Tiếng chuông buổi sáng vang vọng trên sông Vô Định.

Những tia nắng đầu tiên của năm mới rọi xuống Tuy Đức thành từ đỉnh núi phía đông.

Tuy nhiên, năm Hi Ninh thứ tư, Tuy Đức thành không có tiếng pháo mừng năm mới, không có cảnh huyên náo tưng bừng. Chỉ có hai vạn tướng sĩ sẵn sàng xuất trận, cùng chiến ý hừng hực bốc cao ngút trời.

Giáo trường trong Tuy Đức thành không đủ rộng để chứa số lượng quân lớn đến vậy. Hai vạn đại quân chuẩn bị xuất chiến đều tập trung tại bãi đất trống ngoài cửa bắc. Trên đài điểm tướng dựng tạm, Chủng Ngạc đang chủ trì nghi thức xuất quân. Mỗi tướng lĩnh đều nghiêm trang chờ đợi, bởi họ hiểu rằng trận chiến này liên quan đến vận mệnh quốc gia, sẽ là cột mốc quyết định cán cân công thủ giữa hai nước Tống và Hạ. Một khi La Ngột thành bị chiếm giữ, việc tiêu diệt Tây Hạ sẽ trở nên dễ dàng.

Chủng Kiến Trung ngước nhìn thúc phụ trên đài cao. Chủng Ngạc đang cầm trường kiếm do vua ban, cắt tai trâu đen để tế cờ.

Nếu lần này thành công, vị trí mà Địch Thanh, Quách Quỳ từng nắm giữ trước đây, ngũ thúc hắn cũng có tư cách ngồi vào. Uy danh của Chủng gia tướng sẽ lừng lẫy khắp kinh thành, và cả nỗi tiếc nuối năm xưa của tổ phụ cũng sẽ được bù đắp.

Hiện tại, Chủng Kiến Trung giữ chức văn tự cơ hợp dưới trướng Chủng Ngạc. Đây chỉ là chức quan tạm thời do y kiêm nhiệm, không phải chức vị chính thức trong phủ các lộ soái. Bên c��nh y, Chủng Phác và Chiết Khả Khước cũng đang giữ các chức quan võ trẻ tuổi trong quân cơ nghi. Thực tế, họ chưa đủ tư cách để trực tiếp thống lĩnh quân đội, nhưng tố chất của những đệ tử tướng môn trẻ tuổi này lại là nhân tài hiếm có trong quân. Vì thế, họ được bổ nhiệm làm cơ nghi để tham gia bàn bạc quân vụ.

"Nhưng lần này, chỉ mang theo ba ngày lương thảo, còn có dân phu cùng đi..." Chiết Khả Khước quay đầu nhìn lướt qua, trong thành còn hơn vạn dân phu sắp cùng họ xuất phát. "Ba vạn cái miệng ăn, nếu chỉ dựa vào nhân lực vận chuyển, sẽ rất khó khăn." Y nói nhỏ với Chủng Kiến Trung bên cạnh: "Thái úy ra lệnh cho họ mang nhiều công cụ xây thành, mà khẩu phần lương thực cũng chỉ đủ dùng trong ba ngày."

"Đừng lo lắng, chẳng phải vẫn có câu 'trưng dụng cho quốc gia, cướp đoạt của địch' đó sao? Hoành Sơn có lương thực! Nhất định có lương thực!"

Chủng Kiến Trung rất tin tưởng vào tin tức tình báo của môn hạ nhà mình. Suốt mấy chục năm qua, Chủng gia có thể đứng vững trong hàng ngũ các tướng môn Tây quân, thúc bá lập nên vô số chiến công không ngừng, ngoài tài năng của bản thân, còn nhờ may mắn năm đó tổ phụ Chủng Thế Hành gián đoạn trấn thủ Thanh Giản thành gần mười năm, tạo dựng được mối quan hệ sâu rộng với người Phàn.

Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Châm ngôn ấy, đến nay vẫn là đạo lý không thể bàn cãi.

Chủng Ngạc uống cạn chén rượu mạnh pha máu trâu, rồi rút kiếm chỉ lên trời. Cờ xí phấp phới, tiếng "Vạn Thắng!" đồng loạt vang lên theo nhịp trống dồn dập.

Mùng một tháng Giêng, năm Hi Ninh thứ tư.

Trong khi khắp thiên hạ, hàng triệu triệu người đang hân hoan đón mừng năm mới, Chủng Ngạc dẫn hai vạn kỵ binh rời Tuy Đức, men theo sông Vô Định đang đóng băng tiến nhanh về phía bắc.

...

Ngày mùng hai tháng Giêng.

Đô La Nhượng, thủ tướng La Ngột thành, đang say sưa chén chú chén anh mừng năm mới.

Trên danh nghĩa, Tây Hạ xưng thần với Đại Tống. Để thể hiện sự quy phục, lịch pháp được sử dụng trong nước phải tuân theo lịch pháp thịnh hành của Đại Tống. Hàng năm, sau mùa thu, lịch năm mới do Khâm Thiên Giám tính toán, th���m định sẽ được trình lên thiên tử, sau đó ban hành ra khắp thiên hạ. Các nước chư hầu của Đại Tống cũng nhân dịp này được ban lịch mới.

Đối với người Đảng Hạng với trình độ thiên văn học còn hạn chế, việc tự mình suy tính lịch pháp thực sự quá sức. Do đó, việc dùng lịch của Đại Tống lại trở nên tiện lợi. Bằng không, nếu họ dám tự đặt niên hiệu, rồi cứ vài bữa lại bị đánh cho đói kém, thì còn gì thể diện cho quân thần nước Tống nữa.

Đô La Nhượng tuy là con cháu nhà họ La, nhưng hắn quản lý lỏng lẻo. Bản thân hắn thấy uống rượu một mình không có gì thú vị, bèn kéo hơn hai trăm lính canh trong bảo tới cùng uống rượu ca hát. Trên bãi đất trống trong thành, từng đống lửa được đốt lên, trên mỗi đống lửa là một con dê đã lột da, đang được quay nướng. Mỡ dê chảy xuống lửa, xèo xèo, mùi hương thơm nức lan tỏa khắp thành nhỏ.

Không phải không có người nhắc nhở Đô La Nhượng rằng gần đây có dị động, cần phải phòng thủ nghiêm ngặt. Nhưng Đô La nói, người Đảng Hạng ăn Tết thì người Hán cũng phải ăn T���t chứ. Khổ cực cả năm, bên nào cũng cần được thư giãn một chút, làm gì có chuyện ăn Tết mà lại xuất binh đánh trận.

Đô La Nhượng đương nhiên không thể không biết giá trị của Hoành Sơn đối với Đại Hạ, và tầm quan trọng của Vô Định Xuyên. Hơn nữa, Ngân Châu thành đối diện có đại quân đóng quân, thúc phụ của hắn là Đô Xu Mật Đô La Mã Đuôi đang ở ngay trong Ngân Châu thành. Nếu có quân tình, sớm tối cũng sẽ có tin báo. Đô La Nhượng nào có gì phải lo lắng.

Từ đêm giao thừa, hắn đã cùng quân coi giữ trong bảo, cứ tỉnh dậy là uống, uống xong lại ngủ. Đến nay đã ba ngày, mà trong kho rượu vẫn còn tới một phần ba.

Canh giữ tòa thành cô độc này không có lợi lộc gì khác, ngoài việc có thể lén rút ra nhiều tiền từ các đoàn buôn Dịch qua lại. Trong số đó còn có nhiều loại hàng hóa như rượu, lụa, dùng làm phí thông hành. Thương khố vốn dùng để cất giữ binh khí, giờ đều bị rượu và lụa chiếm đầy. Đô La Nhượng vỗ vỗ cái bụng tròn xoe. Hắn đóng quân ở La Ngột thành được ba bốn tháng, đai lưng đã nới lỏng hơn nửa thước.

"Thật đúng là một nơi tốt!" Hắn thở dài từ tận đáy lòng.

Một tiếng kèn thê lương bỗng nhiên vang lên, át hẳn lời cảm thán của Đô La Nhượng.

"Chuyện gì vậy?!"

Thủ tướng La Ngột bị người ta vội vàng dìu lên đầu thành. Hắn nhìn xuống lòng chảo dưới chân thành: dưới sự dẫn dắt của chiến kỳ đỏ rực của quân Tống, mấy trăm kỵ binh đã bao vây cửa thành La Ngột. Phía thung lũng xa xa về phía nam cũng bị bụi mù vàng xám che phủ, không rõ có bao nhiêu binh mã đang ào ạt tiến về phía La Ngột thành.

Đô La Nhượng trợn mắt há hốc mồm. Trong đầu hắn, mọi suy nghĩ đều trống rỗng vì bị hơi men che phủ: "Cái này... cái này... Làm sao có thể xảy ra chuyện này?!"

Hành động đột kích của quân Tống đã thay lời trả lời cho câu hỏi ngu xuẩn của Đô La Nhượng. Hơn trăm kỵ binh xông đến dưới chân thành, lập tức xuống ngựa, bắt đầu dùng mưa tên bắn phá đầu tường. Những mũi tên bay tới chính xác đến kinh ngạc, áp chế quân coi giữ trên đầu thành không dám ngẩng đầu lên. Số kỵ binh còn lại, dưới sự yểm hộ của đồng đội, bất ngờ tháo xuống những bộ phận thang mây đã được chế tạo sẵn trên lưng ngựa, thoáng chốc đã dựng lên mười mấy chiếc thang mây.

Mấy trăm kỵ binh này đều là tinh nhuệ được quân Hình Diên Lộ tuyển chọn. Ai nấy đều thành thạo cung ngựa, dũng cảm thiện chiến, hiệu là "tuyển phong". Không chỉ Hình Diên Lộ, các lộ khác chí ít cũng có một đội tinh nhuệ "tuyển phong" như vậy. Đây là lực lượng được các chủ soái trọng dụng nhất, dùng để thay đổi cục diện chiến trường. Ngay từ đầu, Chủng Ngạc đã phái họ đi trước, chính là để một lần hành động đoạt thành. Khi dựng thang mây, các "tuyển phong" hò hét, nâng những chiếc thang này, xông thẳng lên thành.

"Thành chủ!" Đám binh lính Đảng Hạng trấn giữ La Ngột thành gọi Đô La Nhượng, trông mong hắn có thể đưa ra phương án đối phó.

Thế nhưng, Đô La Nhượng lúc này chỉ còn một ý niệm trong đầu: "Mau phóng phong hỏa! Mau phóng phong hỏa!"

Hắn không ngừng lặp lại câu nói ấy. Quân Tống ập đến quá bất ngờ, tất cả công cụ thủ thành đều chưa kịp chuẩn bị, Đô La Nhượng đã không còn hy vọng giữ được thành trì. Hy vọng duy nhất của hắn lúc này là thúc phụ có thể báo thù cho mình.

Khi những "tuyển phong" đầu tiên của quân Tống leo lên đầu thành La Ngột, kết cục của trận chiến đã được định đoạt.

Không đợi được mệnh lệnh của thành chủ Đô La Nhượng, quân coi giữ tuyệt vọng tự phát chống cự. Nhưng trước ��ao quang kiếm ảnh của quân "tuyển phong" Tống không ngừng tràn lên đầu tường, họ liên tiếp bại lui, căn bản không có sức chống trả. Khi cửa thành bị chiếm và mở toang, quân Tống đang chờ ngoài thành liền ùa vào, bắt đầu trấn áp những sự chống cự còn lại bên trong.

Chỉ trong vòng nửa canh giờ, La Ngột thành – vốn được coi là trung tâm của Hoành Sơn – đã dễ dàng bị quân của Chủng Ngạc đánh hạ.

Trong mắt người Tây Hạ, La Ngột thành chỉ là một phần của phòng tuyến Ngân Châu. Tuy nó trọng yếu, nhưng vì Ngân Châu nằm ngay sau ngọn núi, hành quân nửa ngày là tới, nên không cần bố trí đại quân đồn trú tại La Ngột. Trước đây, khi Lương Ất xây dựng La Ngột thành, ông ta cũng chỉ coi nơi đây là tuyến phòng ngự tiền tiêu.

Tuy nhiên, theo người Tống, La Ngột nằm ở phía nam Hoành Sơn, càng thêm hiểm yếu so với Ngân Châu ở phía bắc. Kiểm soát La Ngột, quân Tống có thể cùng người Đảng Hạng ngang hàng phân chia Hoành Sơn. Hơn nữa, với sự áp bức mà người Đảng Hạng dành cho các bộ tộc Phiên ở Hoành Sơn, một khi cả hai bên Tống – Hạ đều có được cứ điểm trọng yếu trong vùng này, việc các bộ tộc Phiên Hoành Sơn hoàn toàn ngả về phía Đại Tống là điều tất yếu.

Quan điểm khác nhau, cách xử lý La Ngột thành cũng hoàn toàn khác. Quốc tướng Tây Hạ sai người xây dựng thành trại với chu vi chỉ hai trăm bước. Sau khi Chủng Ngạc đoạt được La Ngột, để chống đỡ cuộc phản công của người Tây Hạ, ông ta đã cho mở rộng thành La Ngột lên tới ngàn bước. Hơn nữa, La Ngột thành không thể trở thành một thành đơn độc; cần phải lấy nó làm trung tâm, đồng thời tu sửa hệ thống phòng ngự phụ thuộc vào thành. Theo kế hoạch, hai tòa thành trại khác cũng phải được xây dựng đồng thời để bảo vệ tuyến giao thông từ Tuy Đức đến La Ngột, nối liền với La Ngột thành.

"Đây chỉ mới là khởi đầu mà thôi," Chủng Kiến Trung thầm nghĩ khi theo quân bước vào trong thành.

Hắn được phân công xuống tính toán số lương thực tồn kho trong La Ngột thành. Quả đúng như tin tức điều tra trước đó, La Ngột thành của người Tây Hạ có chu vi nhiều nhất cũng chỉ khoảng hai trăm bước, nhưng lương thảo bên trong lại chất thành núi.

Cần phải ngửa đầu mới có thể nhìn thấy hết cả kho lương thực khổng lồ đó, ước tính đủ cho hai vạn bộ kỵ cùng hơn vạn dân phu lần này ăn trong hơn hai tháng. Chủng Kiến Trung không khỏi thầm than rằng các bộ lạc Hoành Sơn quả nhiên nhát như chuột. Bị người Tây Hạ chèn ép đến mức này mà vẫn không có chút phản kháng nào. Tuy nhiên, đối với Đại Tống, đây lại là một điều tốt. Người Đảng Hạng ở đây hoành hành bá đạo, trong khi Đại Tống lại khoan dung hòa nhã đối đãi. Không đầy nửa năm, các bộ lạc Phàn ở đây sẽ hoàn toàn quy thuận.

Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là phải đánh tan viện quân Tây Hạ đóng ở Ngân Châu trước.

Ngay khi vừa tiến đến sát dưới La Ngột thành, Chủng Ngạc đã phái bộ tướng Lữ Chân dẫn ngàn người bản bộ làm thám báo, đi tới cửa núi phía bắc để điều tra hướng đi của quân địch.

Đến sau giờ Ngọ, thám báo chạy về hồi báo. Từ phía Ngân Châu, quân Tây Hạ đã xuất binh đến cứu viện. Theo cờ hiệu, đó là quân của Đô Xu Mật Đô Ngân Châu của Tây Hạ, trong đó có cả tham chính, với hơn mười lá cờ hiệu khác nhau.

"Quân tiên phong của địch đã đến thẳng Lập Thưởng Bình trong núi, nửa canh giờ nữa sẽ đến Mã Hộ Xuyên!" Trinh sát vội vàng bẩm báo trong trướng.

Lập Thưởng Bình nằm ngay dưới cửa núi giữa La Ngột thành và Ngân Châu. Nếu tính thêm thời gian từ trạm gác dò xét đến lúc hồi báo, viện quân Tây Hạ hiện tại đã vượt qua núi.

"Đến nhanh thật!" Chủng Kiến Trung nghe vậy kinh hãi, trao đổi ánh mắt ngạc nhiên với Chiết Khả Khước bên cạnh, quả nhiên là đến quá nhanh!

Bản dịch này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ.