Sau khi suy tư xong, Hàn Cương lại một lần nữa tĩnh tâm đọc sách. Nhưng chỉ được một lát, tiếng đọc sách của hắn lại bị ngắt quãng. Lý Tiểu Lục bước vào thư phòng thông báo, nói rằng Cừu lão lang trung cùng đồ đệ đến bái phỏng.

"Cuối cùng cũng tới rồi." Hàn Cương khẽ cười, buông quyển sách đang cầm trên tay xuống.

Đậu Thuấn Khanh đã vào kinh thành, Đậu Gi��i bị bắt giam, còn vụ kiện liên quan đến đồ đệ của Cừu Nhất Văn cũng đã được xử lý. Nửa tháng trước, Hàn Cương đã can thiệp, rút lại các cáo buộc và đưa anh ta ra khỏi ngục. Tên lang trung Đảng Hạng xui xẻo kia đã phải chịu không ít khổ sở trong tù, khi được thả ra thì cũng chỉ còn lại nửa cái mạng. Cừu Nhất Văn đã vội vàng đưa anh ta về nhà điều dưỡng. Hôm nay anh ta có thể đến tận cửa bái kiến, xem ra sức khỏe đã khá hơn nhiều rồi.

Hàn Cương trước tiên dặn Lý Tiểu Lục ra ngoài mời khách vào phòng khách, sau đó lại gọi Vân Nương vào, nhờ cô ấy giúp mình thay một bộ quần áo tươm tất để tiếp đón khách, rồi mới ung dung đi ra ngoài.

Cừu Nhất Văn đang ngồi uống trà trong phòng khách của Hàn gia. Kẻ ngồi phía dưới ông ta là một người đàn ông khoảng ba mươi bốn mươi tuổi, dung mạo tiều tụy, vẻ mặt ốm yếu. Người này chính là người lang trung Đảng Hạng đã không thể cứu được Đậu Giải con trai mình, nên bị gán tội danh liên đới. Tuy ông ta là người Đảng Hạng, nhưng tên là Lý Đức Tân, mang họ Hán cũng không có gì lạ.

Nhìn thấy Hàn Cương bước ra, Cừu Nhất Văn vội vàng đặt chén trà xuống, chắp tay hành lễ. Còn Lý Đức Tân thì tiến lên quỳ xuống dập đầu, miệng không ngừng nói lời cảm tạ ân cứu mạng của Hàn Cương.

Hàn Cương đứng đó chấp nhận lễ bái của hai người. Dù sao, với ân cứu mạng và thân phận hiện tại của mình, hắn cũng xứng đáng nhận được sự khấu bái này.

Hai người đứng dậy, hàn huyên đôi ba câu. Hàn Cương sau đó mời họ ngồi xuống.

Đợi đến khi cả hai đã khiêm tốn ngồi xuống, Hàn Cương không muốn nghe thêm những lời cảm kích sáo rỗng, bèn chủ động hỏi Lý Đức Tân: "Chỉ nghe Cừu lão nói Lý huynh xuất thân từ Đảng Hạng, nhưng không biết Lý huynh rốt cuộc là người bộ nào?"

Chẳng biết tại sao, khi nghe Hàn Cương hỏi, Lý Đức Tân không lập tức trả lời mà lại ấp a ấp úng.

Chẳng lẽ có điều gì không thể nói ra? Ánh mắt Hàn Cương chợt trở nên sắc bén. Nếu xuất thân từ phía đối diện Lục Bàn Sơn, vậy thì không thể dễ dàng bỏ qua được.

Cừu Nhất Văn nghe vậy thì biến sắc, vội vàng giải thích giúp đồ đệ: "��ồ nhi này của lão đây thật ra xuất thân từ Kim Minh trại."

"Trại Kim Minh?" Hàn Cương nhíu mày. Hắn không nhớ ở Tần Phượng Lộ có trại nào tên này, nhưng lại cảm thấy không hiểu sao quen tai.

Cừu Nhất Văn thở dài, chỉ tay về phía đông: "Chính là trại Kim Minh ở Duyên Châu."

"A!" Hàn Cương giật mình, vỗ mạnh vào tay vịn ghế, cười nói: "Hóa ra là tộc nhân của Thiết Diện tướng công."

"Không phải tộc nhân." Cừu Nhất Văn lắc đầu, nói: "Hắn là con trai ruột của Thiết Diện tướng công."

"Ồ?" Hàn Cương kinh ngạc. Không thể ngờ người lang trung Đảng Hạng trước mắt này lại chính là con trai ruột của Lý Sĩ Bân, vị tướng đã để Tam Xuyên Khẩu đại bại thảm hại.

Thiết Diện tướng công Lý Sĩ Bân của trại Kim Minh, cho đến nay người còn nhớ đến ông ta đã không nhiều, mà nếu có nhớ thì phần lớn cũng chỉ là những lời mắng chửi. Nhưng ba mươi năm trước, hay đúng hơn là trước Trận chiến Tam Xuyên Khẩu, ông ta từng là một nhân vật lừng danh khắp Quan Tây, được mọi người kính ngưỡng.

Lý Sĩ Bân là tộc trưởng một Hào tộc Đ���ng Hạng, đời đời sống ở phía nam Hoành Sơn. Trụ sở chính của ông ta nằm trong trại Kim Minh bên bờ Duyên Thủy, bản thân ông ta cũng đảm nhiệm chức Đô Giám. Xung quanh trại Kim Minh còn có mười bảy trại bảo nhỏ, đều chịu sự quản lý của ông ta, khống chế phạm vi đất đai rộng trăm dặm. Ông ta được mệnh danh là người sở hữu mười vạn bộ chúng và mấy ngàn tinh nhuệ.

Lý Sĩ Bân dựa vào quân lực trong tay, đã ngăn chặn Lý Nguyên Hạo khởi binh phản Tống, khiến y không thể tiến gần Duyên Châu dù chỉ một bước. Hơn nữa, vì ông ta trị quân cực kỳ nghiêm khắc, dũng mãnh thiện chiến, nên mới có biệt hiệu Thiết Diện tướng công.

Để loại bỏ chướng ngại vật Lý Sĩ Bân, Lý Nguyên Hạo đã dốc hết khả năng. Nhưng bất luận là dùng tiền tài thu mua hay thiết kế ly gián, tất cả đều kết thúc bằng thất bại.

Lý Sĩ Bân nhiều năm qua nhận được ban thưởng hậu hĩnh từ triều đình nhà Tống – cái giá mà tên giặc Lý Nguyên Hạo đưa ra chẳng thể nào sánh bằng, bởi lẽ trong thời đại này, không nước nào giàu có bằng Đại Tống. Hơn nữa, bản thân Lý Sĩ Bân lại trung thành và tận tâm với Đại Tống, từ đời tổ phụ đã đời đời trấn thủ trại Kim Minh, rất được triều đình và các đời thủ thần Duyên Châu tín nhiệm. Vì vậy, kế ly gián của Lý Nguyên Hạo cũng chỉ là trò cười mà thôi.

Cuối cùng, Lý Nguyên Hạo giảo hoạt đa trá, liền nghĩ ra một kế sách "kiêu binh".

Hắn trước tiên phái người tung tin đồn, ca ngợi uy danh hiển hách của Lý Sĩ Bân. Tiếp đó, hắn lệnh cho binh sĩ dưới trướng của mình, hễ thấy cờ hiệu của Lý Sĩ Bân là liền vứt bỏ vũ khí, quay lưng bỏ chạy, khiến Lý Sĩ Bân nảy sinh tâm kiêu ngạo.

Ngay sau đó, Lý Nguyên Hạo lại phái thủ hạ đắc lực của mình, giả vờ kính sợ uy danh của Lý Sĩ Bân mà xin nương tựa Đại Tống. Các bộ tộc phiên đến quy phục là chuyện thường tình, Lý Sĩ Bân vốn dạn dày kinh nghiệm biên cương cũng không nhận ra vấn đề trong đó, rất dễ dàng thu nhận những kẻ quy thuận này.

Mà Lý Sĩ Bân vốn có biệt danh Thiết Diện tướng công, ngày thường trị quân nghiêm khắc, binh lính bị xử trí theo quân pháp, số người bị trách phạt bất mãn nhiều vô số kể. Lý Nguyên Hạo dựa vào việc phái người vào trại Kim Minh, dày công sắp đặt và tiêu phí số tiền lớn để mua chuộc họ làm nội ứng.

Bố trí xong xuôi, Lý Nguyên Hạo liền cử binh xâm lược phía nam, đánh hạ cửa ngõ phía bắc Kim Minh trại, ngay sau đó lại xuôi nam tấn công Kim Minh trại. Nhưng khi đến dưới chân Kim Minh trại, Lý Nguyên Hạo không hề thừa dịp ban ngày công thành, mà chỉ cho quân dàn trận bên ngoài trại.

Lý Sĩ Bân vốn dĩ đã trúng kế kiêu binh, nên hết sức xem thường Lý Nguyên Hạo. Nhìn thấy địch không dám tiến công, ông ta càng thêm đắc ý, vào ban đêm liền bỏ bê quân vụ, trực tiếp trở về ngủ.

Tiếp theo, chính là câu chuyện nội ứng làm loạn rất thường thấy: cửa thành bị mở toang, trại Kim Minh kiên cố bị chiếm đóng. Ngay cả dây cương của con chiến mã Lý Sĩ Bân cũng bị nội ứng cắt đứt, muốn trốn cũng không kịp, cuối cùng bị Lý Nguyên Hạo bắt sống. Hàn Cương nghe nói kết cục của ông ta là bị Lý Nguyên Hạo cắt đi hai tai, mang đến phủ Hưng Khánh để phô bày, sau đó kéo dài hơi tàn thêm mười năm rồi mới c·hết.

Hàn Cương cảm thán: "Nếu năm đó không có nội ứng làm loạn, trại Kim Minh được bảo toàn, thì sẽ không có trận thảm bại ở Tam Xuyên Khẩu. Nói không chừng, một trận chiến như vậy đã có thể làm giảm nhuệ khí của Lý Nguyên Hạo, và những chuyện sau này có lẽ đã không xảy ra."

Sự thảm bại của Lý Sĩ Bân và trại Kim Minh đã sụp đổ dưới vó sắt của Tây tặc. Duyên Châu báo nguy, Lưu Bình vội vàng dẫn quân cứu viện, nhưng lại vừa vặn rơi vào bẫy của Lý Nguyên Hạo. Chiến lược vây bắt viện binh của người Đảng Hạng đã đại công cáo thành: tại Tam Xuyên Khẩu, cách Duyên Châu chỉ vài dặm, toàn quân của Lưu Bình bị diệt sạch.

Trận thua Tam Xuyên Khẩu là khởi đầu cho hàng loạt thảm bại liên tiếp của quân Tống, đồng thời cũng là dấu hiệu chính thức cho sự lập quốc của Tây Hạ. Sau Tam Xuyên Khẩu, liền sau đó là hai trận thảm bại ở Hảo Thủy và Định Xuyên trại, khiến tinh nhuệ của Tây Quân gần như trống rỗng. Cho đến tận bây giờ, họ mới tạm thời khôi phục được nguyên khí.

Trong lời nói của Hàn Cương, thấp thoáng ý trách cứ Lý S�� Bân. Lý Đức Tân lập tức tranh luận, biện hộ cho cha mình: "Trại Kim Minh thất thủ không phải lỗi của cha. Chính Đại Phạm tướng công đã bảo cha an trí nội ứng của Lý Nguyên Hạo ngay tại chỗ. Nếu ông ấy nghe theo ý cha, dàn xếp cho bọn chúng ở nơi khác, thì Kim Minh trại làm sao có thể thất thủ?"

Về chuyện Phạm Ung và Lý Sĩ Bân, Hàn Cương cũng đã nghe nói không ít lần. Hễ bàn đến trận thảm bại ở Tam Xuyên Khẩu, thì không thể nào không nhắc tới. Năm đó, Lý Nguyên Hạo sai người đến làm nội ứng, Lý Sĩ Bân đích thật đã đề nghị Phạm Ung sắp xếp những người Đảng Hạng mới quy phục sang các trại khác ở Duyên Châu, không nên đặt ở Kim Minh trại. Nhưng Phạm Ung lại kiên quyết để Lý Sĩ Bân an trí bọn họ ngay tại chỗ.

Nhìn từ bên ngoài, việc trại Kim Minh cuối cùng bị chiếm đóng, trách nhiệm của Phạm Ung ít nhất chiếm bảy phần. Nhưng trên thực tế, ông ta chỉ làm theo lệ cũ mà thôi.

Lý Sĩ Bân là một thủ lĩnh Đảng Hạng đã quy phục Đại Tống. Cho dù trong lòng muốn thu nhận người đầu hàng làm bộ chúng, ông ta cũng không thể tự ý xử lý mà phải xin thượng mệnh. Hơn nữa, vì kế ly gián của Lý Nguyên Hạo, lúc bấy giờ đã có lời đồn bất lợi cho Lý Sĩ Bân. Thiết Diện tướng công để làm trong sạch bản thân, đề phòng triều đình nghi ngờ mình mở rộng thế lực, cũng phải nói với Phạm Ung rằng mình không muốn giữ người.

Còn Phạm Ung thì chiếu theo lệ cũ, để Lý Sĩ Bân an trí ngay tại chỗ. Lần này, công văn qua lại giữa hai người, một bên muốn thể hiện lòng trung thành với triều đình, một bên muốn bày tỏ sự tín nhiệm kiên định của mình, tất cả thật ra đều chỉ là hư ứng cố sự trong quan trường. Giống như việc thiên tử đăng cơ phải ba lần từ chối rồi mới nhận, hay trọng thần được thăng chức tể tướng phải dâng biểu từ chối, tất cả đều chỉ là những văn bản hình thức giống nhau mà thôi.

Nếu Lý Sĩ Bân thật sự hoài nghi trong đó có bẫy, thì sau này ông ta hoàn toàn có thể an bài bọn chúng đến một trại hẻo lánh, đó đâu phải chuyện khó khăn gì. Nhưng Lý Sĩ Bân lại an bài phần lớn bọn chúng ở ngay trong trại chính Kim Minh, để cho những kẻ nằm vùng này có thể tự do thu mua nội ứng.

Tuy nhiên, những khúc mắc bên trong đó, không cần thiết phải nói ra trước mặt con trai của Lý Sĩ Bân, bởi điều đó chỉ khiến mọi người khó xử. Huống hồ, Hàn Cương cũng không hề quen biết Phạm Ung. Hắn chỉ gật đầu nói: "Phạm Trung Hiến, tức Phạm Ương Hào, tuy đa mưu nhưng thiếu thành công, lại không thông hiểu binh sự, cuối cùng đã hại Lý đô giám, cũng hại Lưu thái úy. Nhưng việc Phạm Trung Hiến dũng cảm đứng ra bảo vệ Địch Vũ Tương khi ông ấy phạm tội đáng chém, cũng coi như miễn cưỡng bù đắp được một phần khuyết điểm trước kia."

Sắc mặt Lý Đức Tân hòa hoãn lại. "Quan nhân nói phải." Sau đó, anh ta vội vàng xin lỗi Hàn Cương: "Tiểu nhân vừa rồi lời lẽ không cẩn trọng, mạo phạm quan nhân, mong quan nhân thứ tội."

Hàn Cương cười ha ha nói: "Ta chỉ thấy lòng hiếu thảo của Lý huynh, chứ không thấy có gì mạo phạm cả." Hắn cười nhẹ hai tiếng, rồi hỏi tiếp: "Nhưng ta nhớ khi trại Kim Minh bị chiếm đóng, con trai của Lý đô giám đã được người nhà hộ tống thoát ra. Hơn nữa, sau khi Lý đô giám tuẫn quốc ở Hưng Châu, mỗi người trong số họ đều được triều đình phong chức quan. Sao Lý huynh lại cùng Cừu lão hành y?"

Lý Đức Tân nghe nhắc đến việc Lý Sĩ Bân tuẫn quốc liền cúi đầu. Cừu Nhất Văn liền thay anh ta giải thích: "Đồ nhi này của lão đây là con thứ của Thiết Diện tướng công, lúc được cứu ra mới năm tuổi. Sau này, khi lớn hơn một chút, hai người huynh trưởng của y đã đến kinh thành tìm y, nhưng không hiểu sao cả hai bên đều không chịu nhận nhau. Cuối cùng, Lý Đức Tân không biết phải làm sao, bèn theo lão đây học chút y thuật, đến bây giờ cũng đã hai mươi năm rồi. Nếu không phải vì lẽ đó, y cũng đã trở thành một vị quan."

Hàn Cương nhìn thần sắc của Cừu Nhất Văn không giống giả bộ, lại nhìn Lý Đức Tân cúi đầu xuống, thấy anh ta thực sự đau lòng vì cái c·hết của phụ thân. Điều đó khiến một phần nghi ngờ trong lòng Hàn Cương tan đi không ít.

Hắn nói: "Cừu lão, sắp tới, ta muốn thiết lập viện điều dưỡng thứ ba ở thành Tần Châu. Nhưng người quản sự thì Chu Trung và Lôi Giản đều không rảnh. Nếu thay bằng một người vô danh, e rằng khó lòng ngăn chặn được những kẻ kiêu ngạo, gây rối trong thành Tần Châu. Ngoại trừ Cừu lão, ta thật sự không nghĩ ra ai thích hợp hơn nữa. Không biết Cừu lão có bằng lòng đảm nhiệm chức vụ này không?"

Cừu Nhất Văn lập tức nói: "Sao lại dám từ chối? Quan nhân đã có lệnh, lão đây đương nhiên phải tuân theo! Hơn nữa, lão đây tuổi tác cũng đã cao, không còn sức chạy khắp nơi trên đường Tần Phượng như trước nữa, cũng muốn nghỉ chân một chút."

Hàn Cương cười nói: "Cũng không phải muốn Cừu lão tự mình làm mọi việc. Những việc vặt vãnh có thể do Lý huynh xử lý. Chờ khi Lý huynh đã bắt đầu ổn thỏa mọi việc, Cừu lão chỉ cần đứng tên là được. Không biết ý Lý huynh thế nào?"

Lý Đức Tân nghe xong liền đứng lên, xoay người cung kính nói: "Quan nhân có ân cứu mạng với tiểu nhân, làm sao tiểu nhân dám không tận tâm tận lực phục vụ?"

"Được được." Hàn Cương vỗ tay cười nói: "Vậy đến lúc đó đành phải làm phiền hai vị rồi."

Sau khi hàn huyên thêm một lúc lâu, thấy cũng đã đến lúc, Hàn Cương lệnh cho Lý Tiểu Lục mang nước giải khát lên. Đây là lễ nghi tiễn khách trong quan trường, cũng tương tự như việc đời sau bưng trà tiễn khách vậy. Uống cạn hai ngụm nước ô mai do Nghiêm Tố Tâm tự tay pha chế, Cừu Nhất Văn và Lý Đức Tân liền cáo từ rời đi.

Hàn Cương tiễn họ ra đến sân trong, ánh mắt vẫn dõi theo bóng lưng Lý Đức Tân. Một chút nghi ngờ cuối cùng trong đáy lòng hắn vẫn không thể nào xóa bỏ được, nhưng hắn vẫn không thể nghĩ ra rốt cuộc có điểm nào không ổn. Tuy nhiên, cuối cùng thì sự nghi ngại đó cũng biến thành một tiếng cười tự giễu: Với thân phận của mình, hắn cần gì phải phiền lòng vì chuyện nhỏ nhặt này? Nếu thật sự xảy ra chuyện, chỉ cần hai ngón tay là có thể bóp c·hết được.

Đường xa biết ngựa khỏe, lâu ngày mới hiểu lòng người, chi bằng cứ quan sát thêm vậy.

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.