Mùa đông trời tối sớm. Mới giờ Thân mà sắc trời đã chạng vạng.

“Sao còn chưa thay ca!?”

Triệu Long đang gác trên cổng thành phía đông Phục Khương Thành, ngáp dài một cái vì chán nản. Dưới cổng thành, tiếng người ồn ào không dứt bên tai. Phục Khương Thành nằm giữa một thung lũng nhỏ giữa dãy núi, án ngữ trên con đường thủy quan đạo, mỗi ngày có hàng trăm ngàn lượt người ra vào. Thế nhưng trên cổng thành, Triệu Long lại chỉ muốn ngủ.

Lại một đoàn xe la từ xa xa tiến đến, Triệu Long lười biếng nằm dài trên tường thành, dõi mắt nhìn họ ngày càng đến gần. Lúc này đã gần cuối năm, từng đoàn xe la, xe lừa, xe bò, cùng những đội ngũ khuân vác nối tiếp không ngừng. Đoàn vừa tới này đã là đội thứ tư trong ngày.

Triệu Long buồn chán nhìn đoàn người đang đến. Đoàn này thoạt nhìn không có gì đặc biệt, chỉ là có mấy người lại thảnh thơi ngồi trên xe. Y lấy làm lạ nhìn đoàn xe đi đến dưới cổng thành, rồi đột nhiên mở to mắt. Triệu Long vịn vào thành, thò đầu ra, kinh ngạc gọi lớn xuống dưới: “Vương Thuấn Thần?! Đây không phải Vương Tứ của Duyên Châu sao?”

Vương Thuấn Thần đang ngồi trên xe la, tựa vào một đống tơ lụa mềm mại, híp mắt nghỉ ngơi. Nghe thấy tiếng gọi, hắn ngẩng đầu, rồi ngồi thẳng người lên, ngạc nhiên nói: “Triệu Đại, sao lại là ngươi?!”

“Sao không phải là ta!”

Vương Thuấn Thần cách tường thành cao hai trượng, lớn tiếng hỏi Triệu Long: “Triệu Đại ng��ơi không phải đã tham gia quân dũng cảm sao? Sao lại đến Phục Khương Thành gác cửa thành rồi!?”

Sắc mặt Triệu Long có chút khó coi, y phản bác: “Ta một người dũng cảm canh giữ cửa thành thì có gì, ngược lại đường đường là danh tướng như ngươi, sao lại phải đi áp tải hàng hóa đường dài?!”

Vương Thuấn Thần cũng không chịu thua kém lời nào: “Áp tải thì sao chứ! Ít nhất còn có thể tiện đường kiếm chút quân công, còn hơn mỗi ngày ngồi ở cửa thành đến mài mòn cả mông!”

Triệu Long bị chặn họng không nói nên lời, chỉ bĩu môi, rồi rụt đầu trở lại.

Hàn Cương đang chờ quan giám môn kiểm tra giấy tờ thông hành, nghe thấy Vương Thuấn Thần đấu võ mồm với lính gác trên thành lầu thì mỉm cười. Nghe hai người đối thoại, Hàn Cương nhận ra họ cũng có chút giao tình. Có thể tạo dựng quan hệ với người thành Phục Khương như vậy, đối với việc tiếp cận các tướng quân và thu thập tình báo địch, ít nhất cũng có thể nhận được vài chỉ điểm, không đến mức mù mờ mà tìm lầm người.

Quan giám môn có vẻ cũng đã mệt mỏi, chỉ nhìn qua giấy tờ thông hành, cũng không đích thân xuống kiểm tra kỹ lưỡng đoàn xe. Đối với mấy dân phu nằm trên xe, thoạt nhìn có vẻ bị thương, ông ta cũng chỉ nhìn qua hai lần, không hỏi han gì thêm, rồi phất tay cho đoàn xe đi qua.

Lúc này, Triệu Long đã từ trên tường thành đi xuống, đang chờ đợi trong thành. Vóc người y không khác biệt nhiều lắm so với Hàn Cương, còn tướng mạo thì có nhiều nét tương đồng với Vương Thuấn Thần. Y khoảng chừng hai mươi tuổi, cơ bắp cuồn cuộn làm căng cả lớp áo ngoài, thân hình cường tráng như một con trâu. Bàn về võ nghệ, việc Triệu Long được chiêu mộ vào quân dũng cảm cho thấy y không hề kém cỏi, nhưng vận khí của y lại khá tệ.

Hàn Cương biết rõ về quân dũng cảm. Đối với các quan chức, những người có quân công hay các hào kiệt địa phương, không ai là không thích đội quân này. Nhưng một khi tòng quân, người ta thường phải xăm chữ lên mặt, điều này là một sự sỉ nhục rất lớn đối với các hảo hán. Vì vậy, Tống Đình đã cố ý thiết lập chế độ quân dũng cảm không cần xăm chữ, để những hảo hán c�� thân thể cường tráng có cơ hội tòng quân lập công. Quân dũng cảm ra trận, thường chỉ cần lập được chút công lao nhỏ là có thể gia nhập hàng ngũ quan binh. Họ đều là những tinh nhuệ thiện chiến, thường là chỗ dựa đáng tin cậy của các tướng soái. Thế nên, việc một người như Triệu Long lại rơi vào tình cảnh phải gác cửa thành quả thực là hiếm có.

Từng chiếc xe la lần lượt đi vào trong thành. Triệu Long chào hỏi quan giám môn rồi thản nhiên bước tới.

Thừa cơ này, Hàn Cương nghe Vương Thuấn Thần kể một vài thông tin về Triệu Long. Triệu Long là người huyện Thành Kỷ, từ nhỏ đã hoành hành khắp thôn xóm. Y cùng với Vương Thuấn Thần, kẻ đầu sỏ, đến Tần Châu tránh họa, rồi "không đánh không quen biết" mà kết thành bằng hữu. Chỉ vài tháng qua lại rượu thịt, hai người đã có tình giao hảo sâu đậm. Triệu Long là người đã ứng mộ vào quân dũng cảm vào tháng tám năm nay, sau khi quân Đảng Hạng xâm phạm Tần Châu. Nhưng không rõ đã phạm phải lỗi lầm gì, mà chỉ sau hai tháng đã bị đày đến gác cửa thành. Tuy nhiên, nhìn Triệu Long tìm cách để đi lại tự do, quan giám môn cũng không dám ngăn cản, cho thấy y cũng không phải là kẻ tầm thường trong đội gác cửa thành.

“Trong Phục Khương Thành không thể tùy tiện đi lại lung tung, để ta dẫn đường cho các ngươi!”

Triệu Long bước đến bên đoàn xe, không thèm để ý đến những người khác, càng chẳng buồn nhìn Hàn Cương đang đứng cạnh xe. Y chỉ nói gọn lỏn một câu, rồi nhảy lên xe, chỉ hướng cho đội quân nhu, và cũng học theo Vương Thuấn Thần, nằm xuống thoải mái. Quay đầu lại, Triệu Long liếc thấy vết thương trên vai Vương Thuấn Thần đang được băng bó, cười hỏi: “Phải chăng ngươi đã nướng sạch tiền bạc ở Huệ Dân Kiều, rồi bị kỹ nữ cắn cho một miếng?”

“Đúng vậy!” Vương Thuấn Thần thừa nhận, rồi khoác lác: “Ta đây uy phong lẫm liệt, dạ chiến mười lăm, ngày chiến mười tám, khiến mấy chục kỹ nữ tộc Phàn ai nấy đều kêu gào. Các cô nương đó khoái lạc đến tột cùng, mới cắn ta một miếng.”

Triệu Long đột nhiên nửa người bật dậy, nhìn về phía chiếc xe chở đầu phiên tặc ở phía sau. Mặc dù đầu xe đều bị che kín, nhưng lúc này gió thổi qua, mùi máu tươi vẫn thoang thoảng bay tới. Y không giấu được vẻ kinh ngạc trên mặt, hỏi: “Chứa đầy nửa xe, e rằng phải gần ba mươi cái rồi?”

Bị Triệu Long chọc đúng chỗ ngứa, Vương Thuấn Thần đắc ý hất cằm lên, kiêu ngạo nói: “Chém được ngót nghét trăm mạng, nhưng chỉ mang về ba mươi mốt!”

“... Có bản lĩnh rồi!” Vương Thuấn Thần có thể tha hồ giết địch lập công, còn mình thì chỉ có thể khổ sở canh giữ cửa thành. Sắc mặt Triệu Long lúc này không rõ là ngưỡng mộ hay ghen ghét.

Vương Thuấn Thần cười ha hả vài tiếng, ngồi dậy định khoác lác thêm, nhưng vừa mở miệng đã thấy Hàn Cương đi ở phía trước nên lập tức nuốt lời vào bụng. Hắn ho khan hai tiếng, chính mình cũng cảm thấy ngượng ngùng, liền sửa lời: “Đây đều là công lao của Hàn tú tài! Ta chỉ là... ké chút vinh quang mà thôi.”

Hàn Cương cười quay đầu lại: “Quân tướng quá khiêm tốn rồi, một cây cung đã bắn chết mười một người, vũ dũng như vậy, đặt ở đâu cũng đáng để khoe khoang! Đó đâu phải là công lao của Hàn mỗ này.”

“Hàn tú tài?!” Triệu Long giật mình quay đầu nhìn Hàn Cương, không ngờ một dân phu đang đi phía trước lại đột nhiên biến thành tú tài.

“Hàn tú tài mới là người dẫn đội lần này, ta chỉ là... tiện đường, tiện đường mà thôi!” Vương Thuấn Thần có chút xấu hổ giải thích với Triệu Long.

Sau trận chiến vừa rồi, H��n Cương để dân phu và Vương Thuấn Thần bị thương ngồi trên xe la, còn mình thì xuống xe đi bộ. Mấy ngày không thay quần áo, tắm rửa, toàn thân đều bị bụi đất bao phủ, làm sao còn chút dáng vẻ nào của người đọc sách.

“Bái kiến Triệu Dũng Sĩ!” Hàn Cương chắp tay với Triệu Long. Triệu Long cũng vội vàng nhảy xuống xe, đáp lễ lại Hàn Cương.

Đại Tống khai quốc đã lâu, tư tưởng trọng văn khinh võ đã ăn sâu vào lòng người. Bởi vậy, đối với những người đọc sách có chút năng lực, các võ phu đều có vài phần kính trọng và e dè. Nếu không có Vương Thuấn Thần nhắc nhở, Triệu Long có lẽ còn chẳng để ý, nhưng giờ đây nhìn kỹ, Hàn Cương quả thực khác biệt rất xa so với các dân phu khác. Chẳng những vẻ mặt cử chỉ không chút tầm thường, mà ngay cả dáng người, tướng mạo cũng hơn người một bậc. Hơn nữa, đôi lông mày dài như lưỡi đao hơi vểnh lên, cùng ánh mắt u ám khó dò kia, thậm chí khiến Triệu Long bất giác rùng mình.

Dưới sự dẫn dắt của Triệu Long, Hàn Cương và đoàn người đi ngang qua Phục Khương Thành, đến nơi nghỉ tạm tối nay.

Nếu so sánh với Tần Châu Thành, Phục Khương Thành cũng không được coi là lớn, nhưng trong số các thành trì quân sự, đây lại được xem là một thành lớn. Theo lệ cũ của đất nước khi xây dựng thành trì, chu vi một thành đạt 900 bước được gọi là thành; từ 500 đến dưới 900 bước gọi là trại; còn dưới 500 bước thì chỉ là bảo; riêng những nơi không đến 200 bước thì miễn cưỡng coi như đài phong hỏa.

Thành, trại, bảo đều có quy chế, kiến trúc bên trong, kho chứa, nha môn cùng với bố trí binh lực không hoàn toàn giống nhau. Đối với một quân thành, thông thường là thành có chu vi chín trăm bước, hoặc loại Thiên Bộ thành (nghìn bước), lớn nhất cũng chỉ có một ngàn hai trăm bước. Nếu đổi ra dặm, thì cũng chỉ hơn ba dặm một chút, chưa đến bốn dặm.

Nằm ở nơi hợp lưu của sông Cam Cốc và sông Vị Thủy, Phục Khương Thành được hai con sông bao bọc, chính là quân thành lớn nhất với chu vi một ngàn hai trăm bước. Nơi đây có bốn ngàn quan binh cùng gia quyến của họ trú đóng. Trong thành cũng có chợ búa, tửu điếm, ngoại trừ việc có nhiều quân doanh, nhiều kho hàng, nhiều giáp trụ và ngựa chiến hơn một chút, thì cũng không khác biệt gì so với một huyện thành bình thường.

Đã là hoàng hôn, theo lẽ thường mọi người đều nên về doanh trại, về nhà ăn cơm. Thế nhưng trong thành hiện tại, người đi lại tấp nập, luôn có chút cảm giác hỗn loạn. Hàn Cương thấy có chút không ổn, Vương Thuấn Thần cũng cảm thấy kỳ lạ, liền hỏi Triệu Long: “Trong thành có vẻ hơi loạn, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Sắc mặt Triệu Long trở nên nghiêm trọng hẳn lên. Hắn hạ thấp giọng, chỉ để cho Hàn Cương và Vương Thuấn Thần nghe thấy:

“Trưa nay mới truyền đến tin tức, phía đối diện Cam Cốc đột nhiên xuất hiện thêm một vạn quân địch. Thực ra, chuyện này cũng không có gì đáng lo, với Cam Cốc Thành thì đủ sức ngăn cản. Nhưng ngặt nỗi, hôm trước Trương lão đô giám đang canh giữ Cam Cốc Thành lại vừa vặn dẫn theo hai ngàn người đi tuần tra bên ngoài, nghe nói đã bất ngờ đụng độ, đến bây giờ vẫn chưa có chút tin tức nào trở về.”

Đội quân của Đô Giám trong Cam Cốc đã bị tiêu diệt toàn bộ. Hiện giờ Cam Cốc Thành chỉ còn chưa đến hai ngàn người già yếu, nếu Tây tặc tấn công, căn bản không thể ngăn cản nổi. E rằng ngay cả Tâm Ba tộc sinh sống trong thung lũng cũng sẽ bất an. Các ngươi hãy xem, nếu Trương lão Đô Giám không có tin tức gì, thì đến đêm, phong hỏa sẽ được đốt lên.

“Vậy chẳng phải Tần Châu sẽ đại loạn sao?” Hàn Cương biết ý nghĩa của việc đốt phong hỏa: chỉ khi có quân tình khẩn cấp, khói báo động mới được đốt lên. Mặt khác, một khi phong hỏa được đốt lên, khói báo động bốc cao lên tận chân trời, toàn bộ binh lực của Tần Phượng Lộ đều phải động viên, thậm chí còn phải nhanh chóng truyền tin, báo cáo khẩn cấp về kinh thành.

“Thiếu Trương lão Đô Giám trấn thủ, Cam Cốc Thành hơn phân nửa sẽ bị công phá, sao có thể không loạn?”

Trương Thủ Ước, Đô Giám trấn thủ Tần Phượng Lộ và Tri Thành Cam Cốc, là một túc tướng tiếng tăm lừng lẫy tại Quan Tây. Ông từng là phó tướng của Dương Văn Quảng, tham gia xây dựng hai cứ điểm tại Xương Thạch Bảo và Cam Cốc Thành. Hai tòa thành tr��i này đều bị người Đảng Hạng quấy nhiễu ngay dưới mí mắt, trong lúc xây dựng còn bị công kích mấy lần, nhưng vẫn an toàn hoàn thành. Cũng bởi vậy, Trương Thủ Ước, với tài năng phòng vệ, đã lập công đầu dưới trướng chủ soái Dương Văn Quảng.

Ông ta có thể nói là “Định Hải Thần Châm” của Cam Cốc Thành. Có ông ta ở đó, cho dù Thiết Diêu Tử hay Bộ Bạt Tử mang theo ba mươi lăm vạn quân đến, cũng không thành vấn đề, ngay cả viện binh cũng không cần. Nhưng nếu ông ta không có mặt ở đây, thì đó chính là tình huống hiện tại: từ Cam Cốc Thành phía bắc, đến trại An Viễn ở đoạn giữa, rồi đến Phục Khương Thành nơi Hàn Cương đang có mặt, toàn bộ dải Cam Cốc kéo dài hơn sáu mươi dặm đều rơi vào hỗn loạn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền sở hữu trí tuệ đều thuộc về trang web này.