Hàn Chung không hề phô trương khi đến Bảo Châu, thậm chí còn cố tình tỏ ra khiêm tốn. Thế nhưng, thân phận của hắn vốn đã định trước, tựa như mang theo một vầng hào quang thu hút mọi ánh nhìn. Vừa đặt chân lên xe, chỉ cần xướng lên họ tên, hắn liền bị các tướng lĩnh địa phương vây quanh, mỗi người đều nở nụ cười lấy lòng.

So với người trong kinh đô, đám tướng lĩnh Hà Bắc lại thẳng thắn hơn nhiều. Trong kinh đô, các kỹ nữ dù không lấy tài văn chương làm kế sinh nhai, ít ra cũng trò chuyện đôi lời, thậm chí nếu có tiền, còn phải bình phẩm văn thơ, đánh đàn ca hát hòa tấu. Còn hán tử Hà Bắc thì đơn giản hơn nhiều: cứ trực tiếp lao vào, dứt khoát, gọn gàng.

Tại kinh đô, cái cảnh nịnh bợ Tể tướng một cách trắng trợn như thuở đầu đã không còn. Giờ đây, sự nịnh bợ phải khéo léo, chú trọng “xuân phong hóa vũ” (gió xuân thấm mưa), không để lộ dấu vết. Tuy nhiên, kiểu nịnh hót ở Hà Bắc vẫn thẳng tuột như thời sơ khai. Mới nói được vài câu, mặt Hàn Chung đã đỏ bừng vì ngượng.

Nghe thấy giọng nói kinh ngạc của Tần Lam vọng đến, Hàn Chung như trút được gánh nặng, cố ý kêu to: "Tiểu Ất, ngươi cũng ở trên xe ư?!"

"Muốn đến Định Châu bái kiến thái úy, sáng sớm đã đi rồi." Tần Lam vừa nói vừa dẫn ba người Bành Bảo tiến lên đón. Ba tướng lĩnh Hà Bắc tự động tránh ra, Tần Lam liếc nhìn họ một cách ngạc nhiên, rồi mỉm cười hỏi Hàn Chung: "Nhị lang, huynh đến Hà Bắc từ bao giờ vậy?!"

"Được triều đình phái tới làm việc tại phân cục đường sắt Bảo Châu, tối hôm qua ta đã đến." Hàn Chung thân thiết tiến lên, mắt liếc sang Cái Đuôi Nhỏ đang cười tủm tỉm đứng sau lưng Tần Lam, rồi hỏi Tần Lam (người vừa mới hé lộ thân phận của hắn cho các tướng lĩnh kia): "Mấy vị tướng quân này là bằng hữu của Tiểu Ất ư?"

Ba người Bành Bảo ngượng nghịu tiến lên hành lễ với Hàn Chung, Tần Lam đứng bên cạnh giới thiệu từng người. Hàn Chung không hề tỏ ra kiêu căng của con cháu tể tướng, ngược lại còn rất khiêm tốn, đáp lời chào hỏi từng vị tướng lĩnh. Sau đó, hắn cũng không quên những tướng tá Hà Bắc khác trong xe, cùng với vị tướng lĩnh cấm quân có vẻ vẫn còn ngơ ngác kia.

Vị tướng lĩnh cấm quân ấy không phải là không quen thuộc với các gia tộc tể tướng trong kinh thành. Đáng tiếc, lúc đầu hắn không để tâm đến cuộc trao đổi của Hàn Chung. Trước khi nghe rõ tên họ của Hàn Chung, hắn còn tưởng đó là con cháu của An Dương Hàn hay Linh Thọ Hàn. Mãi đến khi Hàn Chung tự mình nói không phải, và xướng lại họ tên, hắn mới bừng tỉnh, sau đó nơm nớp lo sợ, mồ hôi tuôn như mưa.

Ngay trên xe, Hàn Chung trò chuyện xã giao với đám tướng lĩnh. Đến khi gần hết giờ khởi hành, hắn mới xuống xe.

Đợi đoàn tàu chuyển bánh, nhóm người Hà Bắc kia vẫn ngồi ở cửa, còn vị tướng lĩnh cấm quân thì quay vào giữa, mồ hôi túa ra. Bốn người Tần Lam vẫn nấp ở phía sau cùng, lầm bầm lầu bầu: "Mấy cái tên khốn kiếp kia, chắc chắn đã sớm biết công tử nhà Hàn tướng công đến Bảo Châu rồi!"

"Làm sao họ biết được chứ!"

Mấy lão già Hà Bắc này lại nhận được tin tức sớm hơn cả những tâm phúc được Vương Hậu, Vương Thái úy trấn Định Châu trọng dụng như bọn họ một bước.

"Còn có thể là gì nữa? Chẳng phải có người mách nước sao!" Bành Bảo lạnh nhạt nói.

Mấy người trao đổi ánh mắt, thầm nghĩ, có lẽ căn cơ của họ ở Hà Bắc vẫn còn quá nông cạn. Tuy mấy năm nay có nhiều tướng tá Tây quân và cấm quân được điều đến Hà Bắc, nhưng căn cơ của họ trong quân đội Hà Bắc vẫn chưa đủ vững chắc.

Tần Lam ngẩng đầu nhìn về phía trước, thấy ba hán tử Hà Bắc đang cúi đầu xì xào bàn tán: "Bọn họ đều là người nhà Ngụy Vương sao?"

Tô Tá gật đầu: "Người của phủ Linh Thọ đều thuộc Chân Định."

Hoàng đế hiện tại không có thực quyền, vùng Hà Bắc lại phát triển giao thương với Liêu. Hầu hết các biên tướng hoặc chủ động hoặc bị động đều cấu kết với hào tộc địa phương. Trong số đó, thế lực lớn nhất đương nhiên là Chân Định và Linh Thọ, cùng hai nhà Hàn gia ở Tương Châu và An Dương. Tuy nhiên, để tránh tranh chấp, hai nhà này cũng ngầm phân chia phạm vi thế lực, giữa họ có một sự ăn ý không cần nói ra.

"Thảo nào vừa rồi họ không vội vàng nịnh bợ Nhị Lang." Tần Lam nhớ lại cử chỉ của ba người kia, trong lòng lại có chút hiểu ra. Dù là nịnh bợ thì vẫn là nịnh bợ, nhưng khi Tần Lam vừa đến, họ lập tức tránh đường, điều này đủ nói lên nhiều điều.

Tô Tá vỗ vai Tần Lam: "Tần Ất à, không phải ta nói đâu, mấy người Hà Bắc đó không hề coi trọng Hàn tướng công. Ngươi xem, hai năm qua họ đã bao giờ cho ngươi một vẻ mặt tử tế đâu?"

Tần Lam cười khổ, lời Tô Tá nói quả nhiên không sai. "Bọn họ không biết Nhị Lang là người như thế nào."

Con cháu Hàn Cương được giáo dục rất tốt. Tần Lam từng làm quan ở kinh thành, số lần qua lại không ít, cảm thấy cách đối xử của họ với người khác không hề kiêu căng như người ta vẫn tưởng.

"Đúng vậy, tất nhiên là phải cẩn thận." Tô Tá nói.

Cũng không phải ai cũng muốn gia nhập vào môn hạ của Hàn Cương, nếu không họ đã không đứng về phía Tần Lam, một phe phái không thuộc dòng chính quyền lực như vậy.

Nhưng trước mặt con trai của Tể tướng, ai mà dám ngu xuẩn đến mức tự cao tự đại chứ. Thấy con trai Tể tướng, kẻ nào tiến lên nịnh bợ chưa chắc đã được nhớ mặt, nhưng kẻ nào không nịnh bợ thì chắc chắn sẽ bị ghi nhớ.

Bành Bảo vuốt mũi, đóng cửa sổ xe lại. Không khí trong xe khô hanh. "Công tử Tể tướng đến rồi, ngay cả mấy tên bỏ đi này cũng biết, chẳng lẽ người của Đức Bán Đường rảnh rỗi đến phát chán sao?"

Dù sao, Bành Bảo cũng không thể ngờ rằng, ngoài việc làm ăn kinh doanh ở Đức Bán Đường của Hàn gia An Dương tại Hà Bắc, còn có con đường nào khác có thể khiến đám tai mắt ở biên cảnh biết được tin tức mật một cách nhanh chóng như vậy.

"Đức Bán Đường do nhà Ngụy Vương mở, nhưng có bao nhiêu thân quyến của họ? Chỉ dựa vào người nhà Ngụy Vương thì Đức Bán Đường cũng không thể chiếm được nửa giang sơn Hà Bắc."

"Theo ta thấy, vẫn là vì sợ họ nhìn quen mấy trò đó rồi, mà thấy công tử Tể tướng lại không nể mặt, đến lúc đó chọc giận Hàn tướng công thì bên An Dương cũng khó mà ra mặt can thiệp."

Tần Lam gật đầu, lời này không sai chút nào.

Hiện tại ba vị tướng lĩnh đứng ở cửa kia, tùy tiện chọn một người, đều có thể tự hào rằng ba đời nhà họ đã ăn lộc triều đình trong quân đội Hà Bắc, và dễ dàng móc nối quan hệ với các gia đình quyền quý ở kinh đô. Các hào môn Hà Bắc không hề kiêng dè việc khuếch trương thế lực. Trong quân đội Hà Bắc, họ cài cắm không biết bao nhiêu đệ tử môn khách để liên lạc, vun đắp tình cảm. Lập trường của họ từ trước đến nay luôn kiên định, kiên quyết phân rõ giới hạn với các phe phái khác. Thông thường, đây là biểu hiện của lòng trung thành. Thế nhưng, nếu biểu hiện quá mức trước mặt con trai Hàn Cương, người mà Đô đường vô cùng coi trọng về quân quyền, thì nói không chừng ông ta sẽ lập tức hành động.

"Hứa Điên, sao không nói gì vậy?" Bành Bảo bỗng quay sang Hứa Do Đạo bên cạnh hỏi: "Bị công tử Tể tướng làm cho kinh hãi rồi ư?"

Nghe Bành Bảo nhắc đến, Tần Lam và Tô Tá cũng ngạc nhiên: "Đúng vậy, sao hắn không nói lời nào?"

Với tính cách của Hứa Do, việc im lặng quá năm phút thực sự rất bất thường.

Hứa Do chớp mắt, chậm rãi hỏi: "Hàn tướng công cử con trai trưởng đến Bảo Châu, rốt cuộc là có dụng ý gì? Là đánh hay không đánh?"

Trong xe nhất thời im lặng. Vấn đề này quá khó trả lời, ngay cả Tần Lam cũng không thể nào hiểu được tâm tư của vị tể tướng quyền cao chức trọng nơi kinh đô xa xôi.

Một lúc lâu sau, Tần Lam ho khan một tiếng, phá vỡ sự im lặng: "Chờ sau khi trở về, nhìn xem Nhị lang chuẩn bị làm gì, hẳn là có thể biết được."

Tể tướng ở địa vị cao, sẽ không thèm giải thích điều gì cho võ phu. Nhưng con trai nhà tể tướng, dù có thể giữ kín bí mật đến mấy, trong hành động của hắn cũng chắc chắn sẽ bộc lộ mục đích thực sự.

...

Không kể đến những lời bàn tán của các tướng tá vừa tiễn chân, Hàn Chung lúc này đang hồi tưởng lại cuộc đối thoại trên xe, xem có sơ hở nào không. Khổng Phu Tử từng dạy rằng, mỗi ngày nên tự kiểm điểm ba lần. Dưới sự dạy bảo của cha mẹ, Hàn Chung luôn làm rất tốt điều này.

Hồi tưởng lại cuộc trò chuyện vừa rồi trên xe, Hàn Chung cảm thấy việc mình nghe ngóng được hai tướng lĩnh từ Bảo Châu, Quảng Tín và An Túc sẽ chuyển tàu đến Định Châu rồi lập tức tìm đến họ quả là một hành động sáng suốt. Lần này, hắn đã để lại ấn tượng tốt trước những người mà hắn cần "phục vụ" nhất.

Cũng như các tướng tá vừa lên xe muốn lấy lòng Hàn Chung để tiếp cận Hàn Cương, bản thân Hàn Chung cũng muốn xây dựng quan hệ với những người có thực quyền này. Mệnh lệnh của phụ thân hắn là phải học hỏi kỹ càng cách làm việc ở địa phương, chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ được giao là đủ. Nhưng Hàn Chung đến Bảo Châu, tuyệt đối không cam lòng chỉ làm chút việc đơn giản.

Dù sao thì Hàn Chung đến Hà Bắc không phải để tiếp tục sống cuộc đời công tử Tể tướng; nếu muốn thế, hắn đã ở lại kinh đô rồi. Tuy nói đến Bảo Châu là do phụ thân Hàn Cương sắp xếp, nhưng Hàn Chung cũng đồng ý, vì hắn cảm thấy việc đến đây đối mặt với thử thách sẽ có lợi cho tương lai quan lộ của mình. Ở Hà Bắc đầy rẫy hiểm nguy này, nếu bây giờ không kết giao được tướng soái, không vun đắp ân tình, thì ngày sau làm sao hắn có thể kế thừa vị trí của phụ thân?

Hàn Chung hy vọng công việc ở phân cục đường sắt Bảo Châu này có thể trở thành nền tảng, là cơ hội định mệnh như cách cha hắn đã gặp Vương Thiều, để mở ra một tương lai huy hoàng cho cuộc đời hắn sau này. Nhưng Hàn Chung không hề hé lộ suy nghĩ này với bất kỳ ai, ngay cả cha mẹ hắn cũng không tiết lộ.

"Vẫn cần phải cố gắng hơn nữa." Hàn Chung tự nhủ.

Đoàn tàu chở các tướng lĩnh đã khởi hành, nhà ga lập tức trở nên vắng vẻ, đìu hiu.

Hàn Chung là phó cục trưởng phân cục đường sắt Bảo Châu, dưới trướng có hơn hai mươi trạm lớn nhỏ, hơn hai ngàn nhân khẩu, bao gồm cả người và ngựa. Thế nhưng, địa điểm làm việc chính của hắn vẫn chỉ ở nhà ga này.

Tiện tay gọi trạm trưởng Bảo Châu đến, Hàn Chung hỏi: "Hiện tại mỗi ngày có bao nhiêu chuyến xe chở hàng da đi qua đây?"

Trạm trưởng Bảo Châu, cũng như phần lớn các trạm trưởng khác trên tuyến đường sắt, được nuôi béo nhờ bổng lộc dồi dào, khuôn mặt tròn trịa đến nỗi mỡ má như muốn tràn ra, bóng loáng. Ông ta than thở: "Hai tháng nay liên tục sụt giảm, hiện tại số lượng xe hàng chỉ còn bảy mươi chuyến, xe vận chuyển hàng hóa cũng không đến một trăm."

"So với hai tháng trước thì đã giảm bao nhiêu?" Hàn Chung lại hỏi.

Trạm trưởng than thở như một người phụ nữ nội trợ đang phải lo liệu gia cảnh: "Chỉ còn một phần mười so với trước, thế này thì làm sao mà sống nổi?"

"Vậy là ban đầu có đến hai nghìn chuyến."

Hàn Chung nhẩm tính một chút, nếu vậy thì số lượng hiện tại tương đương với khoảng hai trăm đoàn tàu đi qua Bảo Châu. Người ta vẫn nói, hơn nửa số hàng hóa giao dịch giữa Tống và Liêu đều đi qua nơi đây, xem ra quả không sai.

"Tình hình bảo dưỡng hàng ngày thế nào rồi, có ai lười biếng không?"

Trạm trưởng lập tức vỗ ngực cam đoan, tự nhận còn tăng cường thêm rất nhiều người, nhân cơ hội này tiến hành kiểm tra tu sửa kỹ lưỡng.

Theo Hàn Chung được biết, cục đường sắt Hà Bắc có mấy lão nhân viên lành nghề lâu năm, trên tay cầm một chiếc búa nhỏ, cứ đi vài bước lại xoay người gõ gõ hai cái. Chỉ cần nghe tiếng, họ liền biết đoạn đường ray này có hư hỏng hay không, đinh ray có chắc chắn không. Những người này, ở cấp bậc đại công, đều là những cái tên mà Thẩm Quát cũng phải để tâm.

Trong phân cục Bảo Châu không có người tài giỏi đến mức ấy, nhưng cũng có mấy đệ tử của các đại công, không thiếu nhân viên bảo trì thuần thục. Nhờ vậy, công tác bảo dưỡng đường sắt vẫn luôn được duy trì ở mức tốt —— bởi vì triều đình và các hào môn Hà Bắc đều không cho phép huyết mạch giao thông trọng yếu nối liền kinh đô và Bảo Châu này có nửa điểm tắc nghẽn. Điều này đã thực sự buộc tất cả thành viên trong cục đường sắt Hà Bắc không dám chút nào lười biếng.

Hàn Chung đi dọc theo sân ga, kiểm tra cẩn thận từ trong ra ngoài, một mặt không ngừng đặt câu hỏi. Vị trạm trưởng đi theo phía sau, mồ hôi trên trán chảy ròng ròng, cầm khăn tay vừa lau vừa trả lời. Hắn làm việc rất kiên nhẫn, đây là sự lịch duyệt, cũng là một thử thách.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép mà không được sự cho phép.