Uống rượu hát hò náo nhiệt một hồi, Chương Hàm mời mọi người ngồi xuống. Chu Nam rụt rè ngồi sau Hàn Cương, ra vẻ một thiếu nữ mới về nhà chồng.

Yến tiệc lần này được sắp xếp theo thứ bậc, trong phòng đã bày sẵn năm ghế. Ngoài ba người họ, cộng thêm Vương Thiều đã vào cung, hẳn vẫn còn một vị khách chưa đến.

Thấy Hàn Cương đưa mắt dò xét, Chư��ng Hàm giải thích: "Lát nữa còn có một vị khách quý muốn đến. Hiện giờ ông ấy đang giải quyết công vụ tại Khai Phong phủ, là một bằng hữu cực kỳ thú vị. Hắn ngưỡng mộ Ngọc Côn đã lâu, nghe tin Ngọc Côn dự tiệc liền lập tức nhận lời."

"Hẳn là vì Vương Thiều thì đúng hơn." Hàn Cương mỉm cười hỏi: "Không biết vị bằng hữu ở Khai Phong phủ là ai vậy?"

"Không vội, đến rồi sẽ biết thôi." Chương Hàm tỏ vẻ thần bí, không chịu nói rõ, để Hàn Cương tự đoán.

Chu Nam đã biết từ trước, nàng ghé sát tai Hàn Cương thì thầm: "Là Thái Xác, người đang quản lý công việc tại Hữu Sương phòng..."

Chu Nam ghé sát, bộ ngực cao thẳng khẽ chạm vào cánh tay Hàn Cương. Sự mềm mại căng đầy truyền đến từ nơi tiếp xúc, hơi thở ấm áp phả vào vành tai khiến lòng Hàn Cương cũng có chút xao động.

Tuy kinh ngạc vì đây không phải bằng hữu lẫy lừng danh tiếng như Chương Hàm, nhưng chức vụ quản lý công việc tại Hữu Sương phủ đã không hề thấp. Quan lại kinh thành bình thường khó mà ngồi được vị trí này.

Khai Phong phủ, bao trùm khu vực năm mươi dặm quanh thành Đông Kinh, tương đương với địa giới của một lộ, gồm mười bảy huyện và hơn hai mươi thôn trấn. Theo lệ cũ, công việc trong thành Đông Kinh thuộc về phủ nha, còn bên ngoài thành do hai huyện trực thuộc là Khai Phong và Tường Phù xử lý. Tương tự như Tần Châu, nơi trị sở là huyện Kỷ. Trong thành, nha môn quản lý toàn châu; ngoài thành, phạm vi quản lý thuộc về huyện Kỷ. Vì vậy, trước đây khi Hàn Cương ở thôn Long Loan dưới chân thành, nha môn muốn đi châu thành báo tin thì phải đến huyện nha.

Tuy nhiên, thành Đông Kinh thực sự quá lớn, với phạm vi năm mươi dặm, phủ nha không thể dốc toàn lực quản lý. Do đó, thành được chia thành mười sương, dựa trên phương vị mà chia thành hai khu quản lý: Tả Sương phòng và Hữu Sương phòng. Mỗi khu sẽ phân chia các phường để quản lý dân chính. Thực chất, cách sắp xếp này không khác gì việc chia khu vực đô thị thời hiện đại, tức là chia một thành phố lớn thành hai bộ phận: ngoại thành và nội thành.

Mà Thái Xác, người quản lý công việc tại Hữu Sương phòng, trên thực tế có thân phận tương đương với một thủ trưởng khu đô thị thời hiện đại. Nói cách khác, những vị trí này đều do các tri huyện có kinh nghiệm dày dặn, thành tích nổi bật, hoặc các thông phán đảm nhiệm. Dù không sánh được với chức vị của Chương Hàm, nhưng đó cũng không phải là vị trí mà Hàn Cương có thể sánh kịp lúc này.

Hàn Cương ngẫm nghĩ dụng ý của Chương Hàm khi mời Thái Xác. Trong tình huống Vương Thiều đã xác định tham dự, Chương Hàm không thể nào tùy tiện mời những kẻ rảnh rỗi, nhàm chán. Thân phận Lộ Minh tuy thấp kém, nhưng khi hắn nói chuyện với hai người kia, cũng không có vấn đề gì về thứ bậc. Còn Thái Xác, không rõ ông ta có điểm gì đặc biệt mà khiến Chương Hàm cố ý mời tới.

Lộ Minh ở bên cạnh thấy Chu Nam ghé tai thì thầm, không cần nghĩ cũng biết nàng vừa nói gì, liền trêu chọc: "Chu tiểu nương tử vừa uống rượu giao bôi đã thiên vị Ngọc Côn rồi, quả nhiên là người vợ hiền thục."

Chu Nam đỏ bừng mặt, đẩy Hàn Cương ngồi xuống. Đúng lúc đó, ngoài cửa vọng vào một tiếng cười sảng khoái: "Tử Hậu, Thái Xác ta đến muộn rồi sao?"

"Tiệc chưa bắt đầu, Trì Chính đến đúng lúc!" Chương Hàm nghe tiếng liền đứng bật dậy, bước nhanh đến đón khách. Quay sang Hàn Cương, hắn giới thiệu: "Vị này chính là Thái Trì Chính, người đang quản lý công việc ở Hữu Sương. Vốn là Ty Lý Tham Quân tại Y Châu, mới được Hàn Đại Phủ tiến cử từ Thiểm Tây về. Ông ấy là đồng hương và cũng là đồng niên với ta."

Thái Xác, người được giới thiệu với Hàn Cương, tuổi chừng ba mươi, cũng tương tự Chương Hàm. Dáng người cao lớn, phong thái tuấn vĩ, khí độ phi phàm, không hề kém cạnh Chương Hàm. Chương Hàm nói ông ấy là đồng hương và cùng năm thi, đều là tiến sĩ xuất thân từ Phúc Kiến.

Hai lần đỗ tiến sĩ, một lần vào năm Gia Hữu thứ hai, một lần vào năm Gia Hữu thứ tư. Khoa cử đời Nhân Tông, giai đoạn đầu bốn năm một lần, giai đoạn sau hai năm một lần, sau này quy định ba năm một lần, mãi đến năm Hi Ninh thứ ba mới bắt đầu một khoa mới. Khi nói đến "cùng năm" với Chương Hàm, Vương Thiều đỗ tiến sĩ năm thứ hai cũng có thể được tính. Nhưng với tính cách của Chương Hàm, hắn chỉ công nhận những ai đỗ vào năm Gia Hữu thứ tư mới thực sự là đồng niên của mình.

Hàn Cương nhìn y phục của Thái Xác, phẩm cấp quan hàm hẳn là không cao, còn kém Chương Hàm một chút. Tuy nhiên, mười năm trước trúng tiến sĩ rồi nhậm chức, nay đã là quan quản lý công việc tại Hữu Sương phòng ở Khai Phong. Xét về tốc độ thăng tiến, quả thực nhanh đến mức khiến người ta kinh ngạc.

Hàn Cương tiến lên chào hỏi, tự giới thiệu tên mình. Sau khi Thái Xác đáp lễ, liền nắm lấy tay Hàn Cương, thân thiết cười nói: "Tại hạ Thái Xác. Khi còn ở Quan Tây, ta đã nghe danh Ngọc Côn từ lâu. Cùng Du Cảnh thúc cộng sự, cũng thường nhắc đến Ngọc Côn huynh. Ngưỡng mộ đã lâu, hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt!"

Hàn Cương nghe vậy liền khiêm tốn đáp vài lời, rồi hỏi: "Không biết Trì Chính có phải là Thái Trì Chính với câu "Nho Uyển tích Thôi Đường Lại Bộ, Tướng Đàn kim bái Hán Hoài Âm" không?"

"Chẳng qua chỉ là viết theo thông lệ mà thôi." Thái Xác thấy Hàn Cương vậy mà đã từng nghe nói đến tác phẩm của mình, thần sắc hơi lộ vẻ tự đắc: "Ngọc Côn huynh có nghe đến là vinh hạnh cho tại hạ."

"Lần này Hàn Cương vào kinh, khi đi qua Kinh Triệu phủ, trong bữa tiệc, ta đã nghe người ta không ngừng truyền tụng bài thơ này, ai cũng tấm tắc khen ngợi, Hàn Cương theo không kịp."

Thực ra, Hàn Cương chưa từng nghe qua hai câu thơ này, mà là Chu Nam vừa mới ghé tai nói nhỏ cho hắn biết. "Hán Hoài Âm" chắc chắn là Hàn Tín. Còn "Đường Lại Bộ", dù là chỉ chung, nhưng với chữ "Nho Uyển" phía trước, thì trong thời Đường Đại, vị đại gia Nho học có quan hệ với Lại bộ, chỉ có thể là Hàn Dũ – người được truy tặng chức Lại Bộ Thượng thư, tức Hàn Lại Bộ.

Văn thì Hàn Dũ, Võ thì Hàn Tín. Hai câu thơ này xét theo ý nghĩa, chính là đang ca ngợi Hàn Giáng, người văn võ song toàn. Chẳng trách Thủ tướng hôm nay nghe mà tâm đắc, đã viết thư tiến cử Thái Xác đến Tri phủ chính thức là Hàn Duy Xử.

Sau khi chào hỏi, Thái Xác và Hàn Cương vẫn giữ chặt tay nhau nói chuyện. Tuy nhiên, ánh mắt Thái Xác lại lơ đãng lướt qua phòng khách một lượt.

Chương Hàm lập tức cười nói: "Đáng tiếc là Vương tử Thuần sắp dự tiệc thì lại bị Thiên Tử triệu vào cung, không thể đến được... Hôm nay chỉ có bốn chúng ta cùng uống rượu thôi."

Thái Xác nghe tin Vương Thiều được triệu vào cung, trên mặt không khỏi thoáng hiện một tia thất vọng lẫn ngưỡng mộ, nhưng rồi ngay lập tức đã che giấu đi. Hắn ngồi xuống uống rượu ăn đồ ăn, thưởng thức ca múa, cùng Chương Hàm, Hàn Cương nói cười.

Thái Xác rất giỏi giao tiếp, chẳng bao lâu sau, hắn đã không còn chút xa cách nào với Hàn Cương như khi mới gặp. Chỉ là một câu nói chuẩn mực của hắn khiến Hàn Cương có chút giật mình.

Hàn Cương sống ở Quan Tây nên nói chuyện không tránh khỏi mang giọng Tần. Vương An Thạch và Vương Thiều đều là người Giang Tây, mang theo giọng Nam. Chương Hàm là người Phúc Kiến, giọng Phúc Kiến cũng pha tạp trong tiếng Quan Thoại. Thế nhưng Thái Xác, cũng là người Phúc Kiến, lại không hề có khẩu âm Phúc Kiến.

Khi Hàn Cương hỏi đến, Thái Xác liền giải thích: "Gia đình họ Thái ta dời đến Trần Châu đã gần ba mươi năm, khẩu âm cũng đã sớm thay đổi."

"Thì ra là thế!" Hàn Cương gật đầu.

Tiếng đàn êm ái làm nền cho cuộc trò chuyện của bốn người. Các quan kỹ hầu rượu cũng kể những câu chuyện thú vị, khiến bầu không khí yến tiệc trở nên vô cùng nhẹ nhàng. Ngoài ba người, cả Chu Nam và Chương Hàm bên cạnh đều có hai quan kỹ tiếp khách. Đặc biệt, hai vị bên cạnh Thái Xác, nhan sắc và trang phục cũng không hề kém Chu Nam một chút nào. Chỉ là Chu Nam hơn hẳn ở tuổi trẻ, không son phấn mà đã thanh lệ vô song. Thái Xác cảm thấy có chút kỳ lạ, liền liếc nhìn Chu Nam và Hàn Cương đôi lần.

Thấy vậy, Chương Hàm chỉ vào Chu Nam: "Chu tiểu nương tử một đao dọa lui Cao Mật Hầu, không biết Trì Chính đã từng nghe nói chưa? Thanh chủy thủ ấy là Ngọc Côn tặng nàng."

"Hèn gì!" Thái Xác giật mình, vỗ bàn cười lớn: "Dù Thái Xác ta mới đến kinh thành chừng mười ngày, nhưng uy danh Chu tiểu nương tử đã như sấm bên tai rồi. Chuyện dùng dao găm đính ước, danh tiếng đồn khắp kinh thành, không ngờ đó lại là do Ngọc Côn tặng."

Dùng "uy danh" để hình dung Chu Nam, lời nói của Thái Xác quả thực có chút bỡn cợt. Hắn quay sang cười nói với Hàn Cương: "Thật không ngờ Ngọc Côn huynh lại là thánh thủ trong vườn, hóa thứ gai góc thành gai nhọn."

Thứ Tắc, tức Sắc Vi, vậy mà Thái Xác lại trêu chọc Chu Nam một nhát chủy thủ đã dọa lui không ít ong bướm. Nhưng nhắc tới "vườn", điều này lại liên quan đến xuất thân của Hàn Cương. Thái Xác xem như vô tâm, song Chương Hàm và Lộ Minh vẫn lo lắng nhìn về phía Hàn Cương. Còn Hàn Cương thì không để ý, hắn nghiêng mặt nhìn Chu Nam một cái, cười nói: "Lời khen đó ta không dám nhận, không phải do sức ta, chỉ là may mắn được giai nhân để mắt tới mà thôi."

"Ngọc Côn huynh thật sự rất đáng quý trọng. Được người đẹp như vậy ái mộ, không thể xem thường được!"

Thái Xác có thể đã nghe nói đến tên tuổi và sự tích của Chu Nam, đương nhiên cũng không ai nói cho y biết rằng Ung Vương hiện đang để mắt tới nàng. Thế nhưng y không hề tỏ ra chút kiêng dè nào đối với em trai của Thiên Tử, mà dứt khoát bày tỏ sự ủng hộ Hàn Cương.

Hàn Cương nâng chén cảm tạ thiện ý của Thái Xác. Bất luận là thật hay giả, việc hắn có thể nói ra những lời đó trước mặt mọi người đã khiến Hàn Cương cảm thấy Chương Hàm đích xác là người biết chọn bạn.

Chương Hàm cũng tiếp lời: "Giai nhân để mắt tới, cũng tựa như Bá Nhạc biết nhìn ngựa hay vậy. Ngọc Côn được Vương tử tiến cử thuần túy là nhờ công lao tích lũy, hoàn toàn không phụ tấm thư tiến cử đó..."

"Nói chí phải!" Thái Xác nói: "Nói đi cũng phải nói lại, Tử Hậu cũng không phụ sự trọng dụng của Vương tướng công, mọi việc đều dụng tâm, việc soạn Trung Thư ngay ngắn rõ ràng, được ngợi khen rất nhiều."

"Người đó đối đãi ta như quốc sĩ, ta nên lấy tư cách quốc sĩ mà báo đáp. Chẳng lẽ Trì Chính không muốn báo đáp ân trạch của Hàn tướng công sao?"

Thái Xác gật đầu cười, "Tự nhiên phải như thế!"

Chương Hàm lại nâng chén: "Nhưng Trì Chính có thanh danh vang dội như vậy, trước tiên vẫn là nhờ được Tiết Sư Chính tiến cử, những năm gần đây ông ấy cũng không phụ sự tiến cử của ngài."

Thái Xác bị gợi lại hồi ức, một hơi uống cạn chén rượu, thở dài: "Mấy năm trước ở Cù Châu, ta đã đắc tội với kẻ tiểu nhân. Nếu không có Tiết Sư Chính tương trợ, e rằng đã phải bỏ quan mà đi rồi."

Tiết Sư Chính chính là Tiết Hướng, một chuyên gia tài chính hàng đầu đương triều. Trải qua nhiều biến cố, việc trị lý của ông vẫn có thể mang lại ân trạch cho dân chúng. Ngay cả chức Thiểm Tây Chuyển Vận Sứ ông cũng đã từng đảm nhiệm, chỉ còn một bước nữa là tới vị trí thống nhất tài chính thiên hạ, ba ti sứ được mệnh danh là Kế tướng. Tuy nhiên, bởi vì không xuất thân từ tiến sĩ, hơn nữa lại tinh thông nghề nghiệp liên quan đến tiền bạc – vốn bị các sĩ phu khinh bỉ – nên ông luôn bị người khác coi thường. Quan trọng hơn cả, việc Tiết Hướng thăng quan quá nhanh, vị trí quá cao đã khiến rất nhiều quan viên xuất thân tiến sĩ chướng mắt.

Hiện tại, ông đang đảm nhiệm chức vụ Phát Vận Sứ của sáu lộ, chủ trì quân thua pháp, quản lý huyết mạch cương vận của Đại Tống, là minh hữu quan trọng của Vương An Thạch. Điều này cũng khiến một số lượng lớn ngôn quan không ngừng kiên trì buộc tội ông. Nhưng xét về năng lực lý tài của Tiết Hướng, ông quả thực quá xuất sắc. Trong triều không tìm được quan viên nào có thể thay thế ông, mọi lời buộc tội đều như đá chìm đáy biển, không có chút tin tức gì.

"Lương thực vận chuyển sáu trăm vạn thạch mỗi năm, vị trí Phát Vận Sứ sáu lộ cũng không dễ ngồi. Trong triều hiện tại, chỉ có Tiết Sư Chính mới có thể ngồi vững."

Chương Hàm nói xong, Hàn Cương khẽ nhíu mày. Hắn luôn cảm thấy Chương Hàm hình như đang cố ý dẫn dắt đề tài. Hắn đưa mắt nhìn sang, Chương Hàm đáp lại bằng một nụ cười bình thản.

Ánh mắt Hàn Cương chợt lóe lên nghi hoặc: "Chương Tử Hậu này, rốt cuộc là muốn nói điều gì đây?!"

Tất cả nội dung bản biên tập này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.