Hàn Cương đến chỗ ở trước buổi trưa. Vương Thiều vừa lúc đưa người trở về, nhìn thấy Hàn Cương, liền có chút kinh ngạc: "Ngọc Côn, sao trở về sớm vậy?"

"Giờ Ngọ rồi!" Hàn Cương nhìn sắc trời, nhắc nhở Vương Thiều.

"Giờ Ngọ thì nhằm nhò gì? Đi Trung Thư chờ sai sử, không đến giờ Thân làm sao có thể trở về?!" Vương Thiều có lẽ có một quãng thời gian cực khổ không muốn nhớ lại, trong hai câu liền lộ ra mối thù cũ của hắn với Trung Thư Môn. "Chắc Ngọc Côn được trọng dụng rồi, Vương Giới Phủ và Phùng Đại Tham, ngươi gặp ai?"

"Không gặp ai cả!" Hàn Cương lắc đầu, nàng cũng không muốn gặp hai vị này: "Chỉ nói vài câu với Chương Tử Hậu. Chương Tử Hậu đã giúp chúng ta giải quyết ổn thỏa mọi việc, Vương tướng công cũng sẽ không đặc biệt chiêu mộ ta. Còn về Phùng Đại Tham, có vẻ ông ấy không thích gặp ta."

Vương Thiều nghe ra Hàn Cương dường như có chút bất mãn với Phùng Kinh, nhưng hắn không có tâm trạng để truy vấn mấy chuyện nhỏ nhặt này, mà hỏi một chuyện quan trọng hơn: "Hay là đi Duyên Châu?"

Hàn Cương lắc đầu: "Làm sao cũng không tránh được..."

"... khổ cho Ngọc Côn rồi." Vương Thiều thở dài đầy bất lực.

Mặc dù Hàn Cương đã đưa ra rất nhiều lý do từ chối trước mặt Vương An Thạch, Vương Thiều cũng hiểu được hơn một nửa lý do của Hàn Cương là vì nàng coi trọng chuyện Hà Hoàng hơn. Vương Thiều rất cảm động trước sự trung thành của Hàn Cương. Hàn Cương đã từ bỏ cơ hội thể hiện mình trước mặt Tể tướng, hơn nữa là trước mặt hai vị Tể tướng!

Vương Thiều còn lo lắng sau khi Hàn Cương rời đi sẽ mang đến biến số gì cho đội quân Thông Viễn mới thành lập. Một năm nay, Hà Hoàng Khai Biên có thể thuận lợi như vậy, liên tục đại thắng, Hàn Cương đóng góp một phần công sức không nhỏ. Hàn Giáng cưỡng ép điều Hàn Cương đi, đây rõ ràng là ỷ thế hiếp người. Dù Vương Thiều đã chấp nhận, nhưng cũng không tránh khỏi một bụng tức giận.

"... Về việc điều nhiệm Diên Châu, Chương Tử Hậu đã nói rồi, đây chỉ là tạm thời điều động, sẽ không ở lại lâu, không bao lâu nữa sẽ trở về chức vụ ban đầu."

"Chương Hàm không có khả năng đó, Vương Giới Phủ cũng không thể giành miếng ăn trước miệng cọp! Nếu Hàn Giáng không đồng ý, Thiên Tử cũng không dời ngươi đi được." Vương Thiều lắc đầu không tin, nhưng hắn lại nghĩ một chút, rồi bừng tỉnh: "Thì ra Hàn Giáng sẽ không ở Diên Châu lâu!"

Được Vương Thiều nhắc nhở, Hàn Cương chỉ chậm một chút, cũng hiểu vì sao Chương Hàm có thể khẳng định như vậy: "Bất luận Hoành Sơn có được hay mất, Hàn tướng công cũng sẽ không ở lại Duyên Châu lâu. Nhiều nhất là một năm, ít thì nửa năm, ông ấy sẽ hồi kinh — chưa từng có chuyện tể tướng ở bên ngoài lĩnh quân lâu dài, cho dù Thiên Tử không lo lắng, ngôn quan cũng sẽ tìm cơ hội dâng tấu. Đến lúc đó Hàn tướng công vừa đi, ta có thể về Cổ Vị... Không, là về Thông Viễn Quân!"

Hàn Cương và Vương Thiều đang nói chuyện, lúc này Lý Tiểu Lục từ tiểu viện của Hàn Cương chạy tới. Hàn Cương cáo lỗi với Vương Thiều, rồi đi hỏi Lý Tiểu Lục, được biết Lộ Minh đã đến bái phỏng, và mang theo thiệp mời của Chương Hàm.

Về việc Chương Hàm muốn bày yến tiệc ở Phàn Lâu, Hàn Cương đã nghe Chương Hàm đích thân nói từ trước. Nhưng Lộ Minh mang thiệp mời của Chương Hàm đến, có vẻ càng long trọng hơn.

Hàn Cương quay người định cáo từ Vương Thiều để đi gặp khách, nhưng Vương Thiều lại nói: "Là Lộ Minh, người ngày đó cùng Ngọc Côn lên kinh sao?... Lần trước nhị ca vào kinh, cũng đã gặp mặt hắn và nhận được nhi��u chỉ điểm. Cũng nên gặp hắn một lần để cảm ơn."

Rất nhanh Lộ Minh đã được dẫn vào. Vương Thiều ngồi ngay ngắn, Hàn Cương đứng dậy đón chào: "Minh Đức huynh, đã lâu không gặp?"

Đương nhiên Lộ Minh vẫn ổn, thậm chí còn khỏe mạnh hơn gấp mười lần so với trước kia.

Mới một năm không gặp, khí chất của hắn đã khác trước rất nhiều. Vốn dĩ vẻ tiều tụy, nghèo hèn trước kia đã biến mất không dấu vết. Giờ đây mặt mũi hồng hào, như thể da thịt được đắp đầy đặn, xóa đi nhiều nếp nhăn, trở thành một vị quan nhân có vẻ phúc hậu.

Lộ Minh quỳ gối hành lễ trước hai người: "Cảm ơn Hàn quan nhân đã quan tâm, tại hạ tất cả đều khỏe mạnh." Hắn lại nhìn về phía Vương Thiều, hỏi Hàn Cương: "Hàn quan nhân, vị này có phải chính là Vương tử Thuần Vương đại phá Tây Khương, uy chấn biên thùy, danh chấn thiên hạ, dẫn tới Thiên Tử rủ lòng quan tâm trấn an hay không?"

Lộ Minh biết nói, nịnh nọt cũng dễ nghe. Vương Thiều, người từ đêm qua đã nghe được tin dữ nên khuôn mặt trở nên đờ đẫn, cuối cùng cũng thả lỏng, n�� nụ cười khẽ không thể nghe thấy. Hắn lần này lên kinh thành thăng lên chức Chính thất phẩm Tả Tư Gián, nhưng danh xưng "an ủi sứ" nghe còn oai hơn "ti gián" một chút. Lộ Minh chính là đang dùng từ ngữ tôn xưng như vậy.

Nhưng Hàn Cương thì ngược lại, từ trước tới nay vẫn luôn thua kém Vương Thiều một bậc. Dù Hàn Cương chỉ mới nhậm chức một năm mà đã ba lần thăng chuyển, tốc độ thăng tiến đã đủ khiến người ta trợn mắt há mồm, nhưng so với công lao của nàng, vẫn không khỏi khiến người ta than thở triều đình quá khắt khe. Lần này Hàn Cương lên kinh, dự kiến sẽ vào cung diện kiến Thiên Tử, theo lệ tất nhiên sẽ được đặc chỉ dời quan để Thiên Tử tự mình gia phong quan tước, thu phục lòng người. Thế nhưng hiện tại Hàn Cương lại không được diện kiến Thiên Tử, công lao vất vả lần này của nàng xem như công cốc.

Đối với vận khí của mình, Hàn Cương cũng không có ý kiến gì, chỉ mong Hoàng đế có thể nhớ rõ sự thiệt thòi của nàng trong chuyện này là được.

Lộ Minh bái kiến Vương Thiều, hàn huyên vài câu, rồi lấy ra hai tấm thiệp mời từ trong tay áo. Trên thiệp mời không chỉ có tên Hàn Cương mà còn có tên Vương Thiều. Chương Hàm chuẩn bị mời cả Hàn Cương và Vương Thiều.

Lộ Minh nói, y nhận ủy thác của Chương Kiểm Chính, mang theo hai tấm thiệp này. Đêm nay, Chương đại nhân đã chuẩn bị sẵn một bàn rượu ở Phàn Lâu, khẩn cầu Hàn quan nhân đừng từ chối lời mời.

Vương Thiều và Hàn Cương ở cùng một dịch quán, hiện giờ Vương Thiều đang là người "nóng" bỏng tay, bao nhiêu người đang loay hoay tìm cách lôi kéo quan hệ. Nếu Chương Hàm đã bày tiệc, thiệp mời của y không thể chỉ gửi cho Hàn Cương mà không có Vương Thiều.

Vương Thiều mở thiệp mời ra xem, đương nhiên không giống như Lộ Minh nói là không có chút văn vẻ nào. Vương Thiều xem xong không khỏi gật đầu, chẳng trách có thể thi đậu Tiến sĩ hai lần. Liền cầm giấy bút ở chỗ Hàn Cương, tiện tay viết thư hồi đáp, bảo Lộ Minh lát nữa mang về. Ông ấy định đi một chuyến để thắt chặt thêm quan hệ với Chương Hàm.

Hàn Cương cũng viết thư hồi đáp, chính thức cảm ơn lời mời của Chương Hàm. Chương Hàm mở tiệc tối nay, nàng và Vương Thiều xem như khách quý, còn Lộ Minh không tham dự tiệc chính, theo thông lệ sẽ tìm người bầu bạn.

Nghe nói Chương Hàm và phủ Khai Phong ít khi giao lưu, tình nghĩa cũng không sâu đậm. Nếu Chương Hàm mời được vị này tới, Hàn Cương rất mong chờ.

...

Trong khuê phòng Chu Nam, không có những vật phàm tục như vàng bạc châu báu, chỉ có vài món trang trí thanh nhã.

Trong gian phòng rộng lớn chỉ khoảng một hai trượng, có một chiếc giường, một cái bàn, một bàn trang điểm cũ kỹ, và một bàn trà nhỏ chỉ đủ cho hai người ngồi. Một cây đàn cổ đặt ngang trước giường, hai ván cờ vây đen xếp cạnh nhau, bên cạnh là hai hộp cờ được đặt gọn gàng ở một góc giường. Bên gối có một tập thơ điền viên, còn một bức họa lầu các ẩn hiện trong sương khói thì treo trên vách tường trắng. Dù cho chữ ký của Lý Công Lân không phải là của một danh gia đương thời, nhưng được đích thân vị tiến sĩ ấy hết lòng vẽ nên, cũng đủ chứng minh sức hấp dẫn của Chu Nam.

Căn phòng yên tĩnh, trầm hương âm ỉ cháy, khói hương nhàn nhạt, từ lư hương đầu sư tử men lục với hoa văn tinh xảo từ từ bay lên. Mùi trầm hương thoang thoảng, khiến tâm hồn người ta trở nên thanh tịnh.

Chu Nam soi gương, nhẹ nhàng vẽ lông mày bằng mực. Hai hàng lông mày vốn dĩ đã xanh biếc tự nhiên, khi được nét bút mực phác họa, lại càng thêm động lòng người.

Chu Nam nhìn hai hàng lông mày mình đã vẽ trong gương, nhìn trái nhìn phải. Là một trong số ít hoa khôi hàng đầu Đông Kinh, nếu không thể thể hiện dung mạo đẹp nhất của mình, thì thật sự quá mất mặt.

Một bà lão Từ nương ngoài bốn mươi, vẫn còn nét mặn mà, đẩy cửa bước vào. Dáng người bà đầy đặn, mượt mà thật sự rất thu hút ánh nhìn. Chỉ có điều, có lẽ để che đi những nếp nhăn, bà dùng son phấn hơi nhiều. Mặt bà trắng hồng, trông hệt như bức tường quét vôi bột trộn với son. Vị này, người được mọi người gọi là Hứa đại nương, đứng hàng thứ nhất trong nhà. Hai mươi năm trước từng là danh hoa khôi đầu bảng ở Giáo Phường Ti, giờ đây bà là giáo tập của Giáo Phường Ti, phụ trách quản lý Chu Nam cùng hơn mười quan kỹ khác. Với thân phận này, nếu ở thanh lâu dân gian, bà chính là tú bà.

Chu Nam từ trong gương nhìn thấy Hứa đại nương đi vào, liền đứng lên, lạnh lùng gọi một tiếng: "Nương."

Thái độ lạnh nhạt của Chu Nam khiến Hứa đại nương hơi biến sắc, nhưng rất nhanh bà lại nặn ra nụ cười: "Hôm nay có thể Tần nhị quan nhân sẽ đến, Nam tỷ nhi con cứ ở trong nhà, đừng đi đâu cả."

Chu Nam dường như không nghe thấy, cũng không hề để ý tới, lại ngồi xuống trước gương. Việc trang điểm tối nay mới chỉ làm được một nửa, đương nhiên không thể bỏ dở. Nàng còn muốn thể hiện dung mạo đẹp nhất trước mặt tình lang.

Nàng nhón một chút son phấn dạng bánh từ Hàng Châu, nhẹ nhàng xoa vào lòng bàn tay. Lòng bàn tay tinh tế, trắng mịn như bạch ngọc, giờ đây ửng đỏ vì son phấn, cái màu đỏ ấy chỉ thiếu nữ trẻ tuổi chờ đợi tình lang mới có được. Một màu đỏ không hề thô tục như màu son phấn quét đầy trên mặt Hứa đại nương.

Nhưng nhìn bàn tay đỏ hồng, Chu Nam suy nghĩ một lát, rồi thu hết phấn lại, lau sạch tay ngay lập tức. Người đời bây giờ, rất nhiều người thích trang điểm đậm. Nhiều người thoa phấn má thật dày như quét sơn lên tường, tuy không thể sánh với các cung nữ đời Đường, sau khi tẩy trang đậm đặc thì cả chậu nước đều nhuộm màu đỏ tươi, nhưng Chu Nam không thích cách trang điểm như thế. Nàng vẫn luôn trang điểm nhẹ nhàng, thậm chí có những lúc không trang điểm chút nào. Chỉ có điều hôm nay vẫn phải tô điểm một chút, không thể để người ta cho rằng nàng là một cô gái nhà quê chưa được dạy dỗ chu đáo.

Mặc kệ Hứa đại nương đang trừng mắt nhìn mình, Chu Nam tiện tay rút ra một ngăn kéo nhỏ trên hộp trang điểm. Bên trong là một chiếc hộp hình long phượng to bằng lòng bàn tay, giấy vàng niêm phong bên trên chứng tỏ đây là vật phẩm xuất từ xưởng chế tác của quan phủ. Mở niêm phong trên chiếc hộp ra, một mùi đinh hương hòa lẫn với hoắc hương thoang thoảng bay ra. Bên trong là son phấn màu đỏ.

Ngón tay nàng thon dài trắng nõn như búp măng, Chu Nam nhẹ nhàng lấy một chút son môi, bôi lên môi.

Truyện này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.