Bỉnh Thường năm nay mười một tuổi, tuy tái nhợt và gầy yếu, thoạt nhìn không giống người phàm, nhưng y đã làm hoàng đế được hơn ba năm – vị quốc chủ Tây Hạ mà hai nước Tống, Liêu đều coi là chư hầu được phong vương, song trong nước lại tự xưng là thiên tử. Thời gian y đăng cơ cũng xấp xỉ với thiên tử Tống quốc hiện giờ.

Đối với một đứa trẻ bình thường, việc cứ vài ngày phải dự triều hội chính là một công việc thống khổ. Sau lưng y, mẫu hậu buông rèm chấp chính, nhiệm vụ duy nhất của y là ngoan ngoãn như một pho tượng gỗ, yên lặng ngồi trên ngự tháp. Ngoài ra, không còn việc gì khác. Các tấu chương hay lời thỉnh cầu của các triều thần, dù đều phải dùng xưng hô “bệ hạ, bệ hạ” với y, nhưng trên thực tế, đối tượng họ nói chuyện lại là người ngồi sau lưng Bỉnh Thường.

Một khi đã ngồi vào ngai vàng, Bỉnh Thường không được phép lộn xộn, chỉ có thể thả lỏng sau khi triều hội kết thúc. Thực ra, Bỉnh Thường rất bất mãn với nhiệm vụ hiện tại của mình. Quốc gia này là của y, y có quyền nắm giữ triều chính. Mỗi lần nghe mẫu hậu thảo luận chính sự với các thần tử của mình, Bỉnh Thường đều muốn xen vào đôi câu, thể hiện quan điểm cá nhân. Y đích thực đã làm như vậy, nhưng mỗi lần như thế, y lại phải đối mặt với ánh mắt lạnh như băng của mẫu thân, cùng với những hình phạt sau đó.

Nghĩ đến những hình phạt vì sự khinh suất của mình, Bỉnh Thường liền cảm thấy khó chịu. Nhất là khi ngồi sau tấm rèm che của mẹ ruột, y cảm thấy như có dao cứa, không tự chủ được mà uốn éo thân thể.

Ngồi sau tấm rèm châu mã não, đương kim Thái hậu Lương thị của Tây Hạ không hài lòng nhìn nhi tử mình đang cựa quậy như bị ngứa lưng. Đôi lông mày nhỏ hơi nhíu lại, khóe mắt lộ ra vẻ tàn khốc. Nếu ở Tống quốc, dung mạo nàng quả thật không tính là xuất sắc, chỉ có thể coi là mỹ nhân bình thường. Nhưng ở Tây Hạ này, không có mấy nữ tử Đảng Hạng nào có thể sánh bằng. Nàng có tướng mạo xuất chúng và tâm kế thâm sâu. Nếu không phải vậy, nàng đã không thể mê hoặc tiên đế để được sủng ái, đẩy người chồng trước của mình xuống cửu tuyền, rồi từ hoàng hậu mà leo lên vị trí Thái hậu hiện tại.

Nhưng muốn ngồi vững vị trí này, cũng không dễ dàng như con trai nàng nghĩ. Người Đảng Hạng không giống người Hán chú trọng trung nghĩa, mà đơn thuần mạnh được yếu thua, không có đạo lý gì đáng bàn. Nếu không thể làm cho đám sài lang hổ báo phía dưới hài lòng, đừng nói ngồi vững vị trí hiện tại, thậm chí nàng và toàn bộ gia tộc Lương thị có thể bị hủy diệt bất cứ lúc nào, chứ không phải chuyện cứ “lắc mình” là xong.

Lần trước cử binh toàn quốc xuống phía nam, ngoại trừ đánh hạ mấy tiểu trại xung quanh thành Đại Thuận, về cơ bản không chiếm được chút lợi lộc nào. Quân triều đình phụ trách Hà Hoàng, Vị Nguyên sau một trận đã phải rút lui vô ích. Còn bên Vô Định Hà, việc xây La Ngột Thành sát Ngân Châu, dù hai nơi chỉ cách một ngọn núi, trong mắt người dân trong nước, đây chính là cử chỉ khiếp đảm, từng bước nhượng bộ.

Mặc dù sau khi lui binh, huynh muội Lương thị đã phải trả một cái giá không nhỏ để đổi lấy sự yên ổn trong nước và củng cố địa vị của Lương gia. Nhưng mỗi lần vào triều, không thiếu kẻ lại lấy thất bại lần trước ra mà bàn luận.

Tướng quốc Lương Ất Mai cầm một bản tấu chương, đọc to giữa triều đình: “Tĩnh Tắc quân ty cấp báo, gần một tháng nay, lại có ba bộ tộc trốn về phía nam để ‘chúc mừng’. Trong vòng nửa năm qua, số bộ tộc phản bội và bỏ trốn đã vượt quá mười nhà. Nếu cứ tiếp t���c như thế, Tĩnh Tắc quân ty sợ rằng khó giữ vững, chẳng hay chư vị có cao kiến gì không?”

Một tiếng nói liền vang lên: “Hãy xây thành ở Thanh Cương Hạp.”

Sắc mặt Lương Ất Mai thay đổi, lại lấy ra một bản tấu chương khác: “Mạc Châu Đô Giám Lữ Trung Thành cấp báo, Đức Thuận quân của Đông Triều tập trung binh lực, có ý muốn xâm phạm phía bắc, tấu xin triều đình phái binh viện trợ.”

Cũng tiếng nói đó, cười lạnh đáp: “Cứ xây thành ở Thưởng Di Khẩu là xong.”

Lương Ất Mai bị dồn ép đến mức mặt mày xanh mét, cuối cùng không kìm nén nổi, một tay chỉ vào kẻ đang nói với giọng điệu âm dương quái khí: “Đô La Chính, thành đó ngươi tự đi mà xây sửa ư?!”

Đô La Chính là nhân vật trọng yếu của La gia trong nước, huynh trưởng hắn là La Mã Vĩ, người đứng đầu quân đội ở biên cương, là đại soái một phương, có địa vị rất cao trong quân, bởi vậy Đô La Chính cũng vô cùng kiêu ngạo. Hắn luôn xem thường huynh muội Lương thị, mấy lần vùi dập quân Lương Ất mà không xuất trận một cách công bằng, chưa bao giờ nói lấy nửa lời tốt đẹp. “Thôi thì Tướng quốc cứ tự xây cho thật tốt đi. Ngoài thành Tuy Đức, ông xây tám tòa Liên Bảo kiên cố vạn phần, khiến người Tống nhìn vào phải khiếp sợ. Vậy mà cái thành La Ngột cách Ngân Châu xa như vậy, ông vẫn cứ mang ra xây...”

Triều đình Tây Hạ là như vậy đó, hoàn toàn không giống Đại Tống với các thị ngự sử luôn giám sát lời nói, cử chỉ của triều thần. Chỉ cần có đủ thực lực chống lưng, thì không cần phải giữ thể diện cho huynh muội Lương Ất.

Bị lời nói như dao của Đô La Chính vạch mặt, sắc mặt Lương Ất Mai từ xanh chuyển sang đỏ bừng. Y đang định nổi giận thì Lương thị, người đang ngồi cao nhất, cuối cùng không nhịn được nữa, nàng không thể để triều đình của mình biến thành nơi phụ nữ cãi vã. “Hai bên phải xuất binh. Nếu lần này không đánh, e rằng người Tống sẽ không chịu bỏ qua, chắc chắn sẽ càng trở nên nghiêm khắc, từng bước lấn tới.”

Vừa nghe lời đó, một vị lão thần lập tức cậy già lên mặt mà kêu khổ: “Vừa mới đánh xong một trận, muốn tập hợp quân đội lại không dễ dàng như vậy. Huống hồ, binh lính bên dưới đã mệt mỏi quá nhiều rồi, vẫn là nên nghỉ ngơi một tháng rồi hẵng tính.”

Có người dẫn đầu, các triều thần khác cũng nhao nhao kêu khổ theo. Không thấy thỏ thì không thả ưng, không thấy lợi lộc thì đừng hòng khiến họ động đao binh. Đó là thói quen của các bộ tộc Tây Hạ.

Nhưng huynh muội Lương thị trên triều đình không phải không có người ủng hộ. Lương Ất Mai liếc mắt một cái, lập tức có hơn mười người trước đó im lặng lần lượt đứng ra, tranh cãi với đối thủ, lập tức biến nơi đây thành một “Tử Thần Đại Điện” (tên mà họ chế giễu theo kiểu người Tống), ồn ào như chợ bán thức ăn.

“Đáng tiếc Lãng Ngộ không có mặt ở đây, nếu không sẽ chẳng ai dám nói lung tung như vậy.” Lương thị cúi đầu nhìn cục diện hỗn loạn trên triều, thầm nghĩ trong lòng đầy tiếc nuối.

Tiền nhiệm Đô Thống Quân Lãng Ngộ, người đã rất lão làng, là em trai ruột của Cảnh Tông hoàng đế Du Tiêu (Lý Nguyên Hạo). Lãng Ngộ sau khi Tật Tiêu bị thái tử Trữ Lệnh Ca giết chết, vốn có tư cách tranh giành đế vị, nhưng y lại ủng hộ Tòng Tộ khi ấy còn đang nằm trong tã lót. Y thống lĩnh đại quân Tây Hạ ba mươi năm, là một thần tử hiếm có trong tông thất, vô cùng trung thành với thiên tử. Nếu có Lãng Ngộ trấn giữ trên triều, chỉ cần y bước ra trừng mắt một cái, sẽ chẳng ai dám nói nhảm nữa.

Nhưng cũng bởi vì uy vọng của Lãng Ngộ quá cao, chấp chính Lương thị (và huynh muội nàng) gần đây đã liên thủ chèn ép y rất nặng, tước đoạt hết binh quyền và buộc y về nhà dưỡng lão.

Một phiên triều hội không đạt được kết quả nào, liền tan rã trong sự không vui. Dù vậy, Lương thị và Lương Ất Mai cũng không hề nản lòng thoái chí. Đây chỉ là thông báo mà thôi, còn những quyết sách chính trị, đều phải dựa vào thủ đoạn xử lý ngầm.

Thiếu đi vị trọng thần quyền cao chức trọng Lãng Ngộ này, trong mắt Lương thị, đám phế vật vừa rồi trong điện chỉ gây thêm phiền phức. Mà muốn phân hóa hạng người tầm nhìn hạn hẹp này, cũng chẳng phải quá khó khăn.

Phía đông là Nhân Đa, phía tây là Kiêm Gia, hai gia tộc này đều không phải phe ủng hộ Lương thị, nhưng tộc trưởng hai nhà dù không có việc gì cũng sẽ không đến phủ Hưng Khánh. Nhân Đa Linh Đinh và Kiêm Gia Ma, cả hai đều không phải nhân vật đơn giản, mà trừ hai người bọn họ ra, những người còn lại chẳng có mấy ai đáng nhắc đến. Khả năng chỉ huy quân đội của họ thì người nào cũng kém cỏi hơn người, chỉ đòi ban thưởng thì người nào cũng tham lam hơn người.

Chẳng qua cũng chỉ là vài lời dụ dỗ mà thôi.

“Những chuyện này đều là việc nhỏ, chỉ cần hai ba ngàn người là có thể xử lý được.”

Sau khi triều hội kết thúc, Lương Thái hậu thực sự xử lý chính sự trong ngự thư phòng. Lương Ất Mai giờ đây không còn vẻ chật vật bị dồn ép nữa, cứ như thể vẻ mặt biến ảo bất định lúc nãy chỉ là giả vờ.

“Thứ thực sự nguy hiểm chính là Vô Định Hà, là Hoành Sơn.”

Người tiếp lời chính là vị Hàn Lâm học sĩ được giữ lại để bàn bạc với Lương Ất Mai. Sau Trương Nguyên, Ngô Hạo, hắn là một người Hán khác đầu quân cho Tây Hạ.

Cảnh Tuân vốn là người Duyên Châu, do phạm tội chết nên phải đào vong sang Tây Hạ. Vì vốn có tài học, y được tiên vương Lượng Tộ coi trọng, phong làm Hàn Lâm học sĩ. Cảnh Tuân cũng giống như Trương Nguyên, Ngô Hạo, là kẻ cùng hung cực ác nhất, cả ngày bàn mưu tính kế cho Tây Hạ, chọc cho tiên đế Anh Tông Đại Tống đích thân hạ chỉ dụ “Bộ hệ kỳ ngô, chớ xá nguyên” bắt giữ toàn bộ vợ con hắn ở T��ng quốc.

Kỳ thực, không chỉ riêng Cảnh Tuân, mà tất cả người Hán ở Tây Hạ, khi đối phó với đồng bào Tống quốc, đều phải tàn nhẫn hơn cả người Đảng Hạng. Nếu không, ở quốc gia do người Đảng Hạng làm chủ này, họ sẽ không có đất sống yên ổn. Cũng như Lương thị, dù bà ta là Thái hậu tôn quý, cũng không thể nào mệnh lệnh cho thần tử cao cao tại thượng như Hoàng đế Đông Triều được.

Bởi vậy, ba năm trước, các trọng thần buộc huynh muội Lương thị hạ lệnh dùng Cảnh Tuân để đổi lấy tên gọi của thành Tuy Đức, Lương thị không hề do dự mà gật đầu đồng ý ngay lập tức. Mặc dù Cảnh Tuân là người ủng hộ huynh muội Lương thị, nhưng để đổi lấy sự ủng hộ của các hào tộc Đảng Hạng bằng cách hi sinh một mình hắn, huynh muội Lương thị đã không hề chần chừ nửa lời. Tuy nhiên, đến cuối cùng, do Tống thần Quách Quỳ phản đối, hạng mục trao đổi này không thành. Cảnh Tuân tiếp tục làm Hàn Lâm học sĩ của mình, cũng không biểu lộ nửa điểm khúc mắc nào – vì hắn không thể, và cũng không dám.

Hiện tại, Cảnh Tuân vẫn là mưu chủ của huynh muội Lương thị, y nói: “Gần đây, Hàn Giáng, Tuyên Phủ Thiểm Tây, đã kiêm nhiệm Tuyên Phủ Hà Đông, lại được phong Đồng trung thư Môn hạ Bình Chương sự, kiêm Chiêu Văn Quán Đại học sĩ. Với tư cách Thủ tướng, y phụ trách Tuyên Phủ Thiểm Tây và Hà Đông, há lại cam tâm chỉ lo phòng thủ? Nếu thực sự muốn phòng thủ, hà cớ gì lại để y đến Thiểm Tây? Cam Cốc, Tuy Đức, Hà Hoàng.” Cảnh Tuân vừa nói vừa gập từng ngón tay. “Kể từ khi Anh Tông Đông Triều băng hà, tân thiên tử đăng cơ, người Tống ở những nơi này đã từng bước ép sát. Gần đây lại có tin tức nói rằng bốn đường Duyên Biên Thiểm Tây muốn chỉnh đốn binh mã, chia hai mươi vạn quân thủ thành thành năm mươi hai tướng. Đây chính là điềm báo trước về việc sắp sửa cử binh xâm phạm biên giới!”

“Xin hỏi học sĩ nên ứng phó ra sao?” Lương Ất Mai hỏi ý kiến.

“Ở Hà Hoàng, chúng ta có thể thông gia với Đổng Chiên. Thần nghe nói Đổng Chiên có một người con gái được sủng ái nhất, có thể chọn một người trong tông thất làm vợ cho y.” Cảnh Tuân đưa ra kế sách của mình, cho rằng hòa thân chính là phương án đơn giản và tiết kiệm nhất.

“Đổng Chiên sẽ đồng ý ư?”

“Người Tống đang từng bước ép sát, tuy rằng còn có Mộc Chinh làm bình phong che chắn, nhưng Mộc Chinh còn có thể ngăn cản được bao lâu cho hắn? Chẳng lẽ hắn sẽ không đầu quân cho người Tống sao? Đổng Chiên sao có thể không lo lắng chứ? Nếu có thể thông gia với Đại Hạ, há lại không muốn sao?”

Lương thị cau mày: “Nhưng Đông Triều thế lớn, lại sắp xâm phạm phía bắc. Cho dù giao hảo với Đổng Chiên, mấy vạn binh lính trong tay hắn, đối với Đại Hạ ta chẳng qua cũng chỉ như muối bỏ biển.”

Thái hậu chớ lo, thần cũng có thượng sách để đối phó với người Tống.

“Học sĩ có thượng sách gì vậy?” Lương thị tò mò hỏi.

Cảnh Tuân ngẩng đầu nhìn Bỉnh Thường mới mười một tuổi, lộ ra một nụ cười đắc ý đầy mưu tính: “Bệ hạ tuổi tác đã lớn, thoắt cái đã đến tuổi cập kê. Thần xin Thái hậu tiến đến Bắc Triều, cầu hôn cho bệ hạ!”

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free.