Hương trà lượn lờ, tiếng tỳ bà vẳng lên.

Trong dịch quán ở Kinh Triệu phủ Trường An, Hàn Giáng khoanh chân ngồi trên chiếc sập gỗ táo êm ái, nhắm hai mắt, lắng nghe tiếng tỳ bà gõ nhịp. Thân khoác bộ đạo phục màu xanh, đầu không đội mũ miện, chỉ cài một cây trâm gỗ. Với chòm râu dài, trông ông chẳng khác nào một lão thư sinh nhàn nhã, tự đắc.

Hàn gia đời đời trâm anh thế phiệt, Hàn Giáng xuất thân từ Hàn thị Linh Thọ, không hề thua kém con cháu thế gia Hàn gia Tương Châu. Từ nhỏ đã được truyền dạy gia học, chịu sự dạy dỗ của phụ thân và các huynh trưởng, ông càng thể hiện khí độ sĩ phu mỗi khi tâm tình dao động. Dù vừa mới cùng Tri Vĩnh Hưng quân – người cai quản Kinh Triệu phủ – nảy sinh tranh chấp với Tư Mã Quang, trên mặt ông ta lúc này cũng không hề lộ ra chút khó chịu nào.

Hàn Giáng vốn là người mang chức Tể tướng, lại kiêm nhiệm chức Chiêu Văn Quán đại học sĩ, đương nhiên không phải ông đi gặp Tư Mã Quang, mà chính Tư Mã Quang phải đến đón tiếp ông. Bởi vậy, Hàn Giáng ở lại dịch quán, chứ không phải khách xá Dần trong phủ nha.

Thế nhưng, Tư Mã Quang và Hàn Giáng đều là những quan viên kiệt xuất cùng thế hệ. Hàn Giáng chẳng qua chỉ đi trước một bước, chứ về danh vọng lẫn kinh nghiệm, Tư Mã Quang tuyệt đối không hề thua kém. Bởi vậy, dù đến bái kiến Hàn Giáng và thể hiện đầy đủ lễ nghi bên ngoài, đối với việc Hàn Giáng khoa chân múa tay chỉ đạo quân vụ Vĩnh Hưng quân, ông ta đều lạnh nhạt nhưng vẫn giữ lễ mà từ chối tất cả. Không gây sự, đó chính là chủ trương của Tư Mã Quang. Bất luận là chỉnh đốn phòng thủ đô thành, việc dùng binh ở Hoành Sơn, Hà Hoàng, hay mở rộng binh pháp về tướng lĩnh, ông ta đều giữ thái độ phản đối, hoàn toàn không hợp tác với Hàn Giáng.

Thực ra, trong lòng Hàn Giáng lửa giận bừng bừng. Suốt khoảng thời gian này, Tư Mã Quang không ít lần phát ngôn càn rỡ về quân vụ Thiểm Tây. Nếu không phải con đường Đại Thuận thông đến Khánh Châu bị tuyết lớn phong tỏa, ông ta tội gì phải đến Kinh Triệu phủ gặp Tư Mã Thập Nhị chứ?

Hàn Giáng vốn muốn đi tuần tra tuyến Hoàn Khánh, nhưng một trận bão tuyết đã làm tê liệt giao thông ở vùng núi phía bắc Thiểm Tây, khiến ông không thể không đi đường vòng đến Trường An. Sau khi đi vòng mấy trăm dặm về phía nam, rồi lại quay lên phía bắc Khánh Châu, ông cũng sẽ không kịp về Duyên Châu đúng thời gian dự kiến. Bởi vậy, Hàn Giáng giờ đây đang chờ các tướng lĩnh chủ chốt của tuyến Hoàn Khánh nhận được thông báo và chạy tới Trường An.

"Tướng công, Vương Văn Lượng đã đến." Lão bộc thân tín của Hàn Giáng bước vào bẩm báo.

Hàn Giáng không vội đáp lời, chỉ đợi một khúc nhạc kết thúc, âm cuối ngân rung lượn lờ, dần dần tiêu tán. Ông mới mở mắt, vẫy tay ra hiệu cho cô gái đang chơi tỳ bà, rồi sai hạ nhân truyền lời cho Vương Văn Lượng: "Cho hắn vào."

Vương Văn Lượng khom lưng bước vào, hoàn toàn không còn vẻ ngông cuồng như khi ở quán trọ ven đường. Khi kính cẩn quỳ xuống hành lễ, hắn tựa như một con chó trung thành, tận tụy với chủ nhân.

"Sao lại đến muộn như vậy?"

"Trên đường vừa hay gặp phải tuyết lớn. Các quán trọ ở Mã Tắc Dịch cũng đều sập hết, chỉ đành tá túc trong khách xá. Không ngờ lại trùng hợp gặp được Hàn Cương Tần Châu, và cả Ngô Dận quân Quảng Nhuệ..."

Ở trước mặt Hàn Giáng, Vương Văn Lượng không hề sợ sệt, rụt rè hay kiệm lời như những quan viên bình thường khác, mà không ngại kể lể tường tận mọi chuyện. Hắn không giấu giếm mâu thuẫn giữa mình và Ngô Dận, cũng như cuộc tranh chấp nảy lửa trong khách xá. Chỉ là hắn khéo léo lái câu chuyện, biến lời lẽ cuồng vọng của mình thành những xích mích nhỏ nhặt như tranh giành ngựa hay phòng trọ. Vương Văn Lượng đã đi trước một bước, tạo ấn tượng cho Hàn Giáng, để sau này, nếu có lời bất lợi lan truyền về mình, thì cũng có thể đổ cho là lời đồn của Ngô Dận.

Vương Văn Lượng kể lể chuyện đi đường một cách hời hợt, như thể chuyện vặt vãnh không đáng bận tâm, Hàn Giáng cũng không nghĩ nhiều, coi đó chỉ là chuyện nhỏ mà thôi. "Hàn Cương, Ngô Dận không đến cùng ngươi sao?"

"Tiểu nhân không dám trì hoãn, chỉ đợi tuyết vừa ngớt là liền chạy tới Kinh Triệu phủ. Còn về hành trình của Ngô Dận và Hàn Cương, tiểu nhân cũng không rõ."

Hàn Giáng hài lòng gật đầu, đây chính là nguyên nhân ông ta coi trọng Vương Văn Lượng: "Nếu mỗi người đều liều mạng như ngươi, thì lo gì Bắc Cương không thái bình?"

"Tiểu nhân chỉ là không dám phụ lòng tin của Tướng công, không dám nhận lời tán dương của Tướng công."

Hàn Cương sao... Có thể được Chủng Ngạc, Triệu Tuân, Tề Tiến cùng tiến cử, tài trí của hắn đương nhiên không thiếu. Phục vụ quân đội ở An Dưỡng, tinh thông sa bàn quân kỳ, những điều này tuy là tiểu xảo nhưng đối với quân đội lại không phải không có lợi ích, cũng khó trách Thiên tử lại coi trọng hắn đến vậy.

"Chỉ tiếc không phải Tiến sĩ... không đi theo đường chính, thì không thể trọng dụng." Nửa câu sau Hàn Giáng giữ lại trong lòng, không hề nói ra. Nhưng mặc kệ thế nào, đối với việc Hàn Cương đến, mặc dù không phải đến Tuyên Phủ Ti để báo danh, mà chỉ là ghé qua Trường An trên đường đến kinh thành, Hàn Giáng cũng vui vẻ hạ mình gặp mặt, muốn xem rốt cuộc cái tên Hàn Ngọc Côn đang nổi danh gần đây là nhân vật thế nào.

Từ huyện Hưng Bình đến thành Trường An tám mươi dặm đường, Hàn Cương mất hai ngày. Hắn và Ngô Dận dẫn đội đi nhanh, tuy không đuổi kịp Vương Văn Lượng, nhưng cũng kịp lên đường vào giờ Ngọ ngày thứ hai và đến Kinh Triệu phủ Trường An.

Sau cơn bão tuyết, thành Trường An mang một vẻ huyên náo khác thường.

Giống như Tần Châu khi tuyết rơi sẽ tổ chức quân lính ra ngoài xúc tuyết, khi đám người Hàn Cương từ cửa tây vào thành, ven đường thấy rất nhiều binh lính khiêng xẻng gỗ, dọn dẹp tuyết đọng trên phố lớn ngõ nhỏ. Trên đường rộng hơn bốn mươi bước chân, tuyết đọng dày đặc đều được chất đống ven đường. Từ đầu phố đến tận các ngõ hẻm, tất cả đều được dọn quang một lối đi lại. Ngay ngày thứ hai sau khi tuyết ngừng, giao thông thành Trường An đã hồi phục, ít nhất cũng cho thấy Tư Mã Quang làm việc không hề tệ.

Lần trước Hàn Cương tới Kinh Triệu phủ là vào Tết Nguyên Tiêu năm nay. Lúc ấy hắn ở trong dịch quán tình cờ gặp được Chủng Kiến, Chủng Phác, hai huynh đệ, cùng với thúc thúc Chủng Vịnh của họ, trò chuyện tâm đầu ý hợp, vô cùng thoải mái. Đáng tiếc, hôm nay Chủng Vịnh vì Lý Phục Khuê mà chết oan trong tù. Chủng Kiến Trung và Chủng Phác huynh đệ hiện đang theo Chủng Ngạc ở Tuy Đức, không biết bao giờ mới có thể gặp lại.

Ngày hôm qua, Hàn Cương nói chuyện phiếm với Ngô Dận từng nhắc tới vụ án oan do Lý Phục Khuê gây ra. Lúc ấy, Đô Ngu Hầu Ngô Dận thuộc quân Quảng Nhuệ đã suýt lật đổ bàn khi say rượu. Để che giấu sai lầm chỉ huy của mình, Lý Phục Khuê đã chém đầu đại tướng rồi gán tội, còn giam giữ Chủng Vịnh khiến ông ta bệnh chết trong tù. Chuyện này, quan trường Quan Tây không ai không biết. Nhưng ngoài ba người như Chủng Vịnh, còn có hơn mười quan quân cấp dưới không có chức danh cũng bị đưa lên pháp trường cùng với họ, nhưng chuyện này lại chẳng ai nhắc đến.

So với ba tướng lĩnh cao cao tại thượng, được điều từ nơi khác tới, thì hơn mười quan quân Hoàn Khánh đã chìm nổi nhiều năm, cùng vô số quan quân, thân bằng hảo hữu vô tội bị giết, đó mới chính là nỗi đau khiến Ngô Dận, thậm chí toàn bộ quân Hoàn Khánh đều phẫn hận khôn nguôi.

Mà hiện giờ, Hàn Giáng tin dùng Vương Văn Lượng, thiên vị người phiên bang, khiến trên dưới quân Quảng Nhuệ không ai là không oán hận. Lần này Hàn Giáng phải tuần tra các châu biên giới quân sự, nhưng tuyến đường Hoàn Khánh gần đây tuyết lớn phong núi, con đường Bắc Đại Thuận không thể đi thông. Ông chỉ có thể ra lệnh cho các tướng Hoàn Khánh đến Kinh Triệu phủ gặp gỡ. Vương Văn Lượng từ Khánh Châu nhận được tin tức liền vội vàng nam hạ, còn Ngô Dận vất vả tuần tra biên giới trở về, khi thấy mệnh lệnh cũng vội vàng chạy tới Kinh Triệu phủ. Đây chính là nguyên nhân hai người họ lại gặp nhau ở một khách xá nhỏ tại huyện Hưng Bình.

Bất ngờ gặp Vương Văn Lượng, Ngô Dận chỉ cảm thấy mình gặp phải xui xẻo: "Thằng nhãi Vương Văn Lượng này là kẻ âm độc nhất, chỉ giỏi tranh công mà thoái thác trách nhiệm. Dưới trướng hắn có một phiên tướng tên là Triệu Dư Khánh, vốn hai người hẹn ước đến Kim Minh tuần tra biên cương. Nhưng Vương Văn Lượng đi đến nửa đường, nghe nói phía trước có địch, liền rút về. Khi Triệu Dư Khánh đến trại Kim Minh, không thấy ai đến, cũng đành rút lui. Lỗi vốn thuộc về Vương Văn Lượng, nhưng hắn lại ngông cuồng đổ lỗi Triệu Dư Khánh không đến đúng kỳ hạn, khiến người này đến giờ vẫn còn bị giam trong lao ngục."

Hàn Cương âm thầm cười lạnh, tên Vương Văn Lượng này cũng có bản lĩnh, khiến tai mắt Hàn Giáng bị che mờ, chỉ nghe lời xu nịnh mà thiên vị hết mực. Một chủ soái hồ đồ như vậy, thật sự khó lòng khiến người ta yên tâm.

Hàn Cương và Ngô Dận vừa nói chuyện vừa đi về hướng dịch quán, đến gần nơi, hai người liền dừng chân. Toàn bộ đội ngũ cũng đồng loạt dừng bước.

Xung quanh dịch quán Kinh Triệu phủ, hiện có một vòng lính gác, ít nhất cũng phải hai ba trăm người. Trước cửa lớn, hai gã đại hán cao lớn như gấu, vác một thanh chiến phủ cán dài màu trắng, mà thân búa lại lớn hơn chiến phủ bình thường đến một nửa.

"Phủ Việt!"

Hàn Cương lập tức hiểu rõ rốt cuộc là chuyện gì. Tiết Việt, phủ Việt – là vật phẩm nghi lễ tượng trưng cho thần tử thay trời đi tuần thú, nên ngày xưa có quy định 'giả Tiết Việt' (nghĩa là 'mượn' quyền hành như thật), không phải trọng thần thì không được ban. Ở Thiểm Tây, Tiết Việt chỉ được ban cho một mình Hàn Giáng. Với thân phận Tể tướng đến trấn thủ Thiểm Tây, đương nhiên ông được ban Tiết Việt và Tràng Thước Kỳ.

Tể tướng Hàn Giáng trên danh nghĩa hiện đang trú ngụ trong dịch quán.

Ngô Dận, Hàn Cương dẫn đầu, một đám người xuống ngựa, chậm rãi đến gần dịch quán. Một quan quân từ trong đám thủ vệ bước ra, bụng phệ, với vẻ đường bệ, nhìn xuống như một tướng quân: "Đây là hành dinh của Đại Tể tướng, các quan qua lại không được tự tiện xông vào."

"Ta là Đô Ngu Hầu Ngô Dận của quân Quảng Nhuệ, phụng mệnh tới đây bái kiến Tướng công." Ngô Dận lấy từ trong ngực ra một tấm công văn, đưa cho quan quân thủ vệ.

Quan quân đang định mở công văn ra, một vị quan văn trung niên chừng ba mươi tuổi đột nhiên vội vã bước ra, khi quay người đã liếc mắt nhìn Ngô Dận.

"Ngô Dận, sao giờ ngươi mới đến?!" Quan văn trung niên không đợi Ngô Dận tạ tội đã nói: "Còn không mau vào bái kiến Hàn Tướng công?"

"Du Quân phán, hạ quan..."

"Đừng lề mề, còn không mau vào cho ta." Quan văn trung niên không chút khách khí sai bảo Ngô Dận: "Đã có người trong dịch quán đợi năm ngày rồi, ngươi còn muốn người ta đợi ngươi bao lâu nữa."

Hàn Cương đứng nhìn hồi lâu, đầu tiên cảm thấy quen mắt, một lúc sau rốt cuộc mới nhớ ra thân phận của vị quan văn trung niên, "Có phải là Du Cảnh thúc không?" Hắn bỗng cất cao giọng gọi một tiếng.

"... Tại hạ chính là Du Sư Hùng." Quan văn trung niên nghi hoặc nhìn Hàn Cương, dù người trẻ tuổi cao lớn trước mắt này đến cùng Ngô Dận, nhưng nhìn thế nào cũng không giống một võ phu. Nhất thời không nhớ ra rốt cuộc đã gặp hắn ở đâu, vị quan văn trung niên đành từ bỏ hồi ức, thấp giọng hỏi: "Huynh đài là..."

Hàn Cương khẽ cười, tiến lên một bước, khom lưng hành lễ: "Tiểu đệ Hàn Cương, bái kiến Cảnh thúc huynh."

Hai mắt Du Sư Hùng sáng lên, kinh ngạc mừng rỡ kêu lên: "Ngươi chính là Hàn Ngọc Côn!?"

Hàn Cương khẽ gật đầu, lần nữa thi lễ với Du Sư Hùng. Ngô Dận ở bên cạnh nhìn mà thán phục không ngớt, thầm nghĩ Hàn Cương quả nhiên là đệ tử Hoành Cừ, giao hữu khắp thiên hạ, đi đâu cũng có người quen biết.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết như từng con chữ vàng ngọc.