Oanh.

Tiếng pháo ở mũi tàu Thanh Châu lại nổ vang.

Ánh lửa bùng lên nơi họng pháo, một làn khói xanh lập tức bao phủ boong tàu phía mũi.

Gió biển thổi mạnh, khói xanh nhanh chóng tiêu tán. Trong khi đó, tàu Thanh Châu vẫn như xé gió lướt đi, tốc độ nhanh hơn, xuyên qua làn khói thuốc súng còn chưa kịp tan.

Khi làn khói xanh lướt về phía sau, Đại đô đốc hạm đội Bắc Hải Dương Tòng Tiên khẽ nheo mắt nhìn.

Ba cột nước đột ngột dâng lên trên mặt biển phía trước, ngay chính giữa cột nước, một chiếc thuyền buồm nhỏ bé vẫn ổn định tiến về phía trước.

“Ba phát gần trúng!” Phó pháo trưởng phụ trách quan sát phía trước lớn tiếng báo cáo kết quả bắn.

“Sáu lượt bắn.” Dương Tòng Tiên quay đầu nhìn thuyền trưởng tàu Thanh Châu, thản nhiên nói: “Huấn luyện binh sĩ tốt lắm.”

Thuyền trưởng tàu Thanh Châu đột nhiên đỏ mặt, bước nhanh về phía trước mấy bước, hướng về khẩu pháo trên boong tàu chỉ huy bắn mà lớn tiếng quát: “Ngũ Tứ, cái tên rùa rụt cổ nhà ngươi, bắn pháo kiểu gì vậy hả?”

Thuyền trưởng vừa hô lên, tất cả thủy binh trên boong tàu đều hiểu, không chỉ thuyền trưởng không hài lòng mà Đại đô đốc đi cùng cũng chẳng vừa ý.

Đội hình của ba tổ pháo phía trước lập tức trở nên có chút rối loạn.

Vốn dĩ muốn lấy lòng Đại đô đốc, giờ thì làm hỏng bét chuyện. Ngay cả thuyền trưởng cũng bị mất mặt trước mặt Đại đô đốc, thì sau này còn mặt mũi nào nữa?

Đạn pháo rời khỏi tay rơi xuống sàn thuyền, chổi làm sạch nòng pháo trong tay họ mấy lần mà không thể đưa vào nòng, khi đẩy pháo về vị trí cũ thì chân tay run rẩy, mềm nhũn, ngay cả việc nạp đạn cũng không xong. Động tác bắn vốn trôi chảy như nước chảy mây trôi, thoáng chốc trở nên lúng túng, vụng về.

Trưởng pháo thủ Ngũ Tứ đứng phía sau ba khẩu đại bác trên tàu, cách đó không xa. Nghe tiếng động, hắn liền quay đầu trừng mắt liếc một cái.

Đúng vậy, là trừng mắt.

Nhưng cũng chỉ liếc một cái, tổ pháo do hắn chỉ huy đang rối loạn cả đội hình, hắn nào rảnh mà cười cợt với cấp trên trực tiếp. Hắn tiến lên đá vào chân vài người, vừa mắng: “Nói bao nhiêu lần rồi, mấy thằng ranh con các ngươi, vểnh tai lên mà nghe ta nói đây này, đừng có lo chuyện bao đồng!”

Đá vào hai người, rồi lại đỡ một khẩu pháo, cuối cùng ba tổ pháo cũng khôi phục bình thường.

Thuyền trưởng ngượng ngùng cười hai tiếng, quay đầu lại nhìn Dương Tòng Tiên, nói: “Thái úy chớ trách, Ngũ Tứ ăn nói thì cộc cằn, số thì xui xẻo, nhưng kỹ năng bắn thì quả thật rất tốt.”

Dương Tòng Tiên cũng không tỏ vẻ giận dữ, nói: “Được rồi. Cũng không tính là kém, chỉ là vận may không tốt.”

Hải quân Đại Tống mới thành lập vỏn vẹn hai mươi năm, hỏa pháo được trang bị lên tàu cũng không quá mười năm. Những người có năng lực, giỏi giang chỉ đếm trên đầu ngón tay, và họ đều thuộc quyền của Chương Hàm bên kia.

Mười tám phát mà không trúng một phát nào, xác suất trúng đích này quả thật khó coi. Nhưng trên mặt biển sóng vỗ dập dềnh, cũng không thể nói là quá tệ.

Hai vòng bắn thử trước đó không cần nhắc tới, bắt đầu từ vòng thứ ba, mỗi vòng đều có những phát đạn gần trúng. Cột nước do đạn pháo bắn tung lên có thể bắn nước tung tóe lên boong tàu, không trúng đích xác chỉ là vấn đề vận khí mà thôi.

Chỉ là liên tục sáu lượt bắn trôi qua, khoảng cách giữa hai chiến hạm đang từ từ giãn ra. Có lẽ chỉ còn bảy tám lượt bắn nữa là chiếc tàu chạy trốn sẽ vượt khỏi tầm bắn tối đa của tàu Thanh Châu. Bất kể là vấn đề kỹ thuật hay vấn đề vận khí, với bảy tám lượt bắn, rất khó để làm chậm lại một chiếc chiến thuyền đang tăng tốc bằng mái chèo.

Chiếc thuyền buồm phía trước treo cờ hiệu Liêu quốc, cánh buồm trên ba cột đã sớm được hạ xuống. Từ trong thân thuyền thò ra bốn năm mươi mái chèo, nâng lên hạ xuống đều tăm tắp, tựa như một con rết hoảng sợ bò trên mặt biển.

Đây là loại tàu được Liêu quốc nhanh chóng phát triển để đối phó với kỹ thuật đóng thuyền của Đại Tống. Khi dùng mái chèo trên biển, ngay cả tàu tuần dương tối tân nhất cũng không đuổi kịp, chỉ cần thuyền trưởng không quá ngốc nghếch mà chỉ biết thuận theo gió và dòng nước.

Trên biển, những ràng buộc trên đất liền ít đi rất nhiều. Tình huống xung đột giữa tàu thuyền Tống Liêu trên biển không phải là hiếm. Thông thường, khi hai bên đụng độ, tàu của nước này sẽ khám xét tàu của nước kia, và khi rời đi thì luôn mất mát chút đồ đạc. Thương thuyền nếu không chạy thoát thì chỉ có thể ngậm ngùi chấp nhận xui xẻo.

Lại còn có một số thương thuyền sau khi ra khơi thì không bao giờ trở về. Có bao nhiêu chiếc là do sóng gió, lại có bao nhiêu chiếc là do bị hải quân đối phương đánh chìm thì không ai nói rõ được. Nhưng có thể xác định là, tình huống thứ hai tuyệt đối không phải là lời đồn, bất kể là Đăng Châu ở Kinh Đông Lộ, hay là Minh Châu ở Lưỡng Chiết Lộ, hai căn cứ hải quân trên đất liền này đều có kênh tiêu thụ chiến lợi phẩm.

Vì vùng biển nơi hải quân thường xuyên hoạt động nên hải tặc cá nhân khó lòng mà tồn tại.

Còn vùng duyên hải phía nam Đại Tống, thì lại càng không ai dám làm hải tặc. Thương thuyền đi qua vùng duyên hải phía nam, chín phần mười đều thuộc về thương hội Phúc Kiến. Ngay cả hàng hóa của thương hội Ung Tần muốn vận chuyển từ Lưỡng Quảng ra, cũng sẽ ủy thác cho thương đội dưới trướng thương hội Phúc Kiến – chưa kể mỗi thuyền có ít nhất hai ba khẩu hỏa pháo, mấy chục khẩu hỏa thương, muốn cướp bóc e rằng sẽ bị cướp ngược lại. Mà cho dù có thành công đi chăng nữa, thì cũng không ai dám tiếp tay. Nếu có kẻ nào dám chọc giận hổ, Chương tướng công tử nhân từ sẽ cho họ sớm được đầu thai, để kiếp sau có thể làm người tốt.

Hải quân hai nước Tống Liêu quanh năm không ngừng xung đột, những màn mèo vờn chuột thường xuyên diễn ra trên biển. Nếu như gặp nhau giữa đường, ít nhất cũng sẽ dùng ph��o ở mũi và pháo ở đuôi tàu chào hỏi từ xa.

Thuyền trưởng chiếc thuyền buồm chạy trốn ở phía trước kinh nghiệm phong phú, luôn chạy ngược gió. Điều này khiến tàu Thanh Châu ở phía sau truy kích chỉ có thể đi theo hình chữ Chi, liên tục điều chỉnh buồm để đón gió.

Lại một lượt bắn ra, hai cột nước bắn tung lên, nhưng Phó pháo trưởng lập tức hưng phấn kêu lên: “Trúng rồi! Một phát trúng tháp quan sát!”

Nét mặt Dương Tòng Tiên và thuyền trưởng trở nên đăm chiêu.

Trừ phi một phát pháo cắt đứt bánh lái thì may ra còn chút hy vọng, hoặc là một phát pháo xuyên thủng khoang chèo, nếu không thì đừng mong tốc độ của chiếc thuyền buồm chạy bằng mái chèo này giảm đi được.

Thuyền trưởng liếc nhìn Dương Tòng Tiên, nhỏ giọng nói: “Nếu như ‘pháo thỏ’ được đổi thành pháo tiêu chuẩn, nói không chừng đã có thể giữ chân được nó.”

Nhưng Dương Tòng Tiên không phản ứng chút nào.

Trên boong tàu, ngoài sáu khẩu pháo ống dài ở mũi tàu, còn có sáu khẩu lựu pháo bảy tấc được đặt ở hai mạn thuyền – nhưng trên tàu, không ai gọi thế, mà chỉ gọi là “pháo thỏ”.

Những khẩu lựu pháo bảy tấc được lắp đặt trên boong chính này, vì nòng pháo nhỏ hơn các loại pháo hải quân phía dưới, nên tầm bắn cũng ngắn hơn nhiều. Tác dụng thực sự của nó là dùng trong chiến đấu tầm gần, chủ yếu dùng đạn chùm. Một phát bắn ra là boong tàu đối phương không còn bóng người.

Theo lời Dương Tòng Tiên từng nói: chỉ cần tiếp cận được, thì dễ như đánh thỏ.

Nhưng bây giờ sáu khẩu pháo này không có đất dụng võ, khoảng cách vẫn còn hơi xa. Khi tàu Thanh Châu đi theo hình chữ Chi, các khẩu hỏa pháo đặt ở hai mạn thuyền trên boong chính quả thực có góc bắn, nhưng vì trang bị là “súng bắn thỏ” nên hoàn toàn không thể với tới kẻ địch phía trước.

Bốn năm mươi mái chèo dài ở phía trước chợt nâng lên chợt hạ xuống, chạy gần nửa canh giờ, cũng không thấy chậm lại. Có lẽ chuyến đi này, những tay chèo trong khoang thuyền Liêu đều sẽ mệt mỏi đến thổ huyết, nhưng trong vòng nửa canh giờ tới, tàu Thanh Châu xác định là không thể đuổi kịp.

Pháo ở mũi tàu lại bắn ra hai lượt, trong đó một lượt bắn trúng cả ba phát như một kỳ tích. Còn một lượt khác, cũng trúng một phát. Nhưng đối với đối thủ đang chạy trốn mà nói, những đòn đánh như vậy chỉ như gãi ngứa mà thôi.

“Phía trước chính là cảng Tô Châu.”

Thuyền trưởng lại nói với Dương Tòng Tiên.

Nửa canh giờ sau, có lẽ có thể đuổi kịp, nhưng như vậy có thể sẽ tiến vào phạm vi công kích của pháo đài ở bến cảng Tô Châu.

“Phó Đức Xương, sợ rồi sao?” Dương Tòng Tiên nghiêm mặt, hỏi lại.

“Mạt tướng sao phải sợ?!” Thuyền trưởng Phó Đức Xương của tàu Thanh Châu kêu lớn: “Ta ở dưới trướng Chương tướng công, chuyện gì mà ta phải sợ hãi?”

Không ít bộ hạ cũ của Chương Hàm đã gia nhập hải quân. Nhưng thành tích của hải quân không mấy nổi bật. Hạm đội Nam Hải còn có thể trấn áp hải tặc, hay lập công lớn khi tham gia công chiếm thành trì. Trong khi đó, hạm đội Bắc Hải từ khi thành lập tới nay, cũng chỉ có một hai lần xung đột nhỏ nhoi. Điều này khiến toàn thể hạm đội Bắc Hải đều kìm nén một sự khao khát lập công. Giờ đây cuối cùng có cơ hội, ai mà chẳng muốn giành lấy một phần đại công lao.

“Chỉ là, nếu cứ tiếp tục truy đuổi e rằng…”

Tô Châu của Liêu quốc n���m ở bờ bên kia Đăng Châu, trên bản đồ Thần Châu mới ra đời, một nơi được gọi là bán đảo Liêu Đông, ở phía nam chính là Tô Châu.

Cảng Tô Châu nằm ở Quan Nam Tô Châu, thành cũ Tô Châu nằm ở Quan Bắc Tô Châu. Nhưng hiện tại vì cảng Tô Châu là cảng lớn thứ hai của Liêu quốc, đồng thời cũng là cảng quân sự lớn thứ hai, nên thành Tô Châu mới đã được dời về phía nam bến cảng.

Phó Đức Xương không sợ pháo phòng biển trên bệ pháo cảng Tô Châu. Nhưng tàu của hắn cũng không thể nào công phá pháo đài. Vậy thì chẳng việc gì phải xông lên chịu trận dưới làn đạn.

Dương Tòng Tiên nhìn về phía mặt biển phía trước, dần dần hiện lên một bóng đen: “Tàu Phục Ba tướng quân và Định Hải tướng quân đang ở trong cảng Tô Châu.”

Pháo hạm hạng nặng và chiến hạm của Liêu quốc đều dùng tước hiệu tướng quân để đặt tên. Mà tàu Định Hải tướng quân và Phục Ba tướng quân chính là lợi khí trên biển mà Liêu quốc dùng để đối kháng với hải quân Đại Tống.

Nếu như chỉ tính toán hỏa lực, dựa theo tiêu chuẩn bên Đại Tống, chúng có thể xếp vào giữa chiến hạm cấp hai và cấp ba. Nếu là một chọi một, tàu Thanh Châu hoàn toàn có thể đối đầu. Nếu là một chọi hai, chắc chắn sẽ không thua, nhưng muốn thắng thì phải tốn chút công sức.

Huống chi bên ngoài hai chiếc tàu tướng quân đó, còn có tàu tuần tra, tất cả đều là thuyền mái chèo, có tính cơ động cao trong tác chiến tầm gần. Thật sự muốn đánh, e rằng ngay cả việc thoát thân cũng chẳng dễ dàng gì. Thanh Châu là kỳ hạm đầu đàn của hạm đội Bắc Hải hiện tại, khi ra biển cũng không phải một mình xuất hành, phía sau còn có hai chiếc tuần dương hạm đi theo. Chỉ là trong quá trình truy kích, chúng đã bị bỏ lại phía sau. Không ai dám chắc khi nào chúng sẽ đuổi kịp.

Nhưng ý chí của Dương Tòng Tiên khiến Phó Đức Xương không dám trái lệnh.

Hắn đi đến bên cạnh máy thông tin, phát ra lệnh chuẩn bị tác chiến cấp cao nhất cho toàn hạm.

Như thế này là muốn liều mạng sống mái.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, cuối cùng cảng Tô Châu cũng xuất hiện trước mặt tàu Thanh Châu.

Tốc độ của chiến hạm Liêu phía trước dần dần chậm lại. Nhưng ở một nơi hơi tiến lên trước một chút, ngoài khơi căn cứ quân sự thứ hai của Liêu quốc, các tàu tuần tra đã chuyển hướng.

Người quan sát trên cột buồm khẩn trương báo cáo xuống dưới về hướng đi của tàu Liêu. Khi pháo chính ở mũi tàu lần nữa hướng về phía địch nhân bắt đầu phun ra lửa, người quan sát hét lớn: “Tàu Liêu đã ra khỏi cảng! Là… là cấp tướng quân! Là Định Hải tướng quân… và cả tàu Phục Ba cũng đã khởi hành! Còn có tàu tuần tra, sáu… bảy… Tổng cộng mười một chiếc!”

Các quan binh trên boong tàu đều đang đợi mệnh lệnh của Dương thái úy. Dương Tòng Tiên cười ha ha.

“Đây mới đúng là biết ý ta đây! Đúng là tri kỷ của lão tử mà.”

“Liêu cẩu đem thức ăn dâng tận miệng, chẳng lẽ chúng ta lại không ăn, như thế không phải là quá thất lễ sao?”

“Hãy bung hết sức ra cho ta! Văn Đăng, Diêm Thành, hãy lập tức truy kích! Bữa tiệc này, lão tử sẽ ăn sạch sành sanh!”

Bản dịch này là tâm huyết được gửi gắm từ truyen.free, xin hãy trân trọng.