Tháng mười đầu đông, trận tuyết đầu tiên của mùa đông này theo gió mà tới.

Tuyết không lớn, chỉ rơi nửa canh giờ đã ngừng hẳn. Chẳng mấy chốc mây tan, ánh mặt trời đông mỏng manh chiếu rọi. Lớp tuyết mỏng dưới nắng càng thêm mong manh, không đủ che phủ những mầm lúa mạch non vừa nhú khỏi mặt đất. Dẫu vậy, khi nhìn những cánh đồng bạt ngàn, màu xanh mơn m��n của lúa mạch ẩn hiện dưới lớp tuyết trắng xóa, Hàn Thiên Lục vẫn không nén được nụ cười mãn nguyện. Các quan viên đi cùng ông, gồm Vương Thiều, Cao Tuân Dụ và Hàn Cương, những người cùng ông ra khỏi thành thị sát ruộng đất, cũng đều vui vẻ ra mặt.

Tuyết rơi là điềm báo của một mùa màng bội thu. Nếu mùa đông năm nay có thêm vài trận tuyết nữa, mùa thu hoạch năm sau ắt sẽ đáng mong chờ.

Nằm giữa khe núi Tần Lĩnh và Lục Bàn Sơn, thung lũng Cổ Vị Trại là đầu nguồn của sông Vị Thủy, tựa lưng vào Điểu Thử Sơn, chu vi hơn mười dặm. Đây từng là dải đất trung tâm của Vị Châu cũ, rất thích hợp để khai hoang trên diện tích rộng. Dù đã phân phối một phần đất dưới chân Nam Sơn cho Nạp Chi, vẫn còn dễ dàng khai thác hơn năm nghìn khoảnh đất.

Chín trăm mười bảy khoảnh tám mươi hai mẫu – đây là tổng số ruộng đất đã được đăng ký sổ sách quanh Cổ Vị Trại, trong đó một nửa là đất hoang mới khai khẩn trong năm nay. Vì là đất mới, lại dành cho các hương binh cung tiễn thủ luôn sẵn sàng ra trận ứng triệu, nên giá đất và thuế ruộng ở đây đã được giảm đáng kể, không đáng là bao. Điều này khác hẳn với vùng nông thôn Trung Nguyên, nơi tồn tại lượng lớn đất ẩn để trốn thuế ruộng.

Có thể nói, hơn chín trăm khoảnh đất mới khai hoang này chính là bằng chứng xác thực nhất cho công lao khai điền của họ. Tuy nhiên, những vùng đất mới khai khẩn này sẽ không cho năng suất quá cao. Để khai hoang nhanh nhất có thể một lượng lớn ruộng đất, Duyên Biên Phủ Phủ Ti đã áp dụng phương pháp canh tác tập thể. Họ dùng ngựa kéo cày, điều động trú quân Cổ Vị, sử dụng đến năm trăm con ngựa thồ và hai con trâu cày ròng rã. Việc điều phối cày bừa để phân phát ruộng cho di dân, biến gần ngàn khoảnh đất hoang thành ruộng quan chỉ trong vài ngày đã hoàn tất. Đồng thời, đất riêng được phân cho các quan viên cũng thuận tiện để họ tự khai khẩn và gieo hạt.

Với phương pháp canh tác thô sơ này, tỷ lệ một thu năm đã là rất cao; trăm cân hạt giống thu về hai ba trăm cân cũng là chuyện thường tình. Tuy nhiên, số lượng là ưu tiên hàng đầu. Trước mắt, việc khai phá đủ nhiều ruộng đ���t sẽ giúp họ tự tin trình bày trước thiên tử và chấm dứt mọi tranh luận liên quan đến diện tích đất hoang ở Cổ Vị. Về vấn đề năng suất, họ tin rằng có thể chờ đợi đến khi nhân khẩu sinh sôi nảy nở, rồi phổ biến kỹ thuật cày sâu cuốc bẫm để trước tiên giải quyết vấn đề “có hay không”, sau đó mới tính đến chuyện “có tốt hay không”. Quan điểm này được toàn bộ Duyên Biên Trấn Phủ Ti tuân thủ.

Bởi vậy, Vương Thiều lúc này đang dạo bước trên đồng ruộng, nhìn ngắm những cánh đồng hoang rộng lớn, rồi hỏi Hàn Cương: "Ngọc Côn, ngươi đã tìm hiểu được bao nhiêu về lúa mì vụ xuân?"

Hàn Cương theo sau Vương Thiều nửa bước, đáp: "Về lúa mạch vụ xuân, hạ quan đã dò hỏi được rồi..."

"Lúa mạch vụ xuân?" Cao Tuân Dụ vốn không chuyên về nông sự, đây là lần đầu tiên ông nghe nói đến lúa mì vụ xuân, liền quay đầu cắt lời Hàn Cương: "Thật sự có loại lúa mạch trồng vào mùa xuân sao?!"

Hàn Cương đáp: "Người ta nói mùa đông ở Tây Vực rất khắc nghiệt, lạnh hơn cả Thiểm Tây. Lúa mạch bình thường không thể chịu nổi mùa đông, chỉ có thể gieo hạt vào mùa xuân và thu hoạch vào mùa thu. Ngay cả việc trồng lúa mì ở đó cũng chủ yếu là trồng lúa mì vụ xuân."

Vì Hàn Cương và Hàn Thiên Lục cùng gánh vác một phần công việc ở đồn điền, lại thường xuyên tiếp xúc với các quan viên các lộ ở Cổ Vị Trại, nên trước mặt Vương Thiều và Cao Tuân Dụ, họ cũng không còn vẻ nơm nớp lo sợ nữa. Ông cả đời trồng lúa mì vụ đông, nên lúa mì vụ xuân đối với ông cũng là lần đầu tiên nghe nói. Ông hỏi: "Tam ca là người học thức, nhưng ta vẫn chưa hiểu rõ. Ý huynh là mùa đông Tây Vực lạnh đến nỗi lúa mạch gieo xuống đều sẽ chết cóng, nên phải đợi đến mùa xuân mới gieo hạt và thu hoạch vào mùa thu, phải không?"

"Đúng vậy!" Hàn Cương gật đầu: "Lúa mì vụ đông và lúa mì vụ xuân khác nhau, hạt giống cũng không thể dùng chung. Hài nhi đã cho người thương nhân đi dò hỏi về hạt giống lúa mì vụ xuân rồi. Nếu thuận lợi, trước cuối năm họ có thể mang về một ít. Vài chục thương đội, cho dù mỗi nhà chỉ mang một lạc đà cũng có thể có vài ngàn cân h���t giống."

Vương Thiều ngẩng đầu nhìn về phía xa, ánh mắt lấp lánh sự tự tin vào một tương lai tốt đẹp. "Đợi đến đầu xuân sang năm, chúng ta còn có thể khai khẩn thêm ba trăm năm mươi khoảnh đất, đến lúc đó vừa vặn trồng xen Cỏ Linh cùng lúa mì vào."

Cao Tuân Dụ cười nói: "Chỉ riêng vùng Cổ Vị này, nếu có hai ngàn năm trăm khoảnh ruộng đồng, đến lúc đó, xem các vị đại thần trong triều còn có thể nói gì."

Hàn Thiên Lục cau mày, chỉ vào lúa mạch dưới ruộng: "Lúa mì vụ đông đã trồng mấy chục năm nay, chưa từng có sai sót. Nhưng lúa mạch vụ xuân thì lần đầu tiên trồng, e rằng không quen thuộc..."

Vương Thiều cười ha ha, xua tay gạt đi: "Trồng rộng thì thu nhiều, cứ mở rộng diện tích trước đã. Còn việc trồng thế nào cho tốt, từ từ thử nghiệm sẽ biết."

Nhìn bóng Vương Thiều bước đi, Hàn Thiên Lục muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Ông là người chuyên về kỹ thuật canh tác, vốn dĩ là một nông phu lành nghề. Lần khai phá ruộng đồng này, tất cả đều là rắc hạt giống xuống. Dù trước mắt cây cối còn sinh trưởng ��ược, nhưng đợi đến đầu xuân, chắc chắn sẽ không thể chăm sóc nổi, chỉ còn cách trông chờ vào ông trời. Bây giờ lại bảo ông tùy tiện đem những giống cây lạ chưa quen thuộc ra trồng, điều này còn khiến ông khó xử hơn cả việc bỏ hoang đất.

"Thực ra, vào mùa xuân chủ yếu vẫn là trồng Mục Túc."

"Người ăn lương thực, ngựa ăn cỏ. Mấy ngàn con ngựa, trâu và súc vật cần cỏ để nuôi, không thể chỉ dựa vào nguồn cung từ hậu phương. Lúa mạch vụ xuân chỉ là trồng thử nghiệm mà thôi, mấy ngàn cân hạt giống cũng không tốn bao nhiêu diện tích ruộng."

Hàn Cương đến giải thích với phụ thân mình. Dù Hàn Thiên Lục vẫn chưa thấy yên tâm, nhưng với tính cách của ông, con trai đã nói vậy thì ông cũng sẽ không phản bác trước mặt mọi người. Ông lắc đầu thở dài, rồi lầm bầm đi theo sau.

Vương Hậu nghiêng đầu, thấp giọng nói với Hàn Cương: "Mấy ngàn cân lương thực quả thực không phải là nhiều. Nhưng đối với các thương đội, đây lại không phải là con số nhỏ. Cho dù chia cho mấy chục nhà, một con lạc đà chở vài món đặc sản quý hiếm của Tây Vực như thuốc thơm, ít nhất cũng có thể đổi lấy gần ngàn quan tiền gấm Tứ Xuyên nặng trịch. Liệu có đổi được bao nhiêu hạt giống? Ta e rằng những thương nhân đó sẽ không chịu mang về đâu!"

"Vì thế ta có ý tưởng thế này: sẽ thu hạt giống làm thuế trường, thương đội nào mang về càng nhiều hạt giống thì càng có thể mua nhiều hàng hóa ở các nơi. Không nhất thiết phải giới hạn ở ngũ cốc, hạt giống rau dưa cũng được. Hơn nữa, những hạt giống này nhất định phải sinh trưởng được, tốt nhất là kèm theo phương pháp gieo trồng. Nếu có kẻ nào dám mang đến giống kém chất lượng, vậy năm sau hắn sẽ không còn cơ hội tham gia các trường đấu giá nữa." Hàn Cương đã có sẵn phương án cho việc này, chỉ chờ thời cơ thích hợp để đề nghị với Vương Thiều và Cao Tuân Dụ. Bây giờ nói cho Vương Hậu nghe, coi như là thăm dò ý kiến một chút.

"Tây Vực có nhiều loại cây trồng như vậy để sử dụng sao?"

Hàn Cương lắc đầu, cười nhìn Vương Hậu với ánh mắt khác lạ: "Tây Vực có vô số loại cây trồng. Nào là dưa leo, dưa hấu, đủ loại rau dưa, trái cây, rau xanh... chẳng phải đều có nguồn gốc từ Tây Vực hay sao? So với hương liệu, châu báu, thì những thứ này mới chính là bảo vật quý giá nhất."

Vương Thiều và Cao Tuân Dụ đi quanh ruộng một vòng, thị sát tình hình lúa mì non. Đến giữa trưa, họ đã tới Xuy Mãng Thành, thành chủ của bộ lạc Nạp Chi Lâm Chi��m. Trương Hương Nhi đã sớm nhận được tin tức, bày biện mấy bàn yến hội thịnh soạn, chờ đón các quan lớn của An Phủ Ti Duyên Biên nhập tiệc.

Trương Hương Nhi cho người mang lên toàn đặc sản núi rừng và sông biển. Dù chữ "biển" ở đây chỉ là Thanh Hải, nhưng một con cá trích tươi từ Thanh Hải được vận chuyển cấp tốc đến, không cần qua bàn tay điều vị của đầu bếp danh tiếng, chỉ cần hầm đơn giản cũng đã ngon tuyệt vời. Còn măng, nấm cùng các loại sơn hào hải vị, cầm thú dã vị thì vô cùng phong phú và độc đáo.

Trương Hương Nhi mời rượu một vòng, rồi chỉ vào một đĩa thịt kho đỏ tươi được bày lên, thái lát mỏng, giới thiệu với các quan: "Đây là thịt kim tiền, vốn dĩ là vật đại bổ, giúp trị khí huyết hư hao. Nay lại thêm hoàng kỳ để bổ sung ích khí, là món đại bổ nguyên dương nhất."

"Trương Hương Nhi, ngươi học được những lời này từ đâu vậy?" Cao Tuân Dụ kinh ngạc hỏi. Thịt kim tiền là đặc sản Cổ Vị, những người ngồi đây ai cũng đã từng ăn qua. Nhưng việc cho thêm hoàng kỳ thì đây là lần đầu tiên ông nghe nói. Hơn nữa, Trương Hương Nhi còn nói rất rành mạch, trong suy nghĩ của ông, một người phiên làm sao có thể hiểu biết nhiều về dược thiện đến vậy.

"Là Chu lang trung ở viện điều dưỡng tìm tiểu nhân, nhờ dùng hoàng kỳ chữa bệnh cho bệnh nhân trong viện. Tiểu nhân nghĩ, nếu hoàng kỳ đã có tác dụng bồi bổ thân thể, kết hợp với thịt kim tiền thì chẳng phải sẽ thành món đại bổ sao, nên liền cùng nhau cho vào nồi nấu."

Trương Hương Nhi vừa dứt lời, mọi người đều đồng loạt nhìn về phía Hàn Cương. Chu Trung là một trong những thủ hạ đắc lực của Hàn Cương.

Hàn Cương không rõ Chu Trung học được bí quyết này từ Cừu Nhất Văn hay Lôi Giản. Chẳng qua, hiện nay người đời đều chú trọng dưỡng sinh, rất nhiều sĩ đại phu không ngừng uống thuốc bổ, thậm chí mời khách bằng nước thuốc cũng trở thành tập tục. Bởi vậy, về nước thuốc và dược thiện, không ít lang trung đều có trong tay vô số tâm đắc và phương thuốc độc đáo.

Hàn Cương gắp một miếng thịt kim tiền cho vào miệng, cảm thấy hương vị còn ngon hơn trong ký ức. Ông gật đầu, cười nói: "Chu Trung là môn sinh đắc ý của lão lang trung Cừu Nhất Văn, lại còn học được không ít phương thuốc từ y quan Lôi Giản từ kinh thành đến. Món này quả thực không chê vào đâu được."

Thấy đệ tử Dược Vương đã xác nhận, các quan liền nhao nhao cầm đũa, nhanh chóng ăn sạch đĩa thịt kim tiền chế biến từ thịt lừa.

Sau bữa ăn tại vùng đất mà bộ lạc Nạp Chi sắp chiếm đóng, đoàn người Vương Thiều cũng không vội vã rời đi. Làm quan vốn là công việc thanh nhàn, chỉ có những quan viên cấp thấp mới bận rộn tối mặt. Mặc dù Duyên Biên Phủ Phủ Ti luôn bận rộn, nhưng gần đây cả chiến sự lẫn chính sự đều đã kết thúc một giai đoạn, đúng lúc là thời điểm nhàn rỗi.

Buổi chiều Cao Tuân Dụ thường phải ngủ một giấc, Trương Hương Nhi đã sắp xếp chỗ cho ông nghỉ ngơi. Vương Thiều thì thong thả dạo quanh viện, muốn tiêu cơm một chút. Đợi Cao Tuân Dụ thức dậy, họ sẽ cùng vào núi ngắm cảnh. Vương Thiều đã rất lâu không có thơ văn nào ra đời, cũng muốn nhân cơ hội này, phô bày một chút tài hoa của một tài t�� Đức Giang năm nào.

Tuy nhiên, không lâu sau, một kỵ binh cấp tốc chạy vào Xuy Mãng Thành, trao cho Vương Thiều một phong công văn.

Vương Thiều mở phong công văn niêm phong kín bằng sáp ra đọc, sắc mặt lập tức thay đổi: "Triều đình muốn Trương Hương Nhi vào kinh, để thử thuốc."

"Chắc là ban thưởng cho họ!" Hàn Cương nghe vậy trong lòng vui mừng, nhưng khi nhìn sắc mặt Vương Thiều, lại thấy không giống như đang đón nhận tin tốt.

"Đại nhân, có chuyện gì vậy?" Vương Hậu cũng nhận thấy điều bất thường, liền hỏi tiếp.

Sắc mặt Vương Thiều âm trầm: "Du Long Kha cũng bị triệu cùng vào kinh!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, được trau chuốt từng câu chữ.