Đêm đã khuya.

Dưới ánh nến hắt hiu, Vương An Thạch tìm thấy một sự tĩnh tại hiếm có.

Việc triển khai tân pháp ngày càng thuận lợi. Dù là chính sách cho vay Thanh Miêu hay việc thu hồi nợ, cùng với việc miễn trừ pháp lệnh ở các lộ kinh kỳ, đều mang lại nguồn thu dồi dào cho quốc khố trống rỗng. Cũng nhờ những khoản thu này, mà những lời công kích của Văn Ngạn Bác chẳng còn trọng lượng trong lòng Thiên tử.

Trọng Lục pháp nhắm vào những người tái phạm, dù mới chỉ bắt đầu và phải đợi hai năm nữa mới có thể phổ biến rộng rãi hoàn toàn, nhưng đã khiến các tiểu lại mang ơn, và càng thêm dốc lòng làm việc. Đối với những tiểu lại phạm pháp, việc xử lý họ giờ đây cũng càng thêm danh chính ngôn thuận.

Dù công lao của thủy lợi nông điền trong thời gian ngắn khó thấy rõ, nhưng dưới sự giám sát của Hầu thúc hiến, Trình Sư Mạnh, cùng Nội thị Trình Huy và các quan chức được tiến cử, công tác khởi công tu sửa thủy lợi và khai hoang ở các huyện đều đang tiến hành thuận lợi. Việc khai khẩn ruộng đất mới, cùng những vùng đất thấp được cải tạo tốt, đều sẽ mang lại nguồn thu lớn hơn cho quốc khố, và dân chúng cũng có thể hưởng ân huệ từ đó.

Năm mới sắp đến, hiện tại triều đình không có việc quan trọng nào phải tạm hoãn. Tuy nhiên, việc mở rộng tân pháp vẫn đang được tiếp tục. Tăng Bố ở Ti Nông tự, Chương Hàm ở Chính sự đường, Tăng Hiếu Khoan ở phủ Khai Phong, cùng nhiều quan viên khác vì tân pháp mà bôn tẩu, vẫn luôn hết lòng tận lực. Sang năm tới, các tân pháp đã ban hành đều phải được triển khai sâu rộng hơn nữa. Chỉ là trọng tâm của tân pháp sắp sửa chuyển sang lĩnh vực quân sự.

Binh pháp đã chuẩn bị từ lâu giờ phải thi hành. Các doanh binh dư thừa, những kẻ đang nuốt chửng tới tám phần tài chính thuế má, cũng đều phải chỉnh đốn từng bước. Những binh lính cấm quân không có chiến lực hiệu quả thì phải giảm quân số. Về phần sương binh, cũng phải rút bớt một bộ phận rất lớn – điều này chủ yếu nhằm hạn chế việc lạm dụng nhân sự. Để bù đắp tổn thất về nhân sự, Bảo Giáp pháp sẽ phải được đẩy mạnh đồng thời, khuyến khích dân chúng các địa phương cùng nhau tổ chức hương binh, dùng để bảo vệ quê hương mình khỏi sự quấy nhiễu của đạo tặc.

Ngoài ra còn có Bảo Mã pháp. Hoàng Tống có trăm vạn đại quân nhưng tổng số quân mã chỉ vỏn vẹn hơn mười vạn. Điểm này, đừng nói Khiết Đan, Đảng Hạng không thể sánh bằng, ngay cả Thổ Phiên, Đại Lý cũng có thể đứng ngoài mà chê cười. Ngay t�� khi ông còn làm phán quan ở Quần Mục Ti, ông đã hiểu rằng các Mục giám lớn đã hoàn toàn mục ruỗng, chẳng còn gì để kỳ vọng. Lựa chọn duy nhất bây giờ, chính là giao ngựa cho dân chúng nuôi, ít nhất chúng có thể được chăm sóc tốt hơn.

Vương An Thạch thở dài. Là Tể tướng một nước, ông phải suy nghĩ rất nhiều chuyện, không chỉ riêng việc thi hành tân pháp... mà còn về người vừa được chọn để phong chức Tri phủ.

Bên ngoài đều tuyên bố Thiên tử nghe lời Vương An Thạch, nhưng thực tế, ở phương diện nhân sự, Triệu Tuân vẫn luôn kiểm soát rất tốt, thể hiện sự nhận thức bẩm sinh về cách điều hành quyền lực. Chỉ cần nhìn Văn Ngạn Bác, dù trước sau không thể nhậm chức Tể tướng lần nữa, nhưng y vẫn ngồi vững trên Điếu Ngư Đài, tích lũy chức Xu Mật Sứ trong tay, là đủ để hiểu rõ.

Vị tân tri phủ mà Thiên tử coi trọng hiện nay chính là Lưu Khám, tiền đô chuyển vận sứ ở Hà Đông. Lưu Khám đỗ tiến sĩ từ sớm, rồi nhanh chóng vào triều làm quan. Vì ông chấp chưởng tiền lương của khu vực Hà Đông, trước đó khi hợp tác với Thiểm Tây, đã bị Hàn Giáng không vừa lòng nên từ chức. Vừa đúng lúc Hàn Duy giờ đây sắp rời quận, Lưu Khám lại đủ tư lịch lẫn công tích, nên Hàn Duy vừa rời đi, ông ta liền được bổ nhiệm chức vụ quan trọng này.

Gia thế Lưu Khám không cao, nhưng thân phận không hề kém cạnh. Ông là con rể của Tể tướng Thái Tề thời Nhân Tông. Mà Thái Tề lại là Trạng Nguyên được Chân Tông đích thân chọn lựa. Thể lệ tiến sĩ cưỡi ngựa dạo phố ngày nay chính là bắt đầu từ thời Thái Tề.

"Lại là một con rể Tể tướng."

Thực ra Hàn Duy, người bị thay thế, tuy không phải Tể tướng, nhưng cha y là Hàn Ức lại là con rể của Vương Đán, danh tướng thời Thái Tông.

Con rể Tể tướng thường được thăng chức Tể tướng... Vương An Thạch đột nhiên nhớ tới mình. Mình cũng là Tể tướng, liệu sau này có tìm được con rể Tể tướng không nhỉ? Vị hôn phu của đại nữ nhi không có bản lĩnh đó, còn nhị nữ nhi thì phải xem vận khí của nàng thế nào.

Hai nữ nhi nhà mình, tứ đức, công lao, điều gì cũng không thua kém. Nhưng trưởng nữ của ông cũng vì Vương An Th��ch và Ngô Sung trở mặt mà bị nhà chồng chỉ trích. Tình giao hảo nhiều năm cũng không đáng tin cậy, việc tìm cho nhị nữ một ứng cử viên thích hợp hơn khiến Vương An Thạch phải trăn trở.

Vốn dĩ, đệ tử Thái Biện của ông là một lựa chọn tốt, nhưng vì sự việc trì hoãn, giờ đây, nếu không có người con rể tiến sĩ này, Vương An Thạch sẽ chẳng còn gì phải lo lắng cho con gái nữa. Nhưng bây giờ, Vương An Thạch không thể không đau đầu vì chuyện này.

Con gái của nhà Tể tướng không phải là những công chúa thời Đường, nhưng không phải là không ai muốn cưới. Số người tìm đến cầu hôn không ít, nhưng đều bị Vương An Thạch và phu nhân của ông bác bỏ. Trong số những thanh niên trên triều đình, người khiến Vương An Thạch vừa ý cũng chẳng nhiều. Nghĩ tới nghĩ lui, Hàn Cương cũng có thể tính là một người. Hơn nữa, ngày trước Chương Hàm còn thực sự để lộ ý định làm mối cho Hàn Cương.

Vương An Thạch sẽ không vì Hàn Cương có xuất thân hàn vi mà coi thường hắn nửa phần. Môn hộ thấp một chút, gả qua sẽ không bị nhà chồng chèn ép. Vương An Thạch hy vọng con rể tương lai phải có tiền đồ, có chí tiến thủ, nhân phẩm tốt, tài học cũng phải xuất sắc, tốt nhất là có thể đỗ tiến sĩ.

Vì suy nghĩ cho tương lai của con gái, ông không thể tìm vị hôn phu thân thể yếu ớt, nhiều bệnh. Nếu là văn võ song toàn thì càng hay. Về phần tướng mạo, ít nhất cũng phải dễ nhìn. Còn gia thế giàu nghèo, Vương An Thạch ngược lại không ngại, cùng lắm thì gả thêm nhiều của hồi môn một chút, đương nhiên sẽ không để con gái chịu khổ.

Vương An Thạch hiếm hoi có thời gian rảnh rỗi để tính toán kỹ lưỡng cho tương lai của con gái. Nhưng ông hiểu rõ bản lĩnh của những thanh niên tài tuấn này, nghĩ đến lại khiến ông không khỏi sốt ruột. Ông đếm đi đếm lại, chợt nhận ra, Hàn Cương dường như là người phù hợp nhất trong số họ.

Chỉ là tính tình có chút ương ngạnh...

Vương An Thạch chợt nghĩ đến, có phải mình đã quá khắc nghiệt với Hàn Cương không? Lập nhiều công lao như vậy, chỉ vì không hợp ý ông, ngay cả Thiên tử cũng chưa từng diện kiến. Tuy Phùng Kinh có cản trở, và những lời y nói trước đó cũng không phải thật lòng, nhưng lần này Hàn Cương quả thực không có cách nào gặp mặt Thiên tử, đúng là chịu thiệt thòi lớn.

Về nữ sắc thì lại quá nhiều chuyện, Vương An Thạch bắt đầu kể ra những khuyết điểm của Hàn Cương. Dù ở trên triều đình, một số tin tức vẫn có thể lọt vào tai Vương An Thạch.

Hàn Cương lần trư���c lên kinh thành mới vài ngày, đã có một kỹ nữ nức tiếng muốn sống chết đi theo hắn, đây cũng coi như là bản lĩnh! Nhưng Vương An Thạch luôn nghiêm cẩn giữ mình về nữ sắc, bản thân ông cũng chẳng màng chuyện ấy. Bên người ngoại trừ một vị lão thê kết tóc, ông không có thêm một thị thiếp nào, nên có chút không quen với thói trăng hoa của Hàn Cương.

Vương An Thạch cũng sẽ không liệt kê điều kiện "chuyên nhất" vào danh sách của mình. Việc sĩ phu cưới thiếp là một phong tục phổ biến, Vương An Thạch cũng không có ý định phá bỏ phong tục đó. Ông chỉ hy vọng con gái mình chọn được vị hôn phu sẽ không quá sa đà vào tửu sắc.

Những yêu cầu này Vương An Thạch thấy cũng không cao, hơn nữa không nhất thiết phải thỏa mãn tất cả. Vương An Thạch muốn chờ thêm một chút, ông cảm thấy con gái mình hẳn là có thể tìm được người tốt hơn.

"Phụ thân còn chưa ngủ sao?" Từ bên ngoài, Vương Củng nhìn vào thư phòng qua khung cửa sổ, thấy phụ thân mình đang ngồi trước bàn sách.

"Vẫn còn một lúc nữa." Vương Bàng cũng đang nhìn thư phòng, nói: "Nh��ng điều phụ thân suy nghĩ đều là quốc gia đại sự, bây giờ còn chưa phải lúc ngủ."

"Quốc gia đại sự gì mà phải vội vã đến thế, sớm chút đi ngủ không tốt hơn sao?" Vương Ngao bĩu môi, rồi hỏi: "Đại ca đại tẩu chắc hai ngày nữa sẽ đến kinh thành rồi."

Vương Củng hỏi về hành trình của anh mình. Tháng hai năm sau, Vương Củng (tức anh cả) sẽ thành thân. Để kịp hoàn tất hôn lễ của mình trước khi đệ đệ kết hôn, hắn đã gấp rút về kinh thành trước Tết.

"Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là như vậy. Vừa đúng lúc có thể cho đại ca gặp tài năng của Hàn Ngọc Côn một lần."

"Hàn Ngọc Côn sao?" Vương Ngao ngẩn người, vẻ mặt đầy tò mò. Nàng chỉ hơi thắc mắc, tại sao người trong nhà thường xuyên nhắc đến tên hắn, ngay cả những tâm phúc như Lữ Huệ Khanh, Chương Hàm cũng ít khi được nhị ca Vương Bàng nhắc tới bằng hắn.

"Rốt cuộc là người như thế nào đây?" Vương Ngao thầm nghĩ miên man.

...

Nghe tiếng xe ngựa bên ngoài, Hứa đại nương hỏi hán tử gầy còm vừa bước vào cửa: "Cam Mục, con tiện nhân kia về rồi sao?"

Cam Mục gật đầu: "Đúng là Nam tỷ nhi về rồi ạ."

Nhớ lại tối nay Ung Vương tới đây, nghe nói Chu Nam bị người mời đi, trong lòng Hứa đại nương liền toát ra hàn khí. Ai cũng nói Ung Vương hiếu học, cần cù, hiếu thuận, biết lễ, dù thường xuyên đến tìm Chu Nam bồi rượu cũng không ép buộc nàng thị tẩm, thoạt nhìn quả là người tính tình tốt. Nhưng hôm nay, chỉ bị Ung Vương quét mắt một cái, Hứa đại nương liền run cả người. Ánh mắt như vậy, chỉ kẻ quen giết người phóng hỏa mới có được, nào phải tiên sinh danh giá có thể có.

Hứa đại nương rất muốn nhanh chóng dâng Chu Nam ra, đỡ phải dây dưa, bởi mọi tai họa đều là tự chuốc lấy. Nhưng Chu Nam lại là con họ Liệt, nếu bị nhục, nói không chừng sẽ tự sát. Mà trước khi tự sát, nàng sẽ làm những gì, thì không ai nói trước được.

"Tình hình của họ Hàn ở Quan Tây, ngươi nghe ngóng được bao nhiêu rồi?"

Cam Mục cẩn thận kể lại tình báo mình nghe được: "Nghe nói Na Thố Đại ở Quan Tây có chút danh tiếng, còn đồn rằng y là đệ tử của Tôn chân nhân, cứu chữa vô số người bệnh. L��i được Vương tướng công và Hàn tướng công coi trọng, nên đã đến Lô Duyên để lập quân công. Với tuổi của y, chức quan hiện tại đã rất cao."

"Lớn!" Hứa đại nương khinh thường hừ một tiếng: "Có thể lớn hơn cả Ung Vương ư?"

"Đệ đệ của Quan gia, ngay cả Vương tướng công cũng không sánh bằng, nói gì đến Hàn Na Thố Đại!?"

Dù ai cũng biết, ở Đại Khánh điện, các Thân vương nằm dưới quyền Tể tướng, Triệu Trinh còn phải đứng sau Vương An Thạch. Nhưng Tể tướng thường xuyên thay đổi, Quan gia đăng cơ đến nay đã thay bốn, năm vị tướng công, nhưng chưa ai nghe nói đệ đệ của Quan gia còn có thể thay người.

"Vậy là đúng rồi!" Hứa đại nương phủi tay: "Ngươi đi nói chuyện với tên Na Thố Đại kia, Chu Nam là người Ung Vương coi trọng. Nếu không muốn đắc tội Ung Vương, thì sớm chút về Quan Tây của hắn đi!"

Nàng cười một cách hiểm độc, khi lớp trang điểm trên mặt trôi đi, để lộ khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn: "Con tiện nhân kia không phải muốn thủ tiết sao? Cứ đợi xem khi nàng ta thoát thân được, liệu có còn giữ được cái gì không?!"

Bản quyền tài sản trí tuệ của nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.