Sáng sớm, Hàn Chung đứng trước thành quả của mình.

Ba thi thể trinh sát quân Liêu được xếp thành một hàng chỉnh tề. Áo giáp và đồ vật tùy thân của họ cũng được chất thành đống ở một bên.

Trong số ba kỵ binh Liêu quốc này, một người đã ngã ngựa, cổ bị vặn gãy; một thi thể khác thì nằm co quắp. Người còn lại thì bị đạn bắn trúng đỉnh đầu, vầng trán đã bay biến, chỉ còn nửa khuôn mặt phía dưới và phần hộp sọ phía sau với não bộ tan nát.

Hàn Chung chỉ liếc qua rồi quay mặt đi. Sáng sớm, còn chưa kịp ăn cơm đã phải chứng kiến những thi thể ghê tởm như vậy, thật sự khiến người ta chán ngán.

Một thi thể khác, bị bọc trong một chiếc túi cỏ lau vốn dùng để đựng muối. Từ bên ngoài, túi căng phồng như vẫn chứa đầy muối, hoàn toàn không cho thấy bên trong có một thi thể.

Tên trinh sát Liêu này chết do pháo kích, hơn nữa còn bị một phát trọng pháo sáu mươi ly hạ gục.

Trong ba ngày qua, Hàn Chung đã hai lần chứng kiến kỵ binh Liêu bị hỏa pháo bắn chết. Những viên đạn pháo bay nhanh xé gió, xuyên qua thân thể máu thịt, biến họ thành thịt nát xương tan, để lại trên mặt đất một vệt máu loang dài theo đường đạn. Khi lục soát thi thể của họ, người ta còn phải dùng xẻng để thu dọn. Nghe nói, tất cả binh sĩ chứng kiến đều nôn mửa, và Hàn Chung cũng chẳng có ý định mở chiếc túi cỏ lau kia ra lần thứ hai.

"Pháo binh làm tốt lắm!" Hàn Chung gật đầu với viên chỉ huy pháo binh vừa lập công. "Sự phối hợp giữa pháo binh và đèn pha rất hiệu quả, đã ngăn chặn các cuộc tập kích ban đêm của Bắc Lỗ. Phải tiếp tục duy trì điều này, đại quân Bắc Lỗ sắp kéo đến rồi, tuyệt đối không được lơ là." Hắn lại liếc nhìn ba thi thể, khẽ nhíu mày dặn dò: "Thu dọn sớm đi, kẻo lại phát sinh dịch bệnh."

Hàn Chung nói xong liền quay người rời đi, bỏ lại đám quan quân trong doanh.

Mấy tên thân cận nhìn nhau. Trần Lục nháy mắt ra hiệu cho những người khác đi theo trước, rồi quay lại vỗ vai viên chỉ huy pháo binh, cười nói: "Nhị Lang đã ghi nhớ công lao của các ngươi rồi, cứ chờ thưởng đi nhé. Lát nữa nhất định phải khao một chầu đấy."

Rồi anh ta kéo vị y quan đi theo quân đến gần, bĩu môi chỉ về phía ba thi thể: "Lại phải làm phiền Lý quan nhân rồi. Trong đống này, cái gì nên giữ, cái gì nên đốt đây?" Hắn chỉ tay về đám dân phu đang khiêng thi thể: "Hãy huấn luyện kỹ càng cho đám người này, kẻo lại giữ lại những thứ không nên giữ, gây ra bệnh dịch."

Rồi anh ta quay sang nói với đám dân phu: "Các ngươi hãy nghe Lý quan nhân phân phó, thu dọn sớm đi. Chứng cứ cần giữ thì giữ lại, còn lại thì thiêu hủy tất cả. Xong việc, sẽ được thưởng."

Cuối cùng, hắn nói với tất cả quan quân: "Các vị quan nhân cứ về trước đi, ai cần nghỉ ngơi thì nghỉ ngơi, ai cần sắp xếp công việc thì sắp xếp. Biết đâu chừng quân Liêu sẽ kéo đến bất cứ lúc nào. Có được thăng chức nhanh chóng, phong thê ấm tử hay không thì phải xem sự chuẩn bị của các vị đấy."

Ai nấy đều biết Trần Lục là người tài ba được Tể tướng phái tới phò tá Hàn Chung. Mấy ngày nay, họ đã được chứng kiến sự khôn khéo và sắc sảo của y. Trong doanh, mọi sự vụ lớn nhỏ, Trần Lục đều giúp Hàn Chung bù đắp những thiếu sót, trông y càng giống một trợ thủ đắc lực của Hàn Chung hơn là khi còn ở văn phòng nhỏ của cục đường sắt.

Trần Lục vừa nói xong, các quan quân đều không nói thêm lời nào, đồng loạt cáo từ.

Tốn bao lời lẽ, sắp xếp xong xuôi mọi việc cho Hàn Chung, Trần Lục vội vã bước đi, đuổi theo Hàn Chung và tùy tùng.

Đi xuyên qua đám người, tới bên cạnh Hàn Chung, Trần Lục cười nói: "Chúc mừng Nhị Lang, lại có thêm ba công lao nữa."

"Thôi bỏ đi." Hàn Chung không tỏ ra mừng rỡ chút nào, lạnh nhạt đáp.

Cộng thêm ba thi thể này, số lượng chiến công chém đầu của bộ hạ Hàn Chung đã lên tới hai con số.

Dù là xuất thân từ phân cục đường sắt ở một nơi khác, với mười một chiến công chém đầu trong tay, lẽ ra Hàn Chung đã có thể ngồi chờ lệnh thăng cấp từ tổng cục gửi tới.

Nhưng trong mắt Hàn Chung, số công lao ấy ngay cả một món khai vị cũng chẳng đáng kể. Hắn chấp nhận mạo hiểm ở lại biên cảnh, không phải vì muốn chém đầu vài chục tên địch, mà là muốn tự mình khuấy động đại cục, đường đường chính chính đứng đầu danh sách lập công báo cáo lên Đô Đường, lập nên công tích khiến thế nhân không thể nói gì hơn.

Đoàn người Hàn Chung đi xuyên qua quân doanh.

Binh tướng đi ngược chiều đều dạt sang một bên, hành lễ với hắn.

Thứ Hàn Chung mong muốn nhất, chính là ở thành Đông Kinh, cũng có thể nhận được đãi ngộ tương tự.

"Liễu chủ hôm nay còn ở Thiên Môn trại không?" Hàn Chung đột nhiên hỏi.

Trần Lục đáp: "Đêm qua Lý Hồ Đồ trở về báo rằng cờ hiệu của hoàng đế Liêu cẩu vẫn chưa nhúc nhích, hôm nay cũng không hề có động tĩnh gì. Chúng ta phải chờ huynh đệ của hắn và Sầm Tam trở về mới có thể biết được, hoặc là chờ tin tức từ thành Bảo Châu gửi đến." Hắn khẽ nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi ghé lại gần, khuyên nhỏ: "Nhị Lang, chuyện chiến trận này không thể nóng vội được."

Sắc mặt vốn lạnh như băng của Hàn Chung lại trở nên u ám hơn một chút, lạnh lùng quát: "Ta chỉ hỏi chuyện Thiên Môn trại!"

Ba tên du kỵ cử đi, đến giờ chỉ mới có một người trở về, ai mà biết hai người còn lại có thể trở về được hay không.

Liêu chủ đã dừng quân dưới thành Thiên Môn trại ba ngày nay. Dù đã phái không ít kỵ binh đi kiểm soát phần lớn khu vực An Túc Quân, nhưng chủ lực vẫn án binh bất động tại Thiên Môn trại. Ngay cả Vương Hậu cũng đã dẫn quân đến Bảo Châu. Giờ đây, cho dù quân Liêu có công phá thành, thì cái công lao lớn lao như dự đoán ban đầu cũng đã không còn, nhiều nhất cũng chỉ là công trạng của m���t quân tướng dưới quyền Kinh Lược Sứ, nghe lệnh mà làm.

Trong lòng Hàn Chung tất nhiên càng lúc càng phiền muộn, nhưng rồi hắn có chút hối hận vì lời nói vừa thốt ra, vội vàng áy náy nói: "Lục ca đừng trách, chỉ là trong lòng ta có chút nóng vội."

Trần Lục không tiện chấp nhặt, khẽ khom người, nhưng cũng không nói gì.

Trần Lục cũng không thể nói rằng nếu Hàn tướng công còn ở đây, ắt sẽ vững vàng như núi. Cũng chẳng thể nói rằng Gia Luật Ất Tân không phải là kẻ sẽ đi theo sau lưng ngươi, mà để Hàn Nhị Lang ngươi dễ dàng xoay chuyển.

Trong lòng Hàn Chung vẫn còn phiền muộn, hắn quay sang nói về quân Liêu: "Sao Gia Luật Ất Tân vẫn còn ngồi yên được? Nếu cứ tiếp tục vây công Thiên Môn trại thế này, thì ngay cả của cải cũng phải đổ hết vào chứ?"

Nếu để Tần Lam nghe được câu này, trước mặt có lẽ sẽ không nói gì, nhưng quay lưng đi nhất định sẽ oán thầm Hàn Chung lo chuyện bao đồng. Tuy nhiên, lời Hàn Chung nói cũng là sự thật. Quân Liêu đã xâm nhập gần mười vạn người, số lượng chiến mã hẳn chỉ có tăng lên. Nếu chỉ dựa vào việc phá các thôn trại để tiếp tế lương thảo, thì không thể nuôi nổi đội quân ấy được mấy ngày, mà vận chuyển lương thảo cũng sẽ không kịp. Chỉ có thể dựa vào nguồn lực bên trong bù đắp, mượn đường sắt từ phía sau vận chuyển tới.

"Có lẽ là vì ỷ vào những khẩu Đại tướng quân pháo." Trần Lục nói: "Nếu như trọng pháo lục linh đến công thành Bảo Châu, chỉ cần không quá hai ngày là có thể phá thành."

Mọi người ở đây đều chưa từng được chứng kiến pháo Đại tướng quân của quân Liêu, nhưng ai nấy đều đã chứng kiến uy lực của trọng pháo sáu mươi. Thám báo của quân Liêu hôm nay bị trọng pháo sáu mươi trúng một phát, trực tiếp biến thành thịt nát, phải dùng xẻng xúc từng đống, cuối cùng chỉ có thể dùng chiếc túi cỏ lau đựng muối còn sót lại để đựng.

Đại tướng quân pháo của quân Liêu, ngoài việc trông hơi xấu xí, thô ráp, và dễ nổ nòng, cũng như có tầm bắn gần hơn so với trọng pháo sáu mươi ly, thì uy lực thực tế của nó vẫn tương xứng với đường kính, có thể dễ dàng áp chế hỏa pháo của Thiên Môn trại.

Trần Lục vừa nói ra khỏi miệng, những người hầu cận khác đều nhìn về phía Hàn Chung, cùng Trần Lục bí mật quan sát phản ứng của hắn.

Hàn Chung trầm mặc bước đi hai bước, cuối cùng lắc đầu: "Tần Tranh cũng không phải là tướng quân tầm thường. Phụ thân ta từng nhiều lần khen ngợi hắn." Hắn khẽ hừ một tiếng: "Nếu như quân Liêu cho rằng chỉ cần hai ba khẩu Đại tướng quân pháo là có thể dễ dàng đánh vỡ Thiên Môn trại, vậy thì quá ngây thơ rồi. Phụ thân ta từng nói, đánh trận suy cho cùng vẫn phải dựa vào con người, một hai món thần binh lợi khí, tác dụng không lớn đến vậy đâu."

Trần Lục liếc nhìn xung quanh, thấy mấy huynh đệ kia cũng đều nhìn sang, ai nấy đều thoáng yên tâm đôi chút.

***

Bên ngoài Thiên Môn trại.

Mấy ngàn dân phu đang dưới ánh nắng chói chang đổ mồ hôi như tắm. Từng binh sĩ Liêu quốc, tay xách đao thương, đi lại tuần tra trong đám người.

Hỏa pháo từ Thiên Môn trại liên tục không ngớt bắn ra, nhưng đám dân phu vẫn khom lưng trong chiến hào, đào bới bùn đất. Đạn pháo thường xuyên bay vút qua đầu họ. Thỉnh thoảng, một hai quả đạn pháo văng vào chiến hào, khiến đám dân phu hoảng sợ, nhưng họ lập tức bị binh lính Liêu dưới lưỡi đao đàn áp, buộc phải khôi phục sự bình tĩnh chết lặng, tiếp tục đào bới bùn đất.

Chỉ trong hai ba ngày, từng con hào đã xuất hiện trên bình nguyên bên ngoài Thiên Môn trại. Những con hào đan xen chằng chịt, giống như nửa tấm mạng nhện, bao vây Thiên Môn trại như một con bọ cánh cứng bị mắc kẹt giữa lưới nhện.

Những con hào quân Liêu đào được phân theo từng giai đoạn, rồi hợp thành hình dạng hoàn chỉnh. Thoạt nhìn có vẻ hơi cong, nhưng xét tổng thể, chúng song song với những chiến hào bên ngoài của Thiên Môn trại. Đầu tiên, họ đào một khe rãnh song song cách xa Thiên Môn trại. Sau đó, từ đó đào vài đoạn rãnh vuông góc kéo dài về phía Thiên Môn trại, rồi lại đào ngang ra một khe rãnh song song khác. Tiến hành từng đoạn một như thế, thoạt nhìn tốn rất nhiều công sức, nhưng tiến độ lại không hề chậm chút nào.

Một mặt là do quân số đông đảo, thế mạnh áp đảo, khiến quân Tống không thể xuất kích quấy nhiễu. Mặt khác, cũng là do người phụ trách công việc này đích thực có tài năng.

Gia Luật Hoài Khánh về phía bắc đốc thúc việc vận chuyển lương thảo. Chỉ trong hai ngày, khi trở về liền phát hiện, những con hào mới chỉ vừa khởi công lúc hắn rời đi, giờ đã cách chiến hào ngoài Thiên Môn trại chưa đầy một dặm.

Y kinh ngạc thốt lên: "Không ngờ tên mọi rợ Cao Ly Khai Thành Vương này còn có bản lĩnh ấy!"

Vương Khai Thành xuất thân từ Cao Ly, không mấy nổi danh trên triều đình Liêu quốc, người biết ông ta là vương tộc Cao Ly cũng không nhiều. Gia Luật Hoài Khánh cũng chỉ biết thân phận của ông ta, nhưng chưa bao giờ biết đến tài năng của ông ta. Trong lòng y không khỏi kinh ngạc cảm thán: không biết trong túi của tổ phụ mình còn ẩn giấu bao nhiêu nhân tài nữa.

Gia Luật Ất Tân buông ống nhòm xuống, lạnh nhạt nói: "Đại Liêu có hai ngàn vạn nhân đinh, chưa bao giờ thiếu nhân tài."

"Cũng chỉ có tổ phụ mới có thể trọng dụng họ." Gia Luật Hoài Khánh chân thành đáp.

Từ sau khi Cao Ly bị chinh phục, rất nhiều quan viên vốn làm việc trong triều đình nhỏ của Cao Ly đều chuyển sang làm quan cho Đại Liêu. Trong số đó tuy có không ít kẻ phế vật, tầm thường, nhưng cũng có một số nhân tài được coi là không tệ.

Điểm này khác hẳn với Nhật Bản.

Nhật Bản cô lập ngoài biển khơi, thế lực quân sự của Đại Liêu nhất thời khó vươn tới. Vì lo lắng sau này sẽ có phản loạn mà không thể dập tắt kịp thời, cho nên sau khi Da Luật Long chinh phục Nhật Bản, liền giết sạch toàn bộ vương hầu, hậu duệ quý tộc, quan lại, tăng lữ, và địa chủ Nhật Bản. Những kẻ còn lại là đám ngu dân, dù có phản kháng cũng không cách nào liên kết lại. Hơn nữa, sau khi giết sạch địa chủ của họ, ai nấy đều có đất cày, thoạt nhìn lại càng thái bình. Đợi đến khi chuyển một đám quý tộc không nghe lời đến nơi khác, họ lại bị bán sang Tống quốc như dê bò, ngay cả phản kháng cũng không có.

Nếu theo Gia Luật Hoài Khánh mà nói, Nhật Bản là thật sự đã vong quốc, còn Cao Ly vẫn còn hy vọng phục quốc.

Nhưng dưới sự cai trị của tổ phụ hắn, Cao Ly muốn phục quốc, vẫn chỉ có tuyệt vọng mà thôi.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, với sự tôn trọng bản gốc và mong muốn mang lại trải nghiệm tốt nhất cho độc giả Việt.