Kinh thành tháng chạp vô cùng náo nhiệt, những con đường vốn rộng rãi đến mức có thể đua ngựa giờ cũng tắc nghẽn đến mức "nước chảy không lọt". So với lần Hàn Cương lên kinh trước đây, cảnh tượng này náo nhiệt hơn gấp bội.

Hàn Cương đi từ cửa Tân Trịnh, theo lộ trình quen thuộc tiến thẳng về dịch trạm thành nam. Chỉ còn nửa tháng nữa là đến Tết, cơn sốt mua sắm hàng Tết đã lên đến đỉnh điểm. Phố xá ngựa xe như nước, từng đoàn xe Thái Bình hơn chục ngựa kéo, nối đuôi nhau di chuyển trên đường.

Trên xe chất đầy đủ loại hàng hóa, nào bình rượu, dầu, giấm, muối, nào thùng gỗ lớn nhỏ đựng vải vóc, lụa là. Ngoài những xe chở hàng hóa thông thường, còn có xe vận chuyển than đá, thực phẩm, và muối. Xe chở củi thì ngược lại, chẳng thấy chiếc nào, có lẽ lời đồn trong kinh thành chỉ dùng than đá để sưởi ấm là thật.

Ngồi trên lưng ngựa, Hàn Cương khó khăn lắm mới chen qua được dòng người. Dù lòng nóng như lửa đốt, hắn vẫn đành phải kiên nhẫn để con ngựa từ từ tiến về phía trước. Kể từ khi rời Trường An, hắn một đường thẳng tiến về phía đông. Vốn dĩ, khi ngang qua Lạc Dương, Hàn Cương định ghé thăm nhà họ Trình – dù Trình Lam lúc này đang nhậm chức Trấn Ninh quân Tiết độ Phán quan tại Lam Châu, nhưng thân phụ của Trình Lam đã già yếu, hẳn là vẫn ở nhà.

Hàn Cương vốn muốn cảm tạ Trình Kiệt vì sự chiếu cố và dạy bảo trước đây, đồng thời thắt chặt thêm tình cảm với Trình gia. Thế nhưng, nghe Du Sư Hùng nói hắn sắp được điều nhiệm đến Diên Châu, Hàn Cương nhất thời mất đi tâm trạng, vội vàng chạy thẳng đến Đông Kinh, đành gác lại kế hoạch này.

Nhìn dòng người chen chúc trên đường, Hàn Cương tự hỏi liệu có phải trăm vạn quân dân Đông Kinh hôm nay đều đổ ra đường hay không, nếu không thì làm sao đường sá lại đông đúc chật ních người đến vậy.

Lý Tiểu Lục cũng không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng dòng người tấp nập. Lần trước theo Hàn Cương lên kinh, hắn đã choáng váng trước sự phồn vinh và đông đúc của Đông Kinh, nhưng lần này còn hơn hẳn lần trước gấp mấy lần. Hắn lẩm bẩm: "Đông đúc thế này, nơi đây làm sao mà ở nổi?"

"Sống ở Trường An đã chẳng dễ dàng gì, kinh thành Đông Kinh cũng vậy. Đã là kinh đô thì chẳng có nơi nào dễ sống cả." Hàn Cương khẽ mỉm cười. Trải qua hai đời, hắn đã từng sống ở hai kinh đô, không một nơi nào dễ dàng để an cư lạc nghiệp. Dù là ở phương bắc hay phương đông.

Hai chủ tớ Hàn Cương xuyên qua phố Ngự đông đúc, qua những con phố đầy cửa hàng, càng lúc càng tiến gần về phía dịch trạm thành nam.

Sau lưng bọn họ, một cô bé mười ba, mười bốn tuổi xinh xắn, đáng yêu từ tiệm son phấn bên đường chạy ra. Cô bé ngước nhìn bóng lưng Hàn Cương trên ngựa dần xa, khẽ nghiêng đầu, đôi mắt ban đầu đầy vẻ nghi hoặc nhưng rất nhanh đã chuyển sang rạng rỡ vui mừng.

"Tiểu nương tử ơi! Tiểu nương tử!" Lúc này, chưởng quầy tiệm son phấn đuổi theo, thở hổn hển gọi: "Nàng còn chưa trả tiền đâu..."

Cô bé bĩu môi tỏ vẻ không vui, trả lại hộp son vào tay chưởng quầy: "Cũng đâu phải không mua. Số son phấn Bình Vân trai Hàng Châu vừa rồi ta chọn, cứ gói lại rồi đưa đến chỗ tiểu Chu nương tử ở phường An Nhân là được."

"Tiểu Chu nương tử ở phường An Nhân ư?" Chưởng quầy xác nhận lại. Cái tên "Tiểu Chu nương tử" lúc này ở Đông Kinh rất có tiếng tăm, ông ta không rõ liệu có phải là người mà cô bé đang nói đến hay không.

Tiểu nữ hài tức giận hừ một tiếng, hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ Giáo Phường Ti còn có Tiểu Chu nương tử thứ hai sao?"

Dứt lời, cô bé vẫy tay ra hiệu. Một đại hán vẻ ngoài trầm mặc ít nói chạy tới. Cô bé nhanh chóng nhảy lên xe, một tiếng roi giòn tan vang lên, và chiếc xe ngựa đã đi xa khuất tầm mắt.

Chưởng quầy tiệm son phấn nhìn chiếc xe ngựa khuất dần. Ông chủ tiệm gương sát vách liền xích lại gần, hất cằm về phía chiếc xe vừa đi: "Trương nhị ca, vừa rồi tiểu Chu nương tử nói có phải chuyện cô ấy rút dao găm dọa Cao Mật Hầu bỏ chạy không?"

"Chín phần mười là vậy." Chưởng quầy tiệm son phấn Trương gật đầu: "Lý Đại Kính ông còn chưa nghe nói ư? Cao Mật Hầu hùng hổ muốn giở trò với tiểu Chu nương tử, nào ngờ cô nương nhà người ta lại họ Tử Liệt, tuốt một con dao găm sáng loáng ra, tuyên bố nếu cưỡng ép thì mạng đổi mạng, lập tức dọa Cao Mật Hầu chạy mất! Chuyện tốt chẳng ra khỏi nhà, chuyện xấu đồn xa ngàn dặm. Chuyện này từ miệng các nương tử Giáo Phường Ti mà ra, nghe nói mấy tháng nay chẳng thấy Cao Mật Hầu bén mảng đến nữa."

"Vậy Cao Mật Hầu không tìm cách trả thù sao?" Chưởng quầy tiệm tơ lụa bên cạnh cũng xúm lại hỏi.

Mặt chưởng quầy tiệm tơ lụa đầy những vết rỗ, trông như chiếc bánh nướng rải vừng. Ông ta cũng buôn bán trên con phố này, là con thứ năm trong nhà, vốn có biệt hiệu Ma Bì Lão Ngũ, nhưng người ta cứ gọi mãi thành Ma Lão Ngũ. Giờ đây, người ngoài ai cũng cho rằng ông ta họ Ma, ít ai còn biết tên thật của ông ta nữa.

"Hắn còn mặt mũi đâu mà làm vậy? Vả lại Giáo Phường Ti có luật không được phép ra ngoài hành nghề vào ban đêm." Chưởng quầy Trương cười nhạo.

Lý Đại Kính cũng nói thêm: "Nếu hắn ta dám ngang nhiên yêu cầu quan kỹ bồi tiếp ban đêm, chuyện này mà bung bét ra, Cao Mật Hầu kiểu gì cũng phải vào Đại Tông Chính tự 'ngồi chơi' một chuyến."

"Huống hồ, chuyện này đã đồn khắp kinh thành rồi, Cao Mật Hầu làm gì còn gan mà động đến nàng nữa."

Đằng sau ba người, một giọng nói khàn khàn thô ráp vang lên. Đám Trương chưởng quầy quay đầu nhìn lại, thấy một gã đàn ông gầy gò, teo tóp như củ cải muối lâu ngày. Đó là một tên lưu manh sống vất vưởng trên con phố này quanh năm.

Tuy vậy, tên lưu manh này sống kiểu "nước sông không phạm nước giếng", cả hai bên đều không ai làm phiền ai. "Ồ, hóa ra là Cao Hầu Tử ngươi đấy à!"

Cao Hầu Tử lắc lư, chen vào giữa ba kẻ đang buôn chuyện: "Không biết bao nhiêu quan nhân r��nh rỗi đã nghe được chuyện này, không ít người còn bội phục sự trinh liệt của nàng, thậm chí còn phổ thành thi từ nữa là. Nếu Cao Mật Hầu dám làm hại tiểu Chu nương tử, khẳng định sẽ có người đứng ra bênh vực."

Ma Lão Ngũ cảm thán: "Đến cả tông thất mà nàng còn chẳng thèm để mắt, quả đúng là tầm mắt của tiểu Chu nương tử này cao thật."

"Còn phải xem là tông thất nào. Vương thừa tướng năm ngoái đã định ra 'tông tử pháp', quy định con cháu tông thất đã truyền đến đời thứ năm thì không còn được tính là tông thất nữa, không được ban tên, không được phong quan, ngoại trừ người họ Triệu ra thì đều là dân thường tóc húi cua. Tông thất như vậy thì ai thèm để mắt?"

"Ta nghe cháu trai vợ ta, người làm việc ở Tam Ty nha môn nói, hồi Hi Ninh năm đầu, bổng lộc của ba ngàn tông thất ở kinh thành mỗi tháng tốn đến bảy vạn quan, trong khi hơn hai ngàn quan nhân chỉ mất ba vạn quan, còn hai mươi vạn cấm quân thì vỏn vẹn mười một vạn quan. Nghĩ mà xem, không làm gì cũng được hưởng lộc!" Khẩu khí của Lý Đại Kính nói không giấu nổi vẻ hâm mộ.

"Đúng vậy, đúng vậy!" "Tông thất đúng là hưởng lộc quá nhiều."

Nghe Lý Đại Kính nói vậy, dù không phải lần đầu tiên nghe những con số này, Trương chưởng quầy và Ma Lão Ngũ vẫn gật đầu lia lịa, trong lòng hoàn toàn đồng tình.

Riêng Cao Hầu Tử thì không vui chút nào, cả bụng chuyện bí mật hắn chưa kịp nói, giờ bị chặn ngang khiến hắn khó chịu hơn cả táo bón. "Chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ? À, đang nói chuyện Tiểu Chu nương tử..."

Ma Lão Ngũ hỏi lại: "Tiểu Chu nương tử thì có gì nữa đâu? Thanh danh đã vang xa, Cao Mật Hầu cũng chẳng dám làm khó nàng, như thế chẳng phải là quá tốt rồi sao?"

Cao Hầu Tử cười lạnh: "Nàng không thèm để ý đến Cao Mật Hầu thì đúng rồi. Nhưng hiện tại nàng đang để mắt đến một vị tông thất, đến nỗi nàng không thể không để ý đến..."

"Là tông thất nhà nào vậy?" Ba người đồng thanh truy hỏi. Họ đều là những người dân Đông Kinh điển hình, cờ bạc, rượu chè chỉ là thú vui thường ngày, còn những chuyện bí ẩn trong cung đình mới là thứ họ thích nhất.

Trên mặt Cao Hầu Tử nở một nụ cười thần bí, hắn nhếch mép lắc đầu không nói.

"Khai quốc huyện công?" Lý Đại Kính hỏi. Xét về tước vị, Cao Mật Hầu là Khai quốc hầu, đứng hàng nhất đẳng. Một vị tông thất cao hơn ông ta thì theo lý phải là người có tước vị cao hơn Khai quốc hầu một hoặc hai bậc.

Cao Hầu Tử vẫn lắc đầu.

Ma Lão Ngũ mở miệng hỏi dồn: "Khai quốc quận công?"

Cao Hầu Tử vẫn lắc đầu, thậm chí còn liếc nhìn Ma Lão Ngũ một cái, ánh mắt đầy vẻ cười nhạo.

"Chẳng lẽ là Khai quốc công?"

"Cao hơn Khai quốc công, vậy chẳng phải là quận công sao?!"

"Cả quận công cũng không phải ư?! Không thể nào... Thế thì là Quốc công?!"

Ba người Trương chưởng quầy, Ma Lão Ngũ, Lý Đại Kính lần lượt kể ra các phẩm tước trong hệ thống thập nhị phẩm, nhưng từ đầu đến cuối Cao Hầu Tử cứ lắc mãi cái đầu gầy trơ xương, nhất định không chịu hé răng.

Chưởng quầy Trương đã cứng họng. Nếu không phải ông biết rõ tính Cao Hầu Tử không thích khoác lác, chắc đã sớm hừ mũi cười cợt rồi. Nhưng giờ đây, lưng ông ta đã ướt đẫm mồ hôi vì phấn khích hoặc lo lắng. Ngay cả Quốc công mà còn không đủ tầm, vậy thì chỉ còn tước Vương thôi. "Chắc không phải là Quận vương chứ?" Ông ta thận trọng hỏi.

"Huyên thuyên, Quận vương á?" Cao Hầu Tử hất cằm lên, khinh thường hừ mũi một tiếng: "Quận vương thì tính là gì chứ? Trong hành lang phía đông Thái Miếu, bài vị tầng trên tầng dưới, tất cả chữ vàng đều là tên quận vương, nhiều đến nỗi mười bốn năm sau cũng chẳng còn chỗ để đặt bài vị mới." Hắn lại hừ mạnh một tiếng: "Quận vương thì là cái thá gì!"

Chưởng quầy Trương và hai người kia đều kinh ngạc đến run rẩy trước thái độ khinh miệt của Cao Hầu Tử. Quận vương còn chẳng đủ tầm, vậy thì chỉ còn duy nhất một đáp án.

Trên mặt ai nấy đều hiện lên vẻ muốn nghe nhưng lại không dám nghe, ba người do dự mãi nửa ngày vẫn chẳng dám đặt câu hỏi. Thế nhưng, rốt cuộc thì thói tò mò bát quái cung đình vẫn chiếm ưu thế trong lòng những người dân kinh thành này. Lý Đại Kính bèn đánh bạo lên tiếng, cái lưỡi vốn hoạt bát giờ như bị ngâm gạo ba ngày ba đêm, cứng đờ, lắp bắp hỏi: "Là... là... là vị Đại vương nào vậy?"

Tên lưu manh cao gầy ghé sát vào, hạ giọng, thần thần bí bí giơ hai ngón tay lên, rồi bật ra hai chữ:

"Ung Vương!"

Chính là nhị đệ ruột thịt của Thiên tử – Ung Vương Triệu Tuân!

...

Hàn Cương hoàn toàn không hay biết, mình đã trở thành tình địch với nhị đệ của đương kim Thiên tử. Hắn vẫn bình thản, an ổn tiến vào dịch trạm thành nam.

Vừa xuống ngựa, hắn liền thông báo thân phận cho dịch thừa, và Vương Thiều đã vội vàng chạy ra đón.

Vương Thiều, người đang được Thiên tử sủng tín đến mức "quyền thế ngút trời", đích thân ra đón, khiến cả đại sảnh dịch trạm thành nam lập tức vang lên tiếng bàn tán xôn xao. Ai nấy đều muốn biết, rốt cuộc người trẻ tuổi cao lớn này có thân phận gì.

Hàn Cương vừa kịp gặp Vương Thiều, một người trung niên ăn vận như gia đinh đã chen đến trước mặt hai người. Lời hắn nói ra lập tức khiến sóng ngầm trong dịch quán biến thành sóng to gió lớn: "Tiểu nhân phụng mệnh Vương tướng công, kính mời Vương quan nhân và Hàn quan nhân đến phủ một chuyến."

Đáp lại, Hàn Cương lại đổ thêm dầu vào lửa, khiến cơn sóng lớn càng hóa thành sóng thần: "Hàn mỗ thân thể ô uế, không dám lập tức bái kiến Đại thừa tướng. Xin chờ chốc lát, đợi Hàn mỗ tắm rửa, thay y phục chỉnh tề."

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép dưới mọi hình thức khi chưa có sự cho phép.