Lý Sư Trung dù trừng mắt thầm mắng Hàn Cương trong lòng, nhưng cuối cùng vẫn không thể thay đổi kết quả. Hắn đã trúng một đòn cảnh cáo từ Vương Thiều, song không thể vì chuyện này mà nổi giận. Lời Vương Thiều nói vốn đúng lý, chẳng khác nào hòa thượng gõ chuông ngày nào cũng một tiếng – đã nhận vụ án thì ắt phải thẩm tra lại.

Ngay trước mặt Vương Trung Chính, Lý Sư Trung chỉ đành cười khan mấy tiếng, nói lời Vương Tử Thuần có lý, đó là lẽ đương nhiên, rồi nâng ly kính rượu Vương Thiều. Bầu không khí vốn đang ấm cúng trên tiệc rượu, bỗng chốc như bị gáo nước lạnh dội ngang, liền không còn náo nhiệt nữa. Một lát sau, Tri châu Tần Châu viện cớ đau đầu, xin phép Vương Trung Chính rồi cáo lui trước.

Lý Sư Trung sớm đã nhìn thấu dụng ý của Vương Thiều. Hắn vốn vẫn còn nuôi chút hy vọng hão huyền rằng cục diện hiện tại sẽ giúp mình được lưu nhiệm ở Tần Châu, và việc hắn tươi cười đón tiếp hoạn quan Vương Trung Chính cũng là bởi phần nào tự tin vào điều đó. Nhưng khi Vương Thiều đã công khai thái độ trước mặt hắn, thì dù thiên tử có lựa chọn thế nào, kết quả cuối cùng thực ra đã ngã ngũ.

Bữa tiệc không vui vẻ gì, tan rã ngay sau khi Lý Sư Trung rời đi. Việc Vương Thiều công khai thái độ lần này đã thực sự khuấy động sóng gió lớn trong quan trường Tần Châu.

Người ngoài không tường tận nội tình, cũng chẳng hiểu ý Vương Thiều là muốn Vương Trung Chính báo cáo tình hình “thủy hỏa bất dung” giữa hắn và Lý Sư Trung lên thiên tử. Trong mắt họ, Vương Thiều đang dựa vào uy thế của hai trận đại thắng để gây sức ép, công khai muốn phân định cao thấp với Lý Sư Trung ngay tại yến tiệc.

Trong mắt người ngoài, Vương Thiều đã chọn đúng thời điểm vàng, khiến ai nấy đều phải vỗ bàn tán thưởng. Đậu Thuấn Khanh bị cháu trai mình liên lụy, Lý Sư Trung không được sứ thần Thiên tử chào đón, vị trí quản lý Hướng Bảo càng bị minh hữu Trương Thủ Ước thay thế. Lúc này, vị quan phụ trách văn thư và sự vụ Bộ Phàn trên Tần Phượng Lộ đang lên như diều gặp gió, rõ ràng đây là cơ hội tốt để phân chia lại cục diện quan trường Tần Châu.

Nếu không phải tư lịch của Vương Thiều còn quá nông cạn, ngay cả chức thông phán cũng chưa từng đảm nhiệm – trong khi vị trí Tri châu kiêm Tiết độ quan quận Tần Châu này yêu cầu ít nhất phải có danh hiệu Thị chế trở lên – thì chức Tri châu Tần Châu hẳn đã không thuộc về ai khác. Nhưng hiện tại, nếu cả Lý Sư Trung và Đậu Thuấn Khanh đều rời đi, Thông phán Tần Châu đương nhiệm cũng không đủ tư cách tiếp nhận, mà chỉ có thể là người từ kinh đô được phái tới.

Với những công trạng hiện tại của Vương Thiều, cùng với sự khao khát của Thiên tử sau hai trận đại thắng, Tri châu mới được phái đến tất nhiên sẽ toàn lực ủng hộ việc phát triển Hà Hoàng. Theo các quan viên khác nhìn nhận, đây chính là chỗ dựa cho sự tự tin của Vương Thiều.

Vương Thiều không mấy bận tâm đến những hiểu lầm của người ngoài, Hàn Cương cũng chẳng để ý mấy đến những tin đồn mình nghe được. Lúc này, công việc quan trọng nhất của họ là bồi tiếp Vương Trung Chính.

Dù Thiên tử phải mất ít nhất một tháng nữa mới đưa ra quyết định cuối cùng, nhưng lựa chọn của Vương Trung Chính đã rõ ràng. Sau khi đích thân kiểm tra hơn một nghìn thủ cấp thu được ở Tần Châu, hắn sẽ cùng Vương Thiều đi tới biên cảnh.

Tại trại Vĩnh Ninh, Vương Trung Chính đã chứng kiến chợ ngựa, rồi đích thân tiếp kiến Du Long Kha và vị thầy thuốc mù đến bái kiến. Cuối cùng, ông lại theo Vương Thiều cùng đến Vị Nguyên bảo.

Vương Trung Chính tỏ ra rất hứng thú với nguồn Vị Thủy, nhưng vì Vương Thiều bận xử lý một số việc vặt trong lâu đài, liền sắp xếp Hàn Cương và Vương Hậu cùng ông đi đến thượng nguồn Vị Thủy.

Cúi đầu nhìn dòng nước trong suốt dưới chân, Vương Trung Chính không thể hình dung nổi nó lại có liên quan gì đến con sông Vị Thủy hùng vĩ. Mặc dù biết mực nước hạ th��p do hạn hán mùa hè, nhưng dòng Vị Thủy trong tâm trí ông vẫn là dòng sông cuộn sóng như sấm gầm. Vương Trung Chính không khỏi ôm một thắc mắc sâu sắc: "Đây chính là Vị Nguyên sao?"

"Đúng là Vị Nguyên thưa ngài." Vương Hậu gật đầu đáp. Y chỉ vào một dòng suối không xa, chảy ra từ dãy núi xanh rì trước mắt, "Chỗ đó chính là Đồng Huyệt Sơn, nơi mà sách cổ ghi chép có loài chim chuột."

"Đạo Vị từ chim chuột cùng huyệt?" Vương Trung Chính thuận miệng trích dẫn từ cuốn "Thượng Thư Vũ Cống", hiển nhiên ông là người đã thông thạo kinh điển Nho gia.

"Đúng là câu này. "Sơn Hải Kinh" cũng có ghi chép rằng: 'Vị thủy xuất điểu chuột đồng huyệt sơn, đông chú hà, nhập Hoa Âm Bắc.' Chẳng qua cụm từ 'điểu thử đồng huyệt' hơi dài dòng, nên hiện giờ đều gọi tắt là Điểu Thử sơn. Cái tên Điểu Thử này đã có mấy ngàn năm lịch sử rồi."

Hàn Cương gật đầu, trong lòng không khỏi thán phục, không ngờ Vương Trung Chính lại có thể trích dẫn "Thượng Thư" vanh vách. Hắn thầm nghĩ, quả nhiên những người lăn lộn trong cung đình đều không ph��i nhân vật tầm thường.

Qua cách thể hiện vừa rồi, hiểu biết của Vương Trung Chính về Cửu kinh Nho gia có lẽ còn hơn cả Vương Hậu một bậc. Còn về thư pháp của ông, Hàn Cương những ngày qua đã chứng kiến không ít lần, đích thị là hàng thượng phẩm không còn nghi ngờ gì nữa.

Hàn Cương từng nghe nói, các nội thị phẩm cấp cao trong cung cơ bản đều được đưa vào từ nhỏ, học tập và rèn giũa ngay tại đó. Trải qua nhiều năm giáo dục hun đúc, bất luận là văn tài hay võ nghệ, họ đều có những điểm đáng nể. Khi ra ngoài nhậm chức, họ thường vượt trội hơn hẳn những sĩ phu chỉ biết ngâm thơ đối phú.

Nhớ tới danh tướng hoạn quan Tần Hàn thời Chân Tông, rồi nhìn Vương Trung Chính trước mắt, Hàn Cương không khỏi cảm khái: những lời đồn đại này quả không sai.

Tần Hàn cả đời cầm quân nam chinh bắc chiến, trước sau bị thương gần năm mươi lần, bắc thì kháng Khiết Đan xâm lược, nam thì bình định phản loạn Ích Châu, ở Quan Tây còn đối đầu với Lý Kế Thiên – tổ phụ của Lý Nguyên Hạo. Khi ông mất, tam quân khóc than thảm thiết. Ông đích thị là một trong số ít tướng tài xuất chúng kể từ khi khai quốc đến nay.

Mà học vấn mà Vương Trung Chính vô tình thể hiện ra ngoài cũng đủ khiến những nho sinh bình thường phải mặc cảm. Ông ta hiện mặc áo vải xanh, ăn vận như một văn nhân, dáng vẻ thanh tú cùng đôi lông mày dài nhỏ càng khiến ông thêm phần văn khí.

Nhưng Vương Trung Chính lại có tật tham tài.

Mấy ngày trước ở Tần Châu, các nhà mang lễ vật đến tặng, ông ta đều vui vẻ nhận mà không hề từ chối. Vương Thiều và Cao Tuân Dụ khi nghe chuyện này đều không khỏi nhíu mày. So với Tần Hàn, một người không hề màng đến tiền tài, thì đức hạnh của Vương Trung Chính kém xa rất nhiều.

"Thời gian không còn sớm nữa, chúng ta phải đến suối Phẩm Tự ở Vị Nguyên, bây giờ phải đi nhanh một chút thôi." Vương Hậu thúc giục phía trước.

Hàn Cương ngẩng đầu nhìn sắc trời, quả thật đã gần trưa. Trong núi không có những con đường được xây dựng chỉn chu như đời sau, nếu đi chậm, đến hoàng hôn sẽ không kịp ra khỏi núi.

"Đúng vậy." Hàn Cương quay đầu hỏi Vương Trung Chính: "Vậy chúng ta đi nhanh hơn một chút nhé?"

"Vậy thì đi nhanh hơn. Ta cũng muốn sớm được thấy Vị Thủy Nguyên rốt cuộc trông ra sao. Nếu có thể mở mang tầm mắt thêm về "điểu chuột đồng huyệt" thì càng tốt."

"Việc nhìn thấy chim chuột cùng sống chung một hang thì khó gặp lắm." Vương Hậu cười nói: "Năm xưa tại hạ theo gia nghiêm đến đây, cũng chỉ thấy dơi bay tán loạn thôi."

"Hóa ra ngươi đã từng đến đây, thảo nào nói quen thuộc như vậy." Vương Trung Chính quay sang hỏi Hàn Cương: "Còn Hàn Phủ Câu thì sao?"

Hàn Cương nói: "Tại hạ lần đầu tiên tới đây."

Đoàn người thúc ngựa, rất nhanh đã tiến sâu vào núi Điểu Thử. Vừa rời khỏi khu rừng cây nắng chói chang, họ bước vào một khoảng rừng rậm rạp xanh tươi, một cảm giác mát lạnh thấm vào ruột gan ập xuống, khiến tinh thần mọi người sảng khoái hẳn lên.

Đúng lúc này, một tràng tiếng chuông lanh lảnh từ sâu trong rừng vọng lại. Vương Trung Chính chưa kịp hỏi, đã thấy ở khúc quanh con đường phía trước, một đoàn người ngựa ùa ra. Hơn hai mươi con ngựa đều chở hai túi lớn trên lưng, và những người đang điều khiển chúng là sáu bảy người phiên.

Mấy người phiên này vừa trông thấy đoàn kỵ binh chừng bốn năm chục người đang tiến đến, lập tức trở nên căng thẳng, vội ghìm cương ngựa lại, tay cũng nắm chặt cán đao và cung tên. Tuy nhiên, khi họ nhìn rõ trang phục của đoàn người Hàn Cương, liền thả lỏng người, xua ngựa tránh sang ven đường.

Đoàn người Hàn Cương cứ thế ung dung cưỡi ngựa đi qua, không để ý gì đến những người phiên kia. Đi được một đoạn khá xa, Vương Trung Chính quay đầu nhìn lại, hỏi: "Vì sao nơi này lại có thương nhân của các phiên quốc?"

Hàn Cương giải thích: "Phía nam núi Điểu Thử, các nhánh sông đều đổ vào Vị Thủy; còn phía bắc núi Điểu Thử, tất cả các mạch nước lại nhập Kính Hà. Ngọn núi này thực sự là ranh giới phân chia giữa lưu vực sông Vị và sông Kính. Con đường chính từ Hà Hoàng đi Tần Châu xuyên qua đây, thế nên thương khách rất đông. Bây giờ còn là ít đó, đợi đến mùa thu, khi ngựa đã béo tốt, mỗi ngày trên con đường này có thể thấy hàng chục mã ��ội đi qua."

Vương Trung Chính nhìn con đường càng lúc càng hẹp quanh co dưới chân, cau mày nói: "Chẳng lẽ đi Hà Hoàng thì không còn đường nào khác nữa rồi?"

"Đương nhiên là có!" Hàn Cương gật đầu: "Còn một con đường khác đi qua núi Lộ Cốt ở phía bắc. Nhưng địa thế núi Lộ Cốt hiểm trở, đường đi khó khăn, kỵ binh trang bị nhẹ thì dễ dàng vượt qua, nhưng đối với thương đội chở hàng hóa thì không tiện đi lại."

"Con đường này coi như dễ đi!?"

Hàn Cương cười nói: "Con đường này được xây dựng từ thời Đường, đã mấy trăm năm không được tu sửa, nên trông mới rách nát, chật hẹp như vậy. Thực ra, nếu trùng tu một chút, sẽ dễ đi hơn rất nhiều."

Hắn dừng ngựa, gọi hai quân sĩ lại dặn dò vài câu. Liền thấy hai người sau khi gật đầu, xuống đường. Rút đao ra, họ đào một lát trên mảnh cỏ thưa thớt bên đường, tạo thành một cái hố.

Hàn Cương chỉ vào lớp đất vàng trong hố: "Dù là thời Hán hay thời Đường, việc xây cầu mở đường luôn được chú trọng. Nhìn xuống đây, lớp đất nền kiên cố này vốn là một phần của quan đạo. Còn lớp đất phía trên là do nước lũ tràn ra lắng đọng lại suốt hơn hai trăm năm qua. Vì thế, chỉ có thể mọc cỏ dại chứ không thể mọc cây lớn."

Hắn lại chỉ vào dãy núi trước mắt: "Đợi sau khi đánh hạ hai trại bảo được xây dựng phía sau núi, chúng ta sẽ có thể rảnh tay tu sửa lại đường núi Điểu Thử. Khi đó, việc vận chuyển lương thực cho Hà Hoàng sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Nhưng nếu có thể đoạt được Hà Châu, khống chế được đường sông, phần lớn quân tư lương thực có thể chuyển sang vận chuyển bằng đường thủy Xuyên Trung, chi phí sẽ tiết kiệm hơn nhiều so với việc đi qua Tần Châu."

Nghe Hàn Cương kể lại chuyện xưa và nay của đường núi Điểu Thử, Vương Trung Chính cuối cùng cũng hiểu ra vì sao người trẻ tuổi trước mắt lại được mọi người coi trọng đến thế. Tài năng của hắn quả là hiếm có, vừa thấu thời cuộc, uyên bác, cách ăn nói lại xuất chúng, lại còn có tài thiết lập viện điều dưỡng, thông thạo cờ quân sa bàn. Nghĩ đến việc Hàn Cương tự nhận đây là lần đầu đến thăm Vị Nguyên, mà lại hiểu rõ nơi này đến vậy, có thể thấy hắn đã bỏ ra không ít công sức tìm hiểu.

Đoàn người đi theo con đường nối liền Hà Hoàng và Tần Châu được hơn một dặm, sau đó lại theo Vương Hậu rẽ vào một con đường núi nhỏ. Đường lên núi gập ghềnh, phía trước không ngừng có dây leo và nhánh cây rủ xuống chắn lối, Hàn Cương buộc phải sai người cầm đao đi trước mở đường.

Nghe tiếng nước chảy vọng đến từ trong rừng, Hàn Cương và Vương Trung Chính đi bộ được khoảng một canh giờ, cuối cùng đường núi trong rừng cũng đã đến điểm cuối. Trước mắt họ là một khoảng sáng sủa, thông thoáng, dòng suối Vị Nguyên vốn ẩn mình trong rừng cây giờ lại hiện ra, cùng với một ngôi miếu đổ nát đầy rêu phong.

Men theo dòng nước chảy, Vương Trung Chính nhìn thấy một cái hang đá nhỏ cỡ miệng chén bên cạnh ngôi miếu đổ nát, từ đó dòng nước trong vắt ồ ồ chảy ra. Ông lắc đầu thở dài: "Không thể tưởng tượng nổi, con sông Vị Thủy rộng lớn là thế, vậy mà đầu nguồn thủy mạch của nó lại nhỏ bé đến nhường này."

Vương Hậu đáp: "Dù là sông lớn hay thượng nguồn, cũng chỉ khởi phát từ một dòng suối trong vắt như thế này mà thôi."

Vương Trung Chính quay đầu nhìn về phía tây, ánh mắt như xuyên qua dãy núi trước mặt, hướng về một nơi nào đó xa xăm: "Cái gọi là Giang Nguyên này, đối với ta vẫn chưa đủ tầm. Chẳng hay khi nào mới được tận mắt thấy nguồn gốc của những con sông lớn thực sự?"

Hàn Cương nghe vậy, khóe miệng khẽ nhếch lên. Vị hoạn quan bên cạnh này, quả nhiên đã nảy sinh ý định lập công biên cương.

Những trang viết này, thông qua sự chăm chút tỉ mỉ của truyen.free, hứa hẹn mang lại trải nghiệm đọc tuyệt vời nhất.