Những chiến hào bên ngoài trại Thiên Môn không ngừng được đào sâu và kéo dài từng giờ từng khắc.

Cánh đồng lúa mạch vốn thuộc về một thôn xóm cách trại Thiên Môn ba dặm, giờ đây đã biến thành một mạng lưới giao chằng chịt những rãnh hào sâu hoắm.

Dưới sự thúc ép của roi vọt và lưỡi kiếm, hàng ngàn dân phu cần mẫn vung cuốc sắt, xẻng, hệt như đàn kiến đang miệt mài hoàn thành công việc của mình.

Toàn bộ công cụ họ sử dụng đều đến từ phương Nam, do Quân khí giám của Tống quốc tỉ mỉ chế tạo để phục vụ cho các công trình đường sắt. Chúng được làm từ loại vật liệu tốt hơn cả bội đao của Thần Hỏa quân, vốn là nguyên liệu binh khí dự trữ cất giữ trong kho, nhưng lại bị gian thương Tống quốc lén lút vận chuyển đến, bán cho Đại Liêu cho đến tận hôm nay.

Vương Khai Thành dừng chân trong một chiến hào, nhặt lên chiếc cuốc sắt không biết do ai vứt lại.

Cán cuốc sắt đã bị gãy, có lẽ đó là lý do nó bị vứt bỏ. Tuy nhiên, một cán gỗ mới có thể tìm thấy bất cứ lúc nào, quan trọng hơn là lưỡi cuốc vẫn hoàn hảo, không hề sứt mẻ.

Vương Khai Thành nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi cuốc sắc bén. Đúng là thứ sắt hảo hạng tuyệt vời, lưỡi cuốc thậm chí còn hiện rõ vân thép tinh xảo. Chính nhờ những công cụ tinh xảo đến vậy, công trình do Vương Khai Thành chỉ huy mới có thể tiến triển thuận lợi đến nhường này.

Giá như năm xưa, binh sĩ Tốt Ngũ Đô trong nước cũng được trang bị binh khí tốt như thế này, có lẽ đã không...

Loảng xoảng!

Vương Khai Thành đột ngột ném mạnh chiếc cuốc sắt xuống, lòng bàn tay nóng bừng như bị nung đỏ.

Những ánh mắt xung quanh lập tức trở nên kinh ngạc và xen lẫn tò mò.

"Tay tôi bị bỏng rồi."

Vương Khai Thành thì thào, như một lời giải thích cho những người xung quanh. Ông cúi đầu nhặt chiếc cuốc sắt lên, cẩn thận đặt tựa vào một bên chiến hào.

Cứ thế, ông đặt chiếc cuốc sắt xuống, đồng thời cũng gác lại những ảo tưởng không nên có trong lòng.

Vẫn giữ tư thế khom lưng nửa chừng, giấu mình trong chiến hào sâu bốn thước, Vương Khai Thành tiếp tục đi tuần tra các tuyến hào kế tiếp.

Dưới chân, bùn đất vẫn còn vương vãi những hạt lúa mì, và trên vách chiến hào, người ta vẫn có thể nhìn thấy từng gốc rễ sót lại sau vụ gặt.

Chiến hào đã đào sâu bốn thước, và ở chỗ sâu hơn một thước, màu sắc của thổ nhưỡng hiện lên rõ ràng như một chiếc bánh ngọt hấp, được chia thành hai tầng riêng biệt. Tầng đất chín màu đậm phía trên và lớp đất sét màu nhạt phía dưới ph��n chia rành mạch.

Lớp đất dày đặc ấy chứng tỏ mảnh đất này đã được canh tác ít nhất vài chục năm, thậm chí có thể đã được khai khẩn hàng trăm, hàng ngàn năm. Mỗi khối đất sét màu đậm đều thấm đẫm mồ hôi của bao thế hệ tổ tiên.

Năm xưa ở trong nước, cũng chỉ có vùng phụ cận Khai Kinh...

Vương Khai Thành lại dùng sức lắc đầu, trong lòng dấy lên chút nghi hoặc.

Ngày thường, ông chỉ bận tâm đến việc làm sao để lấy lòng người Khiết Đan, đâu có rảnh mà nghĩ đến chuyện cố quốc. Hôm nay còn bận rộn hơn gấp bội, cớ sao những ký ức chôn sâu bỗng dưng lại ùa về?

Có phải vì đám dân phu đang ra sức đào bới chăng?

Từng xẻng đất được hất ra khỏi chiến hào, chất thành những bờ đất dài dọc theo mép hào. Những dải đất cao dài ấy càng che chắn kỹ lưỡng hơn bên trong chiến hào, ngăn chặn tầm mắt người Tống.

Chiến hào sâu hơn bốn thước, nên chỉ cần khom lưng đi lại, áp sát vào mép hào bên ngoài, người Tống đứng trên đỉnh tường thành cũng không thể nhìn thấy bóng dáng bất kỳ ai bên dưới. Dĩ nhiên, điều này không tính đến những đôi mắt đang lơ lửng giữa không trung cách đó hơn năm mươi trượng.

Vương Khai Thành ngẩng đầu, cẩn thận giữ nguyên tư thế khom lưng. Ông thầm nhìn lên những chiếc phi thuyền đã hóa thành những đốm nhỏ bằng đầu ngón tay trên bầu trời.

Hiện tại có hai chiếc phi thuyền, đôi khi sẽ là ba chiếc. Trên bầu trời trại Thiên Môn, lúc nào cũng có một chiếc phi thuyền lơ lửng. Còn ở đại doanh của Đại Liêu, ít nhất cũng duy trì một chiếc phi thuyền trên không trung, thỉnh thoảng lại có hai chiếc.

Nhờ tầm nhìn từ trên không, người Tống có thể thấy rõ sự bố trí của Đại Liêu, thấy chiến hào đang không ngừng được mở rộng. Ngược lại, phía Đại Liêu cũng có thể nắm rõ mọi điều động quân đội bên trong trại Thiên Môn.

Việc luôn có một đôi mắt giám sát trên đỉnh đầu quả thực khiến người ta cảm thấy như có gai đâm sau lưng. Ban đầu Vương Khai Thành cũng cảm thấy không thoải mái, nhưng chỉ vài ngày sau, ông đã quen với việc bị người Tống rình mò. Đối với ông, chừng nào hỏa pháo của người Tống chưa bắn trúng đầu mình, thì mọi chuyện đều không đáng bận tâm.

Khom người dò xét tất cả chiến hào một lượt, khi trở lại khu chỉ huy tạm thời – một cái hố rộng rãi đủ chứa mười lăm hai mươi người, được đào từ trong chiến hào và mất nửa ngày mới hoàn tất – ông đã bất chấp cơn đau lưng, mệt đến rã rời, chỉ muốn ngả lưng ngủ một giấc.

Nhưng đúng lúc ấy, một sĩ quan Thần Hỏa quân dẫn theo vài binh sĩ đến báo tin, phá tan ảo tưởng muốn nghỉ ngơi của ông.

Khi hoàng hôn buông xuống, chiếc phi thuyền vẫn lơ lửng trên bầu trời trại Thiên Môn cuối cùng cũng hạ cánh. Vương Khai Thành một mặt lắng nghe sĩ quan Thần Hỏa quân truyền đạt mệnh lệnh, một mặt từ khe cửa lớn của cái hầm nhìn ra chiếc phi thuyền bên ngoài.

Chờ đến khi ông cuối cùng cũng hiểu rõ lời quan quân truyền đạt, Vương Khai Thành thiếu chút nữa nhảy dựng lên. Sắc mặt ông tái nhợt, bờ môi run rẩy, nỗi sợ hãi tột độ hơn bất kỳ ai.

Hoàng đế sắp thân chinh tới đây!

Vương Khai Thành lập tức hoảng loạn cuống cuồng, nơi này làm sao có thể tiếp đón Hoàng đế đây?

Để có thể hoàn thành nhiệm vụ nhanh hơn, ông đã cho đào chiến hào sâu bốn thước, thay vì năm thước như tiêu chuẩn để binh lính có thể thoải mái hành động.

Việc đào sâu thêm một thước không chỉ đơn thuần tăng thêm hai mươi lăm phần trăm công việc, mà còn nhiều hơn thế nữa. Riêng việc đám dân phu phải hất đất lên cao đã tốn gấp đôi sức lực, chưa kể ở độ sâu lớn hơn, tỷ lệ đá gặp phải cũng sẽ cao hơn.

Huống hồ, chiến hào này vốn chỉ dành cho dân phu làm việc, việc họ đi lại có thoải mái hay không, Vương Khai Thành nào có bận tâm. Ông chỉ cần Hoàng đế không phải đi vào chiến hào này để kiểm tra thành quả là được.

Với hỏa lực bay tứ tung như hiện tại, người thường chỉ có thể cúi đầu, rón rén di chuyển trong chiến hào. Chiến hào sâu hơn bốn thước, Vương Khai Thành đi lại rất thuận tiện, nhưng Hoàng đế thì sao? Ai mà biết ngài có thể đi lại dễ dàng hay không, có thuận ý ngài hay không?

Thế nhưng, mặc cho Vương Khai Thành có hoảng loạn đến mức nào, có ra sức giải thích với binh sĩ Thần Hỏa quân rằng tiền tuyến quá nguy hiểm ra sao, Hoàng đế Đại Liêu vẫn bất chấp mưa bom bão đạn của người Tống, men theo chiến hào chưa hoàn toàn định hình mà tiến lên tiền tuyến.

Ngoại trừ đám thị vệ thân cận nhất và chính Vương Khai Thành, không một ai biết rằng Hoàng đế Đại Liêu đã dẫn theo người cháu trưởng mà ngài sủng ái nhất đến vị trí gần tiền tuyến.

Khom lưng đi gần nửa ngày, cuối cùng họ chỉ còn cách tường thành Thiên Môn trại một dặm.

Bức tường thành cao ngất ấy giờ đây đã hiện ra vô cùng rõ ràng.

Gia Luật Hoài Khánh dùng kính viễn vọng quan sát tường thành. Từ những binh lính canh gác trốn tránh giữa tường thành cho đến họng pháo nhô ra từ ô cửa sổ, một cảm giác nguy hiểm tột độ chạy khắp toàn thân, khiến da thịt sau lưng hắn nổi lên từng mảng da gà.

Gia Luật Ất Tân không chú ý nhiều đến thành trì, ngược lại, ông tỏ ra rất hứng thú với thiết kế chiến hào của Vương Khai Thành.

Đặc biệt là những cái hố được đào dọc theo chiến hào phía trước, có thể dùng để giấu binh, thậm chí giấu pháo. Chỉ cần thêm vài khúc ngoặt trong chiến hào, có thể ngụy trang hỏa pháo tốt hơn nữa, đặt ở vị trí gần tường thành Thiên Môn trại nhất.

Gia Luật Ất Tân liên tục gật đầu tán thưởng thiết kế của Vương Khai Thành, khen ngợi không ngớt. Ông còn hỏi thăm con cháu trong nhà Vương Khai Thành có ai học được bản lĩnh của ông không, rồi lại hỏi ông có nguyện ý đi dạy ở võ học đường sau chiến tranh hay không, còn cố ý giải thích rằng làm như vậy tuyệt đối không phải là giáng chức hay khiển trách.

Thiên tử Đại Liêu săn sóc hạ thần đến vậy, Vương Khai Thành cảm động đến rơi lệ, trong lòng bỗng dâng lên ý chí quên mình phục vụ.

Thậm chí, ông còn tự trách mình: Có một Hoàng đế như thế này, cớ sao còn nhớ đến cố quốc? Dẫu có trở lại Cao Ly, ông liệu có được vinh hiển như bây giờ không? Hay chẳng phải lại phải cúi đầu khúm núm hầu hạ quốc quân vô năng đó sao?

So với vị quân chủ ngày xưa, dẫu cùng chung huyết mạch, nhưng so với Hoàng đế trước mắt, khác biệt quả là một trời một vực, phân chia rõ rệt như chim sẻ và phượng hoàng.

Cao Ly đương nhiên phải diệt vong, khi quốc quân vô năng, quan lại vô đức, sĩ nhân vô tri, tướng soái không có can đảm. Một quốc gia như vậy, cớ sao có thể không diệt vong?

Đại Liêu vẫn là tốt nhất, có minh quân, có hiền thần, có lương tướng, có thiên binh bách thắng, lại sở hữu lãnh thổ rộng lớn vạn dặm.

Vừa nghĩ đến việc mình có thể trở thành thần tử của Đại Liêu, được hầu hạ minh quân, trong cơn kích động, Vương Khai Thành bước ra khỏi hố, nửa thân trên lộ hẳn ra ngoài chiến hào. Ông xoay người, chỉ tay vào tường thành, lớn tiếng cười mà nói: "Thiên binh đã đến, lũ Nam tặc nhất định sẽ thành bột mịn! Kính xin Bệ hạ đợi một chút, ngày sau thần nhất định sẽ..."

Ầm!

Đầu Vương Khai Thành bỗng nhiên ngửa mạnh về phía sau, lời chưa kịp dứt đã bị cắt ngang. Cả người ông loạng choạng bay lên, rồi đổ ập xuống hố.

Gia Luật Hoài Khánh đang cầm kính viễn vọng nhìn trộm trên thành, bất ngờ không kịp đề phòng, thế mà lại bị Vương Khai Thành đè trúng.

Gia Luật Hoài Khánh lảo đảo ngã ngồi xuống đất. Vương Khai Thành nằm nặng nề trên người hắn, hoàn toàn bất động.

Đầu óc Gia Luật Hoài Khánh hỗn loạn, hắn thậm chí còn chưa kịp hiểu rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.

Thế nhưng, hắn nhìn thấy rất rõ ràng: người Cao Ly đang nằm trên người hắn, sau gáy chỉ còn lại một lỗ thủng thật lớn.

Lỗ hổng đen ngòm, đỏ tươi xen lẫn trắng nõn cứ thế lắc lư ngay trước mặt hắn, g��n như dán vào mặt. Tay chân Gia Luật Hoài Khánh nhất thời tê dại, không thể cử động, chỉ còn biết giãy giụa như một con giòi, liều mạng muốn thoát ra.

Cuối cùng, đám thị vệ cũng phản ứng lại. Bọn họ luống cuống tay chân đá văng Vương Khai Thành sang một bên, rồi ba chân bốn cẳng kéo Gia Luật Ất Tân và Gia Luật Hoài Khánh xuống chỗ sâu nhất trong hố.

Gia Luật Hoài Khánh run lẩy bẩy như bị sốt rét, khung cảnh thảm khốc ngay trước mắt đã làm hắn kinh hãi tột độ. Hắn từng giết người, từng chứng kiến người khác bị giết, nhưng cái chết của Vương Khai Thành ngay trước mắt lại khác. Điều này có nghĩa là, nếu Vương Khai Thành không bước ra khỏi hố, thì lần này kẻ mất mạng chắc chắn là hắn.

Chỉ chút nữa là mất mạng, Gia Luật Hoài Khánh chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi mãnh liệt đến thế. Ngay cả khi đối mặt với ông nội đang nổi giận, hắn cũng chưa từng nghĩ mình sẽ mất đi tính mạng. Chỉ có lần này, hắn mới cảm nhận cái chết lại gần kề đến vậy.

Ngồi tựa vào chỗ sâu nhất của hố, Gia Luật Hoài Khánh cảm nhận được cảm giác sợ hãi đang bao trùm lấy mình. Bỗng nhiên, hắn thấy trên mặt có một thứ xúc cảm ướt sũng, một chất lỏng nào đó đang từ gáy chảy xuống, rồi chảy vào miệng.

Mùi tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Hắn vội lấy tay lau đi, cả bàn tay dính nhớp. Dưới ánh sáng mờ nhạt ở cửa động, khi cúi đầu nhìn xuống, trái tim hắn đập thình thịch, một cảm giác nôn mửa mãnh liệt lập tức quặn thắt dạ dày, khiến hắn ói ra bữa trưa như suối trào. Đó là thứ chảy ra từ dưới hộp sọ của Vương Khai Thành.

So với đứa cháu trai đang hoảng loạn, Gia Luật Ất Tân, với vài chục năm kinh nghiệm, đôi mắt lóe lên. Ông không hề kinh hãi trước cái chết của Vương Khai Thành, mà tầm mắt lại dừng ở lỗ đạn trên mi tâm ông ta.

Tiếng súng trong trẻo vừa rồi, xen lẫn giữa tiếng pháo ầm ầm, nghe rõ mồn một. Đến tận bây giờ, nó vẫn còn quanh quẩn bên tai Gia Luật Ất Tân.

"Là Ti Thang Thương!"

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với sự bảo vệ của các quy định pháp lý.