Sau khi Chủng Ngạc sắp xếp mọi việc xong xuôi, Hàn Cương cáo từ ra về. Chủng Kiến Trung ở lại để gánh vác cụ thể những đề nghị của Hàn Cương. Còn Chủng Phác thì viện cớ muốn tiễn Hàn Cương, nhân tiện tìm cơ hội đi ra ngoài.

Rời khỏi chủ trướng, Hàn Cương không trở về chỗ ở của mình mà đi về phía bệnh xá dưới thành.

Mặc dù đã đêm khuya, công trình La Ngột thành vẫn không có ý định ngừng lại. Từng đám dân phu yếu ớt hô vang, đứng trên bức tường thành đã có quy mô ban đầu, nắm chặt dây thừng trên cọc gỗ, từng chút một đắp đất đá lên, khiến tường thành ngày càng cao. Dùng ván gỗ làm khung, bên trong đổ đất sét vàng, sau đó dùng cọc nện vững chắc. Đây chính là phương pháp xây dựng bằng đất nện phổ biến thời bấy giờ, nhưng độ kiên cố không hề thua kém gạch đá.

Trên mỗi đoạn tường thành đều có bóng dáng dân phu đang đóng đất. Không chỉ trên tường thành, những khu vực kiến trúc được quy hoạch trong thành cũng vang vọng tiếng hô và tiếng đập đất của dân phu. Bên ngoài tường thành, hàng ngàn dân phu khác vẫn đang miệt mài đào hào, bùn đất đào lên vừa vặn dùng để xây tường thành và các công trình kiến trúc.

Theo phương pháp tính toán thời bấy giờ, một dân phu hoàn thành một ngày công tác được tính là mười công. Một trại bảo thông thường cần khoảng hai mươi đến bốn mươi vạn công. Đơn cử như Tân Vị Nguyên bảo với kết cấu hai lớp thành bao bọc sông cần bốn mươi vạn công, hay việc xây thêm Nam Bảo cho Tân Trúc Bắc bảo cũng tốn ba mươi ba vạn công. Trong khi đó, khối lượng công trình La Ngột thành lại là ba trăm vạn công, tương đương sức lao động của một vạn dân phu trong một tháng!

Con số này ở Bắc Tống đã là một công trình lớn, lượng công việc gần như tương đương với việc mở rộng châu thành Tần Châu năm xưa. Tần Châu thành là châu thành có chu vi gần mười dặm, hơn nữa lại được tập trung hoàn thành chỉ trong vòng một tháng.

Trong tình huống bình thường, công trình xây dựng thành trì sẽ không tập trung nhiều nhân lực đến vậy. Một mặt, áp lực quản lý thật sự quá lớn; mặt khác, những phiền phức về cung cấp lương thảo cũng đủ để khiến quan viên quản lý hậu cần phải phát điên. Việc xây dựng một quân thành Thiên Bộ thông thường có thời gian thi công kéo dài hơn trăm ngày. Còn năm đó, Tần Châu để kịp tiến độ xây dựng thành Cam Cốc, đã huy động toàn bộ Tần Phượng Lộ, cũng tốn hơn năm mươi ngày. Nhưng lần này, Hàn Giáng và Chủng Ngạc muốn hoàn thành trước khi người Tây Hạ phản công, nên thời gian dự kiến chỉ vỏn vẹn một tháng. Do đó, họ đã liều mạng chồng chất nhân lực. Chỉ riêng việc đào đất trong tiết trời đông giá rét để xây tường thành đã tiêu tốn gần một phần tư nhân lực.

Tuy bận rộn là vậy, nhưng vừa thấy Hàn Cương, binh sĩ và dân phu xung quanh đều quỳ mọp xuống, có người còn liên tục dập đầu, mặt úp sát đất.

Cảnh tượng như vậy, Hàn Cương đã thấy nhiều nên không mấy bận tâm. Ở Cổ Vị, những tín đồ Phật giáo thành kính còn có thể làm những chuyện khoa trương hơn thế nhiều. Nhưng Chủng Phác thì lại ngưỡng mộ không thôi. Với thân phận con cháu quyền quý của mình, binh sĩ cấp dưới cũng quả thực phải quỳ lạy lão, nhưng chẳng có ai thành tâm đến mức độ như vậy.

Trong suy nghĩ của hơn ba vạn binh sĩ và dân phu ở La Ngột thành, danh tiếng của Hàn Cương vô cùng tốt đẹp. Các bác sĩ cứu người, quan nhân giải nguy, bất cứ lúc nào cũng được mọi người kính trọng. Trước khi Hàn Cương đến, kỳ thực mọi người đã có phần mong chờ ông. Một trong những nguyên nhân chính là Chủng Ngạc đã chủ động tuyên truyền những câu chuyện về Hàn Cương cho dân phu và binh sĩ để trấn an lòng người.

Hàn Cương vừa gật đầu đáp lễ, vừa hỏi Chủng Phác: "Tình hình ở Phủ Ninh bảo thế nào rồi?"

La Ngột thành là trung tâm của tuyến phòng thủ La Ngột, nhưng hệ thống phòng ngự ở Kiến Trại Bảo còn có hai vị trí khác, trong đó Phủ Ninh bảo là một. Nơi này nằm phía sau La Ngột thành, có nhiệm vụ bảo vệ tuyến giao thông giữa La Ngột và Tuy Đức. Hiện tại, một phó tướng họ Chủng đang tiếp quản, chủ trì công trình xây dựng tại đó.

Ngày trước, Hàn Cương khi đi đến La Ngột thành đã đi ngang qua công trường của Phủ Ninh bảo, nhưng vì vội vàng đến chỗ Chủng Ngạc trình diện, nên không thể phân tâm đi xem xét – theo trình tự, ông phải trình diện tại đây trước mới có tư cách đi tuần tra công trường.

Hai ngày nay, trong khi Hàn Cương và Chủng Kiến Trung bận rộn ở La Ngột thành, thì Chủng Phác, người phụ trách việc điều động binh lính và dân phu, lại có một chuyến đi Phủ Ninh bảo.

Nghe Hàn Cương hỏi thăm, Chủng Phác do dự một chút, rồi nói: "...Năm ngoái Chiết Kế Thế mắc bệnh phong thấp, Thiên tử còn phái ngự y đến chữa trị. Dù tính mạng đã được cứu vãn, cũng không đến mức tê liệt hoàn toàn không thể cử động, nhưng giờ lại thường xuyên bị choáng váng, không chịu nổi mệt nhọc, mà tính tình cũng có phần nóng nảy hơn."

Hàn Cương liếc Chủng Phác một cái. Từ vẻ mặt của hắn, có thể thấy tình hình ở Phủ Ninh bảo có lẽ không mấy tốt đẹp. Nhưng Hàn Cương cũng không mấy quan tâm. Ông hiện tại chỉ có thể khẳng định rằng trận chiến lần này tất bại. Là một quan viên quản lý thương mại, đối với một cuộc chiến cấp quốc gia như thế này, ông không có năng lực thay đổi cục diện, cũng không có tâm tư đó. Ông chỉ cần làm tốt việc của mình là được.

"Vừa rồi quên nói với đại soái, ngày mai ta muốn đi Phủ Ninh bảo xem thử. Khối lượng công trình ở đó chỉ bằng một phần mười La Ngột, nếu quản lý dân phu tốt, hẳn là sẽ hoàn thành nhanh hơn La Ngột thành."

Tính theo kỳ hạn công trình dự định, bất luận là La Ngột hay Phủ Ninh, đều sẽ không vượt quá ba mươi ngày.

Chủng Phác nghe Hàn Cương muốn đi Phủ Ninh, liền nói: "Ngọc Côn, ngày mai ngươi đi Phủ Ninh, tiện thể mang lương thảo đến đó. Chỗ lương thực lần trước vận chuyển đi, chắc nơi đó đã dùng hết rồi."

"Ta biết rồi." Hàn Cương gật đầu. Tiện đường mà thôi. Ông quay đầu lại nhìn La Ngột Cựu Thành tràn đầy lương thực, "Cũng may mắn La Ngột thành nơi này Tây tặc tích trữ đủ lương thảo. Bằng không, nếu phải vận chuyển lương thực từ Tuy Đức đến, thì dù ai đến cũng đành bó tay chịu trói."

Chủng Phác cười nói: "Tây tặc tự gieo tự gặt, vốn định tích trữ lương thực để xâm nhập phương Nam vào mùa xuân, giờ thì tất cả đều trở thành lợi lộc cho chúng ta."

Lương thảo người Tây Hạ tích trữ ở La Ngột thành chính là để chuẩn bị cho việc xâm nhập phương Nam. Nếu xuất chinh sau mùa thu, quân đội có thể dễ dàng lấy lương thực từ địch. Nhưng khi xâm nhập phương Nam vào đầu xuân, nhất định phải tự chuẩn bị lương thực dự trữ, phòng khi việc cướp bóc không đủ.

Việc chất đống lương thảo ở La Ngột, lẽ ra lương thảo ở Sơn Nam nên để lại ở Sơn Nam, không cần phải vận chuyển đến Ngân Châu ở Sơn Bắc. Từ Ngân Châu đến La Ngột, mười dặm đường núi này, cưỡi ngựa rất thuận tiện, nhưng vận chuyển quân nhu thì lại phiền phức vô cùng. Đưa lương thực tồn kho lấy được từ Hoành Sơn Phiên bộ, trước tiên trèo núi vận chuyển đến Ngân Châu cất giữ, đợi đến lúc xuất binh, lại trèo núi vận chuyển về, Tây tặc cũng không có đủ sức người và súc vật để làm vậy.

Đương nhiên, đây cũng là điều mà người Tây Hạ vốn không nghĩ tới La Ngột thành, cách Tuy Đức hơn sáu mươi dặm, lại có thể bị công phá. Mà tướng lĩnh Tây tặc trấn giữ La Ngột thành khi ấy, chỉ kịp đốt phong hỏa cầu viện, nhưng lại không nỡ đốt cháy lương thảo. Khi thành trì bị công phá, hắn ra lệnh phóng hỏa, nhưng vừa châm lửa, liền bị quân Tống đã sớm chuẩn bị sẵn dập tắt ngay lập tức.

"Sách Binh pháp Tôn Tử có câu: 'Khi đối địch, ăn lương thực của địch một chung, bằng hai mươi chung của ta.'" Hàn Cương vừa nói vừa vỗ vai Chủng Phác. Nghe cha mình được khen ngợi, Chủng Phác cũng cảm thấy vinh dự.

...

Trong vương cung Phủ Hưng Khánh, Lương Thái hậu, huynh muội Lương Ất Mai, cùng một nhóm trọng thần đang tụ tập một chỗ, thảo luận thế cục trước mắt.

La Ngột thất thủ, Hoành Sơn sắp luân hãm. Ngày hôm trước, tin tức truyền đến Phủ Hưng Khánh, toàn bộ triều đình nhỏ của Tây Hạ bị trận động đất ngoài ngàn dặm này làm cho sợ ngây người. Lương Thái hậu buông rèm nhiếp chính lập tức hạ chỉ, huy động toàn bộ tinh nhuệ có thể điều động ngay lập tức trong nước, nhưng các bộ tộc lại có chút bằng mặt nhưng không bằng lòng.

Tất cả bộ tộc Đảng Hạng đều biết Hoành Sơn là huyết mạch của quốc gia, nhưng nửa năm trước, việc đem binh lực cả nước xâm nhập phương Nam lại gần như không đạt được thành quả gì mà phải rút lui. Quân đội các bộ tộc đã tiêu hao rất nhiều về sức người, vật lực và sĩ khí. Giờ đây, người Tống thái độ khác thường, chủ động công kích với khí thế hùng hổ, khiến rất nhiều bộ tộc âm thầm nảy sinh ý nghĩ riêng.

Nhưng hai huynh muội Lương Thái hậu và Lương Ất Mai lại vẫn bình chân như vại. May mắn thay, trước đó bọn họ đã sớm có sự chuẩn bị, nếu không thì thật sự sẽ xảy ra sai lầm lớn.

Võng Manh Ngoa, tâm phúc của Lương Ất Mai, mấy ngày trước phụng mệnh bí mật đi Liêu quốc, cũng vừa trở về không lâu. Tin tức y mang về đã giúp huynh muội họ Lương có tự tin đi thông báo cho các bộ tộc cùng trọng thần. Bởi vì Võng Manh Ngoa đã gặp được Thái sư Triệu vương của Liêu quốc, và cũng nhận được thư viết tay cùng lời hứa từ ông ta.

Thái sư Đại Liêu, Triệu vương Gia Luật Ất Tân là quyền thần hiện giờ nắm giữ triều chính Liêu quốc, địa vị tương đương với Lương Ất Mai ở Tây Hạ. Các đại thần Tây Hạ đương nhiên không thể không biết điều này. Lời hứa của ông ta, so với kẻ đang đắm chìm trong việc săn bắn như gia chủ Gia Luật Hồng Cơ, đáng tin hơn gấp trăm lần.

"Đại Hạ của ta cũng là quốc gia có bang giao với Liêu quốc. Liêu quốc sẽ không dung túng người Tống ức hiếp ta. Triệu vương chính miệng hứa hẹn, nếu người Tống xâm phạm cương giới và có ý định tiêu diệt ta, y sẽ phái hai mươi vạn đại quân đến giúp!"

Ngày hôm đó, trên triều đình, Lương Thái hậu giơ cao bức thư viết tay của Gia Luật Ất Tân khoe với các đại thần, giọng nói càng thêm phần đanh thép.

Liêu quốc sẽ không ngồi nhìn người Tống chiếm đoạt Tây Hạ, đây chính là tin tức huynh muội họ Lương muốn truyền lại trong nước.

Người Tống có lẽ sẽ ngây thơ hy vọng xa vời rằng liên minh Trụ Uyên đã kéo dài bảy mươi năm sẽ tiếp tục được duy trì. Nhưng là những người Phàn, tộc Đảng Hạng lại hiểu rất rõ rằng minh ước sinh ra là để xé bỏ. Bọn họ cùng người Tống đã ký kết hòa ước không chỉ một lần, nhưng đều là vừa nhận được tiền cống nạp, quay mặt lại, liền đi cướp bóc biên giới Tống. Mấu chốt duy trì minh ước không nằm ở bản thân minh ước, mà là ở chỗ lợi ích thực chất có đáng giá để bảo vệ hay không.

Lương Ất Mai rất có lòng tin. Hắn có thể xác định sự tồn tại của Tây Hạ, đối với người Liêu mà nói, còn quan trọng hơn năm mươi vạn tiền vàng – hơn nữa, người Liêu cũng không cần thật sự xuất binh, chỉ cần thể hiện thái độ cứng rắn, liệu người Tống còn dám mạo hiểm nữa chăng? Các bộ tộc Đảng Hạng cùng các trọng thần nắm binh quyền cũng đều thông qua bức thư viết tay của Gia Luật Ất Tân để xác nhận điểm này.

Mấy ngày nay, quân đội các bộ tộc dần dần hội tụ bên ngoài Hưng Khánh phủ đã vượt qua ba vạn người. Cộng với năm vạn quân thường trực vốn đồn trú tại Hưng Khánh phủ, tổng số đã chiếm đến gần một nửa số quân tối đa có thể điều động trong nước theo thông lệ. Binh lực không ngừng tăng cường làm cho lòng tin của chúng thần tăng gấp bội, bắt đầu hô to muốn đoạt lại La Ngột thành.

Một nội thị thân tín lúc này chạy vào điện, cao giọng bẩm báo: "Bẩm Thái hậu, Quốc tướng, Đoàn luyện sứ quân Hắc Sơn dẫn hai ngàn bản bộ đến ngoài cửa bắc!"

Nghe được tin tức này, trên điện xôn xao.

"Ngay cả Hách Lý Nhan cũng tới, hắn ta vốn là người chậm chạp nhất, không thấy có lợi thì tuyệt đối không ra tay."

"Nhìn thấy hắn đã tới, những người khác còn đang quan sát, chắc chắn cũng sẽ xuất phát."

"Đợi thêm hai ngày nữa, binh lực của Hưng Khánh phủ nhất định có thể vượt qua mười vạn."

"Không đợi nữa." Lương Ất Mai đã có quyết định: "Người Tống đang ráo riết tu sửa La Ngột thành, kéo dài thêm một ngày, việc đoạt lại La Ngột sẽ càng khó khăn hơn. Chúng ta đi trước, hãy để những người đến sau tự chạy tới!"

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện.