Sau buổi triều hội, là cuộc nghị sự giữa các trọng thần và Thiên tử tại Sùng Chính điện. Khi nghị sự kết thúc, Vương An Thạch theo thường lệ được giữ lại. Song, ông không nán lại Sùng Chính điện mà cùng Thiên tử đến Vũ Anh điện.

Gần đây, tâm trạng Triệu Tuân rất tốt, hành động như gió, thần thái rạng rỡ. Thiểm Tây liên tiếp đại thắng khiến ông vẫn chưa hết phấn khởi, thì trong cung lại nối tiếp mang đến tin mừng mới. Mặc dù từ sau khi trưởng nữ Diên Hi chết yểu, Hoàng hậu vẫn chưa có tin tức con cái, nhưng hôm qua đã có hai phi tần đồng loạt báo tin vui. Tin tức này lan ra, khiến hôm nay trên triều đình, tràn ngập những lời chúc mừng Thiên tử.

Chuyện con nối dõi gian nan là tình trạng chung của các Thiên tử họ Triệu. Kể từ thời Chân Tông, số lượng hoàng tử chưa bao giờ vượt quá ba người — Chân Tông chỉ có một con trai duy nhất, Nhân Tông thậm chí không có một người con nào. Mặc dù ông nội và ông cố của Triệu Tuân đều nổi tiếng đông con, mỗi vị sinh được số con trai lên đến hàng chục, nhưng Anh Tông, người được Nhân Tông nhận làm con thừa tự, cũng chỉ sinh ba người.

Sau khi kế vị, Triệu Tuân đã hơn ba năm. Khó khăn lắm mới sinh được hai hoàng tử, nhưng tất cả đều chết yểu. Con gái của Hoàng hậu cũng yểu mệnh, khiến Triệu Tuân vô cùng hâm mộ nhị đệ, người đã có con cái. Tuy nhiên, hôm nay trong cung lại có tin vui, Triệu Tuân đang ngày đêm mong mỏi con cái của mình có thể bình an chào đời vài tháng tới.

Còn trên triều đình, dù tiếng nói phản đối cải cách vẫn kịch liệt như trước, nhưng nhờ thời gian ngồi trên ngự tọa ngày càng lâu, ông đã có thể làm ngơ trước những lời lẽ đấu đá phe phái vô căn cứ. Triệu Tuân sẽ không còn vì vài vị thần tử nhảy ra chỉ trích, mắng nhiếc cải cách mà hỏng hết tâm trạng cả ngày nữa.

Hôm nay, Văn Ngạn Bác vào triều đầy khí thế, chỉ trích phương pháp miễn dịch không ngớt suốt một canh giờ. Nhưng đợi đến khi Chương Hàm đưa ra đánh giá của Tư Mã Quang và Ngô Sung về phương pháp sai dịch cũ từ hai năm trước, Văn Ngạn Bác tuy vẫn tiếp tục chỉ trích, nhưng khí thế đã bị giảm sút đáng kể.

Mặc dù Triệu Tuân không thích việc Văn Ngạn Bác phản đối tân pháp, và mọi chủ trương của Vương An Thạch đều không được ông ta tán thành một điểm nào, nhưng trong bối cảnh Tư Mã Quang, Lữ Công Bật, Lữ Công Trứ liên tiếp rời triều, Triệu Tuân vẫn phải giữ lại một tiếng nói phản đối trên triều đình.

Sự tồn tại của những ý kiến trái chiều là bửu bối gia truyền để các Thiên tử Tống thất kiểm soát triều cục. Chừng nào Văn Ngạn Bác còn tại triều, tiếng nói phản đối biến pháp dù yếu ớt, nhưng ít nhất còn có một trụ cột vững chắc. Nhưng nếu Văn Ngạn Bác mà lui về, phe phái phản đối biến pháp trên triều đình chắc chắn sẽ tan rã như chim vỡ tổ. Khi chỉ còn lại duy nhất phe biến pháp, Triệu Tuân cũng khó lòng yên ổn.

Thực ra, việc ban hành Miễn Dịch pháp có phần vội vàng. Nếu theo kế hoạch ban đầu của Vương An Thạch, dự luật này lẽ ra phải chờ thêm một năm nữa, đến nửa năm sau, khi thời cơ chín muồi mới bắt đầu thi hành. Nhưng không biết vì sao kế hoạch tăng bổng lộc cho quan lại lại bị rò rỉ ra ngoài, khiến nó không thể không được tiến hành sớm hơn.

Vì sự việc diễn ra gấp gáp, trong điều lệnh ban bố còn không ít thiếu sót. Văn Ngạn Bác đã nắm lấy vài điểm đó để công kích, gây nên náo loạn cả buổi sáng. Chính vì Văn Ngạn Bác làm ầm ĩ quá mức, Triệu Tuân mới giữ Vương An Thạch lại để bàn bạc quân vụ, nhưng không giữ Văn Ngạn Bác lại.

Vương An Thạch theo Triệu Tuân, hai quân thần cùng nhau đến Võ Anh điện. Sa bàn đặt ở chính giữa thiên điện không còn là sông núi Tần Châu như vài ngày trước, mà lấy Hoành Sơn làm trục chính, bao quát địa lý sông núi Hà Đông. Trên sa bàn, dãy núi phập phồng, sông Vô Định và Hoàng Hà chảy xuyên qua núi, từng nhánh sông rõ ràng có thể phân biệt.

Nhưng khi Vương An Thạch nhìn thấy một võ tướng trong điện, ông liền không còn để ý đến chuyện sa bàn nữa: "Yến Đạt?"

Vị tướng lĩnh Tây quân từng lập đại công tại Tuy Đức thành đang quỳ gối bên cạnh sa bàn. Hiện tại Yến Đạt đã là Bột Diên Đô Giám, nhưng vì ông là người do Quách Quỳ đề bạt, lại không hợp với Chủng Ngạc, nên cũng không được Hàn Giáng chào đón. Lần này ông lên kinh thành cũng chính là do Hàn Giáng muốn đẩy ra ngoài.

"Bình thân." Triệu Tuân cất tiếng, ra hiệu cho Yến Đạt và các nội thị trong điện cùng đứng dậy.

Yến Đạt chừng bốn mươi tuổi, dáng người hùng vĩ, đứng thẳng uy nghi lẫm liệt. Tuy nhiên, dung mạo ông xấu xí, mặt như đáy nồi, những đường nét trên mặt lồi lõm khó nhìn. Đôi mắt nhỏ ẩn chứa hàn khí, khi trừng lên dường như muốn ăn tươi nuốt sống người khác, tựa như một kẻ hung thần cổ xưa, khiến các nội thị trong điện cũng không dám nhìn thẳng vào ông.

Thế nhưng, trái với vẻ bề ngoài, tính cách của Yến Đạt hoàn toàn không có chút táo bạo, cương liệt nào; mà ngược lại, ông nổi tiếng là người mang quân khoan hậu. Thuở trước, khi ông diện kiến Thiên tử, Triệu Tuân hỏi ông rằng khi chỉ huy quân đội, thứ đặt lên hàng đầu là gì, ông trả lời là "tình yêu". Triệu Tuân kinh ngạc hỏi tình yêu làm sao có thể vượt qua sự uy nghiêm, Yến Đạt đáp: "Uy không phải là không dùng, nhưng phải lấy tình yêu làm đầu."

Lời này khiến Triệu Tuân tán thưởng không ngớt. Nếu các thần tử thống lĩnh quân đội thiên hạ đều làm được như vậy, thì sẽ không thường xuyên xảy ra binh biến. Lý Phục Khuê ở Khánh Châu thì tùy tiện lạm dụng quyền uy, khắc nghiệt với quân sĩ, ngay cả các Đô Giám dưới quyền cũng muốn giết là giết. Đọc sách bao nhiêu năm, vậy mà còn không sánh nổi một võ phu. Thật sự nên để cho kẻ bị đày ra ngoài như hắn nghe mà suy ngẫm.

Thiên tử Đại Tống đi tới bên sa bàn, Vương An Thạch theo sau. Yến Đạt thấy thế, khom người lùi về phía sau hai bước, không dám đứng đối diện Vương An Thạch.

Triệu Tuân hai tay vịn vào mép sa bàn, mắt nhìn chằm chằm vào Vô Định hà, men theo dòng sông từ chỗ giao nhau giữa Vô Định hà và Hoàng Hà ngược lên phía bắc, qua Tuy Đức thành, dừng lại ở ch��n núi phía bắc Hoành Sơn. Nơi này cắm một lá cờ nhỏ, màu trắng chỉ lớn bằng nửa bàn tay, trên đó viết hai chữ "La Ngột".

"Hàn Giáng tấu trình xin xây thành La Ngột, và nói rằng nơi đây có ba lợi thế chiến lược. Có được nơi đây, Hoành Sơn sẽ vững vàng nằm trong tay ta. Yến Đạt, ngươi đã giải thích với Hàn Giáng thế nào?"

Vị trí của thành La Ngột cũng giống như Tuy Đức thành, đều nằm bên bờ sông Vô Định. Nhưng so với Tuy Đức thành ở chân núi phía nam Hoành Sơn, La Ngột thành đã tiến sâu về phía bắc gần sáu mươi dặm, cách trọng trấn Ngân Châu của Tây Hạ về phía đông nam chỉ mười dặm.

Đó là một kế hoạch rất mạo hiểm, bởi sự phản công của Tây Hạ sẽ kịch liệt hơn nhiều so với lúc xây thành Tuy Đức. Rất có thể phải đối mặt với hơn mười vạn quân địch – không còn là con số ước lệ, mà là số lượng binh lính thực sự.

Nhưng một khi kế hoạch thành công, Đại Tống liền có thể hoàn toàn khống chế khu vực Hoành Sơn. Tây Hạ dựa vào các bộ lạc Phiên ở Hoành Sơn, cùng với phòng tuyến Đông Nam do hai đại quân Ti Tường Hữu và Tả Sương Thần Dũng cùng nhau trấn giữ, sẽ hoàn toàn sụp đổ. Hoành Sơn mất đi, Ngân Châu, Hạ Châu cùng nằm bên bờ sông Vô Định, sẽ không còn thuộc về Tây Hạ nữa. Những nơi mà người Đảng Hạng coi là sinh mệnh của mình, cũng sẽ rơi vào tay người Tống.

Hai khu vực trung tâm của nước Tây Hạ, một là Hưng Linh, một là Ngân Hạ. Phủ Hưng Khánh và Linh Châu là trung tâm của Tây Hạ, nằm bên bờ Hoàng Hà, giữa hoang mạc, có bảy trăm dặm Hãn Hải cách trở, khiến binh lực khó lòng tiếp cận. Còn khu vực các châu Ngân, Diêm, Dữu, Hạ hợp thành Ngân Hạ, nằm ở chân núi phía bắc Hoành Sơn. Các châu thuộc Ngân Hạ cung cấp hơn một nửa tài thuế cho phủ Hưng Khánh, cùng với hơn ba phần mười binh sĩ. Mất Hoành Sơn, Tây Hạ sẽ khó mà giữ được. Nếu có thể khống chế Ngân Hạ, sự diệt vong của Tây Tặc có thể mong đợi.

Chỉ cần lập một tòa thành mà có thể đoạt nửa giang sơn của Tây Tặc, Triệu Tuân động lòng, Vương An Thạch cũng động lòng. Trước mặt Thiên tử, Yến Đạt cũng trình bày tương tự: "Nếu La Ngột có thể giữ được, Hoành Sơn sẽ được giữ vững. Hoành Sơn được giữ vững, Tây Tặc sẽ không còn đáng lo ngại. Nếu ta vượt Hãn Hải để công phá Hưng Linh, việc vận chuyển quân lương sẽ rất khó khăn, lương thảo cũng khó mà duy trì. Còn Thiết Diêu Tử, Bộ Bạt Tử nếu không có các bộ lạc Phiên ở Hoành Sơn trợ giúp, khi vượt Hãn Hải đến công, cũng sẽ bị vây khốn vì lương thảo. Hơn nữa, khi mất Hoành Sơn, chỉ dựa vào sản lượng một vùng Hưng Linh cũng không đủ để nuôi dưỡng mười vạn đại quân Tây Tặc. Đến lúc đó, người Đảng Hạng cũng chỉ còn một con đường duy nhất là xin hàng triều đình."

Nhưng điều kiện tiên quyết của tất cả những chuyện này là thành La Ngột có thể được bảo vệ. Yến Đạt không tiện trực tiếp chỉ trích Hàn Giáng trước mặt Thiên tử, chỉ có thể dùng cách nói vòng vo này. Vương An Thạch nhẹ nhàng gật đầu, thầm nghĩ Yến Đạt cũng quả là người có tâm tư tinh tế.

Vương An Thạch hỏi: "Liệu một thành La Ngột đơn độc có thể giữ vững trước những cuộc tấn công của Tây Tặc hay không? La Ngột nằm đơn độc ở tiền tuyến, nếu tặc quân đột nhiên kéo đến, thành Tuy Đức dẫu có gấp gáp cũng khó lòng kịp thời cứu viện."

Một thành trại dù kiên cố đến đâu, cũng chỉ là một điểm nhỏ. Ở gần thành trì nhất định phải xây dựng thêm các thành lũy hỗ trợ lẫn nhau, mới có thể tạo thành một phòng tuyến vững chắc. Thành cô độc thì khó giữ, chỉ cần có chút hiểu biết về quân sự, ắt sẽ nắm rõ điểm này.

Người Tống, kể từ thời Nhân Tông, đã không tiếc quốc lực xây dựng hàng loạt pháo đài quy mô lớn ở vùng giao giới Tống Hạ, nối liền thành một phòng tuyến dài hơn hai ngàn dặm. Mỗi một chỗ quan trọng về chiến lược, xung quanh, dù bất cứ hướng nào, trong vòng mười đến hai mươi dặm đều có một trại bảo. Quần thể thành trại này liên kết giao thông với nhau, tạo thành một hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh.

Ví dụ như thành Cam Cốc của Tần Châu, phía tây có ba trại bảo bao gồm Đại Cam, Lũng Nặc. Gần đây, Tần Phượng Đô Giám Lưu Xương Tộ đóng quân ở Cam Cốc, lại xin hướng bắc xây dựng thêm các trại bảo như Xà Trụ, Lũng Dương. Những tòa thành lũy này đều đã nằm trong quy hoạch từ khi bắt đầu xây dựng thành Cam Cốc.

"Thành La Ngột tuy cô lập, nhưng chỉ cần giữ vững các trại bảo nối liền với Tuy Đức lộ, Tây Tặc tất sẽ phí công vô ích. Hướng đông năm mươi dặm chính là địa giới Hà Đông. Nếu Tây Tặc đến công phá La Ngột, Hà Đông liền có thể xuất binh cứu viện."

Yến Đạt ngừng một chút, trầm giọng nói: "Để giữ vững La Ngột, Thiểm Tây và Hà Đông phải đồng thời xuất binh tương trợ!"

Triệu Tuân trầm ngâm thật lâu, mới nói: "... Ngươi lui xuống trước đi!"

Yến Đạt khấu bái xong, lui ra khỏi Võ Anh điện. Thần sắc ông thản nhiên, không hề tỏ ra bối rối hay thất thố vì Thiên tử đột ngột ra lệnh cho ông lui đi.

Triệu Tuân hai mắt nhìn chằm chằm vào một vùng núi phía đông Hoàng Hà trên sa bàn, chậm rãi than nhẹ: "Hà Đông..."

Vương An Thạch cất giọng nói ra điều Triệu Tuân đang do dự trong lòng: "Nếu quả thật như lời Yến Đạt, thì phải giao cho Hàn Giáng chức Tuyên Phủ Hà Đông."

Hàn Giáng, với thân phận chấp chính, đang chưởng quản Thiểm Tây Tuyên Phủ. Ông có quyền tự do xử lý mọi việc, hơn nữa triều đình đã ban cho ông ta hai trăm tờ tuyên trát trắng, chỉ cần điền tên họ và phẩm cấp là có thể phong quan cho người khác. Điều này là để ông ta tiện chỉ huy quân đội, chiêu dụ các bộ lạc Phiên ở Hoành Sơn. Nếu giao Hà Đông cho ông ta, đương nhiên cũng phải trao cho ông ta quyền lực tương tự. Còn việc phái người khác đến Tuyên Phủ Hà Đông, chỉ sẽ thêm phiền phức, không đạt được mục đích ban đầu là bảo vệ thành La Ngột ở tiền tuyến, nên Triệu Tuân và Vương An Thạch cũng sẽ không cân nhắc.

Triệu Tuân thở dài: "Nhưng nếu muốn kiêm nhiệm chức Tuyên Phủ hai lộ Thiểm Tây, Hà Đông, thì thân phận chấp chính của ông ta lại không đủ uy tín."

Hơn nữa, Triệu Tuân còn lo lắng Hàn Giáng vốn không có công trạng quân sự, cũng không biết binh pháp. Việc ông ta đã nhận chức Tuyên Phủ Thiểm Tây đã có chút oán hận rồi. Nếu là Tuyên Phủ hai lộ, e là ông ta sẽ giết chết một loạt tướng lĩnh Hà Đông để lập uy, củng cố quyền lực. Kiêu binh hãn tướng kiệt ngạo bất tuân đương nhiên phải xử trí nghiêm khắc, nhưng Triệu Tuân sợ gây ra rối loạn, trái lại sẽ làm chậm trễ chính sự.

"Vậy xin Bệ hạ thêm chức Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương sự cho Hàn Giáng, lấy thân phận tể tướng để thống lĩnh quân sự hai lộ Hà Đông, Thiểm Tây, như vậy có thể dễ dàng điều binh khiển tướng."

Bản quyền của tác phẩm dịch thuật này thuộc về truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.