Trước thất bại của tiền quân, mấy toán truy binh theo sát phía sau lập tức đề cao cảnh giác.

Họ cho thám báo đi trước dò đường, đồng thời giảm tốc độ hành quân, thu hẹp đội hình rải rác lại để tập trung hơn.

Mãi đến nửa đêm, bọn họ mới tới nơi tiền quân bại lui. Những cỗ xe ngựa bị đốt cháy chỉ còn là vô số tro tàn, ánh lửa đỏ quạch lập lòe trước khi vụt tắt. Trong không khí, mùi khét lẹt vẫn còn vương vấn.

Và cả mùi máu tươi...

Hàng chục thi thể ngổn ngang nằm rải rác trên đường, nhưng tất cả đều không có đầu, chỉ còn những thân thể tàn phế từ cổ trở xuống.

Vị tướng trẻ tuổi thuộc vương tộc Tây Hạ, kiêm chức Đoàn Luyện Sứ Kỳ của Quân Thuận Tư, Lam Danh Tể, không xuống ngựa mà chỉ liếc nhìn ánh đuốc rồi hạ lệnh: "Tất cả dọn dẹp!"

Nhận được mệnh lệnh, một đội Thiết Diêu Tử xuống ngựa, khiêng những thi hài đồng đội đã bị chém đầu ra ven đường.

Nhưng Lam Danh Tể lập tức nhíu mày, cất tiếng nói: "Tất cả đưa xuống sông đi!"

Đinh Tráng trong tộc chỉ là một vài bộ lạc nhỏ bé đã chết, Lam Danh Tể không hề bận tâm đến việc tổn hại chúng. Ngược lại, y lo rằng việc để thi thể nằm ven đường sẽ làm suy giảm sĩ khí quân đội. Y biết rằng việc chém đầu để ghi công là lệ thường của quân Tống. Bởi lẽ, người Đảng Hạng chỉ quan tâm đến số tài vật cướp được nhiều hay ít. Y thầm nghĩ, bị mấy vạn đại quân truy đuổi sát phía sau mà còn kh��ng quên chém đầu thủ công, quả thật người Tống gan lớn đến lạ.

Tiếng nước chảy xiết hòa vào nhau, nhấn chìm hàng chục di hài xuống dòng sông Vô Định đen nhánh. Thám báo dò đường phía trước lúc này chạy tới báo cáo: cách đó ba dặm, quân Tống đã hạ trại.

"Thật can đảm!" Lam Danh Tể quát lạnh một tiếng, vung roi ngựa lên phía trước: "Đuổi theo!"

...

Quân Tống không dựng doanh trại đúng nghĩa mà chỉ dùng những cọc gỗ cao ngang người, quấn dây thừng dọc theo đường đi về phía bắc để làm hàng rào tạm bợ. Hàng rào kéo dài từ sườn núi đến bờ sông, gồm ba tầng trước sau. Dù không chắc chắn, nhưng chừng đó cũng đủ để cản trở truy binh.

Lúc này, đội ngũ ở hậu quân đang thay phiên nghỉ ngơi. Trương Ngọc mang theo thân vệ, tuần tra giữa các sĩ tốt. Còn Hàn Cương và Chủng Phác đang ngồi trong đại quân, đều mặc giáp trụ, hoàn toàn không nhìn ra thân phận khác biệt của ba người họ.

Thung lũng hẹp dài, hai vạn quân rút lui khỏi La Ngột thành chia làm bốn bộ. Các bộ cách nhau nửa dặm, hạ trại. Trận tuyến trải dài như rắn, quả thực rất nguy hiểm. Chỉ cần hậu quân không ngăn cản được truy binh, đội ngũ tháo chạy có thể làm tan rã cả tiền quân. Tuy nhiên, trấn thủ đường lui chính là lão tướng Trương Ngọc tự mình lĩnh quân. Danh vọng của Trương Thiết Giản ít nhất có thể làm cho đội ngũ phía trước an tâm nghỉ ngơi.

Dù quân địch có thể ập đến bất cứ lúc nào, quân Tống vẫn đốt lửa sưởi ấm như thường lệ, đun nước sôi bên trong. Bất kỳ tướng lĩnh nào từng dẫn quân ra trận hay hành quân đều biết, một ngụm nước ấm quý giá đến nhường nào đối với binh sĩ đang di chuyển hoặc đóng quân trong thung lũng se lạnh vào mùa xuân.

Sườn núi bên đường không có tiều phu nên cây cối mọc um tùm, cành khô lá úa chất đống, chỉ cần nhặt xuống là có thể đốt lên ngay. Ngọn lửa làm cành cây reo lách tách. Uống rượu nóng, Vương Trung Chính cảm thấy người cũng ấm lên.

Thị vệ cận kề Thiên tử giờ đây bất chấp mọi hiểm nguy. Nếu quân triều đình bị truy binh đánh bại, dù ở tiền quân, hậu quân hay trung quân, kết quả cuối cùng đều như nhau. Thà theo Trương Ngọc trấn thủ h���u quân, chỉ cần có thể trở về kinh thành an toàn, y sẽ được khen ngợi là dũng cảm, kiên cường, không sợ hiểm nguy.

Húp một hơi rượu nóng, Vương Trung Chính nhìn quanh đống lửa trại, thấy binh lính đang gặm lương khô nhúng nước nóng. Ông tán thưởng Hàn Cương và Chủng Phác: "Quân truy đuổi sắp tới mà đại quân vẫn an ổn như vậy, quả thực hiếm thấy trong đời! Trương lão tổng quản, Cao Đô Giám, quả nhiên là những trụ cột của quân đội, rất được lòng binh sĩ..."

Hàn Cương khẽ nở nụ cười: "Việc Tổng quản và Đô giám chiếm được quân tâm không phải là không có lý do." Hắn chỉ chỉ các binh sĩ xung quanh: "Đô Tri có thể hỏi họ xem, rốt cuộc vì sao lại có thể bình tĩnh như vậy."

"Chẳng lẽ có nguyên do gì sao?" Vương Trung Chính có chút tò mò, tùy tiện chọn một binh lính trẻ tuổi trông có vẻ thành thật trong đám đông, bảo thân binh gọi hắn tới hỏi.

Binh sĩ trẻ tuổi bị Vương Trung Chính gọi tới thì hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống dập đầu lia lịa.

"Thôi được rồi, đừng dập đầu như giã tỏi nữa!" Chủng Phác không kiên nhẫn kêu hắn dậy: "Vương Đô Tri muốn hỏi ngươi, cứ đứng yên mà đáp lời là được!"

Binh sĩ trẻ tuổi khoanh tay đứng cung kính, chờ chỉ thị.

Vương Trung Chính liền nói ra nghi vấn trong lòng.

Nỗi sợ hãi trên mặt binh sĩ trẻ tuổi tan biến. Hắn ưỡn ngực, kiêu hãnh nói: "Sợ cái gì chứ?! Bọn ta vốn dĩ là người chiến thắng, đánh cho Đảng Hạng te tua. Chỉ là đám tặc tử Quảng quân tạo phản, nếu không thì làm gì đến lượt bọn chó Đảng Hạng đuổi theo bọn ta. Hiện tại dù phải rời khỏi La Ngột thành, nhưng Trương lão thái úy muốn dẫn bọn ta đánh một trận hồi mã thương, kiếm thêm chút công lao, trong lòng bọn ta cũng sướng lắm. Tiện thể còn có thể trút hết oán khí, cho Lương Ất biết quan quân bọn ta lợi hại đến mức nào!"

"Nói hay lắm! Phải cho Tây tặc biết sự lợi hại của quan quân Đại Tống!" Vương Trung Chính vỗ tay khen hai câu, liền để cho thân vệ cầm tiền thưởng cho binh lính trẻ tuổi. Nhìn hắn vui vẻ dập đầu rời đi, quay đầu lại, Vương Trung Chính cũng không khỏi hỏi Hàn Cương: "Sao những chuyện quân cơ thế này lại được truyền đạt đến cả binh lính?"

"Là để gây dựng lòng tin! Nếu không tin tưởng người khác, làm sao có thể khiến người khác tin mình?" Hàn Cương giải thích với Vương Trung Chính: "Một tướng lĩnh cần có ngũ đức: Trí, Tín, Nhân, Dũng, Nghiêm.

Nếu muốn quân tâm ổn định, "Tín" là mấu chốt. Thánh nhân cũng từng nói, quân binh có thể đông đảo, nhưng tất cả đều không bằng một chữ "Tín"."

Chủng Phác bên cạnh phụ họa Hàn Cương: "Năm xưa, tổ phụ của ta từ Thanh Giản dời đến Hoàn Châu, từng đến thăm tộc trưởng bộ tộc Phàn khi người này chưa quy phục triều đình. Đến ngày hẹn, trời đổ tuyết lớn. Tên tộc trưởng kia nghĩ rằng tổ phụ chắc chắn sẽ không đến, liền nằm trong trướng ngủ. Ai ngờ, tổ phụ đã vượt tuyết đến, một cước đá hắn bay lên. Từ đó về sau, hắn liền cùng toàn tộc quy phục triều đình, nghe theo mọi sai khiến, không hề có chút dị tâm."

"Chuyện Ngưu Nô lừa bịp?" Vương Trung Chính lập tức nhớ ra, lời hứa ngàn vàng của Chủng Thế Hành vang danh như núi, ông cũng từng nghe nói. Chủng Phác chỉ khẽ gật đầu.

"Chính là hắn!"

"Chính vì một chữ "tín" mà Chủng Công dù đã khuất núi, di trạch vẫn còn lại ở Quan Tây." Hàn Cương nói.

Nếu không phải tin cậy vào các tướng lĩnh, tin tưởng rằng Cao Vĩnh và các tướng lãnh sẽ không bỏ rơi họ, thì trong đêm tối bị Tây tặc truy đuổi, đám binh sĩ bên cạnh e rằng đã tan rã hết rồi. Chứ không thể nào an ổn như bây giờ, bình tĩnh chờ đợi phản kích quân địch đang truy sát.

Vương Trung Chính tràn đầy cảm xúc, nặng nề gật đầu.

Tiếng trống dồn dập chợt vang lên theo gió đêm từ phương bắc thổi tới, phá tan sự yên tĩnh của doanh trại, lập tức vang lên tiếng binh giáp va chạm loảng xoảng.

Lúc này Chủng Phác bật dậy, mắt nhìn về phương bắc mịt mùng. Vương Trung Chính cũng vội vàng chống gối đứng lên.

Hàn Cương uống cạn một ngụm rượu nóng trong tay, đứng lên, chỉnh trang lại bộ giáp trên người, rất trầm ổn nói: "Cuối cùng cũng đến rồi!"

...

Sau khi vòng qua một khúc sông, từ xa, một dòng lửa dài vô tận như hỏa long kéo dài về phía nam trong lòng chảo sông đã in sâu vào mắt Lam Danh Tể. Y nhìn chằm chằm vào dòng hỏa long đó, lòng nóng như lửa đốt. Thế nhưng, đúng lúc này, tiếng trống trầm đục từ sườn núi bên đường vang lên, lập tức làm kinh động kỵ binh Đảng Hạng đang hành quân.

"Là phục binh!" Một đám người kêu to.

Do vẫn luôn đề phòng, đội ngũ của Lam Danh Tể không hề hoảng loạn. Họ nhao nhao xuống ngựa, lấy chiến mã làm vật che chắn trước những mũi tên có thể bay tới từ sườn núi. Và những người đứng gần đó lập tức giương cung cài tên, bắn về phía có tiếng trống vọng tới.

Tiếng dây cung kéo căng liên tiếp vang lên, không ngớt. Một lúc lâu sau, tiếng trống biến mất, nhưng phục binh được dự đoán lại không hề xuất hiện.

"Đây là tiếng trống báo hiệu giả! Sợ cái gì chứ!" Lam Danh Tể mắng một câu, quất roi vào người thân binh bên cạnh: "Tiếp tục tiến lên!"

Đại quân một lần nữa cất bước. Vì cảm giác bị trêu đùa, cảm xúc phẫn nộ lan tràn trong quân, tốc độ hành quân nhanh hơn rất nhiều.

Đi được nửa dặm, trên sườn núi bên đường bỗng nhiên lại vang lên một hồi tiếng trống.

Lam Danh Tể chẳng thèm để ý, thúc ngựa tiến về phía trước. Nhưng cũng có rất nhiều người xuống ngựa, thử bắn vài phát rồi. Thế nhưng rất nhanh, dưới ánh mắt cười nhạo của những người xung quanh, họ đỏ mặt quất roi lên ngựa.

Khi đội tiên phong xông tới hàng rào đã tháo dây thừng, thấy quân Tống bày trận sẵn sàng đón địch, trung quân của Lam Danh T��� chỉ còn cách tướng kỳ của Trương Ngọc một dặm. Lúc này, trên sườn núi lần thứ ba truyền đến tiếng trống.

Không ai để ý tới địch trận phía trước nữa, chỉ nhìn chằm chằm vào quân địch. Nhưng đúng lúc này, một trận mưa tên thật sự trút xuống từ sườn núi. Giữa đám cỏ cây um tùm, ẩn mình hàng trăm xạ thủ quân Tống. Trong tiếng trống, họ trút những mũi tên nhọn xuống quân địch phía dưới không chút thương xót.

Vì y là người nổi bật nhất, ngay từ đầu đã bị hàng trăm cây cung khóa chặt. Khi tiếng trống vừa dứt, lập tức cả người lẫn ngựa của y đã bị bắn thành một con nhím. Vị tướng trẻ tuổi thuộc vương tộc Đảng Hạng chưa kịp xuất trận đã tử trận, khiến đội ngũ do y dẫn đầu lập tức đại loạn. Cùng lúc đó, trống trận trong hàng ngũ quân Tống phía trước cũng vang lên. Đầu tiên là Thần Tí Cung bắn xối xả từng đợt, ngay sau đó, một đám binh sĩ tinh nhuệ cầm búa lớn lao ra khỏi hàng rào, như đàn sói xông vào bầy dê, chém giết giữa trận địa địch.

"Kế sách của ta thế nào?" Chủng Phác, từ giữa trận chém giết, quay đầu lại hưng phấn hỏi Hàn Cương.

"Đây là kế sách của Chủng Điện cơ ư?" Vương Trung Chính lập tức kinh ngạc hỏi.

"Đúng vậy!" Hàn Cương vỗ tay cười. Hiện giờ bất kỳ phương án nào cũng không phải công lao của một mình Hàn Cương, đều là kết quả của sự hợp lực, hắn chỉ là người chủ trì mà thôi. Chủ ý này của Chủng Phác đã thành công làm tê liệt truy binh, khiến họ không còn để ý đến động tĩnh trên sườn núi. Và tiếng trống vang dội lại che giấu tiếng động của phục binh, nhờ đó đạt được thành quả lớn nhất.

Hàn Cương khen Chủng Phác: "Kế sách đêm nay, không hổ danh Chủng Công."

"Không được chần chừ! Tiếp tục tiến lên phía trước!" Lúc này, Trương Ngọc dưới cờ lớn tiếng hô quát, lệnh cho lính liên lạc truyền mệnh lệnh của ông đến các tiền quân.

Từng đội quân Tống vội vã truy đuổi Thiết Diêu Tử đang hỗn loạn tháo chạy về phía bắc. Tấn công bất ngờ, họ dễ dàng xuyên thủng hàng ngũ quân địch đang truy kích. Mấy nghìn Thiết Diêu Tử tháo chạy theo sau, nhưng lại ở trên con sơn đạo chật hẹp, cắt đứt truy binh phía sau.

Khi ánh mặt trời lên cao chiếu rọi khắp đường núi, từng binh sĩ Đại Tống hát vang Đắc Thắng Ca, mang theo chiến lợi phẩm từ Đảng Hạng nhân khải hoàn trở về, tập trung dưới đại kỳ của Trương Ngọc. Từ vị trí Trương Ngọc đứng, trải dài năm sáu dặm về phía bắc, là hàng trăm thi hài không đầu của Đảng Hạng nhân, một con đường đỏ tươi được trải bằng máu!

Bản văn này là một sản phẩm của truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.