Hàn Thiện nhận thấy phụ thân mình không mấy quan tâm đến vấn đề của Liêu quốc.

Dù là không muốn bàn chuyện quốc gia đại sự với con trai, hay thực sự chẳng bận tâm gì đến Liêu quốc, Hàn Viện cũng đành thức thời không nhắc lại.

Không còn chuyện gì để nói, Hàn Viện có chút lúng túng, bèn hỏi: "Đại nhân còn có điều gì căn dặn không ạ?"

Hàn Cương nói: "Cũng chẳng có gì phải dặn dò con cả, chỉ cần nhớ về nhà hiếu thuận tổ phụ tổ mẫu cho tốt."

"Đại nhân cứ yên tâm."

Hàn Cương dặn dò: "Con cũng đừng lơ là nghiên cứu, vi phụ còn chờ xem kết quả đấy."

"Con biết rồi."

Hàn Cương ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Chuyện nghị hội thì không cần nói nhiều, ta tin con sẽ biết cách xoay xở."

"Vâng ạ."

"Còn một việc." Hàn Cương hơi do dự, rồi nói tiếp: "Ta vốn định hoãn lại một chút, nhưng thôi, để con cả bắt tay làm trước vậy."

Hàn Viện nói: "Đại nhân cứ việc phân phó."

"Sau khi con về, hãy điều tra kỹ lưỡng các sản nghiệp nhỏ ở Củng Châu, bao gồm nông nghiệp, công nghiệp, thương nghiệp, phải tận khả năng tường tận nhất có thể."

"Vâng." Hàn Viện gật đầu đáp lại, sau đó thầm nhủ trong lòng: "Vì sao không phải sĩ nông công thương?"

"Lương thực nông sản, các ngành công nghiệp, thương nghiệp có thông suốt không, tất cả đều là sản nghiệp. Còn sản nghiệp của sĩ nhân là gì? An bang định quốc ư?" Hàn Cương tiếp lời: "Sĩ nhân không trực tiếp sản xuất, nhưng lại được xếp đứng đầu trong bốn tầng lớp dân chúng. Vốn dĩ họ phải tinh thông lục nghệ, văn võ song toàn để phục vụ đất nước... Có quá nhiều việc để làm." Hàn Cương bỗng bật cười, vẻ mặt chợt tỉnh ngộ: "Hiện tại đã tốt hơn trước rất nhiều."

Hàn Viện gật đầu. Từ nhỏ đến lớn, hắn đã nghe phụ thân cằn nhằn như thế, và giờ vẫn vậy. Nước chảy đá mòn, dù mẹ cả có muốn dạy hắn cùng các đệ đệ thi từ ca phú đến mấy, thì cũng vì chịu ảnh hưởng từ Hàn Cương mà chẳng ai học được.

"Đại nhân, rốt cuộc con cần điều tra những gì?" Hàn Viện hỏi.

Hàn Cương trầm ngâm suy nghĩ một lát: "Trước hết, con vẫn nên điều tra các thương gia và các công xưởng nhỏ trong huyện thành. Cần tìm hiểu hiện trạng vận chuyển đường thủy, đường bộ, sự lưu thông hàng hóa, các ngành nghề, thu chi, kết dư, và những biến đổi trong những năm gần đây. Càng chi tiết càng tốt. Ta không cần những báo cáo chung chung, mà là những con số và ghi chép chân thực."

Hàn Viện vừa nghe vừa gật đầu, sắc mặt chợt trở nên nghiêm trọng, khẽ hỏi: "Đại nhân, có phải là do thuế thu chưa đủ không ạ?"

Hàn Cương mỉm cười: "Nghĩ đi đâu vậy con, vi phụ trị quốc cũng chưa đến nỗi kém cỏi vậy. Con cả, chắc con cũng hiểu, một quốc gia muốn ổn định thì phải dựa vào việc dân chúng có sản nghiệp ổn định. Người không có tài sản ổn định thì không thể có lòng bền vững. Bởi vậy, qua các triều đại, một khi tình trạng thôn tính đất đai lan rộng, người mất đất càng nhiều, tài phú đều tập trung trong tay hào cường, thì quốc gia sẽ loạn ngay trước mắt. Số lượng nông dân tự canh tác nhiều hay ít, thực chất đã quyết định sự hưng suy của quốc gia. Ngày nay, công thương đại hưng, công nhân và tiểu thương cũng đã trở thành bộ phận trọng yếu quyết định sự hưng suy của đất nước. Làm sao để đảm bảo tầng lớp này ổn định, đó chính là trách nhiệm của tể tướng."

Thấy Hàn Viện đã hiểu rõ, Hàn Cương nói: "Mọi chính sách đều phải xây dựng trên cơ sở thực tế. Các điều khoản tân pháp, ngoại tổ con là Thái Bán đã từng thi hành tại châu huyện mà ông nhậm chức, sau khi thấy hiệu quả mới phổ biến toàn quốc. Hiện tại, vi phụ chỉ muốn nắm rõ tình hình địa phương một chút để sau này chế định quốc sách. Chỉ e rằng vi phụ ở triều đình hắt hơi một cái, thì ở các châu huyện đã thành mưa to gió lớn. Một khi huy động lực lượng lớn để điều tra, ngược lại sẽ không nhìn thấy chân tướng. Hôm nay ta dặn dò con cả trước, cũng là vì muốn làm việc này âm thầm hơn một chút, vả lại con cũng có năng lực hơn các huynh đệ khác."

Hàn Cương nghiêm khắc dặn dò: "Hãy nhớ kỹ, chuyện này, đối với Đại Tống, đối với Quan Tây, và đối với Hàn gia ta, đều cực kỳ quan trọng."

"Đại nhân cứ yên tâm." Nghe Hàn Cương nói, Hàn Viện cũng đã hiểu ra phần nào, nghiêm mặt chắp tay: "Con đã hiểu rõ, nhất định sẽ làm thỏa đáng."

"Được rồi, con về nghỉ ngơi trước đi. Ngày mai đi xe ngựa sẽ mệt, trên xe không tiện nghỉ ngơi đâu."

Hàn Cương đợi con trai rời đi, lại nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi cũng lập tức xua tan đi nỗi lo trong lòng.

Cuộc điều tra này tuy hơi sớm, nhưng tích lũy kinh nghiệm trước thì cũng không tệ. Sau này, Hàn Viện có thể học được cách tạo ra một khuôn mẫu để những điều tra xã hội không thể thiếu này giúp anh ta chuyển hóa thành một lực lượng chính trị vững mạnh. Việc Hàn Viện hiện tại đạt được chút thành tích như vậy sẽ mang lại lợi ích rất lớn cho anh ta sau này.

Nghĩ đến đứa con cả vừa rời đi, Hàn Cương lại chợt nhớ đến đứa con thứ đang nhậm chức ở biên cảnh Hà Bắc, không biết tiểu tử đó giờ ra sao rồi.

...

"Tần Ất, chỗ này, chỗ này!"

Tần Lam vừa bước lên xe, ở phía cuối cùng của khoang xe đã thấy một người đứng vẫy tay chào hắn.

Khi nhìn kỹ, đó lại là lão bằng hữu của hắn, Bành Bảo, vị tướng thứ bảy đóng giữ tại Quảng Tín Toại thành.

Tần Lam từ xa chắp tay, vừa đi vừa nói: "Bành Bảo, đến sớm vậy."

Bành Bảo cười lớn: "Là Tần Ất con đến chậm."

Hai người ngồi cạnh Bành Bảo cũng cùng đứng dậy, đều là tướng lĩnh của Bảo Châu và Quảng Tín Quân, họ chào hỏi Tần Lam.

Nhưng bốn vị tướng tá khác ngồi trong xe lại chẳng có ai đứng lên chào hỏi.

Cả khoang xe chỉ có bảy ngư��i. Tần Lam coi như mấy người kia không tồn tại, trực tiếp đi vào sâu bên trong.

"Con ra ngoài từ khi nào?" Một tướng lĩnh khác hỏi.

Tần Lam ung dung ngồi xuống: "Buổi sáng ăn cơm xong con mới ra ngoài. Dạo này trên đường vắng hoe, nên đi rất nhanh."

Buổi sáng Tần Lam rời khỏi Thiên Môn trại, chưa đến giữa trưa đã đến trị sở huyện An thuộc Bảo Châu.

Trạm Bảo Châu không lớn bằng Định Châu, nhưng cũng có ba tuyến đường sắt nối liền. Các chủ tướng của An Túc Quân, Quảng Tín Quân và bốn huyện, ba trại thuộc Bảo Châu đều có mặt trên chuyến tàu này, tất cả đều nhận được điệp văn của Định Châu Lộ, lệnh đến Định Châu họp.

Tuyến đường sắt Kinh Bảo nối liền bắc-nam, lấy tuyến Kinh Bảo làm trục chính, các tuyến nhánh phát triển ra như cành lá, nối liền mười bảy huyện thành và chín trại bảo.

Không phải nói rằng dưới tuyến Định Châu chỉ có bấy nhiêu huyện thành và trại bảo, mà đây là những điểm phòng thủ trọng yếu thuộc tuyến Định Châu, tổng cộng bao gồm hai mươi sáu địa điểm, trong đó có trị sở huyện Định Châu.

Hai mươi sáu điểm trọng yếu này tạo thành một hệ thống phòng ngự trải dài ba trăm dặm từ đông sang tây, và hai trăm dặm từ nam chí bắc. Bên dưới đó, còn có vô số trại bảo, thôn trang, cùng nhau lấp đầy mạng lưới phòng ngự của Định Châu lộ.

Trên xe đều là các tướng tá thuộc Định Châu lộ. Khi chiến đấu, họ là đồng đội giúp đỡ lẫn nhau, nhưng bầu không khí trong khoang xe lại giống hệt Ngô Việt Đồng Chu.

Ba người xuất thân từ quân Hà Bắc ngồi ở phía trước, ba người từ Tây quân ngồi phía sau, còn người duy nhất xuất thân từ giới kinh doanh thì nhắm mắt dưỡng thần, chẳng ai để ý đến ai.

Tần Lam đến từ Hà Đông, nhưng vì mang dòng dõi Lũng Tây Hàn nên đương nhiên được xem là một thành viên của Tây quân. Ngồi vững vàng ở khoang sau của xe, bốn người cùng nhau trò chuyện trời nam biển bắc.

"Hôm nay tôi đến cũng nhanh đấy, nhưng chưa bằng một nửa tốc độ so với ngày thường." Bành Bảo nghiến răng nghiến lợi: "Trên đường trống không, chẳng còn chuyến xe nào khác. Gia Luật Ất Tân đúng là lũ ăn cướp! Mấy năm buôn bán �� phía bắc đều không khôi phục được nguyên khí."

Tần Lam hạ thấp giọng: "Thiệt hại bao nhiêu?"

"Mặc dù vẫn chưa tính toán được con số chính xác, nhưng ít nhất cũng hơn mười vạn quan rồi." Bành Bảo hừ hừ, vẻ mặt đau lòng. Dù là con cháu nhà giàu sang, hắn lại rất coi trọng tiền bạc. "Tô Tam, Hứa điên, các anh thì sao?"

Hứa điên, tên thật Hứa Do, trên mặt có một vết sẹo chạy dài vắt ngang nửa khuôn mặt, từ trán đến cằm. Phần da thịt hai bên vết sẹo đều không khớp, thậm chí ngay cả màu sắc cũng có vài phần khác biệt, trông như hai nửa gương mặt được chắp vá lại, thậm chí còn kinh khủng hơn cả quỷ dữ ba phần.

Khác với Tần Lam hay Bành Bảo xuất thân từ tướng môn thế gia, Hứa Do lại xuất thân từ quân đội. Vết sẹo trên mặt này là do hai mươi năm trước, khi hắn làm tuần kiểm biên cảnh, trong lúc đi tuần quân cùng kỵ binh người Đảng Hạng mà có. Lúc ấy, đội kỵ binh tuần tra phía đối diện có mười hai, mười ba người, trong khi bên hắn chỉ có ba. Nhưng Hứa Do không hề trốn tránh, ngược lại còn giơ thương xông thẳng, mạnh mẽ đánh tan người Đảng Hạng. Tuy nhiên, sau trận chiến đó, hắn không chỉ bị hủy dung mà trên người còn có hơn mười vết thương sâu, sâu đến mức suýt mất mạng. Nếu không phải lúc trở về vừa vặn có thầy thuốc trong doanh, thì e rằng hắn đã thật sự bỏ mạng.

Nhưng sau khi lập công và được làm quan, mỗi khi ra trận hắn vẫn xung phong hãm trận như thường. Bởi vậy, trong quân hắn rất nổi tiếng về sự dũng mãnh, và còn có biệt hiệu là Hứa điên.

Hắn ta vốn là kẻ bất chấp mạng sống, nhưng giờ đây lại không còn vẻ điên cuồng trên chiến trận nữa, mà đang ủ rũ chán nản: "Tôi cũng gần như vậy."

Đều là tướng lĩnh có đẳng cấp tương đương, chút quyền lực trong tay họ cũng đủ để biến thành tiền bạc, nên thu nhập nhận được cũng không chênh lệch quá nhiều.

Người được gọi là Tô Tam, tên thật là Tô Tá, là đô giám binh mã Bảo Châu. Trông ông ta rất phúc hậu, đang ngả người dựa vào chỗ ngồi, thịt mỡ trên cằm run run, thở dài nói: "Năm nay xem ra chẳng có năm mới gì rồi."

Thật là sống không yên ổn trong năm qua. Nhớ tới thương đội bị giam giữ ở Liêu quốc, Tần Lam cũng hận đến nghiến răng.

Đối với các tướng lĩnh ở châu Hà Bắc mà nói, mấy năm trước kiếm tiền quá dễ dàng, trong tay vung tiền như rác, tiêu xài cũng rất thoải mái.

Quan binh phía dưới dụng tâm thao luyện, thì thưởng. Bên kia ái thiếp ưng ý một chuỗi ngọc, thì mua. Phòng ốc của mình cũ rồi, thì trùng tu. Ngoài thành thấy một mảnh ruộng tốt, càng phải mua cho bằng được.

Một năm trôi qua, số dư trong tay họ thậm chí còn không nhiều bằng trước đây.

Giờ đây, người Liêu trở mặt, tiền bạc và hàng hóa đều bị cướp đoạt, những nguồn lợi kiếm tiền bị cắt đứt. Hơn nữa, họ còn hủy hoại lòng tin giữa hai nước Tống – Liêu vốn dĩ đã được gây dựng một cách vất vả. Cho dù có thả người và trả tiền, thì trong thời gian ngắn, cũng không ai còn dám sang Liêu quốc buôn bán nữa.

Khiến cho Tần Lam chỉ muốn quay về phía bắc mà hét lớn: "Gia Luật Ất Tân, trả tiền đây!"

Tô Tá thở dài một tiếng: "Thật sự không còn tâm trạng nào mà đón năm mới nữa rồi."

Tần Lam nói: "Chẳng phải người ta vẫn nói sao, đánh cho người Liêu đau điếng, thì may ra còn có thể đòi lại chút ít. Nếu đánh thua thảm hại, thì xem như mất trắng, chẳng còn gì."

"Hình như tôi có nghe phong thanh một chút." Bành Bảo đột nhiên nhỏ giọng nói: "Trên biển đánh nhau rồi."

Hứa Do không nghe rõ: "Đánh nhau chuyện gì vậy?"

"Tôi nói là, trên biển đánh nhau rồi!" Bành Bảo nói to hơn: "Hạm đội Bắc Hải đó! Nghe nói Bắc Hải Dương thái úy giương buồm tiến về phía bắc, lấy một chọi mười sáu, đại phá quân Liêu, đánh chìm ba chiếc, làm bị thương năm chiếc, trong đó còn có một chiếc tướng quân hạm."

Hứa Do sửng sốt một lát, lập tức kịp phản ứng, dùng sức phun một cái xuống chân: "Phì! Đúng là ba hoa chích chòe!"

"Ai nói không phải!" Bành Bảo cười khà khà quái dị: "Chậc, ngày mai, tôi cũng sẽ báo cáo là đã đánh lui quân Liêu tiến công, lấy một nghìn chọi hai vạn, đại phá chúng!"

"Đã thổi phồng đến mức này, xem ra lần này thật sự muốn đánh rồi." Tần Lam nói: "Không biết trong hồ lô của Vương Thái Úy rốt cuộc bán thuốc gì."

Tập hợp các bộ chiến tướng thuộc Định Châu lộ lại mà không có một danh nghĩa thích hợp, thì không chỉ người dưới muốn oán trách, mà ngay cả trong triều đình cũng sẽ có sự cảnh giác.

"Nghe nói chế tạo sứ đã đến rồi." Tin tức của Bành Bảo rất nhanh nhạy, hắn nhỏ giọng nói.

Tần Lam gật đầu, quả thực chỉ khi có chế tạo sứ đến, Vương Thái Úy mới có thể danh chính ngôn thuận triệu tập các tướng lĩnh.

Chỉ là, đang định nói chuyện, hắn bỗng cảm thấy có gì đó không ổn. Sao những người Hà Bắc phía trước lại im lặng đến vậy? Ngẩng đầu nhìn lên, hắn đã thấy một vị quan nhân thiếu niên đứng ở cửa, đang nói chuyện với mấy người Hà Bắc.

Vừa nhìn rõ dung mạo của vị quan nhân thiếu niên ấy, Tần Lam liền mở to mắt, đứng bật dậy: "Nhị Lang?"

Truyen.free xin cảm ơn bạn đã đọc bản dịch này.