Mưa như trút nước.

Đồng hồ trên sân ga điểm ba giờ.

Rõ ràng lúc vừa giao ca, trời đã tối sầm.

Hạt mưa to như hạt đậu trút xuống. Trên nền xi măng của sân ga, mương thoát nước đã đầy, nước mưa tràn qua mắt cá chân, hòa lẫn vào dòng nước đọng trên đường ray.

Đường ray và tà vẹt lát trên nền đá dăm vốn được thiết kế để thoát nước nhanh chóng, ngăn ngừa ngập lụt, nhưng giờ đây đã gần như biến thành sông. Hoàn toàn không còn nhìn thấy đường ray đâu cả, nước đọng ngập đến tận bánh xe tàu hỏa, và từ những cửa xe rộng mở, nước tràn cả vào bên trong toa.

Mưa gió như trút, sắc mặt Phương Hưng cũng trở nên âm u.

Trên người hắn mặc áo mưa vải dầu, nhưng đi ra chưa được nửa khắc, từ trong ra ngoài đều ướt đẫm. Thế nhưng hắn chẳng bận tâm đến chuyện vặt vãnh ấy nữa.

Người Liêu cử binh xuôi nam, triều đình lập tức điều động đại quân chuẩn bị đối phó gay gắt. Đoàn binh mã đầu tiên đang muốn xuất phát, lại xảy ra một trận bão táp, trở thành thử thách đầu tiên họ phải đối mặt.

Dựa theo tiêu chuẩn thiết kế ban đầu của tổng cục đường sắt, riêng tại Biện Lương, có thể điều động bất cứ lúc nào năm ngàn tinh nhuệ, mang theo tất cả trang bị của họ, bao gồm hỏa pháo, xe cộ, súc vật, và xuất phát trong vòng mười hai giờ. Nếu không mang theo trang bị nặng, càng có thể để ba ngàn binh mã tùy thời lên xe rời kinh.

Nhưng tất cả điều kiện tiên quyết là mọi thứ đều phải thuận lợi. Một trận mưa to đầu mùa hạ đã khiến kế hoạch bị đình trệ.

Ông u ám nhìn vào trong xe. Vị Phó cục trưởng tổng cục đường sắt, người nắm quyền trên thực tế, cùng các quan viên lớn nhỏ vây quanh ông trước kia, giờ đây tất cả đều giống như chim cút gặp phải diều hâu, không dám tiến lên.

Một điểm sáng lung lay trong xe, từ phía xa đi tới chỗ cửa xe. Một người cầm đèn dầu, lội nước từ trong toa xe đi ra, mưa tạt thẳng vào mặt khiến hắn phải nheo mắt. Sau khi nhìn rõ Phương Hưng trong đám người mặc áo mưa vải dầu giống hệt nhau, hắn bước vội lên sân ga: "Chỉ điểm, hạ quan đã kiểm tra rồi, sàn nhà ngập nước hết cả rồi."

Phương Hưng nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, đợi sự buồn bực và phẫn nộ trong lòng tan đi, rồi mở mắt ra: "Nói cách khác, không dùng được nữa?"

"Hạ quan mới sai người đi điều động máy hút nước." Một quan viên đáp lời, tay cầm khăn không ngừng lau trán, cũng chẳng biết là lau nước mưa hay lau mồ hôi lạnh.

"Vô dụng thôi. Mưa không ngừng, hút được bao nhiêu, nước lại dâng lên bấy nhiêu." Người còn lại lắc đầu, y nhìn lên bầu trời: "Có chút giống trận mưa năm Trị Bình thứ hai kia."

Nước mưa rào rào rơi trên đỉnh đầu, sắc mặt Phương Hưng càng thêm nặng nề.

Xây cầu trải đường, không thể thiếu khảo sát thủy văn, đặc biệt là các ghi chép về trận lụt trong quá khứ.

Năm Trị Bình thứ hai, Phương Hưng mặc dù không ở kinh thành, nhưng hắn cũng nghe nói trận mưa to kia đã mang đến hồng thủy. Nước nhấn chìm tới tận hoàng thành, riêng tại thành Khai Phong, số quân dân tử vong đã vượt quá ngàn người.

Nếu trận mưa to này cũng như năm Trị Bình thứ hai, thành Đông Kinh sẽ biến thành thế nào, Phương Hưng không dám tưởng tượng, nhưng hắn có thể khẳng định giao thông đường sắt chắc chắn sẽ gặp trở ngại lớn.

Bên này lại có một người đề nghị: "Ga Đông Kinh khẳng định sẽ không bị ngập. Chỉ điểm, chẳng bằng..."

"Thêm phiền?" Phương Hưng lập tức trừng mắt nhìn người nọ. Cái trừng mắt đó qua màn mưa chẳng có mấy tác dụng, nhưng câu chất vấn đầy âm khí đã thành công dọa người ta sợ đến câm như hến.

Hệ thống đường sắt không ngừng được mở rộng, từ vài chục dặm ban đầu nay đã vượt mốc vạn dặm, số lượng nhà ga cũng theo đó tăng trưởng. Xung quanh Đông Kinh, các ga lớn nhỏ chi chít như sao trên trời, ga vận chuyển hành khách, ga nhà xưởng, cùng với ga quân dụng chuyên phục vụ quân đội.

Phương Hưng và gần một nửa cao tầng tổng cục, cộng thêm các quan lại trên dưới của cục đường sắt Đông Kinh, vị trí hiện tại của họ chính là một trong những ga xe quân dụng, chuyên dùng để vận chuyển quân đội, vũ khí và vật tư quân sự.

Mà việc chọn lựa vị trí ga quân dụng là để thuận tiện cho quân đội ra vào và vận chuyển vũ khí, gần quân doanh. Lưu lượng người và hàng hóa đều không lớn, vì thế không thể quá chú trọng đến yếu tố địa hình.

Trái lại, ga Đông Kinh chuyên vận chuyển hàng hóa hành khách, vì lý do an toàn và địa vị độc nhất vô nhị, nên địa thế càng cao, hệ thống thoát nước được xây dựng tốt hơn, thậm chí còn cố ý xây dựng chiến hào thoát lũ ở bên ngoài để bảo vệ đường sắt và nhà ga.

Nhưng nơi đó là điểm giao hội của đường sắt thiên hạ, cho dù mưa to như trút nước, vẫn không thể thiếu khách và thương nhân. Một khi mấy ngàn đại quân xuất hiện ở ga Đông Kinh, làm rối loạn kế hoạch vận chuyển hành khách và hàng hóa, còn không biết sẽ gây ra tai nạn lớn đến mức nào.

Mắng mỏ đề nghị đến ga Đông Kinh, người vừa nói mưa to giống năm Trị Bình thứ hai lại đề nghị: "Có thể chuyển đi Hưng Bình đài hay không? Bên đó có ngựa, cũng có xe."

Phương Hưng suy nghĩ một chút, hỏi: "Hưng Bình đài là thuộc quân doanh của Đệ Ngũ Tướng, Đệ Nhị Phó Tướng Quân sao? Có nhiều xe ngựa như vậy ư?"

"Hai ngày trước mới được điều động đến đó để ứng phó."

Phương Hưng suy nghĩ một hồi, cuối cùng vẫn lắc đầu: "Quá xa, cách nơi này hơn mười dặm đúng không?"

Quân đóng ở bên ngoài Khai Phong đều sẽ lên xe ở ga gần quân doanh, tập hợp lại rồi tiến hành tổ chức lại. Ngoài nơi này ra, ga xe gần nhất có đủ xe ngựa.

Nhưng đội binh mã đóng quân ở thành Khai Phong cũng không thể đội mưa to như thế, chạy tới ga xe cách đó mười dặm.

Hành quân có kỳ hạn, quá hạn sẽ bị chém. Hiện giờ ngồi xe lên phía bắc, nếu lỡ thời gian, đao không chém được tướng lĩnh quân, nhưng lại có thể giáng xuống đầu người đứng đầu tổng cục đường sắt.

"Có thể đến Hưng Bình đài không?" Lại một người hỏi.

"Xa hơn!" Phương Hưng xông tới, phát cáu nói: "Đừng có bận tâm đó là ga quân dụng hay ga dân dụng, ga chở hàng hay ga chở khách! Chỉ cần có thể đưa quân lính đi là được! Suy nghĩ cho thật kỹ vào!"

Phạm vi lựa chọn đã được mở rộng, nhưng các đề nghị tiếp theo vẫn cứ gặp vấn đề, chẳng có cái nào thích hợp.

"Phủ Khai Phong lớn như vậy, chẳng lẽ không có chỗ nào dùng được sao?!" Phương Hưng giận đến biến sắc.

"Thanh Thạch đài đâu?" Một giọng nói rụt rè vang lên. Khi nhìn sang, là một người trẻ tuổi đứng cuối đám người.

Phương Hưng kìm nén cơn giận, nhíu mày thầm nghĩ: "Thanh Thạch đài có địa thế cao hơn nơi đây một trượng, phải không?"

Lập tức có người trả lời: "Nhưng xe nhất thời cũng không điều được."

"Nơi sửa xe không có xe sao?" Một người khác phản bác, gần đài đá xanh có một xưởng sửa xe.

Vị chủ quản của Cục Đường sắt Đông Kinh lập tức cuống quýt: "Đó đều là xe hạng nhất, xe hạng nhất, còn có xe chuyên dụng!"

Dùng những toa xe chuyên dụng cho quan viên, hào phú để chở những người lính đó sao? Để những tấm lụa quý giá bị biến thành giẻ rách, những sợi bông trên giường bị những người lính hôi hám, đầy rận bọ làm cho bẩn thỉu? Lại còn những người hầu được huấn luyện chuyên nghiệp, phục vụ các quan, phải đối mặt với những kẻ không vừa ý một lời là vung nắm đấm sao?

Đùa gì thế, trò cười cho thiên hạ?

Một khi chở những người lính kia, còn mấy chiếc xe có thể nguyên vẹn trở về cho các quan nhân cưỡi? Chẳng phải đều trở thành phế thải sao! Mấy chục bộ ghế da xe, còn là loại xe xa hoa đẳng cấp trở lên, cho dù chỉ là thay mới nội thất, vậy cũng đã hơn mười vạn quan! Chưa kể, nếu không có những chiếc xe quan này đi lại, quan viên ra vào phải làm sao bây giờ? Mời khách, vào triều, đồ đạc lớn nhỏ, kéo theo cả gia đình, không có xe hạng sang sao được?

Người quản lý cục đường sắt Đông Kinh khàn cả giọng nói: "Vậy thì xe hạng hai, hạng ba!"

"Ta biết!" Người đưa ra đề nghị ngược lại kiên quyết hẳn lên: "Nhưng so với việc này, chuyện nào quan trọng hơn?"

Một bên là làm lỡ thời cơ xuất chinh của đại quân, khiến Đô Đường phật lòng, tổng cục đường sắt sẽ mất mặt trước tướng công. Một bên là điều động chút viện quân vận chuyển đi Hà Bắc. Người bình thường căn bản chẳng cần suy nghĩ cũng biết nên chọn bên nào.

Phương Hưng nâng một tay lên, ngăn lời phàn nàn đầy tức giận của người quản lý cục đường sắt Đông Kinh: "Không được đụng chạm đến giường nệm hay đồ bày biện quý giá. Còn nữa, đừng quên mang theo toa ăn, đảm bảo lúc nào cũng có nước ấm, đường đỏ, gừng phải chuẩn bị sẵn, mỗi người một bát canh gừng nóng. Viện quân phía Bắc là do Đô Đường đích thân lựa chọn, tuyệt đối không thể để họ trở thành bệnh binh. Nếu không có y quan đi theo, hãy để Đằng Tĩnh Chi dẫn người lên. Nếu làm tốt chuyện này, trở về ta sẽ xin công cho hắn trước mặt Hàn tướng công."

Liên tiếp phân phó, không ai dám nói một chữ không.

Phương Hưng đã cống hiến cho ngành đường sắt gần hai mươi năm, địa vị được tôn sùng, uy vọng cực cao. Một khi ông đã quyết định, hệ thống đường sắt chỉ có thể gật đầu đồng ý.

Bảy tám người được phân công vội vã rời đi. Phương Hưng quay đầu lại nhìn người trẻ tuổi đề nghị Thanh Thạch đài: "Ngươi tên là gì?"

Người trẻ tuổi mà vị quan chức cục đường sắt Đông Kinh muốn "ăn tươi nuốt sống" đó tiến lên vài bước, hành lễ nói: "Tiểu nhân Hà Xuân."

Phương Hưng đánh giá một lượt, thầm nghĩ đây là một người khôn khéo, có năng lực. Ông hỏi tiếp: "Thanh Thạch đài có bao nhiêu toa xe? Có thể chở ngựa không?"

"Ngay cả các toa xe chuyên dụng loại một, cũng có thể xuất động tổng cộng tám mươi bảy chiếc, ngoài ra còn tám chiếc đang bảo trì. Còn có bốn toa chở ngựa, toa vận tải sàn phẳng cũng có bốn chiếc, đều có thể xuất động ngay lập tức." Người trẻ tuổi thuộc làu trong lòng bàn tay.

Các tể phụ khi đi tuần, gia sản mang theo không hề ít, nên trong các toa xe chuyên dụng cũng có những toa được thiết kế để chở xe ngựa.

"Vậy là đủ rồi." Phương Hưng lập tức nói.

Viện quân không mang vũ khí hạng nặng, tuy đông tới ba ngàn người, nhưng nếu chen chúc một chút thì vẫn đủ chỗ.

Hắn chỉ tên Hà Xuân: "Ngươi chuẩn bị một chút, lát nữa cũng đi Thanh Thạch đài. Sau khi lên xe, ngươi hãy đến nói với những người lính đó rằng đây là ân điển của các tướng công, các tướng công thương xót họ phải đội mưa ra trận, cố ý điều đến những toa xe thượng hạng dành riêng cho họ sử dụng."

Hà Xuân hưng phấn không thôi, nặng nề gật đầu, sau đó cũng vội vã rời đi như bay.

Nhìn bước chân nhẹ nhõm của hắn, có thể thấy rõ sự đắc ý ra mặt.

Quản Câu liếc nhìn hắn với vẻ không vui, rồi hỏi: "Chỉ điểm, còn Đô Đường bên kia thì sao?"

"Cũng phải phái người đến đó, tránh cho việc hiểu lầm hay đi nhầm."

...

"Xem ra không cần lo lắng."

Thông tin cấp báo từ Đô Đường khiến Hàn Cương yên tâm phần nào.

Chỉ là ba nghìn binh mã, đi Hà Bắc chỉ là để trấn an lòng người, nhưng điều này phải thật nhanh. Trì hoãn một chút thời gian, nói không chừng đến cả ấn văn trên hổ phù cũng phải cho mật thám thám thính để giao cho người Liêu.

Trước đó Hàn Cương lòng nóng như lửa đốt, hiện tại cũng không cần lo lắng nữa.

Một đêm xuất binh lên phía bắc, tuy trong quá trình chuẩn bị có gặp chút trắc trở, nhưng vẫn thuận lợi hoàn thành.

Đây mới chính là công lao thực sự.

Hàn Cương nhìn tấm bản đồ đang treo, lẩm bẩm: "Kim trướng giờ đã đến đâu rồi. Còn có tiểu tử kia..."

Phiên bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng.