Trong khoảnh khắc, Miêu Thụ đã ngỡ rằng mình sắp thất bại.

Miêu Thụ lấy một ngàn quân đối đầu bốn ngàn quân địch, tuy chống cự khá chật vật, nhưng binh sĩ dưới quyền ông lại có lợi thế ở chỗ giữ vững trận hình nghiêm chỉnh. Trận hình kiên cố như đê sông vững chãi hiện ra, chặn đứng kỵ binh Thổ Phiên liều chết xông tới bằng những mũi tên từ cường nỏ. Với tài chỉ huy xuất sắc của mình, ông đã khiến một ngàn binh sĩ dưới quyền phát huy tối đa sức mạnh.

Sau một loạt tiếng trống vang lên, mũi tên rời cung bay ra, dày đặc như châu chấu. Kỵ binh tinh nhuệ của Kỳ gia thuộc Thổ Phiên căn bản không thể đột phá phòng tuyến dưới màn mưa tên, thậm chí không thể tiếp cận khoảng cách ba mươi bước trước trận doanh của quân Tống. Người Thổ Phiên cũng không phải chưa từng nghĩ đến việc lợi dụng ưu thế binh lực. Từ khi khai chiến đến nay, quân của Kỳ gia đã hai lần phái các phân đội vòng qua chiến tuyến chính diện, với ý đồ đánh tạt sườn vào hàng ngũ quân Tống.

Nhưng với mấy chục năm cầm quân, Miêu Thụ đã nắm chắc địa thế chiến trường, kinh nghiệm dày dặn từ lâu. Ông lựa chọn địa điểm bày trận gần chân núi, nơi đất vàng bị những trận mưa mùa hạ xói mòn thành từng khe rãnh. Dù lúc này các khe rãnh đã cạn khô, nhưng chúng vẫn đủ để kỵ binh khó di chuyển. Mà kỵ binh chậm bước, không thể xung phong, chính là mục tiêu lý tưởng nhất của các cung thủ.

Đổi lấy mấy trăm thương vong, từ phía cờ hiệu trắng của đối phương vang lên tiếng kèn lệnh dồn dập. Dù chủ soái Thổ Phiên có thúc giục đến đâu, nhưng ở tuyến đầu của hàng ngũ quân Tống, vẫn tồn tại một khoảng trống vô hình không thể vượt qua.

Tiếng kèn thúc giục khiến Miêu Thụ nheo mắt hưởng thụ. Tiếng rú thảm thiết của người Thổ Phiên không ngừng vang vọng trên chiến trường, ông nghe thấy còn êm tai hơn tiếng ca của các hoa khôi trong giáo phường ở kinh thành.

"Ha ha ha! Bắn hay lắm!!!"

Nhìn một gã chiến sĩ Thổ Phiên dựa vào lớp khôi giáp trên người, kiên cường chống đỡ mưa tên xông về phía trước, nhưng cuối cùng cả người lẫn ngựa đều bị những mũi tên từ cường nỏ bốn năm thạch bắn thành con nhím, Miêu Thụ cất tiếng cười điên cuồng. Sau khi lên chiến trường, vỏ bọc tao nhã thường ngày của ông đã sớm bị ném lên chín tầng mây. Nếu các quan lại trong trại Cổ Vị có thể bước chân vào chiến trường, đến trước mặt Miêu Thụ, họ chắc chắn sẽ không thể tin được rằng người đàn ông trung niên đang cắn răng trừng mắt, da mặt đỏ bừng vì hưng phấn bởi chiến tranh này, lại chính là vị tuần tra sứ Miêu Thụ luôn ung dung nhàn nhã, thậm chí còn ra dáng danh sĩ đại phu hơn cả Tiến sĩ Vương Thiều.

Từ khi Miêu Thụ đến Cổ Vị, tâm tình ông chưa bao giờ thoải mái đến vậy. Lần này, ông vâng mệnh lĩnh quân ra trận, không sử dụng binh sĩ người phiên thuộc bộ lạc Nạp Chi Lâm Chiếm của Vị Nguyên bảo, cũng không điều động cung thủ của hương quân, mà chỉ dẫn theo một ngàn cấm quân đã từng kinh qua trận mạc. Tuy Vương Thiều không khỏi lo lắng về quyết định này, nhưng xét từ tình hình hiện tại, lựa chọn của ông đã mang đến kết quả tốt nhất. Binh lực chưa chắc đã đại diện cho thực lực; cấm quân Quan Tây tinh nhuệ được huấn luyện bài bản, lâu dài, không phải người phiên hay hương quân có thể sánh bằng.

Miêu Thụ tin tưởng rằng, chỉ với một ngàn người trong tay mình, ông cũng đủ sức đánh bại sáu ngàn đại quân của Tỳ Hưu Hoa Ma. Dù cho Hàn Cương chậm chạp như ốc sên cuối cùng có thể chạy tới, thì cũng chỉ có thể húp chút cơm thừa canh cặn.

Nghĩ đến việc mình có thể một mình giành thắng lợi oanh liệt, Miêu Thụ liền không kìm được mừng như điên trong lòng. Niềm hưng phấn này của Tây Lộ Đô tuần kiểm vẫn còn kéo dài cho đến khi từ hướng Tinh La Kết Thành đột nhiên xuất hiện một đội kỵ binh hùng hậu của Thổ Phiên.

Chính vì tiếng trống trận vang như sấm mà máu huyết đang sôi sục trong người Miêu Thụ, trong nháy mắt khi thấy được đối phương, lập tức đông cứng lại. Quân đội tràn vào chiến trường, cờ tướng mang kiểu dáng Tây Hạ, và dưới lá cờ lớn, quân Bác Lai vang lên một tràng hoan hô điên cuồng. Lực lượng địch xấp xỉ gần hai ngàn người, khiến số lượng kẻ thù mà Miêu Thụ cùng bộ hạ của ông phải đối phó bỗng chốc tăng lên gấp rưỡi. Hơn nữa, trong tay những kỵ binh này còn phất phới rất nhiều quân kỳ của Đại Tống, càng giáng sĩ khí quân Tống xuống mức thấp nhất.

Để tướng sĩ dưới trướng có đủ lòng tin, khi Miêu Thụ hành quân đến, ông đã không ít lần củng cố niềm tin cho họ về viện quân của Hàn Cương. Nhưng trước mắt họ lại xuất hiện, không phải Hàn Cương danh chấn Tần Phượng, mà là k�� binh Thổ Phiên của quân địch.

Viện binh xuất hiện, khiến chiến cuộc bắt đầu nghiêng về phía quân địch. Quân Tống lộ rõ sự bối rối, tiễn trận trong nháy mắt xuất hiện sơ hở. Chớp lấy cơ hội này, sau một tiếng kèn sắc nhọn, một đội kỵ binh mặc giáp đột nhiên vọt lên, bất chấp làn mưa tên thưa thớt, lần đầu tiên kể từ khi khai chiến, xung kích đến trước trận tuyến của quân Tống.

Mặc dù Miêu Thụ đã dùng đội Thần Tí Cung do chính mình dẫn đầu để bức lui toán kỵ binh này, nhưng ông đã bắt đầu nghĩ cách rút lui an toàn. Chỉ một lát sau, lại một toán kỵ binh Thổ Phiên khác vọt vào chiến trường. Nhìn thấy trang phục của các kỵ binh này, từ Miêu Thụ trở xuống, rất nhiều người đều cảm thấy lạnh toát tay chân. Lá cờ tướng của Hàn Cương cao ngất được đối phương giương lên, trong mắt họ, đã biến thành biểu tượng cho sự thất bại của quân Tống tại Tinh La Kết Thành. Tuy nhiên, phản ứng kế tiếp của Tỳ Hưu Hoa Ma đã khiến họ cuối cùng cũng hiểu ra, lần này tới là người một nhà.

"Là Hàn Ngọc Côn! Là kỵ binh Thanh Đường mà Hàn Ngọc Côn đã dẫn về!"

Ánh mắt Miêu Thụ sắc bén như chim ưng, ông phát hiện một đội kỵ binh mặc trang phục Hán gia trong đội ngũ kia.

Tuy thoạt nhìn họ có chút chật vật, nhưng Miêu Thụ nhận thấy quân dung của họ, tuyệt đối không phải dấu hiệu của bại trận.

Mặc dù chưa rõ vì sao quân của Hàn Cương và hai ngàn kỵ binh địch lại lần lượt xuất hiện, cũng không rõ vì sao những kẻ địch kia lại cầm cờ Đại Tống, nhưng tướng sĩ bên quân Tống đã bắt đầu vui mừng cổ vũ cho viện quân vừa đến, sĩ khí đã chạm đáy cũng bắt đầu từ từ hồi phục.

Tỳ Hưu Hoa Ma nhìn viện quân của đối thủ lại xuất hiện trước mặt mình, sắc mặt đờ đẫn, đầy bụng hận ý. Hắn đã không ôm bao nhiêu hy vọng vào đám phế vật mà mình phái đi, nhưng khi thấy chúng cầm quân kỳ và khôi giáp của người Tống trở về, hắn cứ ngỡ rằng chúng đã giành được thắng lợi ngoài dự đoán. Không ngờ, mọi chuyện lại thành ra thế này!

Tài trí hơn người giúp Hoa Ma nhanh chóng suy nghĩ thấu đáo. Đám phế vật mà hắn phái đi đã nuốt mồi nhử của quân Tống giăng ra, nhưng lại thành công nhổ được móc câu. Không trúng mai phục quả thật là chuyện tốt, nhưng chúng cũng không hoàn thành nhiệm vụ hắn giao cho – không ngờ lại để cho Hàn Cương mang theo binh lực của mình một lần nữa trở lại chiến trường.

Đã mất đi cơ hội thắng lợi, trong lòng Hoa Ma đã có tính toán. Bốn chọi một còn chẳng làm nên trò trống gì, thì sáu chọi hai lại càng không thể thành công. Tranh thủ lúc bộ binh quân Tống trong Tinh La Kết Thành còn chưa kịp chạy tới, hắn phải rút lui càng sớm càng tốt. Đương nhiên, hắn cần có người hỗ trợ ngăn cản truy binh hộ tống hắn rút lui, làm nhiệm vụ đoạn hậu – nhìn vào chi thiên sư hội hợp với các bộ tộc phụ thuộc đang tham gia trận chiến này, ánh mắt của tộc trưởng Loan gia càng thêm sâu thẳm.

Hàng trăm chiếc kèn đồng loạt vang lên, tiếng kèn vọng khắp nơi, mang thêm vài phần trầm ổn. Dưới mệnh lệnh của Tỳ Hưu Hoa Ma, kỵ binh Thổ Phiên từ từ rút lui khỏi con đường thông đến Tinh La Kết Thành, chậm rãi quay đầu lại, chuyển hướng công kích kỵ binh Thanh Đường đã án ngữ ở bên cạnh chiến trường.

Hàn Cương không lùi nữa. Ông có thể triển khai chiến thuật du kích nếu viện quân từ Vị Nguyên bảo còn chưa đến chiến trường, nhưng dưới tình hình Miêu Thụ và Tỳ Hưu Hoa Ma đã khai chiến, một chút nhượng bộ của ông cũng sẽ khiến quân bạn tan vỡ. Đồng thời, lần này ông "ra sân" đã rất mất mặt, ông không muốn lại mất mặt thêm nữa. Huống hồ, bộ quân của ông rất nhanh sẽ đến, một ngàn tinh nhuệ đến từ cấm quân Quan Tây, chỉ riêng sự xuất hiện của họ trên chiến trường đã đủ để thay đổi chiến cuộc. Nếu có thể hội hợp với Miêu Thụ, thắng lợi sẽ gần ngay trước mắt. Vì vậy, Hàn Cương trước hết phải bảo vệ một góc trên chiến trường cho quân Tống.

Trên chiến trường cuối cùng cũng xuất hiện cảnh tượng kỵ binh chém giết. Hơn ba ngàn kỵ binh đối đầu, từ trên cao lao xuống, giống như hai đạo bụi vàng cuốn lên thành sóng lớn, trong nháy mắt đụng mạnh vào nhau. Tiếng người ngựa hí từ trong mây khói truyền ra, so với những màn truy kích giằng co vừa rồi, trận chiến này thảm thiết hơn gấp mười lần.

Hàn Cương và Hạt Dược đứng dưới cờ lệnh sau trận, chỉ huy đội ngũ của mình, dùng một nửa binh lực đối kháng quân địch, đến lúc này thắng bại vẫn chưa phân định. Hàn Cương phấn chấn tinh thần, liền chuẩn bị lập một phen công tích tại đây. Nhưng vào lúc này, từ cửa cốc vang lên những tiếng hò la, Hàn Cương kinh ngạc nhìn qua, thì ra Hoa Ma đã rút lui, giương cao soái kỳ, rút lui dứt khoát, gọn gàng, lại còn chọn thời cơ vô cùng xảo diệu.

Trong tình huống Hoa Ma tàn nhẫn bỏ rơi bọn họ, những kẻ địch đang tử chiến với Hàn Cương trong nháy mắt đã đánh mất tất cả ý chí chiến đấu. Sự xung kích của Hàn Cương giống như một thanh đao nóng cắt mỡ bò, khiến quân phụ thuộc của Kỳ gia nhao nhao chạy tán loạn, chui vào trong núi. Mà chủ lực của Hoa Ma thì lợi dụng cơ hội này rút lui càng nhanh hơn.

"Bọn chúng hẳn là những kẻ bị Hoa Ma vứt bỏ rồi..." Miêu Lý phỏng đoán ý đồ của Hoa Ma.

Miêu Thụ quay đầu trừng mắt nhìn nhi tử một cái, "Loại chuyện này biết là được rồi, cần gì nói ra... Dù sao cũng là chém đầu, mặc kệ chúng là ai!"

Để lại những kẻ thế thân, Hoa Ma rút lui càng lúc càng nhanh. Tại vị trí mà đại kỳ vừa được cắm, mấy cỗ thi thể bị chém đầu ngổn ngang. Khi còn sống, họ từng là trưởng lão của Kỳ gia, nhưng trên chiến trường hôm nay, họ chỉ là những thi thể vô danh mà thôi.

Sau khi chịu hai lần tổn thất tại Vị Nguyên bảo và Tinh La Kết Thành, Hoa Ma đích thực rất cần một thắng lợi cấp bách. Nhưng mục đích của hắn là bảo vệ quyền uy và địa vị của mình, thắng lợi chỉ là một thủ đoạn để đạt được mục đích đó mà thôi. Nếu có thể sử dụng thủ đoạn khác để đạt được mục đích tương tự, hắn cũng sẽ không từ chối.

Trong bộ tộc, muốn duy trì địa vị của mình có rất nhiều thủ đoạn. Có thể dùng vàng bạc của cải để mua chuộc, cũng có thể thông qua những chiến thắng liên tiếp để tăng cường danh vọng, hoặc mượn ngoại lực để củng cố. Đương nhiên, cách làm thuận tiện hơn cả là "giết gà dọa khỉ", giết vài kẻ phản loạn mang dã tâm khác, những kẻ còn lại tự nhiên sẽ phải thành thật.

Chính vì lần xuất chiến này không thuận lợi, trước khi lâm trận, hắn đã bị người khác bức thoái vị. Những người đứng ra phản đối không chỉ có tộc trưởng của các bộ tộc phụ thuộc, mà còn có cả trưởng lão trong bộ tộc chính, tất cả đều là những người có thực lực, nắm giữ binh quyền. Tuy hắn đã vượt qua được một cửa ải, nhưng Hoa Ma với tâm địa độc ác, đã hành động rất dứt khoát: coi những bộ tộc phụ thuộc không nghe lời như cỏ rác mà vứt bỏ, đồng thời còn trực tiếp lấy danh nghĩa không tuân theo quân lệnh để ra tay, chém đầu vài kẻ mà hắn không vừa ý nhất ngay trong nội bộ.

Nên mất thì mất, nên giết thì giết. Hiện tại trong bộ tộc, một mình Hoa Ma độc bá. Một khi không còn đối thủ nào dám đứng ra, thì dù lần này có thất bại, cũng sẽ không ảnh hưởng đến địa vị của hắn bao nhiêu.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.