Ra khỏi chỗ Quách Quỳ, Hàn Cương khẽ hối hận, chẳng lẽ mình nói quá bóng gió? Nếu Quách Quỳ không nghe rõ, hiểu lầm lời mình là qua loa cho xong, cũng khiến người ta đau đầu. Chỉ là nghĩ lại, Quách Quỳ ít nhiều gì cũng lăn lộn trong quan trường bao năm, chắc sẽ không chậm hiểu đến mức ấy.

Hàn Cương không có ý định bỏ Vương Thiều để ngả về phía Quách Quỳ, nhưng hắn vẫn hy vọng có thể từ người danh tiếng lâu năm đứng ra chủ trì chiến sự biên cương. Mặc dù Hà Hoàng Khai Biên lấy chiêu phủ (chiêu hàng và vỗ về) làm chính, nhưng suy cho cùng, vẫn không thể thiếu những trận chiến. Để nâng cao tỷ lệ thắng trong trận này, việc lựa chọn tướng soái có năng lực mạnh mẽ hơn là điều đương nhiên.

Vương Thiều không phải danh tướng, nhưng Quách Thiệu lại là Quách Cảnh. Vương Thiều tuy có chiến công, tài hoa quân sự, nhưng kinh nghiệm và uy vọng lại kém xa Quách Thiệu. Quách Thiệu chỉ cần xuất hiện là đủ để khích lệ sĩ khí, còn Vương Thiều thì phải thao thao bất tuyệt, hội kiến từng tướng lĩnh mới có thể đạt được hiệu quả tương tự, mà chưa chắc đã thành công. Trong nguy cấp, Quách Thiệu có thể khiến quân tâm vững như núi, còn Vương Thiều, nếu không cầm đao lên, thì khó lòng trấn áp binh sĩ.

Nếu Quách Quỳ và Vương Thiều như nước với lửa, những kẻ như Lý, Đậu xem Hàn Cương là mục tiêu công kích, Hàn Cương đương nhiên sẽ nghĩ cách phản kích. Nhưng Quách Quỳ đã tỏ thiện ý, có ý trọng dụng hắn, vậy Hàn Cương còn lý do gì để đối đầu với Quách Quỳ? Song, hắn nghĩ thế nào, với tính cách của Quách Quỳ và Vương Thiều, khả năng xung đột cuối cùng ít nhất cũng lên đến tám phần mười.

Chẳng lẽ lại phải giúp Vương Thiều đuổi Quách Quỳ đi, y hệt như ba kẻ Lý, Đậu, Hướng từng làm? Nếu tình huống tương tự lặp lại, triều đình chắc chắn sẽ có cái nhìn khác về Vương Thiều, mà bản thân Hàn Cương nghĩ lại cũng thấy phiền phức.

Hàn Cương đi xuyên qua đình viện, trong lòng vẫn đang suy nghĩ làm sao để điều hòa mối quan hệ giữa Vương Thiều và Quách Quỳ. Ngẩng đầu, y chợt giật mình phát hiện trong đại viện châu nha, số lượng tiểu lại ôm những chồng sách lớn nhiều gấp mấy lần ngày thường. Hàn Cương phất tay ra hiệu cho những tiểu lại đang ôm chồng sách đi thẳng qua, không cần dừng lại hành lễ.

"Lại tới lúc phải bận rộn rồi." Trong lúc Hàn Cương còn đang miệt mài với công việc, một viên tư lại dưới quyền y đã thở dài.

Cứ ba năm một lần, kể từ tháng tám, không chỉ Tần Châu mà nói đúng hơn là các châu nha, huyện nha và Lộ Phân Giám Ty trên khắp cả nước đều trở nên bận rộn. Chẳng phải vì thuế hè đến hạn vào tháng sáu, hay thuế thu vào tháng mười, mà là vì cứ ba năm lại phải lập sổ Đinh đẳng mới.

Sổ Đinh đẳng ghi chép số lượng nhân đinh và gia sản của mỗi hộ dân. Từ đó, số lượng gia sản sẽ được xác định, và các hộ sẽ được phân loại từ một đến năm đẳng, quyết định mức thuế phải nộp.

Năm nay chính là thời điểm ba năm một lần để xác định lại mức thuế. Để ấn định số thuế thu trong ba năm tới, các quan lại cấp huyện phải đích thân xuống nông thôn, cùng với lý chính, thư sinh trong thôn, tiến hành đo đạc đất đai, kiểm kê gia tài, rồi phân định đẳng hộ.

Sau khi thu thập số liệu, các bản ghi sẽ được lập thành bốn bản: một bản lưu tại huyện, một bản gửi lên châu, hai bản còn lại lần lượt chuyển đến Lộ Trung Giám Ty và Tam Ty nha môn ở kinh thành. Cả quá trình này, bắt đầu từ tháng tám, sẽ kéo dài đến cuối năm, xen kẽ cả việc thu thuế, khiến mỗi lại viên gần như không có thời gian nghỉ ngơi.

Hàn Cương đột nhiên phát hiện, hình như vừa rồi mình đã làm chậm trễ công việc của Quách Quỳ. Quách Thái Úy không chỉ là Tần Phượng kinh lược, mà còn kiêm nhiệm chức Tri châu Tần Châu. Nhiệm vụ của ông không chỉ giới hạn trong quân sự, mà còn bao gồm cả chính sự và dân sự.

Việc lập lại sổ sách là một công việc tối quan trọng đối với quan lại và dân chúng. Ngàn năm về trước, khi Tiêu Hà theo quân vào Hàm Dương, việc đầu tiên ông làm là nắm giữ sổ hộ tịch trong thành. Còn giờ đây, khi người phiên ở biên giới quy hàng, việc đầu tiên cần làm là biên định hộ tịch, sau đó trình lên triều đình.

Dù Hàn Cương không rõ tình hình ba năm trước thế nào, nhưng hắn tin chắc rằng, châu nha và huyện nha năm nay sẽ đặc biệt bận rộn.

Triều đình gần đây ban hành luật miễn dịch, thay đổi chế độ lao dịch kéo dài ngàn năm, biến sai dịch thành cố dịch. Các hộ dân chỉ cần nộp tiền miễn dịch là có thể được miễn sai dịch, vốn có thể khiến họ táng gia bại sản. Còn các công việc như sai dịch, công dịch, phu phen tạp dịch trước đây sẽ do nha môn các cấp sử dụng số tiền miễn dịch thu được để thuê nhân công hoàn thành.

Để thống kê chính xác các hộ cần nộp tiền miễn dịch, việc lập lại sổ ghi chép ngũ đẳng đinh sản là một khâu mấu chốt không thể thiếu.

Đồng thời với việc thực thi pháp miễn dịch, pháp Trọng Lộc cũng được công bố. Trong ba năm tới, các tư lại ở các lộ sẽ dần được quan phủ phát bổng lộc. Nguyên bản, xét về biên chế, tư lại vốn là những người phục dịch lâu năm tại nha môn, không có lương bổng chính thức. Cũng như những bách tính khác phải phục dịch, họ tự lo liệu tiền lương, chi phí ăn mặc, quan phủ căn bản không bận tâm đến.

Nếu tư lại không bóc lột bách tính, kết quả duy nhất là họ sẽ miệng ăn núi lở, hao tổn sạch gia sản. Khi các lại viên có bổng lộc, triều đình cũng có thể danh chính ngôn thuận nghiêm trị, ngăn chặn việc họ nhũng nhiễu bách tính. Dù đây có thể xem như một lý tưởng đẹp, nhưng xét cho cùng, vẫn sẽ có chút cải thiện. Dù chỉ là một chút, miễn sao tốt hơn trước là được.

Mấy ngày trước nghe tin Trọng Lộc Pháp công bố, với thân phận người được tiến cử, hắn vẫn có thể ảnh hưởng đến sách lệnh của triều đình. Lúc ấy, trong lòng Hàn Cương dâng lên một niềm thống khoái khi được chỉ điểm giang sơn. Những kiến nghị hắn đưa ra cho Vương An Thạch trước đây, thoạt nhìn, quả thật đang từng bước được thi hành.

Khi Hàn Cương bước ra khỏi châu nha, Lý Tiểu Lục đã dắt ngựa chờ sẵn, và ngoài cửa còn có một đội kỵ binh khác. Đó là đội kỵ binh hộ vệ của An Phủ Sứ, Hàn Cương, giống như Vương Thiều trước đây, cũng có một đội thân binh hộ vệ riêng.

"Cơ Nghi, chúng ta phải đi đến Vị Cổ sao?" Lý Tiểu Lục giao dây cương cho Hàn Cương, mở miệng hỏi.

"Đương nhiên!" Hàn Cương thúc ngựa, thoắt cái đã lên lưng. Vừa rồi y đã từ biệt Quách Quỳ, lời cần nói cũng đã truyền đạt, việc tiếp theo là rời Tần Châu, thẳng tiến Cổ Vị. "Các ngươi đã chuẩn bị xong chưa?" Hắn quay đầu hỏi Lý Tiểu Lục và đám thân vệ.

Các thân vệ cũng lên ngựa theo, chấp tay trên lưng ngựa: "Xin Cơ Nghi hạ lệnh."

Hàn Cương đang định lên đường thì Lý Tín từ trong châu nha bước nhanh ra, gọi lớn: "Tam ca, chờ một chút!"

Thấy vậy, Hàn Cương đành xoay người xuống ngựa, "Không biết biểu ca có chuyện gì? Có phải muốn tiểu đệ chuyển lời đến Cổ Vị không?"

Lý Tín lắc đầu, hít một hơi thật sâu, thở dốc rồi nói với Hàn Cương: "Là có người nhờ ta chuyển lời cho Tam ca."

"Ngươi nói gì đó? Có chuyện quan tr��ng gì?" Hàn Cương tuy hỏi vậy nhưng trong lòng đã mơ hồ có đáp án.

Quả nhiên, Lý Tín nói với Hàn Cương: "Chuyện này ngược lại không quan trọng lắm. Chỉ là muốn nhờ Tam ca khi đến Vị Cổ, tiện thể nhắn với Vương Quân Vạn ở Vị Nguyên bảo rằng: cứ an tâm tận tụy làm việc, nhà cửa của hắn sẽ có người quản lý chu đáo, không cần lo lắng."

Hàn Cương gật đầu: "Tiểu đệ sẽ chuyển lời đến Vương bảo chủ."

"Không đâu!" Lý Tín dừng một chút, bỗng nhiên lại nói: "À đúng rồi, sáng nay Triều Hạt còn nhắc đến chuyện Tam ca từng từ chối tiến cử của hắn để nhận thư tiến cử của Vương Phủ. Khen Tam ca có mắt nhìn người."

"Lão già ấy vẫn còn canh cánh chuyện cũ trong lòng sao?" Hàn Cương có chút không vui, nhưng y lập tức tỉnh ngộ, đây là Trương Thủ Ước đang nhắc nhở... Thậm chí không thể gọi là nhắc nhở, mà là công khai răn đe.

Việc Hàn Cương chọn lựa giữa hai bản tiến cử của Trương Thủ Ước và Vương Thiều lúc ấy, vốn dĩ không có nhiều vấn đề. Nhưng nay hắn đã nhận ân huệ của Vương Thiều, lại quay sang ngả về phía Quách Quỳ, e rằng thanh danh sẽ khó giữ.

Hàn Cương hiểu rằng Lý Tín cũng nghĩ như vậy, nếu không đã chẳng nói một hơi nhiều đến thế, cốt là để nhắc nhở y đừng lầm đường lạc lối.

"Xin biểu ca chuyển cáo Triều Hạt, Hàn Cương xin đa tạ sự chỉ điểm của ông."

Hàn Cương lúc này chỉ hận mình hiểu quá ít về lịch sử; nếu biết Hà Hoàng Khai Biên thành công hay không, và nếu thành công thì do ai chủ trì, hẳn y đã không phải băn khoăn đến vậy.

Khác với bây giờ, Hàn Cương cảm thấy việc tìm kiếm sự cân bằng giữa Quách Quỳ và Vương Thiều chẳng khác nào gánh nặng ngàn cân bước trên cầu độc mộc rộng nửa xích; chỉ cần một chút bất ổn là sẽ rơi xuống dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xiết như thác nước đổ về Long Môn.

Tuy nhiên, trọng trách này, ít nhất ở thời điểm hiện tại, y vẫn quyết định gánh vác – đây là một phương án mà y có thể xác nhận, và có xác suất thành công cao nhất để đạt được mục tiêu cuối cùng.

Việc khai thác Hà Hoàng, ngay từ khi khai quốc, đã thu hút vô số văn võ anh tài hoạch định kế hoạch này. Tào Vĩ, Phạm Tường, Trương Tái, thậm chí cả Hướng Bảo, đều ôm chí phục hưng Hán Đường xưa, nhưng vì quốc sách mang tính bảo thủ, họ vẫn luôn không thể thi hành. Hôm nay, nhờ sự chăm lo cai trị của tân đế vừa đăng cơ, kế sách bình Nhung (bình định phiên tộc) của Vương Thiều rốt cục có đất dụng võ. Các văn thần, võ tướng có cùng chí hướng ấy, liền dần dần tụ tập mà đến.

Vương Thiều, Cao Tuân Dụ, Quách Ngọc, ai trong số họ mà không ấp ủ ý niệm mở rộng bờ cõi? Tuy nhiên, Vương Thiều có mục tiêu riêng, Cao Tuân Dụ có mục tiêu riêng, Quách Ngọc cũng có ý định riêng, và Hàn Cương cũng có những mục tiêu, kỳ vọng của riêng mình. Dù phương hướng có thể gần giống nhau, nhưng con đường, thủ đoạn lựa chọn và mục đích cuối cùng lại hoàn toàn khác biệt.

Không như Vương Thiều viết Bình Nhung Sách với ước nguyện ban đầu là vì triều đình thâu tóm Hà Hoàng, thu phục Thổ Phiên, kiếm chỉ Tây Hạ. Còn Hàn Cương, mục tiêu rất thực tế của y là tranh thủ được đủ quân công trong việc khai thác Hà Hoàng, tạo nền tảng vững chắc để không ngừng thăng tiến trên quan trường về sau.

Kỳ vọng lớn nhất của hắn hiện tại chính là việc Hà Hoàng Khai Biên có thể đạt được thành quả giai đoạn trước năm Hy Ninh thứ năm. Bởi vì nửa cuối năm Hy Ninh thứ năm là kỳ thi Tiến sĩ khoa Quý Sửu. Nếu không thể đạt được thân phận cống sinh trong kỳ Thi Giải, y sẽ vô duyên tham gia khoa cử ba năm sau.

Để có thể tiến xa hơn trong quan trường, Hàn Cương cần một thân phận Tiến sĩ. Dù danh hiệu Tiến sĩ có thể do Thiên tử ban cho, nhưng vinh hạnh ấy hầu như chỉ dành cho những người xuất thân từ nhà tể tướng, hoặc những gia tộc đã có con cháu vang danh văn học từ trước, ngay cả những người như Tôn Phục, Hồ Chẩn cũng không được ban thưởng. Hàn Cương muốn chen chân vào hàng ngũ ấy, độ khó còn cao hơn khoa cử gấp mười, gấp trăm lần.

Hơn nữa, mục đích của khoa thi Tiến sĩ năm Hi Ninh thứ sáu đã được xác định: thay vì thi phú, sẽ là hỏi về kinh nghĩa sách. Thay đổi này là một tai họa đối với các tài tử vốn đã quen ngâm vịnh thi phú, nhưng lại là tin vui lớn đối với Hàn Cương, người đã từ bỏ thi phú và chuyên tâm nghiên cứu kinh nghĩa sách.

Trong kỳ thi khoa cử này, các tài tử văn tài phiêu diêu có thể sẽ thất bại thảm hại, nhưng cơ hội cho sĩ nhân đề danh bảng vàng lại tăng lên đáng kể.

Hàn Cương đã sớm chuẩn bị, hắn biết rõ khoa thi Quý Sửu năm Hi Ninh thứ sáu là cơ hội duy nhất để y có được xuất thân Tiến sĩ. Một khi kéo dài đến năm Hi Ninh thứ chín, khi các tài tử khắc khổ đã kịp thích nghi với đề thi mới, Hàn Cương, vốn luôn phân tâm, sẽ khó lòng tranh chấp với họ.

"Chỉ còn hai năm nữa." Hàn Cương khẽ tự nhủ, không để ý đến Lý Tín đang ngồi trên lưng ngựa.

Muốn kịp khoa cử năm Hi Ninh thứ sáu và Thi Giải năm Hi Ninh thứ năm, thứ sáu, y nhất định phải trong hai năm đánh bại Mộc Chinh, chiếm đoạt Hà Châu. Một khi chiếm được Hà Châu, khống chế lưu vực Đào Hà, Đổng Chiên đang chiếm giữ vương thành Thanh Đường sẽ không thể không quy thuận triều đình. Và Hàn Cương, tự mình tham dự kỳ sự này, chỉ cần có thêm một danh hiệu Tiến sĩ, tiền đồ của y sẽ trải rộng một con đường bằng phẳng.

Bản quyền của tác phẩm này được gìn giữ bởi truyen.free, vẹn nguyên giá trị ban đầu.