Một đội quân đang hành quân xuyên qua giữa thung lũng Hoành Sơn.

Đứng giữa đội hình, nhìn về phía trước không thấy điểm tận cùng, nhìn về phía sau cũng chẳng thấy kết thúc. Đội quân trùng trùng điệp điệp, binh mã lên đến hàng vạn. Tiền quân đã tiến vào thung lũng sườn nam Hoành Sơn, trong khi hậu quân vẫn còn ở sâu trong Vân Sơn.

Lương Ất Mai, vị tướng quân của Tây Hạ, đang ở trong đội ngũ này. Ông cưỡi một con tuấn mã Hà Tây, đầu đội mũ nỉ trang trí hoa vàng, khoác trường bào cổ tròn, tay áo bó, thêu hoa tím, thắt một đai vàng bên hông. Dù là người Hán, nhưng trang phục của ông hoàn toàn theo phong cách quý tộc Đảng Hạng.

Lương Ất Mai là em trai của Thái hậu Tây Hạ đương thời, đồng thời cũng là cậu của quốc chủ Tây Hạ. Mặc dù ông cố ý để râu, nhưng vẫn không thể che giấu được tuổi tác của mình. Tỷ phu của ông là Nghị Tông Lý Lượng Tộ, khi con út của Cảnh Tông Lý Nguyên Hạo đăng cơ, chỉ vừa tròn một tuổi. Lý Lượng Tộ chưa sống được hai mươi năm thì băng hà, trong quá trình tự mình chinh phạt thành Đại Thuận, ông bị trúng một mũi tên. Ba năm trước, vết thương đó không được điều trị dứt điểm, khiến ông qua đời khi mới hai mươi mốt tuổi.

Mặc dù Lương thị lớn tuổi hơn Lý Lượng Tộ, nhưng cũng chỉ lớn hơn vài tuổi, năm nay ước chừng không quá ba mươi. Lương Ất Mai thì mới hai mươi chín. Đôi tỷ đệ còn quá trẻ tuổi này hiện đang nắm giữ chính sự Tây Hạ: Lương thị với tư c��ch Thái hậu lâm triều, còn Lương Ất Mai làm quốc tướng. Thân phận người Hán chính là nguyên nhân chủ yếu giúp họ có thể ngồi vững hai vị trí này.

Đổi lại là các đại tộc Đảng Hạng khác thì quyết không có vận may như vậy. Gia tộc Dã Lợi và Tàng gia, hai nhà giàu có và quyền lực nhất Đảng Hạng, từng có hai đời hoàng hậu xuất thân từ đó. Chính vì quá cường thịnh nên họ lần lượt bị Nguyên Hạo và Lượng Tộ diệt trừ. Còn Lương thị, nhờ thân phận người Hán, không ai lo ngại họ sẽ mưu đồ soán vị. Sau khi Lý Lượng Tộ qua đời, họ lại được các tôn thất ủng hộ, cộng thêm sự kiềm chế lẫn nhau của các hào môn, nên địa vị của họ được ngầm thừa nhận.

Thế nhưng, tỷ đệ Lương thị cũng không thể cứ thế mà kê cao gối ngủ yên. Nếu không thể thỏa mãn những hào tộc có lòng tham không đáy, địa vị của tỷ đệ Lương thị trên giang sơn sẽ không vững.

Kinh tế quốc gia của Tây Hạ chỉ có một nửa có thể tự sản xuất. Số còn thiếu hụt, phần lớn phải dựa vào tuế ban mà triều Tống ban phát, hàng năm ước chừng hai mươi vạn xâu bạc và lụa. Đối với Tây Hạ, đây là nguồn thu nhập quan trọng không thể thiếu. Thế nhưng, khoản tuế ban này thường phải phân phát cho các hạ thần, không đủ để bù đắp sự thiếu hụt. Phần còn lại chính là phải dựa vào cướp bóc. Bởi vậy, Tây Hạ không thể tránh khỏi việc hàng năm phải động binh, chờ khi cướp được tài vật về tay, lại dâng thư cầu hòa với Đông Kinh, và vẫn nhận tuế ban.

Nhưng từ sau khi tân quân triều Đông lên ngôi, chiêu trò này ngày càng trở nên khó khăn. Lương Ất Mai thầm thở dài, hổ lang rình rập dưới chân, dù thân ở địa vị cao, ông cũng ngủ không yên giấc. Kẻ địch đối mặt ngày càng cường ngạnh, hai năm qua đã liên tục nếm mùi thất bại, đặc biệt là trong chiến dịch Tuy Đức thành. Tám tòa trại bảo được xây dựng với khoản tiền khổng lồ, vậy mà chỉ trong một ngày đã bị san bằng toàn bộ, khiến ông không ít lần bị người trong triều châm chọc khiêu khích.

Lần này Lương Ất Mai dẫn quân xuôi nam cũng là bị buộc phải ra đòn phủ đầu. Quách Quỳ vốn là đối thủ của ông, nay đã bị thay thế bởi Thiểm Tây Tuyên Phủ Hàn Giáng. Người dẫn quân lại là kẻ thích mạo hiểm như Chủng Ngạc. Động thái của quân Tống ở Hoành Sơn càng lúc càng lớn, bàn tay này đã siết chặt yết hầu Cao Quốc Đại Bạch. Nếu không có phản ứng gì, Hoành Sơn khó lòng giữ được, e rằng Ngân Hạ cũng sẽ mất.

“Tuy Đức…” Lương Ất Mai cúi đầu thấp giọng lẩm bẩm về nơi mình đã thất bại nặng nề. Việc người Tống có tòa thành trì bên bờ Vô Định hà này chẳng khác nào có một cứ điểm vững chắc ở Hoành Sơn. Chẳng những phòng tuyến của Loan Duyên Lộ được kéo dài về phía bắc, mà đồng thời cũng chấn nhiếp các bộ tộc Phàn xung quanh. Theo Lương Ất Mai được biết, phía nam Hoành Sơn đã có ngày càng nhiều bộ tộc Phàn và người Tống ngầm thông đồng với nhau.

Hoành Sơn không thể để mất. Nếu như mất Hoành Sơn, Ngân Hạ cũng khó lòng giữ được. Không có Ngân Hạ, quốc hiệu Đại Hạ làm sao có thể duy trì? Vì thế, Lương Ất Mai quyết định xây thành ở bờ sông Vô Định, phía bắc Tuy Đức. Lần trước, khi xây dựng Bát Bảo, do quá sát với Tuy Đức thành nên đã bị công phá chỉ trong một ngày. Lần này, ông tính toán xây thành cách Tuy Đức xa hơn một chút. Và ở phía b��c Tuy Đức thành sáu mươi dặm, có một địa điểm thích hợp để xây thành – La Ngột.

Mặc dù mật thám từ phía nam trở về báo tin người Tống cũng chuẩn bị xây dựng thành La Ngột, nhưng so với Tuy Đức, kế hoạch tiến xa sáu mươi dặm về phía bắc thực sự quá vô lý. Trước đây, người Tống chưa từng có tiền lệ xây thành xa như vậy, nên Lương Ất Mai cảm thấy Hàn Giáng và Chủng Ngạc chắc chắn không thể điên rồ đến vậy.

Tuy nhiên, La Ngột đích thực là một yếu địa binh gia, nằm ở phía bắc cổ huyện Phủ Ninh thời Đường, tại một nơi gọi là Tích Thủy Nhai. Vách đá hiểm trở, cao hơn mặt đất hơn mười trượng, vốn dĩ có một trại nhỏ làm nơi phòng ngự. Năm trước, khi đối mặt với thất bại ở Tuy Đức thành, Lương Ất Mai cũng từng suy nghĩ về nơi này. Nhưng vì lo lắng việc ông lùi lại sáu mươi dặm từ dưới thành Tuy Đức sẽ gây ra bàn tán trong nước, ông liền bỏ qua ý niệm đó. Ai có thể ngờ được, cuối cùng mọi chuyện lại xoay quanh một vòng, vị trí thành trại cuối cùng vẫn là ở La Ngột.

Tuy nhiên, việc muốn xây thành ở La Ngột không phải là chuyện dễ dàng. Phải dùng kế "giương đông kích tây" là điều không thể thiếu. Nếu không kiềm chế được mấy lộ quân Tống khác, e rằng Ly Duyên Lộ sẽ nhận được sự hỗ trợ, và quân Tống chắc chắn sẽ phái chủ lực ra phá hoại k�� hoạch xây thành. Lương Ất Mai điều động đại quân trong nước chính là để bảo vệ việc xây thành La Ngột này.

Bốn lộ biên giới phía tây của triều Đông, trong đó có hai lộ không dễ tấn công. Tần Phượng có Quách Quỳ trấn giữ, còn Lâu Nguyên vốn dĩ có Thái Đỉnh chủ trì.

Mặc dù lực lượng quân đội đối ngoại lần này của Lương Ất Mai được tuyên bố là ba mươi vạn, nhưng trên thực tế, ông chỉ huy động mười một vạn đại quân. Ông quyết không muốn gặm xương cứng. Tại Tần Phượng và Bỉnh Nguyên, ông sẽ phái quân kìm chân, trong khi chủ lực vẫn tập trung vào thành Đại Thuận, nơi giao giới giữa Hoàn Khánh và Ổ Duyên.

Lương Ất Mai từng tự xưng trước mặt sứ thần triều Đông rằng ông có thể huy động năm mươi vạn quân trong nước, nhưng trên thực tế, binh lực có thể tùy thời vận dụng chỉ vỏn vẹn mười lăm, mười sáu vạn. Con số năm mươi vạn kia thực chất là tổng số nam đinh trong nước từ mười sáu đến sáu mươi tuổi. Mỗi lần động viên toàn lực như vậy, quốc lực phải mất một hai năm mới có thể khôi phục. Mười một vạn đại quân hiện tại đã là hơn một nửa binh lực của Tây Hạ. Ngay cả ở Hưng Linh yếu địa, cũng chỉ còn lại ba, bốn vạn binh sĩ phòng thủ.

Trọng trách đè nặng lên vai Lương Ất Mai đến mức khiến ông khó lòng chống đỡ; một khi thất bại, sẽ là vạn kiếp bất phục. Sau khi tách ra quân xây thành và mấy đạo kỳ binh, số quân ông mang theo xuôi nam tấn công Đại Thuận thành vẫn vượt quá sáu vạn. Lực lượng hộ vệ bên cạnh ông cũng chính là đội thiết kỵ tinh nhuệ nhất trong nước.

Trong Hưng Khánh phủ, đội hộ vệ tinh nhuệ của Thiên Tử Vệ Dực được chia thành hai bộ phận là Lục Ban và Thiết Kỵ.

Thành viên Lục Ban của Túc Vệ Cung Dịch phần lớn là con cháu quý tộc giỏi cung mã trong các gia tộc quyền thế trong nước. Việc này vừa có dụng ý tăng cường liên hệ giữa quốc chủ và các gia tộc quyền thế, vừa có thành phần làm con tin. Tổng số năm ngàn người, trừ phi thiên tử thân chinh, nếu không thì tuyệt đối không xuất động.

Còn thiết kỵ của Thiên Tử Hoàn Vệ khi xuất hành, được tuyển chọn kỹ càng từ Thiết Diêu Tử của các đại Giám Quân Ty. Tổng số ba ngàn người, chia làm mười bộ, tương đương với mười Đô Chỉ Huy sứ của người Tống, là tinh nhuệ nhất trong kỵ binh. Họ đã theo Nguyên Hạo nam chinh bắc chiến, lập được nhiều chiến công lớn. Lần này Lương Ất Mai dẫn binh xâm nhập phía nam, tỷ tỷ của ông đã cho phép ông mang theo năm bộ, tổng cộng một ngàn năm trăm kỵ binh.

Khi đi trên con đường núi, vượt qua một khúc cua, trước mắt họ vẫn là những dãy núi trùng điệp. Nhìn con đường Bàn Sơn uốn lượn vào trong sơn cốc, đoàn người dài như rồng rắn khiến Lương Ất Mai có chút nôn nóng: “Võ Manh Ngoa, còn xa Bạch Báo thành lắm không?”

“Bẩm tướng công, còn sáu mươi dặm nữa ạ.” Từ phía sau Lương Ất Mai, một quý tộc Đảng Hạng lập tức vội vàng đáp lời để lấy lòng.

“Sáu mươi dặm…” Lương Ất Mai ngẩng đầu nhìn sắc trời, lúc đó mới quá trưa. Đến trước đêm, chắc chắn có thể đến được Bạch Báo thành. “Không biết tình hình Đại Thuận thành bên đó thế nào rồi?”

Võ Manh Ngoa đáp: “Có Sùng Khu Mật trấn giữ, tướng công có thể yên tâm.”

Đội ngũ của Lương Ất Mai thuộc về trung quân xuất chiến. Còn tám ngàn Thiết Diêu Tử, đã làm tiên phong đến Bạch Báo thành từ hôm qua, hôm nay chắc hẳn đã bắt đầu đột phá từng nhóm phòng tuyến Đại Thuận thành, tiến vào hậu phương để đốt giết cướp bóc.

Ở phía đông nam, cũng có một đội vạn người đang tiến về Kim Thang thành. Kim Thang và Bạch Báo thành đều nằm cách Đại Thuận thành không xa, giống như một gọng kìm, gắt gao kiềm chế phòng tuyến của quân Tống tại Đại Thuận thành. Hôm nay Lương Ất Mai đã đến Bạch Báo thành, ngày mai liền có thể tiếp tục xuôi nam. Khi Lương Ất Mai đến chủ trì, hai thành Kim Thang và Bạch Báo sẽ đồng thời xuất binh, mũi nhọn tấn công chỉ thẳng vào thành Đại Thuận. Chờ ông thu hút quân Tống từ hai lộ Ly Duyên và Hoàn Khánh đến, việc xây dựng ở La Ngột có thể diễn ra bình yên.

Gió núi chợt nổi lên, mang theo bụi đất đổ ập xuống, làm mờ mắt cả người lẫn ngựa, đồng thời thổi tung bay phấp phới những lá quân kỳ.

Lương Ất Mai rùng mình trong gió núi, cảm thấy hơi lạnh. Mặc dù chưa đến tháng chín, nhưng sâu trong Hoành Sơn đã là mùa thu mát mẻ. Võ Manh Ngoa thấy vậy vội vàng đưa một chiếc áo choàng. Chiếc áo choàng lót lông, phía sau còn có trang sức. Lương Ất Mai không thích loại trang phục phong cách Đảng Hạng này. Mỗi lần nhìn thấy trang phục mũ trùm đầu của sứ thần triều Tống, trong mắt ông đều ánh lên vẻ hâm mộ.

Nhưng Lương Ất Mai rất rõ ràng, dù thích y phục và lễ nghi Hán gia đến mấy, ông cũng không thể biểu hiện ra bên ngoài. Mặc dù Nghị Tông Lý Lượng Tộ trước đó đã hạ chiếu phổ biến lễ nghi Hán gia trong triều, nhưng khi tỷ đệ Lương thị bắt đầu chủ trì quốc chính, họ lại lập tức phế bỏ Hán nghi, đổi sang dùng nghi lễ Đảng Hạng. Lý do chính là bởi vì họ là người Hán, cần tránh gây nghi ngờ.

Tại Tây Hạ quốc, vẫn luôn tồn tại hai luồng ý kiến: Hán hóa và Phàn hóa. Hán hóa càng sâu sắc sẽ càng làm suy yếu sức chiến đấu của người Đảng Hạng, giống như lời Cảnh Tông hoàng đế Lý Nguyên Hạo từng nói trước kia: “Dùng trâu dê trao đổi tơ lụa, đồ sứ vô dụng, chỉ tổn hại quốc lực.” Nhưng văn minh người Hán vượt xa Đảng Hạng. Lối sống, trang phục và cách thức giải trí của họ khiến mỗi quý tộc đều hâm mộ không thôi. Cho dù Cảnh Tông năm đó dốc hết sức phổ biến nghi lễ Phàn tộc, nhưng bản thân ông ta lại mặc trang phục của người Hán. Nghị Tông lại càng khâm phục Hán vật không ngừng. Có hai vị Thiên Tử làm gương, các quý tộc phía dưới cũng đua nhau học theo.

Thế nhưng, Lương Ất Mai, với thân phận người Hán đang thống lĩnh triều chính, lại không thể làm theo như vậy. Lý Nguyên Hạo, Lý Lượng Tộ dù mặc nhiều quần áo người Hán đến mấy cũng không thể thay đổi bản chất Đảng Hạng của mình. Còn thân phận người Hán của tỷ đệ Lương thị lại buộc họ phải đứng về phía Đảng Hạng, có như thế mới không bị coi là dị loại.

“Điều này thật mệt mỏi,” Lương Ất Mai thầm nghĩ. Nhưng nếu có thể củng cố địa vị của mình, cho dù phải chấp nhận mọi sự khổ sở, ông cũng sẽ không quan tâm. Tuy nhiên, việc cấp bách trước mắt là phải đánh thắng trận chiến tranh này. Các lộ Triều Diên, Hoàn Khánh, Triều Nguyên, Tần Phượng, thậm chí Hà Đông, ông đều đã an bài thỏa đáng. Chỉ là đột nhiên, sắc mặt ông biến đổi, nghĩ đến một nơi sơ sẩy, ở phía tây Tần Châu, còn có một mối họa tiềm ẩn khiến ông tâm thần bất an.

Lương Ất Mai vội vàng nói với Võ Manh Ngoa: “Võ Manh Ngoa, ngươi hãy nhanh chóng sai người đi tìm Mạt Hoa Ma, truyền lệnh của ta, bảo hắn đề phòng Hà Hoàng, tuyệt đối không được sơ suất!”

Nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi độc giả tìm thấy những câu chuyện hấp dẫn nhất.