Việc người Liêu nhúng tay hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Triệu Tuân, khiến y bất ngờ và không kịp trở tay. Một trận tranh đấu biên cương giữa hai nước Tống-Hạ, làm sao có thể khiến phương Bắc chú ý, điều này làm Triệu Tuân vừa kinh hãi, vừa nghĩ mãi không ra.

Quốc thư của người Liêu bày ra trước mắt khiến Triệu Tuân tâm phiền ý loạn. Y phất tay muốn g��t qua một bên, lại vô ý làm đổ chén trà trên bàn. Nước trà thấm ướt quốc thư trên ngự án, bắn cả lên người Triệu Tuân, ướt đẫm chảy dài.

Lý Thuấn Cử đi theo hầu bên cạnh thấy thế vội vàng tiến lên thu dọn. Hắn cầm quốc thư lên nhưng không dám nhìn kỹ, cẩn thận lau khô nước trà rồi gấp lại. Gần vua như gần cọp. Tuy rằng từ Chân Tông trở về, vị thiên tử này vốn là người khoan dung, hòa nhã, nhưng thiên tử chính là thiên tử. Một chút chuyện nhỏ cũng có thể chọc giận hắn, khiến bản thân vạn kiếp bất phục. Khi hầu hạ thiên tử, giữ gìn bổn phận là điều tối quan trọng.

"Quan gia, trước hết xin người thay quần áo..."

Lý Thuấn Cử thu dọn bàn sạch sẽ, nhìn sắc mặt Triệu Tuân rồi khẽ nói. Nhưng Triệu Tuân lại thất hồn lạc phách, chẳng nghe lọt tai bất cứ lời nào.

Trong kinh nghiệm mấy năm qua của mình, hắn nhận thấy Thiên tử chưa từng có sự tiếp xúc quá sâu với Liêu quốc. Hắn chỉ ảo tưởng một lần thu phục Yến Vân, hoàn thành sự nghiệp mà Thái Tổ, Thái Tông còn dang dở. Nhưng nỗi sợ hãi đối với binh mã Khiết Đan l���i khắc sâu vào tận xương tủy hắn.

Do yếu tố địa hình và quốc thế, kỵ binh Đảng Hạng không thể đột phá Quan Trung. Nhưng Liêu quốc lại buộc phải cùng xưng là Nam Bắc triều, không thể không trở thành huynh đệ chi bang với một cường quốc. Từ Nam Kinh của Liêu quốc nằm ở phía nam Yến Sơn, cho đến dưới thành Đông Kinh, ngoại trừ sông Hoàng Hà, không còn nơi nào để dựa vào. Mà mấy chục vạn kỵ binh Liêu quốc có thể tập hợp ngay lập tức, khiến người ta nghĩ tới đã không rét mà run.

Từ khi khai quốc cho đến khi triều Minh Trụ Uyên thành lập, tuy rằng Đại Tống ngăn chặn được nhiều lần tiến công của Liêu quốc, nhưng mỗi lần Tống-Liêu giao chiến, chiến trường đều diễn ra trên lãnh thổ Đại Tống. Một khi không thể ngăn chặn quân xâm nhập ở Hà Bắc, thiết kỵ Khiết Đan sẽ áp sát thành Đông Kinh. Kết cục như vậy là ác mộng của mỗi một thiên tử nhà Tống. Chẳng lẽ Triệu Trinh lại muốn hàng năm cống nạp năm mươi vạn bạc lụa cho người Liêu? Đây chẳng qua là việc bỏ tiền mua bình an, một sự bất đắc dĩ mà thôi!

Vương An Thạch đứng phía dưới, nhìn cảnh Triệu Tuân thất thố như vậy mà nhíu mày, đến cả một tể tướng như y cũng cảm thấy không vừa mắt. Trong lòng y cũng không khỏi thầm than, cuối cùng thì Hoàng đế cũng không phải người được bồi dưỡng từ nhỏ như một thái tử.

Triệu Tuân tuy không được nuôi lớn trong thâm cung, nhưng cũng chưa từng rời khỏi Đông Kinh phồn hoa lộng lẫy. Từ nhỏ đã không vấp phải bất kỳ trở ngại nào. Tuy rằng y vẫn mơ ước có thể tái hiện lại phong thái Hán Đường, giống như Đường Thái Tông, vừa văn võ song toàn, trở thành minh quân danh lưu thiên cổ. Nhưng khi thực sự lâm đại sự, lại kém xa Lý Thế Dân – một bậc đế vương kiên nghị đã trải qua chiến tranh – khiến tâm tình dễ bị ngoại cảnh tác động.

"Điện hạ!" Vương An Thạch cuối cùng cũng không kìm nén được, cao giọng nhắc nhở thân phận của Triệu Tuân.

Giọng trách cứ của tể tướng khiến Triệu Tuân có cảm giác như một học sinh bị thầy giáo quở trách, hoang mang rối loạn tự nhủ: "Đúng rồi, phải phái người đi ứng phó người Liêu!"

"Cứ để Phùng Kinh làm Quán Phối Sứ!" Triệu Tuân vội vàng nói.

Hai nước Tống-Liêu không có sứ tiết thường trú trong nước đối phương. Nhưng vào những dịp quan trọng như Chính Đán, hoặc sinh nhật của Thiên tử, Thái hậu, hai bên đều phái Sứ thần đến nước đối phương để chúc mừng. Khi ấy, triều đình từng phải chuẩn bị lễ vật. Không ít đại thần đã từng làm sứ giả sang Li��u quốc, Vương An Thạch cũng từng đến Liêu quốc rồi, còn để lại mấy bài thơ – mà vì tiếp đãi những Sứ thần này, đã có những chức quan gọi là Quán Sứ.

Theo nguyên tắc địa vị ngang nhau của hai bên, người nhận lệnh tiếp đãi sứ giả Liêu quốc ở quán dịch, thường sẽ chọn quan viên có chức vị tương đương với chính sứ của đối phương tạm thời đảm nhiệm. Đương nhiên, cũng phải cân nhắc năng lực và tài ăn nói.

Nhưng hiện tại Triệu Tuân cũng không thể lo liệu được nhiều như vậy. Để ứng phó người Liêu, ít nhất phải là quan chức hàng tể tướng. Nhưng Vương An Thạch là tể tướng, tuyệt đối không thể để y đi; Vương Trinh thì lại quá mềm yếu; còn Văn Ngạn Bác thì lại vui vẻ tiếp nhận mọi điều kiện của người Liêu. Chỉ có Phùng Kinh là miễn cưỡng có thể đảm nhiệm.

"Bệ hạ!" Vương An Thạch thấy Triệu Tuân hoàn toàn lâm vào hỗn loạn, trong lòng càng không vui, cao giọng nhắc nhở, "Đây chỉ là một bức chí thư mà thôi, cũng không phải có Sứ thần tới!"

"A... A!" Triệu Tuân lúc này mới thoáng bình tĩnh lại, dùng tay ấn trán, hỏi Vương An Thạch: "Vương khanh, quốc thư này của người Liêu, rốt cuộc nên xử trí như thế nào?"

"Đây chỉ là tranh đấu biên cương, làm sao dự kiến được việc người Liêu. Chỉ cần nói rõ là vì trừng phạt người Tây Hạ nhiều lần xâm phạm biên cương là được. Người Liêu chỉ là phô trương thanh thế mà thôi, làm sao họ lại vì người Tây Hạ mà ‘lửa cháy vơ hạt dẻ’?"

Vương An Thạch tuy đã vội vã đến trước khi Cung Dịch bị khóa vào cung vì việc người Liêu nhúng tay vào chiến sự Tống-Hạ, nhưng y vẫn duy trì thái độ cứng rắn trước uy hiếp của người Liêu. Y thấy Triệu Tuân vẫn còn chút do dự, lại tăng thêm ngữ khí nói: "Hiện tại La Ngột đang trong tình thế binh nguy, chiến sự đang diễn biến nghiêm trọng. Một khi triều đình tùy tiện hạ lệnh lui binh, hơn vạn quân coi giữ La Ngột thành liệu có thể bình yên trở về?"

Triệu Tuân chậm rãi gật đầu, dường như đồng ý với lời Vương An Thạch nói, nhưng vẻ do dự trên mặt y vẫn không hề giảm bớt.

"Việc đánh chiếm Hoành Sơn là mưu đồ đã lâu. Công tích mấy năm trời, chỉ vì một lời của người Liêu mà phải rút lui, thì người ngoài sẽ nhìn triều đình ra sao, triều đình còn giữ được thể diện nữa không? Sau này, khi phái sứ giả sang phương Bắc, sứ thần sẽ làm sao có thể ngẩng cao đầu ở Liêu quốc nữa?!" Vương An Thạch chất vấn giống như dùng roi quật lên lòng tự trọng của Triệu Tuân, "Nếu lần này theo lời người Liêu mà lui binh, sau này khi chỉnh đốn binh lực để công phạt Tây Hạ, chẳng lẽ người Liêu sẽ không lại lên tiếng sao? Đến lúc đó không rõ ý bệ hạ sẽ như thế nào?"

Triệu Tuân cuối cùng cũng bị Vương An Thạch thuyết phục. Mục tiêu mà hắn quan tâm nhất lúc này chính là bình định Tây Hạ. Nếu cứ phải cố kỵ người Liêu mãi, vậy thì sau này đừng vọng tưởng đến việc hưng binh vấn tội nữa: "Vương Khanh nói phải! Cứ theo lời Vương khanh mà làm."

Vương An Thạch đi rồi, Triệu Tuân sau khi hạ quyết tâm lại bắt đầu đứng ngồi không yên.

Hắn biết rõ, chỉ cần tin tức này truyền ra, các đại thần xuất thân từ phương Bắc, tất nhiên sẽ đồng loạt dâng tấu, ép Thiên tử hạ lệnh thu binh. Trước uy hiếp của người Liêu, người phương Bắc có nỗi đau thấu xương, trong khi người Giang Tây như Vương An Thạch lại có phần cách biệt. Triệu Cát có thể thấy rõ sự bức xúc của Văn Ngạn Bác, người xuất thân Hà Đông, ngay tại triều đình.

May mắn Vương Củng và Phùng Kinh đều là người phương Nam. Muốn hồi đáp quốc thư, chỉ riêng việc Thiên tử và Tể tướng gật đầu là chưa đủ, nhất định phải có sự đồng ý của Tham tri chính sự. Nếu phó thự không chấp chính, chiếu lệnh không được coi là hợp pháp, và quốc thư cũng vậy. Nếu có người phương Bắc làm Tham chính, liệu họ có đồng ý với ý kiến của Vương An Thạch về quốc thư của người Liêu hay không, đó là điều rất khó nói.

Cho đến đêm đã khuya, Triệu Tuân vẫn còn ngồi dưới ánh đèn, lòng đầy bất an. Trong điện Phúc Ninh, mấy chục cây nến Long Tiên Hương đã cháy được một nửa, nhưng cũng không thấy Triệu Tuân có chút ý định đi ngủ nào. Vừa mới khỏi bệnh mà lại thức đêm như vậy, cơ thể này làm sao chịu nổi? Hôm nay, Lý Thuấn Cử đã khuyên mấy lần, nhưng lại thấy quan gia ngày c��ng không kiên nhẫn. Trong lúc đường cùng, hắn định đi thông báo cho Thái hậu hoặc Hoàng hậu đến khuyên nhủ, nhưng Triệu Tuân lại đột nhiên cất tiếng gọi Lý Thuấn Cử, người đang định lẳng lặng ra ngoài điện để gọi người.

Triệu Tuân hỏi Lý Thuấn Cử: "Nếu muốn phái người đi Triều Diên để thăm dò tình hình quân sự, ngươi thấy ai trong cung là người thích hợp nhất?"

"Quan gia!" Lý Thuấn Cử vừa nghe xong, cuống quýt quỳ xuống. Việc này hắn nào dám nhúng tay vào? Nếu truyền ra ngoài, trong hàng tể chấp không một ai có thể tha thứ cho hắn. Hắn dập đầu mấy cái, lời lẽ khẩn thiết khuyên can: "Chúng ta chỉ là hình nhân, chỉ lo quét dọn đình viện, phụng dưỡng Thiên gia. Chiến sự Xương Duyên trọng đại liên quan đến quốc gia, há có chỗ cho nội thần chúng ta xen lời? Kính xin quan gia chọn những hiền tài chính trực trong triều đến Triều Diên!"

Triệu Tuân lắc đầu. Y cần chính là tình báo chuẩn xác, không mang theo bất cứ thành kiến nào. Việc phái triều thần đi cũng không phải không tốt, nhưng họ không giống hoạn quan trong cung, lập trường c���a mỗi người đều quá rõ ràng, báo cáo cũng khó tránh khỏi bị lập trường của họ ảnh hưởng.

Triệu Tuân liếc nhìn thị thần đang quỳ trên mặt đất. Lý Thuấn Cử hành sự xưa nay cẩn thận, không dám vượt qua quy củ, điểm ấy hắn rất hài lòng. Nhưng lần này Triệu Tuân vẫn muốn nghe tình huống thực sự của Lư Duyên, để quyết định liệu đường lui của La Ngột thành có bị uy hiếp hay không, và liệu trong tình huống người Liêu chống lưng cho Tây tặc, La Ngột thành có thực sự cần thiết để hắn kiên trì giữ hay không.

"Ngươi đứng lên đi!" Triệu Tuân nói trước một câu, rồi lại nói: "Ngươi hãy nói rõ, thông báo cho Vương Trung Chính, bảo hắn đi Triều Diên một chuyến."

...

"Ngọc Côn! Đã đi chưa?"

Trời còn chưa sáng, Hàn Cương đã bị một giọng nói già nua đánh thức khỏi giấc mộng. Lắc lắc cái đầu nặng trịch, Hàn Cương đứng dậy từ chiếc giường cứng nhắc. Hôm qua hắn đi ngủ với nguyên bộ quần áo, nên không cần thay nữa, trực tiếp rửa mặt qua loa rồi ra cửa.

Người đứng ngoài cửa đánh thức Hàn Cương là một lão già râu tóc bạc phơ, nhưng gân cốt vẫn còn khỏe mạnh, thoạt nhìn khá khoa trương – đó là Trương Ngọc.

"Làm phiền Tổng quản đã đợi lâu." Hàn Cương vội vàng tiến lên hành lễ.

"Không phải ta đã bảo Ngọc Côn ngươi đừng quá câu nệ lễ tiết sao?" Trương Ngọc lắc đầu, bày ra dáng vẻ rất không vui.

Ba ngày trước, hắn cùng hai ngàn kỵ binh đã đột phá vòng vây, xông vào La Ngột thành. Có viện quân vào thành, liệu La Ngột thành có thể giữ được hay không, trong thành đã không còn ai nghi vấn điều đó nữa.

Trương Ngọc giỏi dùng song giản (cặp roi sắt), người trong quân gọi ông là Trương Thiết Giản. Lần này chính là ông ta dẫn quân đột phá vòng vây vào La Ngột Thành, hơn nữa còn là người xông lên phía trước nhất. Khi ông ta vào thành, một đôi thiết giản trên tay vẫn còn dính máu và óc.

Lão gia này cũng có chút quen thuộc, trước đây khi dẫn quân đến La Ngột, tuy tự tay đập nát mấy chục cái đầu và mũ giáp, nhưng ông ta cũng bị mấy chỗ tổn thương. Sau khi vào thành, ông ta được đưa đến chỗ Hàn Cương, hàn huyên vài câu rồi lập tức thân cận đến m���c bảo Hàn Cương cứ xưng hô tự nhiên. Trương Ngọc là khách tướng ngoài, tuy địa vị cao hơn Cao Vĩnh Năng nhiều, nhưng ông ta không hề có ý định tranh quyền chỉ huy của hắn. Vì tránh hiềm nghi, ông ta cũng không vào nha môn trong thành, mà ở lại trong quân doanh, đến viện điều dưỡng của Hàn Cương để dưỡng thương.

Ngoại trừ ra trận đối địch, hoặc cùng Cao Vĩnh thảo luận binh sự, ông ta liền tìm Hàn Cương để nói chuyện phiếm. Trương Ngọc đi theo Địch Thanh nam chinh bắc chiến, từng ở Thiểm Tây, từng đến Quảng Tây, bụng đầy kiến thức thiên hạ, ngược lại lại rất giống Hàn Cương ở sự uyên bác.

Nhìn thấy Hàn Cương xử lý viện điều dưỡng gọn gàng ngăn nắp, Trương Ngọc mỗi lần đều nói rằng, nếu năm đó khi Địch Vũ Tương suất lĩnh Tây quân dẹp loạn Nông Trí Cao ở Nam Bình, mà có Hàn Cương xử lý dịch bệnh trong quân, thì sẽ không có cảnh mười người đi, năm người trở về.

Tán gẫu một lúc, Trương Ngọc liền tự mình đi tìm quân lính của mình. Quân Tây Hạ công thành ròng rã hai ngày đêm, binh lực tổn thất nặng nề nên cảm thấy không thể chịu nổi nữa, chỉ còn cách bày ra thế trận vây hãm lâu dài. Sau khi Trương Ngọc dẫn quân vào thành, quân tâm trong thành được chấn chỉnh lại, ngược lại quân coi giữ lại ngày ngày bày trận khiêu chiến ra khỏi thành.

Hàn Cương nhìn sắc trời, đợi thêm nửa canh giờ nữa, lễ điểm danh hôm nay sẽ bắt đầu. Nhưng qua nửa canh giờ, truyền đến không phải tiếng trống trận xuất chiến, mà là chủ soái Cao Vĩnh Năng triệu tập.

Đối mặt với mấy vạn quân địch ngoài thành, Cao Vĩnh Năng vẫn không hề biến sắc. Đối mặt với tín hiệu phong hỏa từ Phủ Ninh bảo, Cao Vĩnh Năng cũng không hề biến sắc. Nhưng khi Hàn Cương đi vào chủ trướng, nhìn Cao Vĩnh Năng lúc này, y thấy rõ ràng là Cao Vĩnh Năng đang xanh mặt. Còn Trương Ngọc, người vừa nãy còn nói cười không câu nệ với mình, giờ cũng xụ mặt, đứng một bên với vẻ mặt âm trầm.

Đợi văn võ quan viên trong thành cùng đến đông đủ, chủ tướng La Ngột thành mới mở miệng. Thế nhưng, môi hắn run rẩy, mấy lần há miệng, lại không thể thốt ra một lời nào.

"Lắp bắp cái gì đó?!" Trương Ngọc ở bên cạnh không kiên nhẫn, lớn tiếng quát Cao Vĩnh Năng.

Cao Vĩnh Năng bị mắng một tiếng, cuối cùng cũng có thể nói thành lời, nhưng tất cả mọi người ở đây đều không mong muốn nghe thấy tin tức này: "Ba ngày trước, quân biến Khánh Châu Quảng Nhuệ!"

Truyen.free độc quyền nắm giữ bản quyền của phần biên tập này.