Chương Du đã về quê, trong kinh thành giờ chỉ còn Chương Hàm cùng vợ con hắn. Khi Chương Hàm về đến nhà, trời đã sang canh ba.

Mà hai nhi tử của Chương Hàm là Chương Trì và Chương Viện, ngáp ngắn ngáp dài, nhưng không dám đi ngủ mà vẫn kiên nhẫn đợi cha trong thư phòng.

Chương Hàm đẩy cửa vào thư phòng, vừa mở miệng đã hỏi ngay: "Bài tập của hai con làm đến đâu rồi?"

Chương Trì mười tuổi, Chương Viện tám tuổi, vốn dĩ còn bé nên đến nửa đêm đã gà gật muốn ngủ. Thế nhưng nghe thấy tiếng Chương Hàm, chúng lập tức đứng bật dậy hành lễ nghiêm chỉnh. Nếu như Chương Du lúc này ở đây, chắc hẳn sẽ cười mà nói rằng những đứa trẻ ngoan ngoãn như vậy, hoàn toàn không giống con cháu nhà họ Chương chút nào.

Khi Chương Hàm còn nhỏ, hắn hành động phóng túng, ngông cuồng làm loạn, thậm chí còn bị người ta tố cáo vào nha môn. Về khoản trộm hương trộm ngọc, hắn chẳng khác gì Chương Du, một kẻ thì ve vãn nhạc mẫu, một kẻ thì trót dan díu với thím (tức tiểu thiếp của tộc thúc), đều là những hành vi thiếu đoan chính, chẳng có chút sĩ diện, đức hạnh nào.

Với phẩm hạnh như thế, lại thêm xuất thân phức tạp, ở trong tộc Chương Hàm bị xem như dị loại. Nhưng hắn có thể có thành tựu như bây giờ, cũng chính là nhờ việc đem oán khí năm xưa ra đánh cược. Năm Gia Hữu thứ hai, lần đầu tiên Chương Hàm đỗ tiến sĩ khi mới mười chín tuổi, còn chất nhi Chương Hành của hắn thì đã mười tuổi đỗ Trạng Nguyên. Thế nhưng chính bởi vì nguyên do bị kỳ thị trong tộc, hắn liền không chịu khuất phục trước Chương Hành, dứt khoát vứt bỏ danh hiệu tiến sĩ, đến kỳ thi khoa tiếp theo lại tiếp tục thi đỗ tiến sĩ.

Cho dù là về sự tự tin hay tài học, Chương Hàm đều thuộc hạng nhất, chỉ hiềm nỗi phẩm hạnh có đôi chút tỳ vết, song Vương An Thạch vẫn trọng dụng y vì phiền muộn chuyện nhân tài khan hiếm. Chương Hàm quản thúc hai nhi tử rất nghiêm khắc, Chương Trì và Chương Viện mỗi ngày đều phải được hắn đích thân kiểm tra bài vở, hắn mới yên lòng.

Từ trong kinh văn hai nhi tử học được hôm nay, hắn đặt ra hai câu hỏi về đại ý bài học. Thấy bọn họ đều có thể trả lời được, Chương Hàm nhịn không được nở nụ cười, cực kỳ sảng khoái cho hai đứa trẻ trở về phòng ngủ.

Đêm khuya vắng người, đèn đuốc yếu ớt soi rọi. Bên ngoài tiếng trống điểm canh vẫn vang lên thình thịch, nhưng Chương Hàm vẫn không hề buồn ngủ. Hắn tiện tay lật xem vài tấm danh thiếp bày trên bàn. Quan chức Chương Hàm hôm nay tuy không cao lắm, nhưng quyền hành tuy không cao nhưng lại đang hiển hách nhất thời, hắn kế nhiệm vị trí của Tăng Bố, đảm nhiệm việc kiểm tra công vụ của năm phòng trung tâm, phụ trách quản lý mọi công văn được trình lên Chính Sự Đường. Vì vậy, quan viên đến nịnh bợ hắn không ít, danh thiếp bày trên bàn sách cũng chồng chất.

Mỗi ngày hắn đều tiện tay lật xem vài cái, coi như tiêu khiển, chọn vài tấm để hẹn gặp. Bất quá hôm nay Chương Hàm cũng không có hứng thú, chỉ lướt qua loa rồi chuẩn bị sai người cất đi, nhưng trong đó một tấm vừa vặn lọt vào tầm mắt hắn, tay Chương Hàm lập tức khựng lại.

Cầm danh thiếp và thư tín kèm theo, thu hút sự chú ý của hắn, khiến hắn phải xem xét kỹ, Chương Hàm cất tiếng gọi người hầu tới. Hắn giơ tấm danh thiếp lên, hỏi: "Thiếp mời của quan nhân họ Hàn ở Tần Châu đến từ khi nào?"

Người hầu ở Chương phủ kia đã từng nghe nói đến Hàn Cương, vừa nghe nói đến vị quan nhân họ Hàn ở Tần Châu liền biết ngay người được ám chỉ là ai. Lúc Hàn Cương phái người đến đưa tin, hắn cũng đã lưu tâm ghi nhớ: "Hồi bẩm quan nhân, là lúc tôi đi canh sơ, thấy có người phụng mệnh quan Hàn Cương đến đưa thiếp mời."

"Hàn Ngọc Côn vẫn còn nhớ phải tìm ai để nhờ vả." Chương Hàm cười mỉm, rồi nói với người hầu: "Đi mời Minh Đức đến đây."

Lộ Minh đang ngủ bị người đánh thức, đầu óc choáng váng, chỉ muốn chửi rủa. Nhưng vừa nghe nói là Chương Hàm mời hắn, liền vội vàng nuốt ngược những lời oán hận vào bụng. Ở trong nhà người khác, đương nhiên khách phải tùy chủ.

Lộ Minh từ sau khi quyết định buôn bán, đã thiết lập quan hệ với Chương Hàm. Tuy rằng Hàn Cương từng nói có việc thì cứ đến Tần Châu tìm hắn giúp đỡ, nhưng Hàn Ngọc Côn tuy ở biên cảnh Tần Châu xa xôi, sao có thể sánh với Chương Tử Hậu, tâm phúc của tể tướng nơi kinh thành? Hơn nữa việc buôn bán ở kinh thành cũng dễ dàng phát triển hơn Tần Châu, việc đầu quân cho ai, đối với Lộ Minh mà nói, đương nhiên không phải là vấn đề.

Lộ Minh chỉ hiềm nỗi không có tài học, nhưng hắn gan dạ mà vẫn cẩn trọng, kiến thức rộng rãi, lại giỏi về thám thính tin tức. Cho nên tuy trong giới thương nhân, hắn vẫn được xem là người mới, các mối quan hệ cũng chưa được thiết lập vững chắc, nhưng trong thời gian không đến một năm, sau khi đi lại ba chuyến kinh thành, cũng đã gây dựng được chút gia sản, không còn nghèo túng như trước. Hơn nữa nếu không phải các công hội lớn ở kinh thành phân chia lợi lộc, nếu thân là đoàn trưởng của các hào thương nắm giữ tuyến đường buôn bán, Lộ Minh bây giờ đã là một phú hào đeo ngang lưng vạn quan rồi.

Chương Hàm đợi không bao lâu sau, Lộ Minh liền ăn mặc chỉnh tề mà đến thư phòng của hắn. Sau khi hành lễ, Lộ Minh liền ngồi xuống và hỏi: "Khất Chính cho gọi tại hạ đến đây, không biết có chuyện gì quan trọng?"

"Hàn Ngọc Côn hôm nay vào kinh thành, không biết Minh Đức có biết không?"

Lộ Minh gật đầu: "Tại hạ đã biết rồi. Chuyện này thật đúng là trùng hợp ngẫu nhiên, vừa rồi Hàn Ngọc Côn tiễn đưa Lý Tiểu Lục, tại hạ vừa vặn nhìn thấy. Còn dặn hắn mang lời về nói với ngài." Hắn cười một tiếng: "Vốn còn chuẩn bị sau Tết sang năm, đến Cổ Vị bái phỏng Hàn Ngọc Côn một chuyến, không ngờ lần này hắn đã đến kinh thành rồi."

"Nếu Minh Đức đã biết, thì ta cũng không cần phải nói nhiều nữa. Ngày mai mời Minh Đức đến gặp Hàn Ngọc Côn, nói ta đã đặt chỗ ở Phàn Lâu, tiện thể tụ họp một chút." Chương Hàm suy nghĩ một chút: "Thuận tiện mời Chu tiểu nương tử của Giáo Phường Ti đến, gần đây danh tiếng của nàng càng l��c càng lớn, trong sách vở đều có người nhắc đến nàng."

Lộ Minh do dự một chút, nói: "Việc ấy cứ để Kiểm Chính lo liệu, Lộ Minh tất nhiên sẽ làm thỏa đáng.

Chỉ riêng Chu Nam của Giáo Phường Ti, kính xin Kiểm Chính đừng nên mời nàng đến trình diễn tài nghệ."

Trong lòng Chương Hàm sinh nghi: "Vì sao?"

"Chu Nam đối với Hàn Ngọc Côn tình nghĩa sâu nặng, nàng dùng dao găm của Hàn Cương tặng để dọa Cao Mật Hầu, quả là một trinh liệt nữ tử hiếm có trong chốn giáo phường. Nếu chỉ có vậy, sau này nàng có thể về với Hàn Ngọc Côn, ấy cũng coi như là một chuyện tốt. Thế nhưng nay Nhị Đại Vương lại đang ái mộ Chu Nam..."

"Ung Vương!?"

"Chính là Ung Vương!" Lộ Minh gật đầu, "Dù chỉ là tên gọi ẩn dụ, nhưng chuyện này đã lan truyền khắp phố xá. Hàn Ngọc Côn tuổi còn trẻ đã lập nhiều công lao như vậy, tiền đồ xán lạn khôn lường. Nếu vì một kỹ nữ mà làm phật ý Ung Vương, hủy hoại tiền đồ, thì thật sự đáng tiếc."

Lộ Minh bỏ nghiệp học hành để theo nghiệp buôn bán. Nếu là sĩ phu bình thường, ắt sẽ khinh bỉ mà xa lánh. Nhưng Chương Hàm cũng không thèm để ý những thứ này. Hắn là người Phúc Kiến, quê nhà nhiều núi ít đất, người làm công thương vốn đã bị kỳ thị hơn nông dân. Nhưng thật ra sĩ phu xuất thân phương Bắc, quen với việc dựa vào ruộng đất mà sinh sống, đều nhìn người Phúc Kiến, thậm chí toàn bộ sĩ nhân phương Nam, bằng ánh mắt không mấy thiện cảm. Quốc gia từ xưa đã có câu nói người phương Nam không hợp nhau, mà Tư Mã Quang cũng từng nói: "Mân nhân giảo hiểm, Sở nhân dễ dàng", sự kỳ thị giữa các vùng miền có thể thấy rõ mồn một.

Thái độ của Chương Hàm đối với Lộ Minh rất rõ ràng: "Ngay cả những kẻ trộm gà trộm chó, đôi khi cũng có lúc hữu dụng."

Không giống với quan điểm của Vương An Thạch, cho rằng Mạnh Thường Quân chỉ trọng dụng phường trộm gà trộm chó, nên bậc quốc sĩ không về theo. Trị quốc thì phải tìm được hiền tài, những người có thể "giúp trấn giữ phương Nam, kiềm chế phương Tần". Chương Hàm vẫn luôn giữ vững nguyên tắc vật tận dụng, chỉ cần có chút sở trường, ắt sẽ có lúc cần dùng đến hoặc có nơi để phát huy.

Mặc dù Lộ Minh không có tài học uyên bác, nhưng hắn có tài làm ăn buôn bán, mà khả năng nghe ngóng tin tức của hắn thì lại càng khiến người ta tiếc rằng sao hắn không phải là thành viên của Hoàng Thành Ti. Biểu hiện tối nay của hắn lại càng chứng minh rõ điều này.

Nhưng suy nghĩ của Chương Hàm và Lộ Minh không giống nhau: "Chuyện này phải do Hàn Ngọc Côn tự mình xử trí, chuyện này ngươi ta bao biện thay, e rằng lại không hay. Với tài trí của Hàn Ngọc Côn, hắn ắt sẽ có sự lựa chọn riêng của mình."

...

Lúc nửa đêm, trong Đại Nội Võ Anh Điện đèn đuốc vẫn sáng trưng.

Triệu Tuân cúi người nhìn dòng sông Vô Định uốn lượn giữa các dãy núi, ánh mắt bình tĩnh, hồi lâu vẫn không chớp mắt lấy một cái. Một lát sau, hắn mới lên tiếng hỏi: "Tống khanh, khanh là Điện Soái. Ngài nói xem lần này xuất binh đánh La Ngột, còn có sơ hở nào không?"

Tống Thủ Ước, Bộ quân Phó Đô Chỉ Huy Sứ, không hề nhúc nhích, chỉ khẽ nhíu mày. Tuy rằng trên chức vị Phó Đô Chỉ Huy Sứ còn có các chức vụ như Đô Điểm Kiểm, Đô Chỉ Huy Sứ, nhưng trên thực tế, chức Đô Điểm Kiểm kể từ sau Triệu Khuông Dận lên ngôi, khi khai quốc đã không còn trao cho thần tử, chỉ còn là hữu danh vô thực. Mà Đô Chỉ Huy Sứ cũng thường thường bỏ trống. Trong số các chức vị của Thị vệ quân và Bộ quân, Phó Đô Chỉ Huy Sứ đã là một địa vị có thể đếm trên đầu ngón tay trong số các võ thần hiện nay.

Tống Thủ Ước dung mạo nghiêm nghị, ngày thường luôn giữ bộ mặt lạnh lùng. Khi nhìn chằm chằm vào người, một đôi mắt lạnh lùng như núi băng, không hề ẩn chứa nửa điểm cảm xúc, làm cho binh tướng Tam Nha nhìn mà sợ. Hơn nữa hắn càng nổi danh cai quản nghiêm khắc, khi túc vệ canh gác trong cung, ngại tiếng ve kêu mùa hè ồn ã làm phiền tai, liền hạ lệnh đuổi hết thảy ve sầu trên cây đi.

Kể từ khi nhậm chức ở Tam Nha mấy năm nay, mỗi khi đến mùa hè, quan viên tiến vào trong cung đều có thể nhìn thấy một đám binh sĩ, mồ hôi đầm đìa giơ gậy trúc lên cây, canh gác để mỗi một cây trong cung không bị ve sầu quấy nhiễu. Đó cũng đã trở thành một nét đặc sắc lớn của kinh thành Đông Kinh, với mùa hè thâm cung tĩnh mịch.

Nhưng Tống Thủ Ước lúc này lại không còn vẻ mặt nghiêm nghị lạnh lùng, ngược lại hiện lên vẻ lo lắng. Đã là canh ba, nhưng Thiên Tử vẫn chưa ngủ. Bản thân y tuổi cao, ngủ ít một chút cũng không sao, nhưng thân thể Triệu Tuân vốn không tính là tốt, lại thức đêm nữa, nói không chừng sẽ sinh bệnh.

Hắn không đáp lời Triệu Tuân mà lại quay sang khuyên can: "Quan gia, Hoành Sơn nơi đó, Hàn tướng công đã chuẩn bị thỏa đáng, quân tinh lương đủ, Chủng Ngạc lĩnh quân cũng là tướng lĩnh lão luyện trong binh sự, đã chuẩn bị chu đáo mọi bề, Quan gia chớ lo lắng. Huống hồ ngày mai còn phải thượng triều."

Triệu Tuân ừ một tiếng, nhưng vẫn không ngẩng đầu.

Việc có thể khống chế được La Ngột hay không sẽ quyết định quyền sở hữu Hoành Sơn. Trận chiến sắp tới cũng sẽ định đoạt vận mệnh của Tây Hạ. Các trận chiến quy mô nhỏ trước đây đều kết thúc bằng chiến thắng của phe Đại Tống. Thắng lợi lần lượt, giống như thổi phồng quả bóng, khiến lòng tin của Triệu Cát vào quân đội càng lúc càng bành trướng, một cuộc chiến định đoạt càn khôn hấp dẫn đến nhường ấy, Triệu Cát làm sao có thể cưỡng lại?

Xem xét mọi mặt, Triệu Tuân tự nhủ mình đã làm mọi thứ tốt nhất có thể. Tại Cù Diên có những tướng lĩnh và quân đội tinh nhuệ nhất, có đủ lương thảo dự trữ, mà Hàn Giáng cũng không hề lấy đó làm kiêu ngạo, đối với mỗi một phương diện đều yêu cầu làm được cao nhất, binh lương cơ bản thì không cần phải nói, ngay cả việc chữa bệnh trong quân cũng vô cùng coi trọng...

"Đúng rồi." Triệu Tuân như chợt nhớ ra điều gì đó, "Lý Thuấn Cử, hôm nay là ai đang trực ở Trung thư?"

Lý Thuấn Cử luôn theo hầu bên cạnh Thiên tử, đứng lặng lẽ một góc trong điện như một u hồn, lúc này mới bước ra: "Khải bẩm Quan gia, là Phùng Tham Chính."

"Ngươi đi hỏi Phùng Kinh, khi nào thì Hàn Cương có thể đến kinh. Một khi Hàn Cương đến kinh, thì hãy để hắn lập tức đến yết kiến."

Truyen.free giữ bản quyền nội dung này, xin cảm ơn độc giả đã ủng hộ.