằm ở giường trên cũng choàng tỉnh: "Nguyên ca, mấy canh rồi?"

Cao Nguyên vừa nhanh nhẹn lấy quần áo mặc vào, vừa đáp: "Hôm nay ngươi được nghỉ, ngủ thêm chút nữa đi, lát nữa ta sẽ mang điểm tâm về cho ngươi."

"Đúng rồi." Thiếu niên nằm ở giường trên trở mình, rồi lại ngủ tiếp.

"Đừng quên đi học là được."

"Ừm." Thiếu niên khẽ ừ một tiếng dưới lớp chăn, rồi lại chìm sâu vào giấc mộng đẹp.

Thay xong quần áo, đẩy cửa ra, một luồng gió lạnh lập tức ùa vào trong phòng.

Bên ngoài sân, trời vẫn tối mịt.

Trừ phía cửa chính hướng nam, ba mặt còn lại đều là những dãy nhà hai tầng. Phòng của Cao Nguyên chỉ là một trong các gian ở lầu một dãy nhà phía đông, mỗi mặt lầu có tám gian. Hai dãy nhà phía đông và phía tây đều bố trí như vậy; còn dãy nhà phía bắc thì tầng trên cũng là các phòng ở, riêng tầng dưới đã được thông suốt, bày biện bàn ghế làm phòng ăn của ký túc xá.

Trong giếng nước giữa sân lúc này đã có người. Một thiếu niên thân hình cao lớn đứng trước giếng nước, hơi cúi lưng, tay cầm cái chén, trên cổ còn quàng khăn. Nghe tiếng Cao Nguyên, cậu ta quay người lại, miệng ngậm bàn chải đánh răng, giơ tay chào hỏi: "Cao nhị, hôm nay cậu còn dậy sớm hơn cả tôi."

"Hôm nay tôi dậy khá sớm."

"Sớm thật." Thiếu niên cao lớn quay đầu lại, tiếp tục chải răng trong miệng. Dưới chân cậu ta là một phiến đá có lỗ thoát, dẫn thẳng vào hệ thống cống thoát nước mới được sửa chữa, nối liền với Ngũ Trượng Hà cách đó không xa.

Đây là khu ký túc xá được Báo Khoái Báo Đá Cầu đặc biệt sắp xếp cho các nhân viên bán báo. Trong thành Khai Phong có ba khu như vậy, đều là những sân nhỏ cỡ trung bình, tổng cộng chứa hơn hai trăm đứa trẻ bán báo. Một số đứa trẻ khác, do nơi làm việc quá xa các khu ký túc xá này, thì trực tiếp ở tại các trạm phân phát.

Ba khu ký túc xá này đều bao ăn ngủ, đổi lại, thu nhập hằng ngày của những đứa trẻ bán báo thấp hơn nhiều so với những đứa trẻ bán hàng rong không được bao ăn ở. Đối với những đứa trẻ có gia đình mà làm báo đồng, khoản tiền công ít ỏi khi được bao ăn ở thường chẳng bõ bèn gì so với chi phí sinh hoạt nếu họ về nhà, vì vậy, đa số những đứa trẻ sống ở đây đều là cô nhi.

Cao Nguyên là một cô nhi, từ nhỏ đã không có người thân ruột thịt. Hắn chỉ có vài người họ hàng xa, nhưng những người này đến một bữa cơm cũng chẳng muốn cho ăn, luôn tỏ vẻ khinh thường. Việc có thể ăn no mặc ấm, còn được đi học, đều là nhờ Báo Khoái Báo Đá Cầu cung cấp chế độ vừa làm vừa học. Nhưng cơ hội mà Cao Nguyên có được, không chỉ dừng lại ở chế độ vừa làm vừa học của một đứa trẻ bán báo thông thường.

Ba khu ký túc xá kia đều là phòng chung mười mấy người, còn ở khu của Cao Nguyên thì mỗi phòng chỉ có hai người. Sự khác biệt lớn nhất của tòa ký túc xá này so với những nơi khác chính là ở chỗ, những người được nhận vào học ở đây không chỉ đơn thuần là các đứa trẻ bán báo.

Nhìn bầu trời bên ngoài phòng, Cao Nguyên từ cái lạnh bên ngoài trở vào trong phòng.

Trong căn phòng nhỏ, ngoài một chiếc giường tầng, chỉ có hai cái bàn đọc sách và một bộ ghế gỗ, thuộc về hai người bạn cùng phòng. Dưới gầm giường có hai cái rương, một cái trong số đó là của Cao Nguyên, chứa một ít vật phẩm tư nhân. Tuy nhiên, chúng đều là những vật dụng cá nhân không đáng giá của những cô nhi, những người chỉ có thể ngủ ở ký túc xá tập thể và cũng chẳng tích góp được gì đáng kể.

Cao Nguyên lấy ly nước đặt trên giá sách, bàn chải đánh răng, mở gói bột đánh răng, chấm một chút lên bàn chải. Sau đó, hắn cầm khăn tay trên kệ cạnh cửa, rồi đi ra ngoài rửa mặt.

Trong sân, cạnh giếng nước kiểu bơm tay hiện đại nhất, Cao Nguyên ấn tay cầm, dòng nước giếng chảy ra từ vòi hình đầu rồng, và hắn bắt đầu rửa mặt.

Rửa mặt xong, từ các phòng khác lục tục có người đi ra, chào hỏi nhau rồi nhao nhao tụ tập ở giếng nước.

Cao Nguyên đã sớm hoàn tất việc cá nhân, liền ở trong sân thoáng vận động gân cốt một chút.

Một quả bóng đá, như thể dính chặt vào mũi chân hắn. Dù hắn có làm động tác nào, quả bóng vẫn như hình với bóng theo sát mũi chân hắn. Sau khi vận động xong, hắn nhẹ nhàng nhấc chân trái lên, quả bóng liền bay trở lại vào rổ.

Bên cạnh có người thán phục: "Cao nhị ca có thể trực tiếp đi thi đấu chuyên nghiệp rồi."

Cao Nguyên cười, khiêm tốn đáp lại vài câu.

Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ, dù chỉ là mười mấy đứa trẻ bán báo trong một khu ký túc xá cũng có thể phân chia thành hai ba phe phái. Cao Nguyên tuy không tham gia phe phái nào, nhưng ngày thường cũng vô cùng cẩn trọng, luôn muốn duy trì mối quan hệ tốt với mọi người.

Mục tiêu của Cao Nguyên là trở thành cầu thủ chuyên nghiệp có hợp đồng trong giải đấu, rèn luyện kỹ năng trong đội bóng, sau đó không ngừng tiến bộ để trở thành thành viên của đội bóng hạng A, giành chức quán quân giải đấu lớn, tiếp đến là Thiền Liên, thuận tiện đoạt lấy giày vàng, từ đó sở hữu gia tài bạc triệu.

Thiên phú của Cao Nguyên, cho dù là trong trường học bóng đá chuyên đào tạo cầu thủ chuyên nghiệp, cũng thuộc hàng nổi bật nhất.

Tòa soạn báo đã cảnh cáo tất cả những đứa trẻ bán báo, đừng gây khó dễ cho Cao Nguyên. Nếu làm tổn thương đến chân hắn, chắc chắn sẽ có thế lực lớn từ Tây Vực đứng ra gây khó dễ.

Sau lời cảnh cáo đầy tính răn đe này, quả thật không ai dám trêu chọc Cao Nguyên – lời cảnh cáo đó cũng không phải vô căn cứ, bởi rất nhiều ví dụ đã chứng minh, lòng người hiểm ác chẳng phân biệt tuổi tác.

Thiên phú của Cao Nguyên, các nhân vật lớn trong tổng liên đoàn bóng đá đều đã nhận ra. Nhiều đội bóng, để giành giật cậu về đội bóng của mình trong tương lai, đã không ít lần xảy ra tranh chấp.

Nhưng thiên phú của người trẻ tuổi dù sao cũng chỉ là thiên phú, muốn chuyển hóa thành thực lực trên thực tế, còn phải đi một đoạn đường dài đằng đẵng.

Cũng không phải không có cầu thủ thiên phú xuất chúng như Cao Nguyên, nhưng phần lớn trong quá trình trưởng thành hoặc gặp phải sự cố, hoặc tự cam sa đọa, hoặc không phát triển như mong đợi. Phát dục quá sớm cũng không phải chuyện tốt; có những cầu thủ mười một, mười hai tuổi đã trở nên nổi bật, dựa vào ưu thế thể chất, có thể dễ dàng nghiền ép đối thủ có thể hình chênh lệch lớn. Nhưng những cầu thủ như vậy, sau khi đến mười bốn, mười lăm tuổi, liền bộc lộ sự yếu kém, tóm lại, vì đủ loại nguyên nhân mà không thể thành tài.

Cho nên hiện tại, rất ít người vội vàng muốn thành công ngay, mà thay vào đó sẽ tiến hành quan sát lâu dài. Tổng liên đoàn liền ban hành quy định, cấm các đội bóng ký kết hợp đồng trước với cầu thủ thiếu niên, để tránh những tổn thương nghiêm trọng và kéo dài liên tục xảy ra.

Đồng thời, họ còn thiết lập các giải đấu thiếu niên, phân chia cấp độ theo độ tuổi. Cao Nguyên tham gia cuộc thi dành cho lứa tuổi từ mười ba đến mười lăm tuổi; trong thành Đông Kinh tổng cộng có mười bảy đội. Đối với lứa tuổi mười đến mười hai tuổi thì số lượng đội bóng còn nhiều hơn, đa số các trường học vỡ lòng trong phủ Khai Phong đều có ít nhất một đội bóng ở cấp độ này.

So với bóng đá, đua ngựa lại không có hệ thống đào tạo bài bản đến vậy. Nhưng chỉ riêng việc nuôi ngựa, thuần ngựa, cải tiến giống ngựa, chỉ riêng tại phủ Khai Phong đã có hơn trăm nhà lớn nhỏ đầu tư vào lĩnh vực này. Khoản đầu tư vào đây không hề nhỏ hơn so với các giải đấu bóng đá — dù sao ra sân là ngựa, không phải người.

Lúc này, không chỉ riêng phủ Khai Phong mà các châu phủ lớn trong cả nước, đều đã có các giải đấu thiếu niên. Chủ yếu là các đội bóng tự thành lập trường học vỡ lòng để bồi dưỡng nhân tài cho mình.

Rất nhiều đội bóng tham gia thi đấu đều đại diện cho một khu dân cư, một phường, một con phố. Từ nhỏ các cầu thủ đã lớn lên ở đó, được các bậc trưởng bối dẫn đi xem bóng, cổ vũ cho đội của mình. Sau khi trận đấu kết thúc, họ còn có thể theo các bậc trưởng bối, vào trường học vỡ lòng, tham gia đội bóng, được đội bóng hướng dẫn chuyên nghiệp, lòng trung thành với đội bóng tự nhiên là không cần phải bàn cãi.

Cao Nguyên xuất thân cô nhi, lại ở trong hệ thống trường học vỡ lòng của tòa soạn báo, đương nhiên không có một đội bóng cụ thể để trung thành.

Đi đến nhà bếp, Cao Nguyên trước tiên giúp bạn cùng phòng lấy cơm, rồi mình cũng tự lấy hai cái bánh bao thịt, một quả trứng gà, một bát cháo loãng, đến một bàn trống bắt đầu ăn.

Các báo đồng trong ký túc xá lục tục đi vào, mấy chục người ngồi cùng một chỗ, tiếng nói chuyện tự nhiên lớn dần lên.

"Hẻm Còng muốn bị dỡ bỏ ư?"

Cao Nguyên nghe thấy bên cạnh có người kinh ngạc hỏi.

"Cứ mãi đồn thổi chuyện ma quỷ, khiến nhiều người đã dọn đi rồi."

"Ma quỷ gì chứ, toàn là người giả vờ cả. Đều là muốn có đất để xây nhà mới. Sớm đuổi được người đi ngày nào, thì sớm sửa được phòng ngày đó, sớm kiếm được tiền ngày đó. Mấy kẻ đó..."

Đúng lúc này Toản trưởng bước vào, tiếng nghị luận ở bàn bên cạnh liền nhỏ dần.

Cao Nguyên ở bàn này cũng nghe thấy cuộc đối thoại của bọn họ. Hai đứa trẻ bán báo ngồi đối diện khẽ thì thầm: "Liệu có thể dỡ bỏ đến tận đây không nhỉ?"

"Ai dám dỡ bỏ chứ?! Họ không nhìn xem sân nhỏ bên này đều là nhà của ai sao?"

Cao Nguyên cúi đầu ăn cơm, mặc dù bên cạnh hắn không có ai ngồi, nhưng bất cứ ai đi qua cũng không quên chào hỏi hắn.

Ăn cơm xong, Cao Nguyên vội vàng mang cặp sách rời đi. Còn chưa đến lúc vào học, đối với những đứa trẻ vừa làm vừa học bán báo, sáng sớm tinh mơ như thế này, nhiệm vụ chính là đi đưa báo.

Buổi sáng đưa báo, đến mười giờ đi học, buổi trưa có thể ăn một bữa ở trường, sau giờ trưa lại học thêm hai tiết, còn phải tham gia huấn luyện của đội bóng. Bù lại bữa tối có thể ăn ngon miệng, vì ngựa tốt cần được chăm sóc chu đáo, cầu thủ giỏi cũng phải được bồi dưỡng bằng những món như trứng, cá, sữa.

Cao Nguyên vừa đi vừa chạy tới trạm phân phát của mình, báo chí hôm nay cần đưa đã đến.

Cao Nguyên đi vào cửa chính, chào hỏi từng người trạm trưởng và công nhân. Vốn là cô nhi, hắn luôn biết cách cư xử khéo léo.

Nhưng thái độ thân thiện của Cao Nguyên hôm nay lại không được đáp lại như thường ngày.

Tất cả mọi người đứng ở đó mặt mày ai nấy đều âm trầm, đặc biệt là trạm trưởng và Biên tập viên Đường, người Cao Nguyên từng gặp qua vài lần. Không hiểu sao hôm nay ông ta cũng có mặt ở đây, với vẻ mặt khó coi hơn cả.

"Chó không đổi được thói ăn phân, đáng hận lũ chó Liêu lại lớn mật đến vậy."

"Lòng lang dạ thú của Bắc Lỗ, hôm nay có thể bắt người trong nước, ngày mai lại có thể tái phạm biên giới."

"Các tướng công còn có thể nhẫn nhịn được ư? Còn phái người đi đàm phán sao? Theo ý ta, cứ trực tiếp đánh thẳng sang là được!"

"Tiên lễ hậu binh, Bắc Lỗ không biết xấu hổ, lẽ nào các tướng công vẫn còn cần giữ thể diện sao?"

Trạm trưởng và biên tập viên ngươi một câu ta một câu, đều là lòng đầy căm phẫn.

Đầu óc của Cao Nguyên khá thông minh, lại chịu khó học hỏi, bằng không cũng sẽ không được coi là ngôi sao tiềm năng của tương lai. Chỉ là do đi học quá muộn, đến bây giờ hắn chỉ mới nhận biết được ba năm trăm chữ. Hiện tại đọc báo chí cũng chỉ có thể nhìn thấy tin tức trên trang nhất; trong số vài tin tức có thể đọc hiểu, hắn cũng không thấy chi tiết nào khiến người ta căm phẫn đến vậy. Chứ đừng nói đến việc khiến một trạm trưởng vốn tính tình hiền lành lại phải gân cổ lên mà la lớn "Đáng hận! Đáng hận!".

"Còn đứng ở chỗ này làm gì?" Trạm trưởng đột nhiên nhìn thấy Cao Nguyên ở một bên, với vẻ mặt không vui, thúc giục hắn: "Còn không mau đi đưa báo?"

"Quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách, huống chi là trẻ con? Huống hồ mười ba tuổi cũng đâu phải trẻ con nữa? Ở Đại Châu, tuổi này cũng có thể ra trận rồi." Biên tập viên Đường hỏi Cao Nguyên: "Nguyên ca, nhớ rõ Lý Lục lão gia của Đại Thông Hành đã gặp ngươi rất nhiều lần rồi phải không?"

Cao Nguyên dùng sức gật đầu, trong lòng chợt dấy lên suy nghĩ.

Đại Thông Hành cũng không phải là thương hội lâu đời, nhưng năm ngoái hắn làm thị đồng ở hội trường đã nghe bạn bè nói qua, rất nhiều thương hội lớn trong kinh đô đều góp cổ phần vào đó, chuyên trách việc giao thương với nước Liêu. Số tiền kiếm được từ việc buôn bán với Liêu quốc, một phần được đầu tư vào hai giải đấu lớn. Trong hội nghị thường niên của tổng liên đoàn, người của Đại Thông Hành được xếp ngồi ở hàng ghế rất gần phía trước.

Mà Lý Lục lão gia mà Biên tập viên Đường nhắc tới, Cao Nguyên lại càng quen thuộc hơn. Nghe nói ông ta có vai vế và tiếng nói trong Đại Thông Hành.

Hai năm trước, khi Cao Nguyên lần đầu tiên ra sân thi đấu, hắn ngay lập tức nổi tiếng nhờ màn thể hiện xuất sắc. Lúc ấy Lý Lục lão gia của Đại Thông Hành đang ở ngay bên cạnh, đã hết lời khen ngợi hắn. Sau đó, mỗi lần về kinh, ông đều đến xem Cao Nguyên thi đấu, là người nhiệt tình nhất với hắn trong số các nhân vật lớn.

Quan trọng nhất là mục tiêu của Cao Nguyên là đội Đại Thông Vạn Thắng. Lý Lục lão gia cũng đã nói, chỉ cần Cao Nguyên gật đầu, đợi hắn tròn mười sáu tuổi, đội Đại Thông Vạn Thắng sẽ lập tức ký hợp đồng với hắn; tiền công, thưởng thi đấu hằng ngày, mọi thứ đều có thể thương lượng.

Biên tập viên Đường thở dài một tiếng: "Ông ấy xảy ra chuyện rồi, bị bắt ở Liêu quốc."

"Vì sao?" Cao Nguyên lo lắng, thầm nghĩ nếu không có Lý Lục lão gia, liệu hắn còn có thể vào đội Đại Thông Vạn Thắng không? "Ông ấy sẽ không sao chứ!" Hắn chờ đợi nhìn Biên tập viên Đường, hy vọng có được chút tin tức tốt từ ông ấy.

"Vào hình ngục của Bắc Lỗ rồi, sao lại không có việc gì được!" Biên tập viên Đường căm hận nói. "Vị Ngụy Đế kia bản tính vẫn không đổi, bắt giữ Đại Thông Hành, cùng tất cả các thương nhân đang buôn bán ở Liêu quốc, nói họ là gián điệp, nhưng thật ra chỉ là tham lam số tiền hàng kia thôi!"

"Lũ chó Liêu đúng là tham lam, Gia Luật Ất Tân là kẻ tham lam nhất!" Trạm trưởng tức giận đến mức da thịt trên má hắn run lên.

Hắn đã đầu tư vào một thương xã, mà thương xã đó lại có cổ phần trong Đại Thông Hành. Vì vậy, hắn gián tiếp xem như cổ đông của Đại Thông Hành. Do Đại Thông Hành chiếm một nửa thị phần trong giao thương với Liêu, mỗi năm hắn đều có một khoản lợi nhuận không nhỏ.

"Trước kia chúng còn đánh qua Hà Đông, không biết đã cướp của bao nhiêu người. Hiện tại lại muốn cướp nữa." Trạm trưởng cơ hồ muốn ngửa mặt lên trời mà thét dài: "Không đánh lũ chó Liêu này thì sao được?"

"Nên đánh! Nhất định phải đánh!"

Cao Nguyên cũng nổi giận theo. Đường đường là hoàng đế Đại Liêu, chiếm giữ cả nước Liêu mà vẫn chưa đủ, còn muốn cướp đoạt cả Đại Tống. Lý Lục lão gia là người tốt như vậy, lại cũng chỉ vì mang theo chút hàng hóa có giá trị mà bị bắt.

Khi Cao Nguyên trong cơn tức giận hoàn thành nhiệm vụ hôm nay, giao từng trăm tờ báo đến tay khách đặt hàng, ở khắp các hang cùng ngõ hẻm, đều có thể nghe thấy tiếng người phẫn nộ bàn tán!

Đánh Liêu!

Đánh Liêu!

Mỗi một con phố ở thành Đông Kinh đều hội tụ thành một thanh âm: Đánh Liêu!

...

Những động tĩnh trong kinh thành dùng tốc độ nhanh nhất truyền đến triều đình.

Trên báo chí phát hành hôm nay, rất ít bài báo nhắc đến thiệt hại về tiền hàng của các thương nhân, mà thay vào đó là liệt kê vô số tội ác mà Liêu quốc đã gây ra ở Hà Bắc, Hà Đông, thậm chí cả Trung Nguyên, từ khi thành lập đến nay.

Những tin tức miêu tả cặn kẽ việc Liêu quốc đã "dùng hết sức mình để đạt được "khổ lực" như vậy" đã dễ dàng khơi gợi lại ký ức của sĩ dân kinh đô về những tội ác của chúng.

Lý Thừa Chi đang chuẩn bị xuất phát, đi tới phòng làm việc của Hàn Cương: "Lòng dân đều đã bị kích động, lỡ như đánh không thắng thì phải làm sao?"

Hàn Cương đáp: "Vậy thì cứ đánh đến khi thắng mới thôi. Tóm lại, không cần tham lam quá mức. Chỉ cần sau khi xuất chiến duy trì trong phạm vi tiếp tế, thì muốn thua cũng khó."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi hy vọng nó mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.