Xe ngựa dừng lại trong hẻm nhỏ phía sau con đường lớn.

Khác hẳn với sự huyên náo trên đường phố cách đó không xa, trong ngõ nhỏ này yên tĩnh đến lạ lùng, không một tiếng động.

Hai bên hẻm là những bức tường trắng, mái ngói đen chạy dài đến tận cuối ngõ. Trong con hẻm dài hơn năm mươi trượng, chỉ có vỏn vẹn bốn năm cánh cửa, trong đó chỉ có hai cửa chính sơn màu đen, không phải màu đỏ chói lọi, cũng chẳng có đinh cửa trang trí, chứng tỏ chủ nhân phủ đệ không phải quan lại. Dù vậy, nó lại chiếm đến một phần tư diện tích cả khu phường, bất kể là ở thành cũ, thành mới hay ngoại thành, đều vô cùng hiếm thấy.

Trước cửa chính, Tô Trung Tín xuống xe. Ban đầu không một bóng người, mãi đến khi xe ngựa dừng lại hẳn, bên trong cửa chính mới có hai người bước ra. Quần áo hai người giống nhau như đúc, trên người mặc áo ngắn vạt đối màu đen, bên dưới là quần dài đen tuyền, trang phục phẳng phiu, vừa vặn ôm sát người, bên hông thắt chặt một chiếc thắt lưng. Trang phục này có chút giống quân phục hiện hành của Thần Cơ Doanh, thoạt nhìn vô cùng nhanh nhẹn, khí khái.

Đôi giày da dưới chân hai người cũng là giày quân dụng phỏng theo kiểu của Thần Cơ Doanh. Thế nhưng, khi giày quân đội đi trên đường, tiếng bước chân rầm rập vang vọng từ xa đã đủ khiến địch nhân khiếp sợ, vậy mà hai người bọn họ đạp lên phiến đá xanh, lại không hề phát ra một tiếng động nào.

Một trong hai người bước nhanh xuống bậc thang, chẳng nịnh bợ khách quen, cũng không hỏi han khách lạ. Hắn trầm mặc mở cửa xe, chờ Tô Trung Tín cùng đồng bạn xuống xe, rồi bước lên bàn đạp bên cạnh xe ngựa, lái xe ngựa vào cửa phụ và dừng lại trong nhà xe của phủ đệ.

Người còn lại đứng trước cửa, đợi Tô Trung Tín rút ra một tấm ngân bài từ trong ống tay áo, đưa cho hắn kiểm tra. Sau đó, hắn mới lặng lẽ mở một lối đi, khe cửa vừa đủ cho một người lách qua.

Lúc Tô Trung Tín bước vào cửa, người gác cổng chừng hai mươi tuổi không hề liếc mắt, nhìn thẳng về phía trước, tầm mắt lướt qua đỉnh đầu Tô Trung Tín, như thể trước mắt hắn chỉ có cánh cổng quen thuộc, hai người Tô Trung Tín không hề tồn tại.

Tô Trung Tín không chút phật lòng. Những thương gia giàu có như hắn tìm đến nơi đây, chính là vì coi trọng thái độ làm ngơ này.

Phủ đệ phía sau cánh cổng không khác gì những tư dinh bình thường khác, nhưng lại hoàn toàn tĩnh lặng. Chẳng rõ đã dùng thủ pháp gì mà đến tiếng ve sầu trên cây cũng không hề vang lên.

Tô Trung Tín vừa vào cửa, một gã gia nhân, cũng trong bộ trang phục giống như người gác cổng, đứng chực sẵn. Y phục đen tuyền, không nói một lời, hệt như u hồn.

Người đồng bạn trẻ tuổi kinh hãi, lúc kịp phản ứng, sắc mặt kỳ lạ, liếc nhìn Tô Trung Tín vài bận.

"Đông Dương Khấu công đã đến chưa? Là Khấu Ôn Du đó." Tô Trung Tín hỏi.

Gã gia nhân cúi người, trầm mặc xoay mình, đi trước dẫn đường.

Trong viện tĩnh mịch đến tột cùng, không thấy bóng người, không nghe tiếng động, chỉ có tiếng bước chân của Tô Trung Tín và đồng bạn vang vọng rõ ràng.

"Nhị thúc." Người trẻ tuổi vô thức hạ thấp giọng, "Nơi này thật quái dị!"

Tô Trung Tín không quay đầu lại, "Chính là phải như vậy mới đúng."

Đi qua chính viện, vòng qua chính đường, bước vào một cánh cửa sơn đen, đi dọc hành lang chừng hai ba mươi bước, rẽ phải một cái, xuyên qua cửa vòm, trước mắt sáng bừng, một mặt hồ mờ ảo hiện ra.

"A..." Người trẻ tuổi nhẹ nhàng thốt lên một tiếng. Ngồi trên xe ngựa đi nửa vòng khu phố, cậu ta đã nắm rõ những phủ đệ lớn nhỏ trong khu. Không ngờ rằng ở đ��y lại có một mặt hồ lớn đến vậy.

Tô Trung Tín cười khẽ: "Cái viện cổng ban nãy chỉ như là để che mắt thôi."

Cái gọi là "trạch viện" ban đầu chỉ là một tòa chính viện làm mặt tiền. Thực chất, toàn bộ phủ đệ là một lâm viên, và trung tâm lâm viên là một hồ nước nhỏ rộng chừng ba mươi mẫu. Xung quanh hồ, cây cỏ phồn thịnh, hòn non bộ sừng sững, bảy tám tòa tiểu lâu bố trí đan xen ven hồ, hòa cùng cảnh sắc trời nước, tạo nên một bức tranh hữu tình.

Hai người đi theo gã gia nhân đến một tòa nhà nhỏ, còn chưa kịp thông báo, ba bốn người đã từ trong tòa nhà bước ra đón.

Dẫn đầu là một vị lão ông trên dưới sáu mươi, chính là Khấu Ôn Du mà Tô Trung Tín được mời đến hôm nay. Ông cười lớn, "Tô Nhị, sao lại chậm trễ thế? Lão phu đã đợi ngươi nửa ngày rồi."

Tô Trung Tín chắp tay hành lễ, cười giải thích: "Khấu công thứ lỗi. Đêm qua Trung Tín vừa về kinh, lại ghé bái kiến tộc thúc, ngủ ở chỗ tộc thúc đến quá giờ Ngọ mới tỉnh dậy. Về đến nơi nghe nói Khấu công có nhã ý chiêu đãi, Trung Tín nào dám chậm trễ, hành lý còn chưa kịp sắp xếp đã vội vàng chạy đến đây rồi."

Mấy người cùng Tô Trung Tín lần lượt chào hỏi, rồi đánh giá người trẻ tuổi đi theo Tô Trung Tín.

Trong mắt vị lão đức công dẫn đầu lóe lên tinh quang, đánh giá còn kỹ lưỡng hơn cả kén rể. Đánh giá một hồi, ông quay sang cười nói với Tô Trung Tín: "Vị tiểu hữu tuấn tú lịch sự mà Tô Nhị mang đến này, có phải là con cháu trong nhà không?"

"Là con cháu trong nhà, đi theo làm chân chạy thôi ạ." Tô Trung Tín không giới thiệu thêm nhiều, mấy người Khấu Ôn Du cũng chẳng truy hỏi, chỉ đánh giá vài lần rồi trao đổi ánh mắt ngầm hiểu.

Một đám người trước sau vào cửa, thấy ánh sáng trong sảnh có vẻ hơi tối, những cánh cửa sổ quay lưng về phía hồ nước không hề mở.

"Sao lại kéo rèm cửa sổ thế này?" Tô Trung Tín kinh ngạc hỏi.

Một người kéo rèm cửa sổ ra, "Nhìn thấy chướng mắt quá."

Ngoài cửa sổ có thể thấy được một tòa lầu cao đang đột ngột mọc lên từ mặt đất, cách đó không quá trăm trượng.

Tô Trung Tín cười ha ha một tiếng, "Nguy lầu cao trăm thước, tay có thể hái sao. Chỉ hai tháng nữa, Trích Tinh các này sẽ khai trương."

"Ước gì có chuyện gì đó khiến nó trì hoãn thêm một thời gian nữa thì hay biết mấy."

Khấu Ôn Du lắc đầu: "Thiệp mời đã gửi đi cả rồi, chắc sẽ không thay đổi thời điểm đâu. Nếu không phải trước đó trời mưa, giờ này đã hoàn thành rồi."

Tô Trung Tín thở dài: "Đợi Trích Tinh lầu xây xong, nơi đây sẽ chẳng còn được yên tĩnh như bây giờ nữa."

"Ai bảo không phải chứ." Hai người đồng thanh nói, rồi nhìn nhau cười.

Lấy cảm hứng từ câu thơ nổi tiếng của Lý Bạch làm tên, Trích Tinh các có bảy tầng, cao hơn trăm thước. Ngay từ khi còn trên bản vẽ, nó đã vang danh khắp kinh sư.

Sau khi xây dựng, người dân kinh thành thường xuyên đọc được tin tức về tòa nhà này trên báo chí. Khi thì phỏng vấn những người thợ cả, khi thì ghi chép về vật liệu và kỹ thuật xây dựng mới, khiến rất nhiều gia đình đang có ý định xây nhà, xây lầu đều động lòng, nung nấu ý định đợi Trích Tinh lầu xây xong sẽ mời các thợ lành nghề từ Trích Tinh các về giúp mình.

Nhưng Tô Trung Tín lại chẳng thích Trích Tinh các, nguyên nhân là vì vị trí của nó quá gần.

Ngồi ở Trích Tinh lầu, cầm kính thiên lý có thể nhìn rõ mồn một các phủ đệ trong phạm vi ba bốn dặm xung quanh, ai còn có thể yên tâm đến chỗ này tụ họp?

Phàn Lâu cao ba tầng từng bị dỡ bỏ một nửa tầng thứ ba vì có thể nhìn trộm vào cung thành.

Một tòa lầu cao như Trích Tinh Lâu có thể được xây dựng, cũng may là nó nằm ở ngoại thành mới. Hiện giờ đã có tiếng tăm như vậy, muốn dỡ bỏ cũng chẳng còn dỡ được nữa.

"Đợi qua mùa hè, tìm một chỗ tốt hơn đi." Tô Trung Tín đề nghị. Chờ sau khi Trích Tinh Lầu tu sửa xong, hắn sẽ không định lại đến nơi này nữa.

Tuy là một thương nhân, Tô Trung Tín từ trước đến nay không ưa những thứ không mang lại lợi ích thực chất. Điều hắn cần là sự khiêm tốn, tránh xa tầm mắt chú ý của thế nhân.

Nơi đây không có tên gọi cụ thể, thoạt nhìn chỉ là một lâm viên của nhà giàu, chính vì thế mới có thể thu hút những hào thương như Tô Trung Tín, Khấu Ôn Du. Nhưng một khi hoàn cảnh thay đổi, sức hấp dẫn của nó đối với bọn họ cũng sẽ giảm đi đáng kể.

"Lương Viên tuy tốt, nhưng không phải là nơi để lui tới lâu dài." Khấu Ôn Du nói: "Ngày mai ta sẽ cùng hai vị Lâu, Trương thương nghị một chút, ngày sau chúng ta gặp nhau sẽ đổi đến nơi nào thích hợp hơn. Nhưng mà, nơi này chính là..." Hắn chỉ lên trên: "Là sản nghiệp của vị kia. Một lúc kéo đi một nửa số khách, e rằng cũng không hay, chi bằng tính toán kỹ càng một chút."

"Đương nhiên."

"Đây là lẽ phải."

Mấy người trước sau gật đầu. Trong lúc bọn họ nói chuyện, tiệc rượu bên ngoài đã được bày biện xong xuôi.

"Thôi được rồi, đừng nói nữa." Khấu Ôn Du nói: "Mau vào chỗ đi, để bọn ta đón gió tẩy trần cho Tô Nhị."

Mấy người khiêm nhường lẫn nhau rồi ngồi xuống, trước tiên kính Tô Trung Tín một chén rượu. Rất nhanh, không khí đã trở nên say sưa, nồng nhiệt.

Nhưng lúc uống rượu, trong đầu vẫn còn giữ sự minh mẫn. Một người hỏi Tô Trung Tín: "Tô Nhị, ngươi lần này từ Giang Nam về kinh, có kiến thức gì mới không?"

"Chẳng có kiến thức gì mới mẻ, chỉ thấy trời mưa như trút." Tô Trung Tín lắc đầu, thấp giọng nói: "Năm nay, các lộ Giang Hoài Kinh Hồ, không biết bao nhiêu nơi mất mùa trắng tay."

Một người hạ giọng còn thấp hơn ba phần, "Trong kinh sư sớm đã truyền, đều nói là tể tướng thất đức!"

"Muốn tìm chết sao!" Người trẻ tuổi hoảng hốt kêu lên, vừa dứt lời đã biết mình thất thố, vội vàng cúi đầu.

"Ai biết." Khấu Ôn Du cười lạnh một tiếng: "Năm nay Thương hội Phúc Kiến sợ là muốn cười đến chết mất thôi."

"Cười kiểu gì? Giá gạo vẫn luôn bị đóng băng." Một người tức giận.

"Chỉ có loại gạo thô hạng ba mới như thế." Người trẻ tuổi bên cạnh chen vào nói.

Hai Quảng và Nam Dương, sản lượng hàng năm có thể đạt tới hai ngàn vạn thạch. Những năm gần đây vẫn luôn giữ giá lương thực trung bình cả nước ở mức trên dưới bảy mươi văn tiền mỗi đấu, đặc biệt là giá lương thực ở kinh sư, lại càng giống như một ổ khóa lớn nặng ngàn cân, kiên cố hơn cả cửa quốc khố.

Kinh sư có một phủ, hai mươi hai huyện, một trăm lẻ ba trấn. Mùa xuân, vào thời kỳ giáp hạt, giá gạo là sáu mươi tám văn. Mùa thu, mùa thu hoạch, giá gạo vẫn là sáu mươi tám văn. Mười năm qua, giá gạo thô hạng ba ở kinh sư hoàn toàn không thay đổi.

Cũng chính vì giá lương thực kinh sư ổn định, Chương Hàm và Hàn Cương liên hợp chấp chính mới vững như Thái Sơn.

Bất luận là Chương Hàm đứng sau lưng Thương hội Phúc Kiến hay Hàn Cương đứng sau Thương hội Ung Tần, hai vị tể tướng chấp chính, vì sự ổn định của triều đình và kinh sư, thà chịu lỗ cũng phải đảm bảo nguồn cung lương thực cho kinh sư.

Nhất là mỗi khi đến mùa xuân, thời kỳ giáp hạt, dân chúng kinh sư, bất luận là chủ tịch hay là khách tịch, mỗi ngày đều có thể dùng bằng chứng mua ba cân lương thực tại các cửa hàng lương thực của kho quan phát ra — hộ tịch kinh sư được quản lý rất chặt chẽ, nguyên nhân cũng nằm ở chỗ này — đồng thời, các thành viên của Thương hội Phúc Kiến và Thương hội Ung Tần kinh doanh lương thực, đều sẽ nhân cơ hội này thanh lý lương thực cũ trong kho với giá tương đương.

Nhưng nếu muốn ăn ngon, ví dụ như không muốn ăn loại gạo còn vỏ, vị thô ráp, nhiều khi còn có chút mùi mốc, hay đã chán loại lương thực kém chất lượng được nghiền ra từ chín phần tạp chất, mà muốn cải thiện một chút thức ăn, thì phải chuẩn bị chịu chi nhiều tiền.

Bất luận là kho lương hay là thương lái lương thực, trên cơ bản đều là thu mua gạo mới, gạo cũ, liên tục luân chuyển hàng tồn kho. Gạo mới và lúa mì mới trên thị trường, giá niêm yết trên bảng hiệu lương thực, vĩnh viễn đều cao gấp đôi giá gạo bình thường. Một số loại gạo đặc biệt được trồng trọt công phu tại những vùng có khí hậu tốt, giá cả còn cao hơn gấp mười lần.

Sáu mươi tám văn một đấu gạo, chỉ người nghèo mới có thể ăn. Còn những người dân có chút tiền của, đều sẽ mua loại gạo đắt hơn.

Một người tự chuốc thêm can đảm, "Căn bản không cần sợ hãi, kinh sư không loạn, thì thiên hạ cũng sẽ không loạn. Kinh sư giá lương ổn định, kinh sư liền không loạn được. Chỉ cần có cơm ăn no, có mấy ai lại đi làm cái việc mất đầu?"

Mấy người nhao nhao phụ họa.

"Nhà ngươi chuẩn bị thả ra bao nhiêu lương thực?" Khấu Ôn Du ở bên cạnh hỏi Tô Trung Tín.

Tô Trung Tín cười nói: "Vậy phải xem tướng công muốn đến mức nào."

Giảm sát phạt, cẩn trọng khi sát phạt, đây chính là phương châm làm việc của vị tể tướng đương nhiệm. Nếu không phải tội ác tày trời, chung quy vẫn phải tận lực lưu lại một đường sinh cơ.

Thôn tính đất đai, khiến dân không có đất cắm dùi, người dân không có sản nghiệp, chính là căn nguyên của sự loạn lạc trong quốc gia. Triều đình dù thế nào cũng phải đảm bảo họ có thể có một mảnh đất để sinh sống. Dù cho là tận đẩu tận đâu ở Vân Nam hay tận Tây Vực, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc cùng lắm thì đi khai hoang ở Vân Nam, Tây Vực, những người đang trong cảnh tuyệt vọng ấy vẫn có thể nhen nhóm một tia hy vọng, sẽ không lựa chọn bước đường cùng.

Sáu mươi tám văn một đấu lương thực tuy khó nuốt, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc không có gì để ăn. Dù nghèo khổ đến mấy, một ngày trôi qua, sáu bảy văn tiền luôn có thể kiếm được, đổi lấy một cân gạo, ít nhất cũng sẽ không chết đói.

Với giá nghiền gạo là một đấu ba tiền, một thạch thóc mới thu hoạch chỉ có thể cho ra nửa thạch gạo tinh. Nhưng nếu là gạo thô loại ba, giá nghiền gạo còn có thể giảm, lượng gạo thu được thậm chí có thể đạt tới chín thành rưỡi so với thóc ban đầu.

Với kho dự trữ của kinh sư, cộng thêm lượng tích trữ của nhóm thương nhân như Tô Trung Tín, đủ để đáp ứng nhu cầu bình thường của kinh sư. Nhưng nếu tính thêm tình hình tai nạn ở phía nam, lương thực tồn kho trong kho cần phải được tính toán tỉ mỉ hơn.

Một đám người đang nói về tình hình tai nạn năm nay, bên ngoài bỗng nổi lên một tràng ồn ào. Mấy tòa nhà nhỏ cách đó không quá gần, lại là nơi vốn u tĩnh, khiến người ta tự nhiên giữ yên lặng. Vậy mà vẫn nghe được tiếng ồn ào, quả là chuyện chưa từng xảy ra.

Khấu Ôn Du đẩy cửa sổ ra, nhìn xung quanh một chút, xác nhận vị trí, quay đầu nói: "Chư vị chờ một lát, ta đi một lát sẽ trở lại."

Rất nhanh hắn đã trở lại, trên mặt nhiều thêm mấy phần nặng nề.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Mấy người cùng kêu lên hỏi.

Khấu Ôn Du thở dài nói: "Quân Hà Đông đã bại rồi."

Bản thảo này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.