La Ngột thành rực cháy, ánh lửa nhuộm đỏ nửa bầu trời.

Lương Ất lặng lẽ ngắm ánh lửa đỏ rực dưới màn đêm. Dù đã nghe tin quân Tống rời thành, hắn vẫn không khỏi bất ngờ và không kịp trở tay. Theo kế hoạch ban đầu, hắn không định giả vờ rút quân, mà đã chuẩn bị điều hơn nửa binh lực đi tấn công Hoàn Khánh lộ đang loạn lạc, chỉ để lại một vạn tinh nhu�� trấn giữ Ngân Châu. Thực tế, hắn không còn sức để tiếp tục tiêu hao hàng vạn đại quân dưới trướng ở La Ngột thành. Nhiều năm dự trữ của Ngân Hạ đã bị vơ vét cạn kiệt để nuôi quân. Lương Ất lúc này đang đánh cược tất cả, được ăn cả ngã về không; bất kể là La Ngột thành hay mấy tòa thành trại Duyên Biên của Hoàn Khánh lộ, hắn đều muốn triệt để giải quyết.

Trước tiên tấn công Hoàn Khánh lộ, thu thập lương thảo, khiến Tống Đình càng thêm bối rối, sau đó quay đầu tấn công La Ngột. Đây chính là kế hoạch Lương Ất ấp ủ, chỉ là hắn không ngờ Cao Vĩnh có thể rút lui nhanh đến vậy, khiến toàn bộ dự tính của hắn trở thành vô nghĩa.

Từ lúc quân thủ thành La Ngột bắt đầu rời thành dàn trận cho đến khi thành bốc cháy, tất cả chỉ diễn ra trong nửa canh giờ. Sự hành động chớp nhoáng như vậy thật sự khiến Lương Ất Mai vô cùng kinh ngạc.

Vì đề phòng quân Tống ra khỏi thành truy kích đội quân đang rút về Ngân Châu, Thiết Diêu Tử được bố trí ở bên ngoài làm hộ vệ, gồm bốn đội ngàn người. Khi thấy quân Tống dàn tr��n ngoài thành, họ không dám khinh suất hành động mà lùi lại một chút, không muốn đến quá gần. Đến khi cuối cùng phát hiện quân Tống cũng đang rút lui, và còn triệt để từ bỏ La Ngột thành, rồi muốn chỉnh đốn binh mã để xuất kích, thì trời đã tối đen.

Nhưng màn đêm không phải là vấn đề. Hiện tại, điều làm quốc tướng Tây Hạ đau đầu nhất là ai sẽ được cử đi truy kích?

Đại quân của Lương Ất Mai, một nửa đã trở về Ngân Châu vào ban ngày, nửa còn lại vẫn đóng trong doanh địa dưới La Ngột thành, dự kiến ngày mai sẽ rút. Mấy gia tộc quyền thế còn ở lại trong doanh khi nghe tin quân Tống rút lui, liền lập tức đòi xuất binh truy kích. Nhưng mấy bộ tộc đã về đến Ngân Châu, nghe tin liền phái khoái mã cấp tốc chạy về, chặn ngay ở cửa doanh trại, không cho bất kỳ ai rời đi.

"Nhà ai mà chẳng đói bụng đợi lâu, vất vả lắm mới đợi được dê béo rời thành, lại muốn ăn một mình?!"

Nếu không phải e ngại cuối cùng sẽ dẫn đến cảnh lưỡng bại câu thương, cùng với Lương Ất Mai ra mặt ngăn cản, hai bên đã sớm động thủ rồi. Dù việc này đã được giao cho Lương Ất Mai xử trí, nhưng hắn biết mình nhất định phải xử lý công bằng, nếu không sẽ không còn ai nghe lệnh nữa.

Nhưng Lương Ất Mai cũng rất đau đầu. Nếu để cho mấy nhà còn ở lại trong doanh xuất binh, những gia tộc quyền thế khác đang đói xanh cả mắt, nói không chừng sẽ dẫn quân đến cướp đoạt chiến lợi phẩm. Nhưng nếu chờ toàn bộ quân đội đã rút về Ngân Châu trở về đầy đủ, thì quân Tống đã đi xa ba bốn mươi dặm rồi.

Suy nghĩ một hồi, Lương Ất Mai cảm thấy vẫn nên giải quyết nhanh chóng. Nhìn tình hình căng thẳng giữa hai bên dưới trướng, có khi Cao Vĩnh đã kịp tiến vào Tuy Đức thành và củng cố phòng thủ thì sao. Hắn quyết định: “Trước tiên cứ xuất binh truy đuổi quân Tống đã. Các nhà đang ở Ngân Châu, cử ngay năm trăm kỵ binh đi trước. Sáng sớm mai, khi số quân còn lại đến đây, chiến lợi phẩm sẽ được phân phối dựa theo số lượng binh lính của từng nhà. Còn về việc thu hoạch...” Ánh mắt tướng quốc Tây Hạ âm trầm quét một lượt, “Ai dám lén giấu giếm, ta sẽ lấy thủ cấp kẻ đó để kiểm tra quân kỷ!”

Lương Ất Mai vừa dứt lời, đại quân đang bị ngăn cản trong trại, vốn đã mất kiên nhẫn và muốn lập tức xuất trại truy kích. Thế nhưng, Hàn Lâm học sĩ Cảnh Tuân lúc này đi tới bên cạnh Lương Ất Mai. Cảnh Tuân vốn là một sĩ tử người Hán, vì phạm tội đáng chết mà đào vong sang Tây Hạ. Hiện tại, hắn đang ở địa vị cao, cũng là thân tín của Lương Ất Mai trong triều. Vì đại quân xuất chiến đã lâu không có tin chiến thắng truyền về, hắn liền vâng mệnh Lương Thái hậu, mang theo một chút rượu cùng ngân lụa đến trước trận khao quân.

Mới đến chưa đầy hai ngày, nhưng cảnh chủ soái La Ngột đã khiến đội quân tinh nhuệ phải chịu đựng gian khổ tột cùng đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Cảnh Tuân. Hắn tiến lên can gián: “Cao Vĩnh là kẻ giảo hoạt, hắn gióng trống khua chiêng, thừa dịp đêm khuya bỏ trốn, ắt hẳn có quỷ kế. Không thể đuổi cùng sát nút. Hãy đợi đến rạng sáng, khi tình hình đã rõ ràng, rồi hãy truy kích. Lúc đó, quân Tống sau một đêm bôn ba mệt mỏi, chính là thời điểm thích hợp để đánh bại ch��ng!”

Một đám tướng lĩnh không kịp chờ đợi lập tức nhìn chằm chằm hắn, trong mắt đều là sát khí.

“Được rồi, cứ thận trọng đi!” Lương Ất Mai khoát tay. Trong tiếng hoan hô, từng đội Thiết Diêu Tử liền lập tức ồ ạt từ các cửa trại tràn ra, hướng về phía quân Tống vừa rời đi.

“Tướng công!? Vì sao vậy?” Cảnh Tuân vội hỏi.

Lương Ất Mai trừng mắt, thấp giọng cười lạnh nói: “Kẻ đi đầu đương nhiên sẽ chết trước. Nhưng chỉ cần chúng cản chân được quân Tống, quân phía sau ta theo sát, tất nhiên sẽ có thể chôn vùi toàn bộ bọn chúng ở bờ sông Vô Định!”

...

Đi trong đêm tối, chỉ có chút ánh lửa leo lét soi sáng mặt đất dưới chân, Vương Trung Chính lúc này mới thực sự cảm thấy sợ hãi.

Theo lệnh của Triệu Chiêm, hắn đến La Ngột thành. Khi vào thành, hắn vẫn còn giữ được tâm trạng đó. Nhưng lúc này, khi rời đi, hắn mới thực sự cảm nhận được bao nhiêu gian nan. Mấy vạn quân địch như gọng kìm kẹp chặt phía sau lưng, tựa như lưỡi đao vung vẩy đầy sát khí ngay sau gáy.

Mồ hôi lạnh thấm đẫm toàn thân. Xung quanh dù vây đầy binh lính, nhưng họ vẫn cứ trầm mặc, khiến Vương Trung Chính không thể nào có được chút cảm giác an toàn, trực tiếp cảm nhận được cái chết đang cận kề. Mới rời khỏi La Ngột thành chưa đến nửa canh giờ, hắn đã hối hận đến tận xương tủy. Sớm biết thế này thì đã không thúc giục Trương Ngọc và Cao Vĩnh rút quân khỏi La Ngột thành.

Đoàn quân rời khỏi La Ngột thành không đi nhanh được. Đêm không trăng, ánh sao trên trời ảm đạm, chỉ dựa vào ngọn đuốc, việc chạy tuấn mã trong đêm tối căn bản là chuyện nực cười. Mà việc hành quân cấp tốc cũng đầy khó khăn; không một tướng lĩnh nào ảo tưởng rằng đội quân đang hành quân cấp tốc có thể trụ vững sau khi bị kỵ binh Tây tặc đánh thẳng vào đuôi.

May mắn là trên con đường gồ ghề bên bờ sông Vô Định, điều này cũng ảnh hưởng tương tự đến người Đảng Hạng khi truy kích. Họ cũng đừng nghĩ đến việc cưỡi khoái mã. Thậm chí có thể sẽ giống như kỵ binh quân Tống, phải xuống ngựa dắt đi.

Rời khỏi La Ngột thành, trên quan đạo, đại quân đi được mười d��m thì ngừng lại, không tiếp tục tiến về phía trước. Các phụ tá của La Ngột thành đã tính toán tốc độ xuất binh của Lương Ất. Trong tình huống bình thường, không bao lâu nữa, truy binh của Tây tặc sẽ đến.

Trong kế hoạch rút lui khỏi La Ngột thành đang được thi hành, đã có một phương án ứng phó với truy binh. Tuy nhiên, đó không phải là một kế sách xảo quyệt, mà là muốn đường đường chính chính chiến đấu đánh bại đối thủ, khiến chúng không còn dám truy kích nữa.

Đánh bại truy binh Tây Hạ, triệt để rửa sạch mọi tội lỗi, đây chính là kết tinh trí tuệ của mọi người, là kế hoạch được thực hành sau khi rút khỏi La Ngột thành. Dựa vào khoảng thời gian cầm cự ở Cô Thành, họ đã không ngừng áp chế binh lính hùng mạnh do tướng quốc Tây Hạ chỉ huy, mang lại cho mình tự tin và sức mạnh.

Bị cầm chân dưới La Ngột thành đã một tháng, hơn nữa còn từng thảm bại một lần, mấy vạn đại quân mà Lương Ất Mai mang đến, còn có thể giữ được bao nhiêu thực lực?

Đừng tưởng rằng quan quân Đại Tống từ bỏ phòng thủ thành trì, một đám tặc tử Đảng Hạng liền có thể tùy ý làm bậy.

Năm đó Lưu Bình sau khi phục kích ở miệng Tam Xuyên, vẫn chém giết suốt một đêm, thậm chí còn dựng lên một tòa doanh trại ngay dưới mí mắt Lý Nguyên Hạo. Nếu không phải binh lực thực sự quá chênh lệch, kẻ phải vứt mũ vứt giáp lẽ ra phải là Lý Nguyên Hạo mới đúng.

Hơn nữa, phải biết rằng ở Tuy Đức còn có viện quân. Khi nghe tin La Ngột thành bị bỏ trống, Chủng Ngạc vì muốn chuộc lại lỗi lầm của mình, khẳng định sẽ xuất binh tiếp ứng.

Hơn trăm cỗ xe ngựa được mang ra khỏi La Ngột thành, tháo bánh xe xuống, xếp chỉnh tề trên đường, tạo thành một đạo phòng tuyến rất đơn giản. Tuy chỉ là nhằm vào hậu phương, không thể phòng được địch quân vượt sông, nhưng nước lũ từ tuyết tan làm sông Vô Định dâng cao. Giữa lúc hoa đào nở rộ, nước chảy xiết, rất khó có thể vượt qua. Có phòng tuyến này, chỉ cần đề phòng đường lui là có thể kê cao gối mà ngủ không lo lắng gì.

“Sao vẫn chưa đến?” Chủng Phác chờ đợi có chút sốt ruột.

Hàn Cương cũng rất buồn bực: “Từ khi nào mà Tây tặc lại kiên nhẫn như vậy?”

Ngay cả với tài trí của Hàn Cương, hoặc Trương Ngọc và các lão tướng am hiểu người Tây Hạ, cũng không ai có khả năng nghĩ đến việc thủ hạ của Lương Ất Mai lại trì hoãn thời gian vì tranh giành xem ai sẽ được xuất quân truy kích.

Nhưng họ cũng không phải chờ đợi lâu. Đầu tiên, các thám báo nhanh nhạy đã nghe thấy tiếng động và bắt đầu báo động. Tiếp theo, hàng trăm kỵ binh địch cầm đuốc xuất hiện ở phía bắc con đường. Ánh đuốc sáng rực như sao, tràn ngập thung lũng. Khi bị xe ngựa ngăn cản, tốc độ truy kích của chúng liền chậm lại đôi chút.

Hơn trăm cỗ xe ngựa chở theo vật liệu dễ cháy, rất nhẹ, nên mới có thể di chuyển trên đường trong đêm tối. Quân Tống tập trung tất cả vật liệu dễ cháy lại, thấy truy binh đã theo đến, liền lập tức bắn toàn bộ hỏa tiễn đã chuẩn bị từ lâu.

Ngọn lửa hừng hực lập tức bốc cháy, đây cũng là một tín hiệu. Một trận chiêng vang lên, từ một sườn núi bên đường, một trận mưa tên trút xuống. Trong ánh lửa chớp động, tất cả đều hiện rõ là m���c tiêu, không cần tốn chút sức lực nào để bắn trúng.

Trong thung lũng vang lên tiếng kêu thảm thiết. Hàn Cương và Chủng Phác không hiểu tiếng Đảng Hạng, nhưng cũng không cần biết chúng đang kêu gì.

Nhưng tiếng kêu thảm thiết lại khiến Chủng Phác rất hưng phấn. Hắn cười nói với Hàn Cương: “Có lẽ chúng ta nên chém ngã một thân cây, khắc lên đó dòng chữ ‘Bàng Quyên... Không, Lương Ất Mai chết tại đây!’”

“Kẻ chủ mưu còn chưa đến!” Hàn Cương lắc đầu. Đám người Tây Hạ chỉ là những kẻ thất bại nhỏ bé mà thôi. Hơn nữa, Tây tặc bị bắn trúng đã tháo chạy nhanh hơn gấp mấy lần so với lúc chúng đến.

Cảnh tượng tiền quân bỏ giáp tháo chạy khiến đội ngũ phía sau cảnh giác, cũng thầm cảm thấy may mắn. Cuối cùng, họ hồi tưởng lại lời Cảnh Tuân đã nói, không khỏi thả chậm tốc độ truy kích, nghĩ bụng sẽ truy kích vào ban ngày. Điều này giúp quân Tống chủ lực, vốn đã thiết lập trại phòng thủ đơn giản, có đủ thời gian nghỉ ngơi.

“Vẫn là Ngọc Côn lợi hại, vừa ra tay đã khiến Tây Tặc không dám vội vàng đến đây.”

“May mắn mà thôi, không dám xưng công!”

Hàn Cương khiêm tốn cười cười. Kế sách thành công đều dựa trên cơ sở quân tâm, sĩ khí và sức chiến đấu mạnh hơn đối thủ. Nó được xây dựng dựa trên việc giáng một đòn chí tử vào Lương Ất Mai, người đang có tám vạn đại quân phải ngồi yên, đánh cho chúng chỉ dám mò mẫm chút lợi nhỏ. Nếu không phải quân Tống có thể đánh bại số lượng Tây tặc tương đương trong dã chiến, thì muốn thong dong rút đi ngay trước mặt đại quân Đảng Hạng, e rằng phải Gia Cát Khổng Minh sống lại – mà Hàn Cương thì ngay cả năm dây đàn cũng không nhận ra được.

Nhưng giờ đây, kỵ binh chạy suốt đêm chống lại đối thủ đã sẵn sàng đón đánh, thử hỏi còn được mấy phần thắng? Hàn Cương cũng muốn tính toán thay Lương Ất Mai một phen!

Bản dịch tiếng Việt này, với tất cả sự chăm chút, chỉ có thể tìm thấy trên truyen.free.