Sáng sớm tinh mơ, bầu trời đã mờ mịt. Tới trưa, những đám mây trên cao càng trở nên vàng vọt. Cát bụi rơi đầy mặt đất, ngay cả đỉnh núi tuyết đọng cũng bị nhuộm thành màu vàng úa. Trong doanh trại, ai nấy đều mang vẻ mặt xám xịt. Ngay cả những con ngựa, dù lông đen, lông hạt dẻ hay lông trắng, giờ đây cũng đều phủ một màu vàng như nhau.

Hàn Cương hít thở cũng cảm thấy một mùi đất nồng nặc, mũi và họng khô khốc. Đứng ở bên ngoài một lúc, đầu hắn đã phủ đầy cát bụi. Để giải quyết vấn đề này, hắn bảo thuộc hạ may vài cái khẩu trang bằng vải bố, định bụng khi lên đường sẽ dùng thử.

Trên các đỉnh núi lân cận vốn bị tuyết bao phủ, nhưng tại công trường La Ngột Thành, tuyết đã được dọn sạch. Cộng thêm việc đào đất đắp tường liên tục, bụi đất bay mù trời, gió cuốn qua càng khiến bụi bặm dày đặc. Tuy nhiên, tình hình hôm nay đặc biệt nghiêm trọng; ngày thường dù gió lớn cũng không thể có nhiều bụi đất như vậy. Hàn Cương đánh giá, khả năng cao là cát bụi từ biển cát đối diện Hoành Sơn đã thổi tới.

Dưới bầu trời đục ngầu, Hàn Cương và Chủng Kiến Trung đang đứng song song bên bờ Vô Định hà. Ngang qua chỗ họ, một đội quân hơn nghìn người trầm mặc tiến về phía nam trong bão cát, giữa đoàn còn hộ tống khoảng bốn mươi, năm mươi cỗ xe ngựa, bên trong chất đầy thương binh.

Chủng Kiến Trung nhìn bầu trời mờ nhạt bị nhuộm đỏ, nghiêng đầu nói với Hàn Cương: "Những cơn bão cát này đều từ phía bắc tới, vượt qua dãy Hoành Sơn mà vẫn còn dữ dội thế này. Chắc chắn ở Hãn Hải nơi đó đã nổi cuồng phong rồi. Nếu may mắn, có thể khiến Tây Tặc trì hoãn ba đến năm ngày."

"Đúng là có chút may mắn," Hàn Cương gật đầu. "Tính theo thời gian, lúc này Tây Tặc quả nhiên đang ở trong Hãn Hải."

Người không hiểu thiên văn, không biết địa lý thì không thể làm tướng. Những người xuất thân từ các thế gia thường có trình độ cao về thiên văn và địa lý. Thực chất, thiên văn học cổ đại có một nửa là kiến thức về khí tượng. Chủng Kiến Trung nói rất đúng, và Hàn Cương cũng nghĩ như vậy. Trận bão cát này có lẽ chưa bằng uy lực mà Hàn Cương từng thấy trong đời sau, nhưng nghĩ đến việc người Tây Hạ phải hành quân trong biển cát mịt mù không có gì che chắn, cũng xem như là một chút may mắn.

Tuy nhiên, mấy ngày trước Hàn Cương còn mong muốn gió đổi chiều, tiếc thay ông trời chẳng chiều lòng người. Hai, ba ngày trì hoãn này chưa đến mức có thể xoay chuyển thế cục bất lợi cho Đại Tống. Người Tây Hạ đã bao năm chinh chiến, cũng không phải là lần đầu trải qua bão cát, ngoại trừ việc trì hoãn một chút thời gian, cũng sẽ không ảnh hưởng đến sức chiến đấu của họ.

Chủng Kiến Trung cũng sẽ không hy vọng xa vời rằng Thiết Diêu Tử của Tây Hạ hay Bộ Bạt Tử có thể bị tổn hại gì vì một trận bão cát. Nhưng chỉ riêng việc kéo dài đội ngũ của Đảng Hạng Nhân đã đủ khiến hắn mừng rỡ: "Có thêm hai ba ngày, La Ngột thành sẽ càng thêm vững chắc. Mấy tòa thành trại khác cũng có thể kịp thời hoàn công, cho dù là Phủ Ninh bảo, cũng coi như đã xây xong tường thành bên ngoài gần như hoàn chỉnh."

"Một quân chia làm hai nơi, Tuy Đức và La Ngột cách xa mấy chục dặm. Phủ Ninh bảo ở đoạn giữa là quan trọng nhất. Nếu có sơ suất, La Ngột thành tất nhiên khó giữ được."

Chủng Kiến Trung khẽ lắc đầu, bật cười hai tiếng: "Ngọc Côn vẫn cứ lo xa như vậy. Yên tâm đi, điểm này sao có thể không đề phòng chứ?"

Vừa nói, hắn vừa cưỡi ngựa đi về phía trước. Đi được một lúc, tiếng bước chân dồn dập vang lên bên cạnh. Đoàn quân hơn nghìn người tiếp tục hành quân về phía nam, dần vượt qua Hàn Cương và Chủng Kiến Trung. Vốn dĩ lúc rời thành, hai người họ còn ở phía trước, giờ đây đã lùi lại cuối đoàn.

Hàn Cương lúc này ghìm cương ngựa dừng lại, nói với Chủng Kiến Trung: "Nơi đây đến Tuy Đức chỉ là lộ trình mấy chục dặm, Thúc huynh không cần phải tiễn quá xa."

"Ngọc Côn một đường cẩn thận."

Chủng Kiến Trung cũng là người sảng khoái, ha ha cười một tiếng rồi chắp tay chào từ biệt với Hàn Cương.

Hôm nay là ngày 25 tháng Giêng. Đã hơn hai mươi ngày trôi qua kể từ khi Hàn Cương rời khỏi công trường La Ngột thành. Tính từ lúc đặt chân đến cho đến lúc rời đi, hắn đã ở La Ngột nửa tháng. Lần này, Chủng Ngạc có ý muốn lui binh về phía nam, nên Hàn Cương được phép rời La Ngột trước. Hắn vốn là người phụ trách thương binh đến La Ngột thành. Nay khi thương binh ở La Ngột thành đều phải dời về Tuy Đức, hắn cũng thuận lý thành chương theo đội quân Tuy Đức trở về.

Nhóm thứ nhất gồm bảy mươi người đã đi mấy ngày trước. Nhóm của Hàn Cương hôm nay chính là nhóm cuối cùng. Lấy danh nghĩa hộ tống thương binh về Tuy Đức, Chủng Ngạc đã cử liền ba chỉ huy. Cách làm này giống như kiến dọn nhà, từng chút một điều động năm nghìn người về mà không kinh động đến các binh lính khác. Đến khi công trình phòng thủ La Ngột thành đại thể hoàn thành, Chủng Ngạc cũng lấy cớ hộ tống dân phu hoàn thành nhiệm vụ, dẫn quân trở về Tuy Đức.

Văn bản chấp thuận cho Chủng Ngạc dẫn quân trở về Tuy Đức vừa mới đến hôm qua. Vài ngày trước, sau khi nghe tin thất bại ở Hà Đông, Chủng Ngạc lập tức dâng thư lên Diên Châu. Sau bốn ngày công văn qua lại, cuối cùng liên lạc được với Diên Châu và được Hàn Giáng tán thành.

Hàn Cương nghiệt ngã phỏng đoán rằng, trước khi Hàn Giáng gật đầu đồng ý, chắc chắn ông ta đã phải trải qua bao nhiêu giằng xé tư tưởng phức tạp. Ít nhất có thể xác định, Tư Mã Quang ở Trường An chắc chắn đang có chút hả hê.

Ba bản tấu chương trước đó của Tư Mã Quang, một bản phê phán việc khai biên ở Hà Hoàng là gây chuyện; một bản từ chối tăng cường sửa chữa phòng ngự thành trì ở Trường An, đồng thời phản đối gia tăng binh lực tại trọng trấn Kính Châu ở phía nam đường Hoàn Khánh; và bản cuối cùng chính là chỉ trích mạnh mẽ chiến lược của Hàn Giáng và Chủng Ngạc �� Hoành Sơn.

Mặc dù Tư Mã Quang đức hạnh cao thượng, nhân phẩm xuất chúng, nhưng cũng không tránh khỏi việc thể hiện ra một chút sự đoán định của mình.

Thất bại của quân Hà Đông thật hổ thẹn, và Hàn Giáng – người trực tiếp dẫn đến thảm bại này – đương nhiên không thể thoát khỏi trách nhiệm. Việc Hàn Giáng cho phép Chủng Ngạc trở về trấn Tuy Đức trước khi đại chiến càng chứng tỏ Hàn Giáng và Tuyên Phủ Ty của ông ta vừa hứng chịu một thất bại lớn. Rất nhiều quan viên trước đó phản đối chiến sự lần này, trong lòng không khỏi đắc ý.

Nhưng dù sao đi nữa, Hàn Giáng chung quy không vì vấn đề sĩ diện mà cố chấp ép buộc Chủng Ngạc ở lại La Ngột. Điều này đáng khen ngợi. Tuy rằng trong đó, tất nhiên có yếu tố lo ngại Tuy Đức thất thủ (La Ngột đại diện cho thái độ muốn tiến công Hoành Sơn, nhưng Tuy Đức lại là căn cơ chiến lược của cả Hoành Sơn, địa vị trong chiến lược vẫn có khác biệt rất lớn), nhưng có thể gạt bỏ sĩ diện sang một bên, biết lỗi liền sửa, trong số các quan văn cấp cao, đây là một phẩm chất hiếm thấy.

Trong bốn ngày chờ đợi thư hồi đáp từ Diên Châu, công trình xây dựng thành trại tập trung vào La Ngột đột ngột được đẩy nhanh. Hàn Cương có thể nhìn thấy cả La Ngột thành và Vĩnh Nhạc Xuyên, tường thành đều thay đổi từng ngày. Đến ngày 24 tháng Giêng, sau khi nhận được hồi âm, tường thành dài hơn hai trăm bước của Vĩnh Nhạc Xuyên trại đã được tuyên bố hoàn thành trước một bước. Tường thành La Ngột thành cũng đã lên tới độ cao trung bình hai trượng ba, bốn, công trình tổng thể còn khoảng một phần tư nữa là hoàn tất.

Nhưng mấy ngày nay, bởi vì giám công đốc thúc tăng cường, dù chưa công bố ra ngoài, binh lính và dân phu trong La Ngột thành đều biết tình hình có điều bất ổn. Tuy nhiên, chưa có ai truyền tin quân Hà Đông thất bại, chỉ là có lời đồn rằng đại quân Tây Tặc sắp đến La Ngột.

Dưới tình huống như vậy, việc Chủng Ngạc dẫn quân về Tuy Đức, ảnh hưởng tiêu cực đối với quân tâm sĩ khí là điều hiển nhiên. May mắn thay, hắn chỉ lựa chọn mang đi năm nghìn quân, chỉ chiếm một phần tư tổng binh lực phòng tuyến La Ngột.

Hàn Cương nghĩ thầm, mức độ giảm bớt binh lực này tuy khiến binh lính trong thành hoảng sợ, nhưng chưa đến mức bùng phát thành hỗn loạn. Chủng Ngạc là một lão tướng, khả năng kiểm soát và điều chỉnh quân tâm của hắn ít nhất vẫn đáng tin cậy.

Dưới sự hộ tống của ba đội quân tinh nhuệ, Hàn Cương rời khỏi La Ngột thành. Trong hành trình hai ngày không hề gặp trở ngại lớn nào, rất thuận lợi đi tới Tuy Đức.

Chỗ ở của Hàn Cương trong Tuy Đức thành là một gian biệt viện được sắp xếp trong nha môn thành. Các quân thành ở biên cảnh đều được xây dựng thành cứ điểm, tường thành bên ngoài cao dày như một thành nhỏ, diện tích bên trong lại rất rộng. Bên cạnh Hàn Cương chỉ có vài người, cũng có thể được bố trí một viện nhỏ để ở. Chu Nam đi theo Hàn Cương tới Tuy Đức. Khi Hàn Cương tiếp tục bắc thượng La Ngột, nàng liền được giữ lại — nơi đó là quân doanh tiền tuyến sắp lâm trận, không tiện đưa gia quyến theo.

Tin tức Hàn Cương theo quân trở về lan truyền khá nhanh. Chu Nam ở trong tiểu viện đứng ngồi không yên. Mặc dù không tiện đi tới trước cửa nhìn xung quanh, nhưng vẫn để Tiền Minh Lượng ra ngoài dò hỏi.

Đến gần tối, Hàn Cương xử lý xong tất cả việc v���t vãnh, sắp xếp ổn thỏa thương binh, cuối cùng cũng trở về tiểu viện. Mười mấy ngày chia lìa này, Chu Nam trông có vẻ tiều tụy đi nhiều, nhưng nhìn thấy Hàn Cương trở về, nàng lập tức rạng rỡ hẳn lên.

Rửa sạch bụi bặm phong trần, thay một bộ quần áo sạch sẽ, Hàn Cương tươi tỉnh ngồi xuống. Dưới ánh đèn chập chờn, trên mặt bàn bày mấy món ăn do Chu Nam tự tay làm, một bình rượu bạc đặt cạnh bát đĩa. Chu Nam và Mặc Văn đứng bên cạnh bàn, không khí gia đình ấm áp khiến tâm trạng mệt mỏi vì bôn ba của Hàn Cương lập tức bình tĩnh lại.

Hắn ôm Chu Nam, giơ tay lên nhéo nhéo cằm nàng, thương tiếc hỏi: "Em gầy đi nhiều rồi, có ăn uống đầy đủ không?!"

Chu Nam mềm mại tựa vào trong ngực Hàn Cương, nhẹ giọng nói: "Có ạ."

Mặc Văn ở bên cạnh nói: "Mấy ngày nay tỷ tỷ chẳng ăn ngon miệng chút nào, cứ mãi cầu nguyện thôi."

"Như vậy cũng không tốt! Để bụng đói thì thân thể sẽ suy yếu. Sau này đừng như vậy nữa."

Chu Nam như một cô bé ngoan ngoãn, lặng lẽ gật đầu nghe lời.

Hàn Cương nở nụ cười. Chu Nam càng mảnh mai, trong lòng hắn lại càng thêm xao động. Hắn đưa tay, khẽ dùng sức kéo vạt áo trên vai Chu Nam. Nửa bầu ngực tròn trịa, trắng nõn lộ ra dưới ánh đèn. Quầng hồng nhỏ như đồng tiền, nhũ hoa như hạt mã não khẽ nhú lên, rung động nhẹ nhàng. Hàn Cương khẽ nắm lấy, cảm nhận thịt mềm mại trắng nõn tràn ra kẽ tay. "Chỗ này may mà không gầy đi," hắn trêu.

Động tác của Hàn Cương khiến Mặc Văn bên cạnh khẽ kêu lên một tiếng, vội che mắt né tránh.

Chu Nam lại chẳng bận tâm nhiều như vậy. Nàng xoay người, hai tay như ngó sen, dùng sức ôm cổ Hàn Cương, thở hơi như lan ở bên tai: "Quan nhân, chàng muốn thiếp..."

Thiếu nữ vừa nếm trải khoái cảm nên vô cùng si mê. Hàn Cương cũng đã nhịn nhục lâu, chẳng bận tâm đến rượu thức ăn trên bàn, ôm nàng đi đến bên giường.

Ban ngày ở trong doanh trại được thiết lập tại Tuy Đức thành, xử lý công vụ. Trong đêm lại có Chu Nam hết lòng hầu hạ, chăm sóc động lòng người. Mấy ngày trước khi Chủng Ngạc trở về, Hàn Cương được thoải mái tự tại, không hề bị tình hình căng thẳng dần trong thành ảnh hưởng.

Ngày mùng hai tháng hai, tức ngày Long ngẩng đầu, để lại Cao Vĩnh trấn thủ La Ngột thành, cuối cùng Chủng Ngạc dẫn đội thân binh cuối cùng và hộ tống mấy nghìn dân phu đã hoàn thành nhiệm vụ trở về Tuy Đức. Cùng lúc đó, Hàn Giáng, thủ tướng đương triều kiêm Tuyên Phủ Sứ vùng Thiểm Tây Hà Đông, cũng ngự giá đến Tuy Đức thành.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng câu chữ.