"Hóa ra thật sự là bạn học của Thập Cửu ca!..." Đến lượt Vương Thuấn Thần giật mình. Hắn vốn tưởng Hàn Cương tự xưng là đệ tử Hoành Cừ chỉ là khoác lác, bằng không thì đã sớm tìm cách kết giao rồi. Không ngờ, Hàn Cương lại lập tức nói ra tên và tự của Chủng Thập Cửu, quả đúng là học hữu cùng trường với Thập Cửu ca.

Hàn Cương cười, sự hoài nghi lẫn kinh ngạc của Vương Thuấn Thần từ ban đầu cho đến bây giờ, hắn đều thấy rõ. "Nói là bạn học, thật ra cũng chẳng thân thiết gì lắm. Tiên sinh đệ tử đông đúc, ta với Ô Thúc cũng chưa từng nói chuyện quá hai câu. Hàn mỗ là một kẻ mọt sách, ban ngày thụ giáo, ban đêm trở về chép sách, nói về việc kết thân với bạn học, thật sự là không nhiều lắm."

"Đó cũng là bạn học..." Vương Thuấn Thần hào sảng vỗ ngực. "Hàn tú tài cứ yên tâm, ngươi đã là bạn học của Thập Cửu ca, vậy không phải người ngoài. Những chuyện khác ta không dám nói, nhưng chỉ cần hai con chim kia, ta đảm bảo bọn chúng trên đường đi đừng hòng giở trò gì."

Hàn Cương cúi đầu cảm ơn. Vương Thuấn Thần đã bảo đảm như thế, vậy mấy ngày tới hắn có thể an tâm rồi.

Nhờ có mối liên hệ với Chủng Kiến Trung này, hai người tự cảm thấy thân cận hơn nhiều. Nâng chén cùng Vương Thuấn Thần đối ẩm ba chén, Hàn Cương chợt nhớ ra một việc, hỏi: "Đúng rồi, quân tướng, có chuyện này muốn hỏi một chút. Trong Chủng gia hiện tại, có ai tên là Sư Đạo không?"

Vương Thuấn Thần suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Không có."

"Xác định không có?"

"Đương nhiên rồi, trừ những người mới sinh trong hai năm trở lại đây, còn lại những người khác trong Chủng gia thì ta đều nắm rõ, khẳng định không có ai tên là Chủng Sư Đạo. Nhưng thật ra có Thất Lang, chính là huynh đệ ruột thịt của Thập Cửu ca, tên là Sư Trung. Tên có hơi giống, nhưng cậu ta mới mười ba tuổi..."

...

Nghỉ ngơi một đêm ở huyện Lũng Thành, ngày thứ hai, mới canh ba trống hai, đám người Hàn Cương đã đứng dậy. Ăn vội vàng chút gì đó, họ lại một lần nữa khởi hành, rẽ hướng tây bắc mà đi. Trong bóng tối trước bình minh, mấy ngọn đuốc soi sáng con đường phía trước. Bên cạnh họ, không phải nước chảy thông thường, mà là dòng Vị Thủy càng thêm mãnh liệt, đục ngầu cuồn cuộn. Ngày hôm ấy, đoàn người phải đi một đoạn đường dọc theo sông Vị Hà, đường núi hẹp rất khó đi lại. Tuy nhiên, có một điều đáng mừng là trên trời tuyết như muốn rơi, nhưng cuối cùng lại không, ngược lại trời quang mây tạnh.

Ngày hôm ấy, Hàn Cương nặng lòng, chuẩn bị sẵn sàng xử lý Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu bất cứ lúc nào. Theo suy tính của hắn, trong lộ trình bốn ngày từ Tần Châu đến Cam Cốc, ngày đầu tiên đi trên đại lộ thông thoáng, còn ngày thứ tư sẽ đi vào Cam Cốc được canh phòng nghiêm mật, đều sẽ không có nguy hiểm. Có thể sẽ xảy ra vấn đề chỉ có trên đường ngày thứ hai và ngày thứ ba. Nhưng dọc đường đi cũng không phát sinh chuyện gì, đoàn người thuận lợi đến Tam Dương trại. Hai ngày qua, Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu rất thành thật đi theo đội ngũ. Hàn Cương cố ý mấy lần tìm cách chỉnh đốn bọn họ, nhưng cả hai đều nhịn xuống.

Nhìn phản ứng của hai người, Hàn Cương càng xác định nguy hiểm đang cận kề. Có Vương Thuấn Thần yểm trợ bên cạnh, bản thân hắn lại có mấy người dưới quyền, thế mà Đổng Siêu và Tiết Nhập Bát vẫn rất tự tin. Khả năng duy nhất là bọn chúng còn có ngoại viện.

Đến ngày thứ ba sau khi khởi hành, xuất phát từ Tam Dương trại, đoàn người dùng mấy canh giờ xuyên qua sơn đạo trong hạp cốc, giữa trưa thì đến Thượng trấn Tịch Dương (Thiên Thủy Tân Dương). Đoàn người tìm một chỗ nghỉ ngơi bên cạnh trấn.

Thượng trấn Tịch Dương nằm trong một thung lũng được bao quanh bởi dãy núi, là một đoạn bằng phẳng hiếm có bên bờ sông Vị Hà. Không ít thương lữ đi qua nơi này đều tiện đường ghé nghỉ chân, dần dà tạo thành một thị trấn phồn vinh. Mà ở phía tây bắc năm dặm, còn có một Hạ trấn Tịch Dương, nơi đó có một cấm quân chỉ huy đóng giữ, phụ trách phòng vệ.

Vương Thuấn Thần ngồi trên xe ngựa lớn, xoa cổ chân. Tuy rằng hắn là kỵ binh, nhưng chiến mã khó kiếm, cũng không nỡ cưỡi nhiều, sợ hao phí sức ngựa, nên đoạn đường này hắn lại đi bộ là chủ yếu. Vừa xoa chân, hắn vừa nói: "Đến trấn Tịch Dương là đã đi được nửa đoạn đường hôm nay rồi. Nghỉ ngơi hai khắc đồng hồ, chúng ta nhanh chóng vượt qua Bùi Hạp, đến thành Phục Khương là có thể nghỉ ngơi một chút."

Hàn Cương đứng đó, nhìn về phía tây cửa Bùi Hạp, chau mày: "Nếu nói về hiểm yếu, trong số các hạp cốc chúng ta đã đi qua, Bùi Hạp Cốc là hiểm yếu nhất. Nếu có tặc nhân nào muốn cướp đường, cũng chỉ có thể là ở Bùi Hạp mà thôi."

"Hàn tú tài, ngươi đang nói cái gì vậy?" Vương Thuấn Thần cười lớn nói: "Cướp đường ư? Ai dám chứ!"

Hàn Cương nghiêng đầu nhìn hai người Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu đang đứng cách xa hơn hai mươi bước: "Hàn mỗ giết ba người Lưu Tam, lại bức Hoàng Đại Uận tự sát. Để mau chóng kết án, Trần Cử đã bỏ ra mấy vạn quan tiền. Hắn hận ta tận xương, không có khả năng để Hàn Cương ta an an ổn ổn vận chuyển nhóm quân tư này đến thành Cam Cốc..."

Vương Thuấn Thần cũng không thèm để ý: "Sợ gì chứ. Nếu Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu muốn giở trò, ta cứ tìm cớ giết chết bọn chúng là được! Bùi Hạp sông hẹp nước xiết, cứ báo là trượt chân là xong. Ngược lại, sau khi đến thành Cam Cốc, Hàn tú tài ngươi mới nên cẩn thận một chút."

Hàn Cương đương nhiên biết trong thành Cam Cốc sẽ không có người của Trần Cử. Nhưng đến thành Cam Cốc, Trần Cử khó có thể không lo lắng Hàn Cương có sự chuẩn bị ở phía sau. Mấy lần giao phong, Trần Cử chưa từng chiếm được lợi lộc gì từ Hàn Cương. Nếu hắn cho rằng có thể vận dụng người của mình trong thành Cam Cốc để giải quyết Hàn Tam tú tài, thì không khỏi quá tự đại. Dù nói thế nào, Hàn Cương cũng là người đọc sách được thế nhân kính trọng, sẽ không dễ dàng bị lừa gạt như những kẻ man rợ ngu muội vô tri.

Trong hai phương án đó, để chọn ra một cách giải quyết mối họa tâm phúc là Hàn Tam tú tài, có lẽ Trần Cử còn phải cân nhắc đôi chút. Nhưng nếu đã có hai phương án: một là phối hợp đa diện, một là chỉ dựa vào minh hữu trong thành Cam Cốc, thì Trần Cử sẽ không cần phải suy nghĩ nhiều. Thêm một thủ đoạn là thêm một lớp bảo hiểm, Hàn Cương vẫn luôn âm thầm theo dõi Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu, hiện tại hắn có chín phần nắm chắc để khẳng định Bùi Hạp có mai phục.

"Trần gia có thể sai khiến không chỉ Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu, nghe nói hắn còn có thể sai khiến người Phiên." Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, Hàn Cương từ khi kết tử thù với Trần Cử, đã hao tổn rất nhiều tâm lực để tìm hiểu tình báo về Trần Cử: "Cửa hàng của Trần gia và mấy bộ lạc Phiên ở núi phía tây Tần Châu làm ăn không nhỏ. Muối lậu, trà lậu chưa bao giờ thiếu."

Vùng núi phía tây Tần Châu, kỳ thực chính là ranh giới giữa các con sông và dòng Vị Thủy. Nếu không có sự phân chia ranh giới này, khoảng cách thẳng tắp giữa Tần Châu và trấn Tịch Dương cũng chỉ có hơn ba mươi dặm, căn bản không cần đi vòng qua hai ngày đường. Bởi vậy, nơi các bộ lạc Phiên buôn bán lâu dài với Trần Cử, hẳn chính là trên núi phía nam Bùi Hạp.

Vương Thuấn Thần cười hắc hắc: "Hàn tú tài ngươi suy nghĩ nhiều quá rồi. Toàn là truyền thuyết thôi, chưa ai thấy bao giờ!" Hắn lại chỉ tay xung quanh: "Huống chi quân tư cũng không phải là thứ dễ cướp. Cho dù những tên phiên tặc kia có lá gan này, cũng không có năng lực đó."

Từ Tần Châu đến Cam Cốc, ngoại trừ một số đường núi, đều là đường quân dụng rộng ba trượng năm thước, không đến hai trăm dặm. Ven đường có năm thành trại lớn, trại nhỏ, Tháp Phong Hỏa tùy tiện ngẩng đầu là có thể trông thấy mấy tòa. Quân đội đóng quân ở các nơi cộng lại ước chừng ba bốn vạn người. Đây là một tuyến phòng thủ được tạo thành từ trại bảo nối liền nhau, có chiều sâu hơn trăm dặm, lực phòng ngự không kém gì Vạn Lý Trường Thành, mà tính công kích thì lại càng cao hơn. Phòng tuyến trại bảo này kéo dài hai ngàn dặm, người Tống dùng hơn một trăm năm cũng không xây dựng xong, nhưng đã đủ để cho Thiết Diêu Tử Tây Hạ nhìn vào vùng Quan Trung mà than thở.

"Dù sao cũng phải cẩn thận một chút... Lúc chúng ta ra khỏi thành, Trần Cử vẫn còn đứng trên thành lâu nhìn theo. Có quân tướng che chở cho Hàn mỗ đây, trên đường đi Hàn mỗ không cần lo lắng về Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu nữa. Nếu Trần Cử muốn giết ta, chờ ta vào thành Cam Cốc thì đã quá muộn. Hàn mỗ không tin hắn có thể cứ trơ mắt nhìn quân tướng và ngươi cùng lên đường với ta, mà vẫn có thể đặt cược vào hai kẻ Tiết Đổng kia... Rất có thể Trần Cử sẽ thông báo cho người Phiên mà hắn quen thuộc, trên đường đi cướp bóc."

"Phòng thủ ven đường ở các trại bảo Tây Hạ không có vấn đề gì, nhưng nói đến người Phiên, tướng quân cũng biết, trên con đường này ngày thường có bao nhiêu người Phiên đi lại? Không nói những cái khác, đoạn thời gian trước Kinh Lược tướng công nói rằng phải tọa trấn huyện Lũng Thành, là vì cái gì? Còn không phải bởi vì có bốn ngàn thạch lương thảo, trên đường đi đến thành Lung Can bị người Phiên cướp đi sao!"

"Thật sự tới thì càng tốt!" Vương Thuấn Th��n nhướng mày, xoa tay, hưng phấn đến mức không chửi thề hai câu cũng không thể biểu đạt hết tâm tình của mình: "Mẹ nó, nếu tên khốn Trần Cử kia có thể tặng chút công lao cho ta, ta sẽ không khách khí!"

...

Ven bờ Vị Thủy, cái gọi là hạp cốc chính là những khe đất hoàng thổ do dòng nước cắt xẻ mà thành. Hai bên một khe lớn có vô số khe nhỏ xếp hàng như xương sườn, và hai bên các khe nhỏ ấy lại có rất nhiều rãnh nhỏ. Một cao nguyên đất hoàng thổ rộng lớn, bị xói mòn tạo thành ngàn đồi vạn khe, rất nhiều nơi không có một ngọn cỏ. Nhưng lúc này, hai bên Bùi Hạp, cây cối không ít, mọc rậm rạp, từ khe núi phía đông kéo dài đến khe núi phía tây.

Bùi Hạp cũng không tính là dài, chỉ không đến hai mươi dặm, nhưng chạy xe dọc theo đường núi bên bờ sông, ít nhất cũng phải mất gần hai canh giờ. Đi ở giữa đội ngũ, Hàn Cương cầm theo một cây cung săn sáu bảy đấu lực — trước khi đi, Hàn Thiên Lục giao cho hắn không chỉ tiền giấy, mà còn bảo dưỡng cây cung cũ đó một lần, thay dây cung rồi mới đưa tới — hắn thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn các khe rãnh cùng rừng rậm hai bên thung lũng. Đó đều là những nơi có thể giấu người.

"Đều xốc lại tinh thần cho ta, đi nhanh một chút. Nơi này có binh tặc ẩn nấp!" Hàn Cương thúc giục đám dân phu và thủ hạ. Vương Thuấn Thần tự tin quá mức, nhưng Hàn Cương lại rất cẩn thận. Nếu thật sự bị cướp đường, cho dù chỉ làm vỡ mấy vò rượu, đến Cam Cốc cũng là chuyện phiền toái.

Không ai dám nói Hàn Cương sai, nhưng các dân phu đều âm thầm lắc đầu, chỉ cảm thấy Hàn tú tài quá mức thần hồn nát thần tính. Nhưng thế sự từ trước đến nay nào có chuyện tệ nhất, chỉ có thể tệ hơn. Mọi chuyện luôn phát triển theo hướng xấu đi.

"Có kẻ trộm!" Không biết là ai ở phía trước kêu lên một tiếng. Sau một khắc, trong rừng cây bên một bên đường phía trước, đột nhiên có một đám người Phiên cầm cung tên và trường đao trong tay xông ra. Những người Phiên này hành động cực nhanh, vài bước đã xông ra khỏi rừng, nhảy lên quan đạo, trực tiếp chạy ùa tới.

Đám dân phu nơm nớp lo sợ, ánh mắt nhìn Hàn Cương cũng hoàn toàn khác, trong lòng đều là oán giận: "Tên này nói đâu trúng đó, vừa nói tới Phiên tặc, thì bọn chúng đã xuất hiện rồi."

"Có lẽ là bốn năm mươi người." Sắc mặt Hàn Cương trịnh trọng vô cùng, sức ảnh hưởng của Trần Cử vượt qua tưởng tượng của hắn. Bốn năm mươi người nghe thì tưởng không nhiều, nhưng số lượng tặc nhân này xuất hiện ở yếu đạo tiền tuyến, thậm chí có thể kinh động Lý Sư Trung. Nếu thân phận tặc nhân bị tiết lộ, bộ lạc của bọn chúng chỉ sợ đều bị coi là phản nghịch và bị quan quân thanh tẩy, đây không phải là chuyện chưa từng có. Năm đó Tào Vĩ, Tào thái úy thủ biên, đã dùng tội danh này diệt không biết bao nhiêu bộ tộc Phiên. Không biết Trần Cử hứa hẹn điều gì cho bọn chúng, mà lại không màng đến hậu quả như thế?

Hàn Cương thoáng nhìn bên cạnh, không thấy chút thần sắc kinh hoảng nào của Tiết Nhập Bát và Đổng Siêu. Một mũi Bạch Vũ Tiễn lập tức được cài lên dây cung. "Muốn diệt giặc ngoại bang, trước tiên phải yên trong nội bộ!"

"Đồ Phiên tặc khốn kiếp!" Vương Thuấn Thần hét lớn một tiếng, cầm cung trong tay, mừng ra mặt: "Đến đây dâng công cho ta!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.