Lần đầu gặp Quách Quỳ, Hàn Cương không khỏi kinh ngạc.

Vị này không phải Quách Quỳ như người ta thường miêu tả: một người trông đáng sợ, đầy phong trần bi tráng. Cựu Tri châu Diên Châu, tân Kinh lược sứ Tần Phượng mang vẻ ngoài đường đường chính chính: lông mày rậm, sống mũi cao, bộ râu quai nón đen nhánh, toát lên vẻ uy nghiêm tự nhiên. Thân hình ông ta vạm vỡ, c��ờng tráng, thậm chí còn cao lớn hơn Hàn Cương một chút. Hơn nữa, có lẽ vì ông từng giữ trọng trách tại Xu Mật Viện, nên dù đang cười nói thân mật, không câu nệ cùng Lý Sư Trung khi đón tiếp các quan lại, thì dường như vẫn toát ra một thứ uy áp vô hình, khiến những người đứng cạnh ông không khỏi cảm thấy gò bó.

Tuy nhiên, Hàn Cương từng gặp cả Vương An Thạch, chẳng phải là kẻ thôn phu chưa từng trải sự đời, nên không đến mức kinh ngạc vì khí thế của Quách Quỳ. Lý do hắn giật mình là bởi Quách Quỳ thực sự còn rất trẻ.

Hàn Cương vẫn luôn nghe người ta nói Quách Quỳ là một túc tướng, kinh nghiệm trận mạc dày dặn sau nhiều năm trong quân. Nghe đến nỗi lỗ tai cũng sắp mọc kén. Dần dần, trong tâm trí Hàn Cương, Quách Quỳ hiện lên như một lão tướng râu tóc hoa râm, dù tuổi già nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như điện, toát lên tinh thần bất khuất không cam chịu tuổi tác.

Nhưng hôm nay, Quách Quỳ trông chỉ khoảng năm mươi tuổi! So với Lý Sư Trung gần sáu mươi tuổi đứng bên cạnh, ông ta trẻ hơn hẳn. Còn Trương Thủ Ước, người đang nói chuyện với Quách Quỳ, là một lão tướng quanh năm rèn luyện gân cốt, trông còn trẻ hơn tuổi thật. Sau khi nhậm chức ở Cù Châu, tâm trạng ông khoan khoái nên vẻ mặt càng thêm sáng sủa, thậm chí nếu nói ông chỉ năm mươi, chắc chắn cũng có người tin. Thế nhưng, đứng trước Quách Quỳ, ông ta vẫn trông già dặn hơn.

Hàn Cương đứng giữa đám đông, nhìn Quách Quỳ mỉm cười đi chào hỏi từng quan viên trong đoàn đón tiếp, không hề tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn. Khi ông cười, vẻ mặt thân thiết, ôn hòa, hoàn toàn không giống như lời đồn đại về một người khó gần.

"Ngọc Côn, sao cứ nhìn chằm chằm vào Quách Thái úy vậy?" Giọng nói của Vương Hậu truyền đến bên cạnh.

Hàn Cương nghiêng đầu sang một bên, thần sắc vẫn trang trọng như cũ, chỉ có Vương Hậu mới nghe được lời hắn nói nhỏ: "Tiểu đệ đang nghĩ, Quách Thái úy còn quá trẻ, trông như hai thế hệ khác biệt với Lý Kinh lược sứ."

"Lý Kinh lược sứ hơn Quách Thái úy chừng chín hay mười tuổi, hiển nhiên trông phải già dặn hơn." Vương Hậu cũng giữ nguyên dáng vẻ nghiêm túc đoan chính, môi khẽ ��ộng nói: "Nhưng dạo này, Lý Kinh lược sứ cũng thực sự già đi nhiều rồi... Trong lòng có chút không thoải mái!"

Hàn Cương không để ý đến những lời sau, bởi câu nói đầu tiên của Vương Hậu đã khiến hắn kinh ngạc. Năm nay Lý Sư Trung mới năm mươi tám tuổi mụ, vài tháng trước ông ta vừa mừng thọ, Hàn Cương còn theo Vương Thiều đến phủ tặng quà. Nếu Vương Hậu nói không sai, Quách Quỳ nhỏ hơn Lý Sư Trung khoảng chín hay mười tuổi, vậy tính ra, theo tuổi mụ, ông ta mới chỉ bốn mươi chín!

Hàn Cương thầm tính toán, nếu hiện tại Quách Quỳ mới bốn mươi chín tuổi, vậy năm Anh Tông thứ hai, khi ông nhậm chức ở Bình Bình và tiến vào Xu Mật Viện, ông ta cũng chỉ bốn mươi lăm tuổi. Ở tuổi này đã đạt đến đỉnh cao của một võ tướng trong triều, nhìn lại Đậu Thuấn Khanh hay Trương Thủ Ước, hoặc những người bị điều ra khỏi Tần Châu, e rằng ai nấy cũng thầm than rằng: kỳ ngộ giữa người với người quả thực không thể nào so sánh được. Tựa như Hàn Kỳ hơn ba mươi tuổi đã nhậm chức tể tướng, còn với tài năng của Vương An Thạch thì phải gần năm mươi tuổi mới có được một chỗ đứng trong Sùng Chính điện.

Và cái gọi là "túc tướng" cũng rất dễ dàng được giải thích. Một tướng lĩnh cầm quân nhiều năm chính là một túc tướng. Nếu như bắt đầu cầm quân từ hơn hai mươi tuổi, đến năm mươi tuổi, đã có hơn hai mươi năm kinh nghiệm trận mạc, thì bình thường đều có thể có được danh hiệu này. Quách Quỳ dựa vào thế lực của cha mà bước vào quan trường. Còn huynh trưởng Quách Tuân của ông, ba mươi năm trước sau khi tử trận ở Tam Xuyên Khẩu, Quách Quỳ đã nhờ công lao hy sinh của anh mình mà được thăng hai cấp, từ đó đã có thể coi là một tướng lĩnh. Ba mươi năm cầm quân, được gọi là một túc tướng, cũng là chuyện đương nhiên.

Hàn Cương đang đánh giá Quách Quỳ, đồng thời cũng có người đang đánh giá hắn.

Quách Trung Hiếu trầm mặc đi theo sau cha mình, nhưng khóe mắt hắn vẫn lướt nhìn đám đông. Chẳng tốn mấy công sức, hắn đã dễ dàng tìm thấy Hàn Cương giữa đám người.

Quan viên trẻ tuổi ở Tần Châu vốn chẳng nhiều, ở độ tuổi ngoài hai mươi càng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trong số ít người đó, có một thanh niên cao lớn, tuấn lãng, trạc tuổi thanh niên. Khí chất thanh thuần, phong thái xuất chúng, đứng giữa một đám quan lại, nổi bật như hạc giữa bầy gà. Hơn nữa, đứng cạnh hắn là một quan viên áo xanh trạc tuổi, cực kỳ giống người vừa được xướng tên là Vương Hậu, thứ tử mà Vương Thiều mang theo bên mình. Người có thể đứng sóng vai với Vương Hậu, người từng một mình đêm khuya đột nhập Cổ Vị, Hàn Cương (Hàn Ngọc Côn) còn có nhiều phát minh quân sự, thì còn có thể là ai khác?

Quách Trung Hiếu cũng chỉ mới hai mươi ba, hai mươi tư tuổi, gia thế đã đủ để kiêu ngạo, lại còn mang lòng tự hào với vị trí trực ban Hữu điện. Xét về học vấn, trước khi nhược quán, hắn ta đã theo học hai năm dưới trướng Nhị Trình, rất được Trình Di khen ngợi. Chỉ là, nhìn thấy phong thái tuấn tú của Hàn Cương, Quách Trung Hiếu vốn đã dấy lên chút lòng ghen tị vì Quách Quỳ tán thưởng hắn, nay lại càng có thêm ý chí không chịu thua kém.

Hàn Cương làm được, mình cũng làm được! Đệ tử Nhị Trình quyết không thể thua kém đệ tử Hoành Cừ!

Hàn Cương cảm thấy có người đang liếc nhìn mình, chính là thanh niên đi theo sau lưng Quách Quỳ kia. Người này có tướng mạo vài phần tương tự Quách Quỳ, hơn phân nửa là con trai ông ta. Bản thân Quách Quỳ cũng thỉnh thoảng đưa mắt nhìn qua, có mấy lần ánh mắt y và Hàn Cương suýt chạm nhau.

Hàn Cương không biết hai cha con bọn họ vì sao luôn nhìn mình, nhưng ánh mắt của bọn họ khiến Hàn Cương cảm thấy rất không thoải mái. Đã có Đậu Thuấn Khanh, Lý Sư Trung ở phía trước, nay lại thêm cha con Quách Quỳ chú ý đến mình, nhất thời khiến Hàn Cương dấy lên cảnh giác trong lòng.

Không nhìn Quách Quỳ nữa, sự chú ý của Hàn Cương chuyển sang Quách Quỳnh, người đi sau ông ta nửa bước. Nụ cười trên mặt Đại Điêu Hạm của Ngự Dược Viện có chút cứng đờ, mi tâm hơi nhíu lại, lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn với lễ đón chào trước mắt.

Lúc này, trong lòng Hàn Cương cũng đang mong muốn nhanh chóng kết thúc nghi thức đón tiếp ở ngoại thành. Để sớm trở lại châu nha, và xem Lý Hiến rốt cuộc mang đến tin tốt lành gì.

Quách Quỳ dường như nghe được tiếng lòng của Hàn Cương, sau khi chào hỏi từng người một trong số hơn mười vị quan lớn của Trung Văn Châu, ông không còn hàn huyên với các quan viên cấp thấp mặc áo bào xanh nữa, mà đi theo Lý Sư Trung và Lý Hiến rời khỏi đám quan văn võ đến từ Tần Châu.

"Cuối cùng cũng xong," Hàn Cương thầm nghĩ, nhưng không ngờ Quách Quỳ lại dừng bước trước mặt hắn.

Quách Quỳ mặt đối mặt với Hàn Cương, ánh mắt sâu thẳm khó dò, không thể nhìn ra bất kỳ dao động cảm xúc nào. Chỉ là đánh giá Hàn Cương vài lần, liền hỏi: "Có phải là Hàn Ngọc Côn?"

"Mới gặp mặt đã tìm đến ngay, thật là vội vã," Hàn Cương thầm thở dài, rồi quỳ gối về phía Quách Quỳ: "Hàn Cương bái kiến Thái úy."

"Không cần đa lễ!" Quách Quỳ vươn hai tay ra, dùng một tay đỡ Hàn Cương dậy. Hàn Cương dốc sức cúi người xuống, phép tắc đầy đủ. Nhưng hắn không thể khom lưng được, hai tay Quách Quỳ chắc như gọng kìm sắt, lực đạo truyền đến từ hai cánh tay bị nắm cho thấy sự ngăn cản của ông ta tuyệt không phải là giả vờ.

Hàn Cương thử lại hai lần, nhận ra Quách Quỳ không có ý buông tay, cuối cùng đành thuận theo mà đứng thẳng dậy: "Hàn Cương thất lễ."

Quách Quỳ lại mỉm cười: "Quả nhiên là anh hùng xuất thiếu niên!"

Nói xong, ông ta không đợi Hàn Cương kịp lên tiếng cảm ơn, liền trực tiếp bước đến cạnh ngựa, nhảy lên yên, cùng Lý Sư Trung và Lý Hiến đi trước một bước về Tần Châu.

Các quan viên xung quanh đều nhìn lại, nhưng Hàn Cương vẫn giữ thần sắc bình thản, không biểu lộ sự kích động hay kinh ngạc. Chỉ là, trong lòng hắn lại đang sôi sục. Từ lời nói và hành động của Quách Quỳ, hắn nhận ra sự coi trọng ông ta dành cho mình, nhưng tình huống này so với việc Quách Quỳ một lòng muốn gây khó dễ cho hắn thì rắc rối cũng không kém.

Hàn Cương liếc nhìn sắc mặt đột nhiên biến đổi của Vương Hậu: "Chuyện đào góc tường này đâu phải là chuyện tầm thường!"

Trong đêm, châu nha đèn đuốc sáng trưng, mấy chục cây nến lớn chiếu sáng đại đường. Tiệc rượu đón gió đang náo nhiệt nhất, đặc biệt là những người từng tham dự đại thắng Cổ Vị đều được thay phiên chúc rượu.

Ngay trước khi tiệc rượu bắt đầu, Lý Hiến đã tuyên đọc chiếu thư.

Vương Thiều nhờ công lao mà được làm quan. Nhưng quan phẩm của hắn đã đạt đến đẳng cấp này, lại vừa mới được tấn thăng, nên không thể khiến hắn một bước lên trời. Chỉ là ông được tấn thăng một bậc, có thêm chức Thủy b�� Viên ngoại lang Kiểm tra, đồng thời được phong tước Khai quốc huyện nam, hưởng ba trăm hộ thực ấp.

Còn Cao Tuân Dụ, hắn vẫn còn ở Cổ Vị, chưa kịp trở về. Nhưng Lý Hiến chắc chắn sẽ đến Cổ Vị trại, nếu không thì việc ban thưởng cho bộ Thanh Đường, cùng với việc trấn an các bộ bị Nạp Chi Lâm chiếm giữ, sẽ không thể thực hiện được.

Về phần Hàn Cương, với biểu hiện xuất sắc trong đại thắng Cổ Vị, khiến hắn nhậm chức chưa đầy nửa năm đã được thăng chức lần thứ hai. Chỉ là hắn từ chức Tham quân sứ Lai Châu, thăng lên chức Phán quan Uy Thắng Quân, tính ra chỉ là thăng hai giai. Theo quy định, đối với văn thần đã được tuyển chọn và các quan lại ở kinh thành, người có xuất thân, có quân công, có thể vượt cấp thăng chức. Hàn Cương có công lao trong chiến sự, một lần thăng hai giai, điểm này cũng không có gì sai. Nhưng công lao của hắn nếu thực sự được tính toán, chắc chắn không chỉ dừng lại ở việc thăng một giai.

Hàn Cương theo lệnh Vương Thiều và Cao Tuân Dụ, đêm khuya tiến vào Thanh Đường thành, thuyết phục Du Long Kha xuất chiến. Nhiệm vụ hắn chấp hành là khâu mấu chốt nhất trong đại thắng Cổ Vị. Thế nhưng những gì hắn đạt được lại ít hơn nhiều so với việc Quách Quỳ năm đó một mình thuyết phục phản loạn giữ châu. Khi quân phản loạn nhờ lời khuyên của Quách Quỳ mà ra khỏi thành đầu hàng, ông ta đã được trực tiếp thăng chức Hoàn Khánh Binh mã Đô Giám, cùng với các chức tước Thất phẩm Kỳ Hầu.

Điều duy nhất đáng an ủi là tốc độ thăng chức của Hàn Cương lại nhanh hơn nhiều so với các quan viên xuất thân từ Tiến sĩ. Tân Tiến sĩ năm nay, ngoại trừ Trạng Nguyên Tổ Hiệp và hai ba vị Bảng Nhãn, những người khác đều phải từng bước tích lũy kinh nghiệm trong các chức vụ văn quan thuộc phán ty bộ úy. Đương nhiên, Tiến sĩ thăng tiến từng bước một là theo thông lệ, còn Hàn Cương thăng chức lại dựa vào quân công đặc biệt. Nếu như sau này không có thêm công lao, Hàn Cương vẫn chỉ có thể nhìn các Tiến sĩ từng bước vượt qua hắn.

Nhưng có lẽ vì muốn bù đắp cho việc Hàn Cương bị thiệt thòi trên đường quan lộ, hắn đã được đền bù ở các phương diện khác. Bởi vì cha mẹ hắn vẫn còn sống, nên với thân phận là người được tiến cử, Hàn Cương không tiện được phong tặng một số tước vị. Do đó, hai huynh trưởng đã hy sinh vì việc nước của hắn đều được truy tặng. Điều này đối với triều đình vừa có lợi lại không tốn kém, còn đối với Hàn Cương mà nói, linh vị và bia mộ của hai huynh trưởng hắn đều có thể đổi sang loại lớn hơn, mẫu thân hắn nhìn thấy chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết. Hơn nữa còn có ba trăm lượng bạc, hai trăm cuộn lụa, coi như ban thưởng.

"Thôi kệ!" Hàn Cương nghĩ, đây cũng là chuyện hắn đã sớm đoán trước. Mới hai mươi tuổi đã từ thân phận được tuyển chọn mà trở thành kinh quan, lại còn mới nhậm chức nửa năm, không biết sẽ gặp phải bao nhiêu người ghen ghét. Bất luận là từ góc độ tự bảo vệ, hay từ góc độ của một "Ngạ Ưng" dễ sai khiến, Thiên Tử và Vương An Thạch đều chọn cách đè ép chức quan của hắn xuống một chút – cách làm này vô cùng bình thường, ngay cả Vương Thiều cũng bị cố gắng áp chế.

Nhưng nếu hắn lại lập thêm công lao mới thì sao? Không biết đến lúc đó Thiên tử cùng Vương Tướng Công sẽ xử trí thế nào? Chắc sẽ rất khó để tiếp tục áp chế nữa nhỉ?

Đặc biệt là khi lại có một vị cấp trên mới bắt đầu coi trọng mình.

Hàn Cương giơ ly rượu lên, đáp lại thiện ý của Quách Quỳ.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.