Trên bầu trời, một vệt sáng lóe lên, kéo theo đó là sự rung chuyển của mặt đất. Chỉ một thoáng sau, tiếng nổ mới vọng đến tai.

Viên tiểu lại đang ghi chép thông tin khẽ ngẩng đầu nhìn thoáng qua, rồi lại cúi đầu dán mắt vào tờ giấy và cây bút trước mặt.

Trong vòng một khắc đồng hồ, đã có bảy, tám tiếng nổ mạnh dữ dội như thế. So với những vụ nổ ban đ��u, nhịp độ giờ đây càng lúc càng nhanh hơn.

Lần đầu tiên khi vụ nổ vang lên, những người lính gác còn phải lớn tiếng hô hào mọi người đừng hoảng sợ, ra mặt trấn an tình hình. Nhưng giờ đây, chẳng còn ai kinh hãi đến mức mất bình tĩnh nữa; những người mẹ ôm chặt con, những người ông ôm cháu, tất cả đều cuộn tròn lại, chỉ còn nỗi sợ hãi không ngừng chất chồng.

Vào ban ngày, gián điệp người Liêu trà trộn vào Ung thành, dùng thuốc nổ giết hại mấy trăm dân chúng. Mặc dù chuyện này chỉ xảy ra ở cửa nam, nhưng Vương Thù đã phái người loan truyền đến tai toàn bộ dân tị nạn trong thành.

Dân tị nạn vì bị cảm nắng mà chết rất nhiều. Các binh sĩ đeo khẩu trang, sau khi những người may mắn sống sót trong Ung thành đều vào được, họ không ngừng dùng chiếu cỏ khiêng các thi thể ra ngoài. Con số cụ thể chỉ Tần Lam và Vương Thù biết, hoàn toàn không được công bố, nhưng những gì người sống sót cảm nhận thì chắc chắn sẽ không bao giờ quên.

Vương Thù loan truyền tin tức về vụ nổ rộng rãi như vậy cũng là để khơi dậy lòng căm phẫn, ��ồng thời hy vọng có thể có thêm hàng vạn ánh mắt theo dõi gián điệp trong thành.

Thế nhưng đến buổi tối, khi lại nghe thấy tiếng vang tương tự, với cường độ lớn gấp mấy chục lần trước đó, những ai có chút liên tưởng đều nhanh chóng hiểu ra rằng quân Liêu đang tìm cách nổ sập tường thành.

Gần vạn dân tị nạn đều bị tập trung tại hơn mười bãi đất trống trong thành. Chỉ cần một người nảy ra suy nghĩ, tin tức sẽ nhanh chóng lan truyền trong số họ.

Liệu tường thành Thiên Môn trại có thể bị nổ sập hay không? Đây là điều tất cả mọi người đều muốn biết, và cũng là nỗi sợ hãi chung của tất cả.

Trên một quảng trường trong thành, hàng trăm ánh mắt đang dõi theo những tia sáng chớp lóe mỗi khi có tiếng nổ sắp xảy ra trên bầu trời.

Mặc dù không có cách nào để tấn công quân Liêu, nhưng bản năng của con người luôn muốn đối diện với nguy cơ.

Một người lặng lẽ rút khỏi đám đông, cúi gập người, khom đầu gối, từng chút một lén lút tiếp cận nơi tối tăm không có lính gác.

Hắn luôn luôn cẩn thận, chỉ cần cảm nhận đ��ợc chút nguy hiểm là lập tức dừng lại. Chỉ khi tiếng nổ vọng đến, động tác của hắn mới nhanh hơn một chút. Khoảng cách mười mấy bước, hắn mất tới hai khắc đồng hồ. Mãi cho đến khi hắn rút vào bóng tối không ánh đèn nào rọi tới, những dân tị nạn xung quanh cũng không hề để ý tới hắn.

Đúng lúc hắn định hoàn toàn ẩn mình vào bóng đêm thì một tiếng còi báo động đột nhiên vang lên. Một ngọn đuốc xoay tròn trên không trung, rồi rơi xuống ngay dưới chân hắn.

Ngọn đuốc bừng sáng rồi lập tức vụt tắt, nhưng thân hình của hắn đã hoàn toàn bại lộ trong tầm mắt của tất cả mọi người.

Một chiếc đèn pha được bố trí ở rìa quảng trường, nhanh chóng chĩa chùm sáng về phía đó.

Chiếc đèn pha cỡ nhỏ này ảm đạm hơn so với những chiếc đèn pha lớn gấp mười lần trên hải đăng, nhưng dù ánh sáng yếu ớt bao phủ lấy kẻ đang lẩn trốn, nó vẫn sáng rõ mồn một trong bóng đêm.

Bảy, tám tên cảnh vệ lập tức la hét ầm ĩ nhào tới hắn. Tên gián điệp chỉ sững sờ một chút, rồi lập tức chạy thục mạng. Y phục hắn gọn nhẹ, v��y mà trong thoáng chốc đã bỏ xa những người lính gác với bộ giáp vướng víu.

Vừa thấy sắp trốn vào con hẻm phía trước, thì tiếng vó ngựa dồn dập như mưa đổ. Một tuấn mã như rồng bay, phi nước đại từ đầu đường xông đến.

Một người một ngựa tựa như tia chớp, chỉ trong nháy mắt đã đuổi kịp sau lưng tên gián điệp. Chỉ thấy chiếc roi sắt giơ cao, vụt một tiếng, mang theo sức gió lôi đình giáng xuống, khiến hàm răng và xương cốt của gã nứt vỡ, cùng với tiếng kêu thảm thiết đồng thời vang vọng. Người cưỡi ngựa vút qua, chỉ để lại tên gián điệp kia lăn lộn đau đớn trên mặt đất.

Cuối cùng, các cảnh vệ cũng thở hổn hển đuổi kịp. Một hai người liền vồ tới, đè nghiến tên gián điệp còn đang giãy dụa xuống đất, những vòng dây thừng nhanh chóng siết chặt lấy hắn.

Vì sự việc đột ngột xảy ra này, những dân tị nạn trên quảng trường tạm thời quên đi tiếng nổ ngoài thành. Rất nhiều người đứng lên, nhón chân nhìn về phía đó.

Thế nhưng, họ chỉ kịp nhìn thấy một gã đao phủ chậm rãi bước qua, rồi sau đó là tiếng la hét vang lên. Một cây gậy trúc nhấc cao cái đầu người, treo ở cổng vào quảng trường.

Nửa khắc sau, một thân binh đi tới bên cạnh Tần Lam, kề tai nói vài câu rồi rời đi.

Tần Lam lắc đầu: "Người thứ bảy." Văn Gia cũng không hỏi là chuyện gì, một con số đã nói lên tất cả. "Chém?" Cậu hỏi. "Chém ngay tại chỗ," Tần Lam đáp, "không giữ lại được."

Văn Gia gật đầu. Năm ba tên gián điệp thì muốn gây loạn cũng chẳng thể gây ra đại loạn, điều đáng sợ là chúng gây nên sự hoang mang, khiến lòng người bất an.

Một tiếng nổ lớn vang lên, dưới chân thành lại có một chiếc xe thuốc nổ phát nổ.

Đỉnh tường thành rung chuyển dữ dội. Sóng nhiệt từ vụ nổ tràn qua tường thành, lướt qua hai người Tần Lam và Văn Gia, khiến một trận đá vụn, đất bụi từ trên trời rào rào rơi xuống đỉnh đầu họ.

Trong phút chốc, hai vị tướng soái đang chỉ huy chiến sự trở nên xám xịt bụi bặm.

Thế công của quân Liêu cực kỳ mãnh liệt, ngay cả trận địa hỏa pháo cũng áp sát rất gần. Các loại vũ khí công thành như cầu hào, xe thuốc nổ, xe xung kích, thang mây đều được huy động, và được hỏa pháo yểm trợ.

Một mặt phải áp chế hỏa pháo của quân địch, một mặt còn phải bảo vệ an toàn cho khu vực dưới chân thành. Hỏa pháo trong thành đã không kịp từ xa tiêu diệt các xe công thành của quân Liêu, khiến càng ngày càng nhiều cầu hào được gác lên sông hộ thành, và xe thuốc nổ cũng từng chiếc một được đẩy qua sông hộ thành.

Liên tiếp mấy lần nổ tung đều nổ rền vang dưới chân tường thành, mấy chỗ tường dương mã đều biến thành đống đổ nát tan hoang trong các vụ nổ.

Lần bùng nổ mới nhất này, gần như ngay dưới chân Tần Lam. Rất nhanh đã có người báo lên rằng tường thành không có gì đáng lo ngại.

Tần Lam và Văn Gia không quá để ý đến chuyện này. Trong lòng họ, họ hiểu rõ nhất tường thành Thiên Môn trại kiên cố đến mức nào. Đây không phải là tường thành xây bằng đất đá thông thường, chóp tường chỉ rộng hai ba thước.

Xe thuốc nổ của quân Liêu chỉ cần không nổ tung trong cổng thành, cho dù là nổ dưới chân tường thành thì một hai phát cũng không đáng ngại, ba đến năm phát cũng không thể làm suy suyển gốc rễ. Hơn nữa, để phòng pháo trong thành bắt được quy luật, quân Liêu lại không thể lựa chọn nổ liên tục ở cùng một chỗ.

Trong tình huống như vậy, trừ khi quân Liêu có thể đào một hầm lớn dưới chân tường thành, đặt hàng trăm ngàn cân thuốc nổ ngay bên dưới, hoặc là phá tung hàng rào ngoài cùng của cổng thành, sau đó chất hàng nghìn cân thuốc nổ vào bên trong.

Quân Liêu đều không thể thực hiện hai điều kiện đó. Trước hỏa pháo ở tầng dưới cùng của lũy pháo trong thành, chúng thường xuyên bắn ra một loạt đạn chùm, dùng đạn chì dày đặc quét sạch khu vực bên trong tường dương mã. Hơn nữa, mỗi cửa hông đều có lỗ châu mai hướng ra ngoài, cộng thêm lũy pháo hai bên cổng thành, những kẻ địch có ý đồ công kích cổng thành sẽ phải chịu cái chết thảm khốc nhất.

Thế nhưng, cuộc tấn công của quân Liêu vẫn gây ra áp lực lớn cho quân trấn thủ trong thành, nhất là những vụ nổ liên tiếp khiến cả lục phủ ngũ tạng của những người lính trên tường thành cũng phải chịu chấn động.

Nhiều binh sĩ nôn mửa, và những báo cáo về họ đau đầu, chóng mặt không ngừng được gửi đến chỗ Tần Lam.

Theo đà cuộc tiến công của quân Liêu càng lúc càng lên đến cao trào, những trường hợp như vậy càng ngày càng nhiều.

"Viện quân có thể đã đến." Cầm kính viễn vọng quan sát một lát, Tần Lam bỗng nhiên lên tiếng.

Tinh thần Văn Gia phấn chấn: "Thấy gì rồi?" Tần Lam lắc đầu: "Vẫn chưa. Chỉ là cảm giác thôi."

Văn Gia trầm mặc. Trước khi trời tối, từ trên phi thuyền nhìn thấy quân Liêu điều động, quả thật là di chuyển về phía nam. Nhưng đó cũng có thể là chúng đang đi tấn công thành An Túc.

Đêm xuống, về phía An Túc Thành, dường như có ánh sáng từ hỏa pháo bắn ra, nhưng đó cũng có thể là ngọn lửa do hỏa pháo tấn công An Túc Thành tạo ra.

Trong thời gian bị vây khốn, Thiên Môn trại trở thành một hòn đảo cô lập. Tin tức bên ngoài đều bị "biển nước" xung quanh ngăn cách, khiến họ hoàn toàn không biết tình hình chiến đấu bên ngoài rốt cuộc diễn biến ra sao, thắng hay thua, hay vẫn còn đang giằng co.

Tần Lam và Văn Gia chỉ có thể dựa vào phản ứng của quân Liêu để suy đoán chân tướng.

Văn Gia không im lặng được bao lâu, đột nhiên cậu mở to mắt nhìn.

Trên bầu trời phía nam, đột nhiên xuất hiện một quả pháo sáng màu đỏ, chậm rãi bay lên. Sau đó lại là một quả màu đỏ nữa, tiếp theo là màu xanh.

Những quả pháo sáng hai màu đỏ và xanh lục lặp đi l���p lại hoặc luân phiên nhau trên không trung.

"Thái úy!" Văn Gia kích động gọi lớn Tần Lam: "Người xem kìa!"

"Ta thấy rồi," Tần Lam nói, "đó là mật mã."

Tuy thần thái hắn vẫn trầm ổn, nhưng lúc sai thân binh đi tìm quan thông tin, giọng nói của hắn cũng đang run rẩy.

Từ rất sớm, quân Tống đã bắt đầu sử dụng mật mã.

Vào thời điểm ban sơ, khi Tây quân tác chiến với người Đảng Hạng, các tướng lĩnh xuất chiến thường phải cùng nhau định ra một bài luật thơ làm bản mật mã.

Một bài ngũ luật có bốn mươi chữ, một bài thất luật có năm mươi sáu chữ. Nhạc phủ thì dài hơn một chút, có thể lên đến hàng trăm chữ.

Một chữ có thể đại diện cho một loại tình huống, một chủ thể, một địa điểm, hoặc một số lượng. Ba ngàn quân địch rút lui về một địa điểm nào đó, chỉ cần bốn chữ là có thể bao hàm tất cả.

Chỉ cần không truyền tin tức chi tiết, những chữ này có thể truyền đạt một phần nội dung tình báo quân sự.

Trước đó, họ định ra mười mấy bài thơ, xác định số hiệu cho từng bài thơ, rồi lại xác định ý nghĩa của mỗi chữ trong mỗi bài thơ. Sau đó, truyền đi quân tình, chỉ cần kèm theo số hiệu là đủ.

Cách này so với việc dùng sách làm cơ sở để lập mật mã thì đơn giản hơn một chút, nhưng cũng có tính thực dụng tương đối.

Mà khi tin tức không thể đưa đến trực tiếp, khói báo động ban ngày và khói lửa ban đêm đều có thể truyền tải tin tức hiệu quả.

Những năm gần đây, đạn tín hiệu màu sắc rực rỡ đã được phát triển trong quân đội, và cũng có phương pháp truyền tin qua đạn tín hiệu với các màu sắc khác nhau.

Tần Lam chỉ biết hai màu đỏ và xanh đại diện cho số 0 và số 1, còn màu trắng là ký hiệu bắt đầu và kết thúc một đoạn thông tin. Chi tiết sâu hơn một chút thì phải giao cho nhân sự chuyên nghiệp như quan thông tin xử lý.

Mặc dù chỉ hiểu rõ một chút, nhưng Tần Lam biết một điều: những yếu tố đơn giản như vậy hoàn toàn có thể hình thành vô vàn tổ hợp khác nhau, giúp các tướng quân có thể truyền tin từ xa. Nhất là tin tức về viện quân.

Và tín hiệu hiện tại, chính là từ hướng An Túc Thành.

Quan thông tin vội vàng chạy lên, không nói thêm lời nào, trực tiếp ngồi xuống ghi chép tín hiệu trên bầu trời.

Sau khi ghi chép một lúc, đèn hiệu màu trắng kết thúc lại bừng lên.

Văn Gia vội vã hỏi, quan thông tin lắc đầu, bản ghi chép trước đó của anh ta không hoàn chỉnh.

Lập tức lại có hai vệt sáng trắng đồng thời lóe lên, điều đó có nghĩa là tin tức bắt đầu được lặp lại. Để những người trước đó chỉ nhận được nửa sau của thông tin có thể bổ sung toàn bộ nội dung.

Pháo sáng hai màu đỏ và xanh lần nữa sáng lên trên không trung. Quan thông tin không chớp mắt dán chặt vào bầu trời phía nam, cây bút than trong tay anh ta tiến hành ghi chép theo từng tín hiệu pháo sáng.

Cũng giống như quân y phải tốt nghiệp y khoa, quan thông tin cũng được đào tạo từ các trường chuyên nghiệp, thuộc các chức vụ Phương Ty của Xu Mật Viện.

Quan thông tin trong Thiên Môn trại, về biên chế thì thuộc quan võ bất nhập lưu, so với Đô Đầu còn cao hơn nửa cấp, trực tiếp nhận bổng lộc triều đình, danh sách trực thuộc Phủ Sứ Ty. Chỉ là hắn được biên chế dưới trướng Tần Lam, và bộ mật mã vốn cũng từ Phủ Sứ Ty phát đến trước chiến tranh, do hắn nắm giữ.

Hiện tại xem ra, quan thông tin cũng không có tác dụng lớn. Ví như việc giải mật mã, trước đây nếu không phải tướng lĩnh tự mình giải, thì là phụ tá của họ xử lý. Hiện tại thì do quan quân do triều đình sắp đặt nắm giữ, rất nhiều tướng lĩnh đều coi đây là một thủ đoạn làm suy yếu quyền hành của tướng soái trong triều.

Tần Lam so với những Đô Giám bình thường khác thì biết nhiều tin tức hơn một chút. Hiện tại tác dụng của quan thông tin quả thực chưa rõ ràng, nhưng đợi đến khi điện báo mà Hàn Cương coi trọng nhất được phát minh, những quan thông tin này sẽ là những yếu tố không thể thiếu trong quân đội.

Sau một lát, quan thông tin đang cắm cúi ghi chép bỗng nhảy dựng lên, vẻ mặt hớn hở: "Thái úy, viện quân đến rồi!"

"Đã muộn rồi," Tần Lam lạnh nhạt nói.

Quan thông tin đang định suy nghĩ ý nghĩa trong lời nói của Tần Lam thì một tiếng nổ lớn vang lên, tựa như sét đánh giữa trời.

Bả vai quan thông tin run rẩy, cổ rụt lại, nhìn quanh quất, muốn biết vụ nổ lại xảy ra ở đâu. Trong khi nhìn quanh, anh ta lại có chút nghi hoặc, tiếng nổ mạnh vừa rồi dường như khác biệt rất lớn so với những vụ nổ trước đó.

Tần Lam chuyên chú nhìn về phía nam, khoảng mười giây trước đó, mắt hắn vừa bắt được một tia chớp.

"Không phải ở đây," ngữ điệu của hắn bỗng trở nên thoải mái hơn nhiều, "mà là ở trại của Liêu tặc."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa và biên tập cẩn thận để truyền tải trọn vẹn tinh thần câu chuyện.