Thân thuyền rẽ sóng trùng dương, hiên ngang giương buồm tiến bước giữa phong ba.

Phía trước, đã đếm được chiếc tàu địch thứ mười sáu. Thủy sư Liêu quốc, vốn đồn trú ở cảng Tô Châu, lần này dốc toàn bộ lực lượng, xem ra là muốn lợi dụng lúc Thanh Châu Hào một mình xuất kích để kiếm lời.

Thế nhưng, vị chủ soái Dương Đại Đô Đốc, người đang tọa trấn trên Thanh Châu Hào, lại vẫn bình tĩnh nhìn thẳng về phía trước, tự tin như thể có ngàn quân vạn mã đang theo sau hỗ trợ.

Thuyền trưởng Phó Đức Xương, người trực tiếp chỉ huy, không tán đồng với sự mạo hiểm của Dương Tòng Tiên. Song, một khi đã nhận lệnh, ông ta cũng chẳng đến mức phải chống đối.

Với vị thế chỉ huy một chiến hạm hùng mạnh nhất trên mặt biển, khi đối mặt với địch quân đông hơn một chút, việc tránh né chiến đấu một cách tiêu cực tuyệt đối không phải là một lựa chọn. Phó Đức Xương và Dương Tòng Tiên chỉ khác nhau ở điểm này: rốt cuộc là nên tận dụng trọng pháo tầm bắn siêu xa của Thanh Châu Hào để kiểm soát trận địa từ xa, hay dựa vào hỏa lực vô địch cùng khả năng phòng ngự siêu mạnh của chiến hạm này để áp đảo đối thủ ở cự ly cực gần.

Phía trước, chiếc thuyền buồm đang chạy trốn đã tăng tốc. Dù tốc độ vắt kiệt sức của các tay chèo chắc chắn không thể duy trì lâu, nhưng cũng đủ để chúng kịp trở về khu vực bảo vệ của cảng.

Thế nhưng, so với con cá nhỏ này, mục tiêu của người đi săn đã chuyển hướng về đàn cá lớn đang ở phía xa.

Dương Tòng Tiên là người có quyền hạn cao nhất trên thuyền. Phó Đức Xương nhận được lệnh, lập tức ra hiệu: "Hướng hai giờ!"

Thanh Châu Hào tức thì hưởng ứng.

Năm cánh buồm khổng lồ hình vuông đồng loạt xoay một góc. Bánh lái phía sau được hết sức xoay chuyển.

Thân thuyền khổng lồ nhẹ nhàng và linh hoạt xoay phải 60 độ, bỏ lại kẻ địch vừa rồi, thẳng tiến đâm sầm vào hạm đội Liêu quân.

Gió biển ào ạt thổi đến, những cánh buồm khổng lồ phần phật tung bay, thân thuyền nhẹ nhàng lay động rồi bắt đầu lướt đi về phía trước.

...

Ánh mắt Gia Luật Hồng Đạt tập trung qua tầm nhìn nhỏ hẹp của ống kính viễn vọng.

Thanh Châu Hào.

Là kỳ hạm của hạm đội Bắc Hải, chiếc thứ ba thuộc lớp chiến hạm Tô Châu, một chiến hạm hạng nhất.

Không chỉ riêng con tàu hay cột buồm, mà ngay cả thân thuyền cũng dài hai mươi ba trượng bảy thước, rộng năm trượng tám thước, với lượng choán nước đầy tải lên đến sáu vạn một ngàn đơn vị.

Quan trọng nhất, Thanh Châu Hào được trang bị một trăm mười khẩu hỏa pháo. Chưa xét đến đường kính của mỗi khẩu pháo, chỉ riêng số lượng này đã gấp mười lần một tàu tuần kiểm.

Đây là con tàu khổng lồ nhất từ trước đến nay. Mớn nước đầy tải có thể lên đến hơn hai trượng, khiến các cảng biển bình thường hoàn toàn không thể tiếp nhận để neo đậu. Nó chỉ có thể ra vào giữa số ít quân cảng lớn.

Hình ảnh con thuyền hùng vĩ hiện lên trong mắt, một loạt các con số liên tiếp chạy qua trong tâm trí Gia Luật Hồng Đạt.

Những con số này đều là thông tin sơ bộ dò hỏi từ phía nam. Khi tin tức được xác nhận, toàn bộ thủy sư Bắc Dương đều toát mồ hôi lạnh. Có lẽ đây chính là dụng ý không hề che giấu của người Tống.

Dọc theo trục thân tàu có năm cột buồm chính, ngoài ra còn có một cột buồm nghiêng.

Độ cao của năm chiếc cột buồm chính ước chừng từ mười hai đến mười ba trượng trở lên. Diện tích cánh buồm treo trên cột vượt xa giới hạn của những cánh buồm mà chiến hạm Đại Liêu có thể treo.

Gia Luật Hồng Đạt không biết người Tống r��t cuộc đã làm cách nào để treo những cánh buồm lớn như vậy lên cột, cũng không hiểu vì sao họ không lo lắng trọng lượng buồm lớn như thế sẽ làm hư hại cấu trúc cột buồm.

Trước khi tàu chiến tuần dương thế hệ mới nhất của Nam Triều xuất hiện, Gia Luật Hồng Đạt từng nghe đồn rằng người Tống sẽ từ bỏ loại buồm cứng truyền thống ngàn năm, chuyển sang dùng buồm mềm không xương sườn. Thậm chí còn có tin đồn, chiến hạm kiểu mới sẽ là tàu bọc thép hơi nước huyền thoại, điều này cho phép chế tạo cột buồm cao hơn, và cánh buồm có thể đạt được diện tích chịu gió lớn hơn nhiều.

Khái niệm này đã được ủng hộ từ lâu ở Dĩnh Nhiên; mấy năm trước cũng đã xuất hiện trên những con thuyền mới đóng ở Nam Triều, và thậm chí thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy ở các cảng của Uy Quốc.

Điều này khiến nội bộ thủy sư Bắc Dương cũng có người muốn học theo người Tống, bắt chước theo xu hướng buồm mềm. Tuy nhiên, khi chiếc Tô Châu Hào, vốn vẫn trang bị buồm cứng, vừa xuất hiện, mọi bàn tán lập tức im bặt...

Bất kỳ đề nghị nào không thể sánh bằng kỹ thuật của người Tống, hoặc không thể chế tạo được kỹ thuật tương ứng, đều lập tức biến mất không dấu vết.

Giống như Thanh Châu Hào trong ống kính viễn vọng, chỉ có thể khiến người ta ngậm ngùi than thở.

Quá nhanh!

Với Thanh Châu Hào đang thuận gió, nếu duy trì tốc độ và khoảng cách hiện tại, năm mươi khẩu hỏa pháo trên mạn trái của nó sẽ trực tiếp nhắm vào hai chiếc thuyền tuần kiểm ở cánh trái phe mình, rồi ngang nhiên thoát đi về phía bắc.

Nếu để Thanh Châu Hào dễ dàng nuốt chửng hai chiến thuyền, rồi ngang nhiên chạy thoát, một Phục Ba tướng quân như hắn sẽ không còn mặt mũi nào mà gặp người khác, mà nhiều khả năng hơn, là không thể gặp lại ai nữa.

"Vây lại, đừng để con mồi chạy thoát!"

Gia Luật Hồng Đạt che giấu sự bất an trong lòng, ra lệnh một cách dường như nhàn nhã. Thuyền trưởng, sĩ quan cột buồm và ba người cầm cờ hiệu bắt đầu vung cờ tín hiệu trong tay.

Mười sáu chiến hạm chia làm ba tổ, lần lượt chuyển hướng, tạo thành một tấm lưới lớn, chủ động ập tới bao vây Thanh Châu Hào.

...

Từ khi Thanh Châu Hào bắt đầu chuyển hướng, bằng hành động của mình, bộc lộ quyết tâm phân định thắng bại, thể hiện rõ khát khao chiến đấu, hạm đội Liêu đối diện cũng rất nhanh có đối sách tương ứng. Chúng không hề lùi bước, đồng thời giương hết toàn bộ buồm và hạ mái chèo xuống, dùng tốc độ nhanh nhất để nghênh chiến.

Trong kính viễn vọng của Dương Tòng Tiên, mười sáu chiến hạm địch chia làm ba tổ. Trong đó có hai chiến hạm cấp tướng quân và hai tàu tuần kiểm có kích thước lớn hơn một chút; hai tổ còn lại đều là tàu tuần kiểm, với một tổ gồm tám thuyền chặn đường phía trước.

Còn lại một tổ bốn thuyền, thì phụ trách chặn đường lui.

Trừ phi Thanh Châu Hào lập tức quay đầu bỏ chạy, nếu không, chỉ cần hơi chút chần chừ, sẽ không còn cơ hội rút lui.

"Là Gia Luật Hồng Đạt đích thân xuất trận?" Dương Tòng Tiên không chút bất ngờ hỏi.

Phó Đức Xương gật đầu: "Trên soái kỳ của Phục Ba tướng quân có treo cờ của ông ta."

"Trong hải quân Liêu quốc, cũng chỉ có ông ta là nhân vật số một đáng kể."

"Đáng tiếc ông ta kém xa so với Thái úy, mà thuyền bè cũng không sánh bằng."

Những hán tử quen bôn ba trên biển thường có phong cách hành xử thô ráp, ngay cả lời nịnh hót cũng vậy. Dương Tòng nghe xong cười phá lên, "Chuyện thuyền bè không được lại là không sai."

Ông ta ngửa đầu nhìn cánh buồm khổng lồ che khuất nửa bầu trời trên đầu, cảm thán rằng khoảng cách quá lớn.

Mười ba trượng! Để có thể thiết kế một cột buồm cứng cao đến vậy, vải buồm, giá đỡ, công nghệ chế tạo và kết cấu thiết kế đều phải được cải tiến rất nhiều, tốn không ít công sức. Việc kéo buồm lên xuống đều do một hệ thống ròng rọc được thiết kế chuyên biệt đảm nhiệm, chỉ cần mười mấy người là có thể điều khiển một cánh buồm. Chỉ riêng vốn đầu tư đã lên đến hơn trăm vạn quan.

Bất kể chiến hạm thuận gió hay ngược gió, đều có thể dễ dàng tận dụng sức gió.

Khi cả năm cánh buồm chính được giương cao, chiến hạm khổng lồ như một ngọn núi có thể đạt tới tốc độ khiến đám thủy thủ già nghẹn họng nhìn trân trối, dễ dàng bỏ xa các tuần dương hạm kiểu cũ.

Phàm Tác Trường đang lớn tiếng chỉ huy đội vận hành buồm dưới năm cột buồm chính, không ngừng điều tiết góc độ của mỗi cánh buồm, tận dụng tối đa, không để lãng phí một chút sức gió nào.

Khoảng cách giữa hai bên hạm đội nhanh chóng rút ngắn, nhưng khoảng cách trên biển, nhìn như gần mà thực ra xa, thời gian để hỏa pháo trên thuyền đạt đến tầm bắn xa nhất vẫn còn đến hai khắc đồng hồ.

Kế hoạch tác chiến trước khi lâm trận không biết đã được diễn luyện bao nhiêu lần. Sau khi Phó Đức Xương ra lệnh, các bộ phận quan quân đều chấp hành chỉ huy chi tiết.

Mặc dù là lần đầu tiên đối mặt với quân địch quy mô lớn, nhưng dưới sự chỉ đạo của đội ngũ quan quân giàu kinh nghiệm, các thủy thủ vẫn nhớ rõ những kinh nghiệm thường ngày, không hề tỏ ra quá bối rối.

Với sự chuẩn bị đâu vào đấy, Phó Đức Xương, dù sắp lâm trận, lại có vẻ thảnh thơi.

Nhìn sự chuẩn bị đâu vào đấy trên thuyền, Dương Tòng Tiên khẽ gật đầu. Là bộ mặt của hạm đội Bắc Hải, biểu hiện của Thanh Châu Hào khi lâm chiến đủ để ông ta hài lòng.

"Có nắm chắc không?" Dương Tòng Tiên hỏi.

Nghe hỏi, Phó Đức Xương như nghĩ tới điều gì, quay người thi lễ với Dương Tòng Tiên, "Mời Thái úy vào tháp canh."

Dương Tòng Tiên nheo mắt cười, không nhịn được nở nụ cười, "Sợ lão phu ở đây vướng chân sao?"

Phó Đức Xương nhìn phía sau Dương Tòng Tiên, nghiêm trang nói: "Vị trí này quá thấp, không có lợi cho Thái úy quan sát chiến cuộc."

Trước khi lâm chiến, số lượng nhân viên trên boong tàu nhiều hơn gấp đôi so với lúc truy kích chiến hạm địch. Bản thân Dương Tòng Tiên cùng phụ tá và thân vệ tùy tùng của ông ta, tổng cộng mười hai, mười ba người, đang bận rộn trên boong tàu, trở nên hết sức chói mắt.

"Hiện tại trên thuyền ngươi định đoạt."

Dương Tòng Tiên không tỏ vẻ Thái úy, rất bình tĩnh chấp nhận lời từ chối khéo của Phó Đức Xương, xoay người dẫn người đi tới tháp canh.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, khoảng cách giữa hai bên chiến hạm cũng dần dần biến mất.

Khi chiến hạm Liêu bắt đầu lần lượt tiến vào tầm bắn của Thanh Châu Hào, Phó Đức Xương vẫn không hạ lệnh khai hỏa.

"Thuyền trưởng!" Trên boong thuyền, ngày càng nhiều thủy thủ lo lắng nhìn Phó Đức Xương.

Phó Đức Xương thản nhiên nói: "Không vội, trận này còn dài."

Gió trên biển, luôn thay đổi khó lường.

Làm thế nào để biến hóa theo nhịp gió biển, tận dụng sức gió một cách hiệu quả nhất, tất cả đều phụ thuộc vào tài chỉ huy của sĩ quan phụ trách buồm.

Thủy binh của Đại Tống, so với kỹ thuật giương buồm của thủy sư Liêu quốc, ít nhất phải cao hơn hai, ba bậc.

Nếu không, người Liêu đã chẳng cần phải chế tạo loại thuyền mái chèo. Thuyền mái chèo cần số lượng tay chèo gấp đôi so với thủy thủ của thuyền buồm cùng quy mô, khoảng cách di chuyển cũng chỉ bằng một nửa so với thuyền buồm. Hơn nữa, vì có khoang mái chèo, thuyền mái chèo còn thiếu một tầng sàn lắp pháo, hỏa lực vì thế cũng giảm đi rất nhiều. Trong khi mọi kỹ thuật tiên tiến đều đang mô phỏng theo Đại Tống, việc chế tạo thuyền mái chèo này là một sự thỏa hiệp bất đắc dĩ của người Liêu, do trình độ kỹ thuật và chiến thuật của họ còn chưa đủ.

Về tốc độ và khả năng xung kích ở khoảng cách gần, Thanh Châu Hào quả thật không bằng tàu Liêu. Nhưng ngược lại, về sức bền bỉ, khi chiến đấu, tàu Liêu dựa hoàn toàn vào mái chèo thì thua xa Thanh Châu Hào.

Khi một chiếc tuần kiểm hạm vọt vào phạm vi một dặm của Thanh Châu Hào, trên boong thuyền ánh lửa chợt lóe lên, theo sau là tiếng pháo. Vô số điểm đen bay vút lên giữa không trung, giữa hai hạm đội.

"Là đạn xích!" Phó pháo trưởng kêu lên khàn khàn.

Những viên đạn xích gào thét bay đến.

Dây xích dài nửa trượng ở giữa không trung rung lên thẳng tắp, hai quả cầu sắt ở hai đầu gào thét xoay tròn.

Phó Đức Xương chậc lưỡi, vẻ mặt tỏ ra khó chịu.

Xem ra chiến pháp của người Liêu rất rõ ràng.

Hải quân Liêu quốc lấy thuyền mái chèo làm nòng cốt, cho dù cột buồm bị đánh gãy, chúng vẫn có thể di chuyển rất nhanh trên biển nhờ mái chèo, chỉ là không có tầm chiến đấu hiệu quả.

Nhưng hạm đội Đại Tống chỉ có buồm, không có mái chèo phụ trợ. Nếu buồm bị phá hủy, cột buồm bị đánh gãy, chúng sẽ trở thành bia ngắm trên mặt biển.

Nhưng tất cả những điều này, đánh không trúng thì không có chút ý nghĩa nào.

"Bay đi đâu mất rồi?" Trong tháp canh, Dương Tòng Tiên lắc đầu chế nhạo.

Ở khoảng cách một dặm, đạn xích do Liêu hạm bắn ra đầu tiên lại rơi xuống cách Thanh Châu Hào mấy chục trượng.

"Ngày thường thì an nhàn, đến lúc chiến tranh lại vụng về như vậy." Phó Đức Xương cười ha hả.

Chênh lệch lớn nhất của hải quân Tống Liêu là ở đâu?

Là tiền! Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free.