Mạt Hoa Ma rút đi, thứ hắn đắc ý nhất chính là đòn thuốc mù. Vốn dĩ đối thủ còn khiến hắn phải vất vả đối phó, nhưng chỉ trong chớp mắt, tất cả đã biến thành một bầy dê kinh hãi, tán loạn chạy trốn trước mắt hắn, dũng mãnh lao về bất cứ nơi nào có thể thoát thân.

Hạt Dược lớn tiếng quát tháo, chỉ huy đội ngũ của mình tung hoành khắp chiến trường, tiêu diệt toàn bộ quân địch không kịp tháo chạy. Khó có được cơ hội bắt nạt một bộ tộc lớn đứng đầu như Kỳ gia, hắn càng g·iết càng hưng phấn. Vừa nuốt gọn mấy đội quân đối thủ còn giữ được chút đội hình, hắn liền ngay lập tức đuổi theo một đội ngũ may mắn thoát được, xông thẳng vào Đại Lai cốc.

Sắc mặt Hàn Cương thay đổi. Chàng vội vàng phái một thân vệ: "Mau đi! Nhanh bảo Hạt Dược quay về! Giặc cùng đường chớ đuổi, để phòng bất trắc!"

Nhưng lời của Hàn Cương đã chậm một bước. Hạt Dược cùng quân của hắn sau khi vòng một lượt trong cốc đã không còn thấy bóng dáng, một lát sau mới thấy đội quân khôi giáp trở về. Người thân binh được Hàn Cương phái đi, không kịp đuổi theo Hạt Dược, chỉ trơ mắt nhìn chàng bị một phát Hồi Mã Thương của Tỳ Hưu đánh rớt hơn hai trăm tướng sĩ. Binh lính của Hạt Dược là những người được trưng phát tạm thời từ trong tộc, kém xa không chỉ một bậc so với bảy tám trăm binh lính thường trực tinh nhuệ mà Tỳ Hoa Ma dùng để bọc hậu.

May mắn là Hi Hoa Ma vô cớ quần chiến với Hạt Dược trong Đại Lai Cốc, lưu lại càng lâu thì càng nguy hiểm. Sau khi cho Hạt Dược một bài học đau đớn thê thảm, hắn liền nghênh ngang rời đi, khiến Hạt Dược phải cắn răng nghiến lợi nuốt trôi thất bại.

"Cứ để hắn chịu chút khổ sở cũng tốt..." Chẳng biết từ lúc nào, Miêu Thụ đã bước đến bên cạnh Hàn Cương: "Bọn người phiên bang này mà không cho nếm chút đắng cay, sao biết trời cao đất rộng là gì."

Hàn Cương lẳng lặng nhìn Hạt Dược ủ rũ bước ra khỏi cốc, chậm rãi gật đầu: "Đều nói phải."

Sắc trời đã tối, màn đêm đã bao phủ phương Đông, những vì sao vô tận bắt đầu lấp lánh trong đêm. Chỉ riêng hướng Hi Hoa Ma bỏ chạy, vẫn còn một dải ráng chiều vắt ngang chân trời, như tuyên cáo hoàng hôn chưa kết thúc.

Giữa chiến trường, quân địch chỉ mới rút lui chứ chưa thể khẳng định liệu chúng có quay lại hay không. Khi màn đêm buông xuống, thung lũng rộng lớn này, dù có mấy ngàn quân Tống đang đóng trại, vẫn tiềm ẩn vô vàn nguy hiểm. Tuy nhiên, thời gian lúc này không cho phép quân Tống rút về Vị Nguyên bảo. Huống h���, sau một trận đại chiến, thể lực tướng sĩ tiêu hao nghiêm trọng, nhiều người đang ngồi bệt dưới đất không muốn nhúc nhích. Bắt họ phải hành quân đêm về Vị Nguyên sẽ là quá vô tình.

Vì vậy, việc đầu tiên Miêu Thụ làm là sai người chạy suốt đêm về Vị Nguyên bảo, báo cáo kết quả chiến sự cho Vương Thiều, người đang mỏi mắt chờ tin. Việc thứ hai là phái người thu thập doanh trại Mạt Hoa Ma bỏ lại, một lần nữa gia cố phòng ngự bên ngoài và bố trí doanh trướng. Miêu Lý vâng mệnh cha, dẫn theo nhân sự đắc lực quét dọn chiến trường. Binh giáp, cờ xí, chiến mã đều phải thu thập kỹ càng; quân địch đầu hàng thì bắt giữ, còn kẻ bị thương nặng thì trực tiếp cho một cái thống khoái. Ngoài ra, Miêu Thụ còn phái thư lại đi thống kê số đầu địch bị chém, đăng ký vào sổ sách để sau này báo cáo công trạng.

Về phần Hàn Cương, chàng thực hiện nhiệm vụ của mình: tập hợp thân vệ của mình và Vương Thuấn Thần lại, giao cho họ việc xử lý thương binh. Miêu Thụ nghe tin, cũng phái thêm hai người từng được huấn luyện cấp cứu chiến địa tại viện dưỡng lão. Trải qua một phen cấp cứu tuy có phần luống cuống, nhưng không ít thương binh đã may mắn giữ được mạng sống. Dù số liệu thương vong chính xác phải đến ngày mai mới có thể thống kê được, nhưng có thể khẳng định, so với các trận chiến trước đây, tình hình thương vong lần này đã tốt hơn rất nhiều.

Sắp xếp xong xuôi một loạt việc vặt, doanh trại cũng đã được dọn dẹp đâu vào đấy, Hàn Cương và Miêu Thụ liền bước vào chủ trướng. Tháng Chín trên núi, gió đêm se lạnh. Tuy nhiên, trong chủ trướng đã đốt chậu than, khiến không gian ấm áp như mùa xuân. Hơn nữa, trên chậu than còn đặt một nồi sắt chứa rượu nóng. Nước trong nồi sôi sùng sục, bọt khí ùng ục, mùi rượu cũng theo đó mà tràn ngập khắp trướng.

Khi chiến cuộc lắng xuống, Miêu Thụ thu lại vẻ điên cuồng khát máu trên chiến trường, trở nên ôn tồn lễ độ. Sau khi ân cần thăm hỏi Hàn Cương, hắn mỉm cười tự tay rót cho Hàn Cương một chén rượu nóng, bày tỏ lòng biết ơn: "Trận chiến lần này có công lớn của Ngọc Côn. Nếu không phải Ngọc Côn kịp thời quay về và ngăn cản thiên sư của Thiên Hoa Ma, thì trận chiến này không biết sẽ đi đến đâu."

"Hạ quan chỉ là giao chiến cùng thiên sư, còn kẻ một mình đối kháng chủ lực của Triều gia vẫn là Đô tuần. Luận về công lao, Đô tuần vẫn xứng đáng hơn một chút." Hàn Cương khiêm tốn nói. Chàng cùng Miêu Thụ đối ẩm mấy chén, rượu nóng hổi chảy xuống bụng, phảng phất có một luồng lửa lan tỏa khắp người, xua tan mọi hàn khí đã thấm vào cơ thể.

Ánh lửa hừng hực chiếu lên khuôn mặt lấm lem bụi bặm của Hàn Cương. Nhớ về trận đại chiến vừa kết thúc, trong lòng chàng không khỏi rợn người. Trận chiến hôm nay tuy đích thực là thắng, nhưng giờ hồi tưởng lại, chàng thấy đó là một chiến thắng quá đỗi hiểm nghèo. Nếu Cương Hoa Ma chịu liều mạng, thắng bại còn chưa biết chừng. Chàng lắc lắc chén rượu, nói: "Thật ra, nếu Cương Hoa Ma có thể kiên trì thêm một chút, nói không chừng chúng ta đã bại rồi."

Miêu Thụ lắc đầu cười nói: "Những người xuất chiến cùng Huyên Hoa Ma đều là đệ tử trong tộc, đâu phải người ngoài không liên quan, làm sao có thể thực sự liều mạng đến cùng? Đám quân lính bị hắn vứt bỏ kia cũng không phải giả dối, Ngọc Côn nghe lời khai của bọn chúng hẳn cũng biết, đó không phải người của Huyên gia, chỉ là những kẻ phụ thuộc mà thôi. Nếu bỏ lại người trong nhà, Huyên Hoa Ma sau khi trở về sẽ rất khó giải thích. Nhưng bỏ lại những kẻ phụ thuộc để con cháu trong tộc có thể bình yên quay về, lại có thể khiến các lão nhân của Huyên tộc phải im tiếng."

Không biết là do men rượu bốc lên, hay vì vô tình bộc bạch tâm sự trước mặt người nhà, Miêu Thụ thành thật nói với Hàn Cương: "Nói thật, chúng ta vì cầu mong một danh vị nhỏ, sẽ không tiếc rẻ mạng sống của sĩ tốt cấp dưới. Nhưng đối với người phàm thì khác, trong tình huống bình thường ai cũng sẽ không đem con cháu nhà mình ra liều mạng với người ta... Ngọc Côn, ngươi có biết vì sao ba mươi năm qua, quan quân luôn bị tây tặc phục kích không?"

"Chính là vì tham công liều mạng!" Hàn Cương không cần nghĩ ngợi, đây là kết luận đã được đưa ra ở Trung Đô.

"Nói không sai, chính là vì tham công!" Miêu Thụ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đỏ tươi đang nhảy nhót trong chậu than, ánh lửa lập lòe trong mắt hắn: "Nhậm Phúc, Cát Hoài Mẫn, có ai mà không phải vì tham công nên mất mạng? So với quan quân, tây tặc rất ít khi trúng phục kích. Bọn chúng ra trận chinh chiến chỉ để cầu tiền tài mà thôi, thấy dê béo là cướp rồi đi, gặp nguy hiểm thì vòng tránh. Không màng tranh công danh, đoạt quyền lợi, nên sẽ không sa vào cạm bẫy..." Hắn đột nhiên cười nhạo một tiếng, "Cái này đại khái cũng có thể coi như là vô dục tắc cương vậy!"

Hàn Cương thì thào suy đoán một hồi, rồi đứng dậy cảm tạ Miêu Thụ: "Đa tạ Đô tuần đã chỉ điểm."

Miêu Thụ đích thực đang chỉ điểm Hàn Cương. Những lời hắn nói, tuy hàm ý sâu xa, đã giải thích rõ lý do phục kích thất bại.

Hàn Cương vẫn xem đám người Thổ Phiên này như các quan viên văn võ quen thuộc với mình và hắn, nhưng ngoài vài kẻ có địa vị cao nhất như Chử Hoa Ma ra, còn lại kỳ thực chỉ là cường đạo mà thôi. Bọn chúng căn bản sẽ không vì chiến công mà đẩy mình vào hiểm cảnh. Hàn Cương lại quên mất, đợt phục kích phía trước đã để cho đám người Thổ Phiên theo sau nhặt được vô số lợi lộc. Mãi đến khi vòng phục kích, thấy đối tượng bị truy đuổi đã mất sạch đồ vật trên người, đám người Thổ Phiên này mất đi lý do để truy g·iết, nên mới gọn gàng rút lui. Nếu để chúng mất ít thứ hơn, có lẽ đối tượng Hàn Cương nhắm đến, sẽ thực sự lọt vào vòng phục kích.

"Tư duy của cường đạo quả nhiên khó lường," Hàn Cương thầm nghĩ. Các bộ tộc Phàn quanh Đại Tống từ trước tới nay vẫn coi người Hán như dê béo để xâm lược, dựa vào tài phú c·ướp b·óc để thỏa mãn dục vọng của bản thân. Dù là Khiết Đan hay Đảng Hạng, đều là những kẻ độc nhất vô nhị. Theo Hàn Cương, những người này đều là những con sói đói không thể nào thuần hóa được.

Nhưng từ sau khi liên minh Ổ Uyên, người Khiết Đan liền thu tay không can thiệp, bởi vì họ đã có tiền cống nạp. Hơn nữa, từ Nam Kinh đạo – cũng chính là vùng đất U Yên – họ còn có thể thu một lượng lớn thuế phú từ tay người Hán, chẳng cần phải vì tiền tài mà trở mặt với Đại Tống.

Nhưng Tây Hạ lại không có đất đai giàu có như Nam Kinh đạo. Có lúc không nhận được "ban thưởng tuổi", họ liền khiến Quan Tây bị c·ướp b·óc hàng năm. Vì Hàn Cương tuyệt nhiên không có hảo cảm với tây tặc, nên chàng có thể một đao chém Dã Lợi Chinh. Tuy nhiên, để tránh phiền toái về sau, chàng đã trao phần công lao này cho Hạt Dược, như vậy sẽ không ai nói với chàng chuyện hai nước giao binh, không chém sứ giả.

So với Khiết Đan và Đảng Hạng, người Thổ Phiên đã c·ướp b·óc tài sản của người Hán từ thời Đường triều. Nếu so với việc thành lập các dân tộc Liêu, Hạ, thì Thổ Phiên mới thực sự là lão tiền bối đi trước mấy trăm năm. Nhất là sau khi vương quốc Thổ Phiên Tây Vực bị trấn áp và diệt vong, những người Thổ Phiên còn sót lại ở Hà Hoàng chi địa đã trở thành cường đạo, chỉ còn biết dùng thủ đoạn c·ướp b·óc thô bạo và đơn giản này.

Nếu Hàn Cương tiếp cận từ phương diện này, nói không chừng có thể thành công. Nhưng việc dùng chiến công để dụ dỗ, chẳng khác nào ném mị nhãn cho người mù nhìn.

Hàn Cương và Miêu Thụ vây quanh lò than trò chuyện thâu đêm. Vài chén rượu nhạt khiến họ tâm sự đến tận khuya khoắt. Ngày thứ hai, khi cả hai dẫn binh trở lại Vị Nguyên, trận chiến này cuối cùng cũng tuyên bố kết thúc.

Trận chiến lần này, hai bên giao chiến đều phải chịu tổn thất, nhưng không hề thiệt thòi về mục đích. Hơn nữa, bất luận là Mạt Hoa Ma hay Vương Thiều đều đã thực hiện được mục đích ban đầu của mình và bình yên trở về địa bàn.

Trong lúc nhất thời, hòa bình cuối cùng cũng phủ xuống mảnh đất này. Nhưng ai cũng biết rằng, cuộc tranh đấu xoay quanh Hà Hoàng, kỳ thực mới chỉ là mở đầu.

Hai phe Tống, Hạ đều có ý đồ nhúng tay vào Hà Hoàng. Bên Đại Tống, Vương Thiều hùng hổ gây sức ép, khiến mỗi bộ tộc Hà Hoàng đều cảnh giác. Còn Tây Hạ, dù chỉ vì đối kháng Thiểm Tây tứ lộ và Hà Đông lộ đã có phần lực bất tòng tâm, nhưng chỉ một nhà dã hoa cũng đã đủ khiến Vương Thiều cảm nhận được uy h·iếp.

Trong số các bộ tộc Thổ Phiên chưa quy thuận bất cứ phe nào, Mộc Chinh đứng mũi chịu sào. Động thái và ý nghĩ của hắn càng khiến người ta bối rối. Không có sự cho phép của Mộc Chinh, Chử Hoa Ma tuyệt đối không thể mượn đường Võ Thắng Quân. Hàn Cương và Vương Thiều đều đang suy đoán liệu Mộc Chinh có đang ám chỉ rằng khi cần thiết sẽ đầu quân về phía Tây Hạ hay không – xét từ sự ăn ý giữa Mộc Chinh và Chử Hoa Ma lần này, hai người chắc hẳn đã liên lạc lén lút không ít lần.

Tuy nhiên, chiến cuộc ở Hà Hoàng chỉ là một hình ảnh thu nhỏ của cuộc giao tranh đang sục sôi giữa hai nước Tống và Hạ. Ở Triều Duyên, Hoàn Khánh, hay Hà Đông, đều có những trận chiến kịch liệt. Một vòng chiến sự mới giữa hai nước lúc này vừa mới chính thức bắt đầu.

Bản dịch này là một phần nhỏ trong kho tàng trí tuệ tại truyen.free.