Giữa tháng tư, khi cuối xuân đầu hạ giao mùa, thời tiết dần trở nên oi ả. Nắng mỗi lúc một gay gắt, nhuộm đỏ rực những đóa lựu như lửa cháy, khoe sắc khắp các phố lớn ngõ nhỏ thành Trường An.

Hàn Cương đã ở dịch quán Trường An nửa tháng, chờ tin tức cuối cùng từ Đông Kinh gửi về. So với quãng thời gian vật lộn giữa sống và chết trước đây, cuộc sống hiện t���i có thể nói là quá đỗi thanh nhàn. Tuy vậy, đây cũng là ước mơ tha thiết của Hàn Cương, hắn còn muốn thi tiến sĩ. Mấy tháng bận rộn trước đó khiến việc học hành bị trì hoãn; dù đã cố gắng tận dụng mọi lúc để nghiên cứu kinh thư, chỉ đủ để đảm bảo không có sơ hở, chứ muốn tiến thêm một bước trong việc học tập có hệ thống thì đành phải chờ đến khi có đủ thời gian rảnh rỗi.

Sau khi Hàn Giáng từ chức và Quách Quỳ kế nhiệm, Thiểm Tây Tuyên Phủ Ty lâm vào trạng thái đình trệ như thể sắp giải tán. Một Tuyên Phủ Sứ không có quyền tự quyết “tùy tiện hành sự” chỉ là một cái danh hão. Bởi vậy, Quách Quỳ dồn hết tâm lực vào chức Kinh Triệu Phủ và Vĩnh Hưng Quân Lộ Trấn An Sứ của mình. Ông ta vừa nhậm chức, có rất nhiều sự vụ cấp bách cần lo liệu. Mặt khác, vì Ngô Chiêu sống chết chưa rõ, mọi phương tiện, bố trí, nhân sự từng có liên quan đến y đều phải thay đổi hoặc kiểm tra lại, bất kể là bốn đường biên giới hay quân lộ Vĩnh Hưng ở nội địa Quan Trung, tất thảy đều như vậy. Để xử lý ngàn vạn việc lớn nhỏ, vặt vãnh này, Quách Quỳ bận tối mặt, căn bản không rảnh quan tâm đến Thiểm Tây Tuyên Phủ Ty đang trong tình trạng đình trệ. Là Tuyên Phủ Sứ, ông ta chỉ ban một mệnh lệnh duy nhất: dời hành dinh phủ tướng soái vào thành Trường An.

Trước đó, các tướng lĩnh bình định đến từ các lộ biên cương đã dẫn quân trở về căn cứ của mình. Chỉ còn mười mấy thuộc quan do Hàn Giáng lần lượt chiêu mộ, giống như Hàn Cương, đều đang chờ triều đình xử lý cuối cùng tại dịch quán Trường An. Đại đa số họ đều tự mình chiêu đãi, mỗi ngày ra ngoài dạo chơi, ban ngày cưỡi ngựa khắp các danh thắng cổ trong ngoài Trường An, ban đêm thì tìm đến phường Bình Khang nổi tiếng từ thời Đường để trải nghiệm và quan sát dân tình. Chỉ riêng Hàn Cương là một mình ở trong tiểu viện hẻo lánh của dịch quán, ngày đêm chuyên tâm đọc kinh truyện. Trừ Du Sư Hùng, người bị Quách Quỳ trưng dụng vẫn chưa về Lam Châu, Hàn Cương không gặp bất cứ ai không liên quan, chỉ chuyên tâm đọc sách.

Đọc sách mệt mỏi, hắn lại đứng dậy rèn luyện thân thể. Sau khi ra một thân mồ hôi, thay quần áo, hắn lại ngồi xuống tiếp tục học. Sự chuyên chú học hành ấy khiến Lữ Đại Trung, người đang đi ngang Trường An, không ngớt lời tán thưởng.

Bốn huynh đệ Lam Điền Lữ thị nổi danh ở Quan Trung— Lữ Đại Trung, Lữ Đại Quân, Lữ Đại Quân, Lữ Đại Lâm— ngoại trừ Lữ Đại Phòng ra, ba người khác đều là đệ tử của Trương Tái. Trong số đó, Lữ Đại Trung lớn tuổi nhất và theo Trương Tái sớm nhất. Tuy cùng tuổi với Trương Tái, ông vẫn là đại sư huynh của Hàn Cương và Du Sư Hùng. Lữ Đại Trung vốn giữ một chức quan, gần đây bị bãi nhiệm, tạm thời không về kinh thành nhậm chức mà chuẩn bị đến thư viện Hoành Cừ bái kiến Trương Tái. Trên đường đi, ông nghe tiếng hai vị sư đệ Hàn Cương và Du Sư Hùng gần đây nổi danh, nên mới thuận đường ghé thăm. Dù Lam Điền Lữ thị chưa từng có hoạn quan cấp một, nhưng ngược dòng mấy đời, họ đều là dòng dõi quan lại, xem như nhiều đời trâm anh thế phiệt. Dưới trướng Trương Tái, không giống Chủng Kiến Trung và Du Sư Hùng chủ yếu học binh pháp, huynh đệ họ Lữ lại chuyên tâm vào kinh thuật.

Thấy Hàn Cương đang khổ đọc kinh truyện, Lữ Đại Trung liền không quản mệt mỏi đường xa mà chỉ bảo. Ngay trong bữa tiệc tẩy trần do Du Sư Hùng và Hàn Cương tổ chức, ông cũng bàn luận về ý nghĩa của việc truyền thụ. Vị Đại sư huynh này tuy khiêm tốn nhưng học vấn uyên thâm, đặc biệt sở trường về Chu Lễ và Sử Luận, đã chỉ bảo Hàn Cương không ít điều. Mà khi Lữ Đại Trung nghe Hàn Cương nói tới ý tưởng "đạt Đạo" cùng những giải thích mới về bản chất vật chất, ông không hề cười nhạt, mà dạt dào hứng thú hỏi rõ, thảo luận mấy ngày, thậm chí giúp Hàn Cương bù đắp những lỗ hổng trong lý luận và cách dùng từ của hắn, dùng ngôn ngữ nho học thiết thực hơn để giải thích các định lý lực học, khiến nguyên lý lực học liên hệ chặt chẽ hơn với khí học của Trương Tái. Cuộc thảo luận này kéo dài tới khi hành trình gấp gáp, Lữ Đại Trung mới lưu luyến cáo từ rời đi. Lúc gần đi, ông còn dặn Hàn Cương tiếp tục nghiên cứu sâu hơn về vấn đề này. Theo Lữ Đại Trung, Đạo tự nhiên là bộ phận cấu thành quan trọng của khí học, nếu Hàn Cương tổng kết thêm đầy đủ về cách điều khiển và vận dụng vật chất, thì có thể hoàn thiện lý luận về phương diện khí học hơn. Do đó, khi cáo biệt, ông vẫn lưu luyến không rời, bước chân thì vội vã, mong mau chóng đến thảo luận với Trương Tái.

Lữ Đại Trung đi rồi, Hàn Cương tiếp tục bình thản đọc sách. Chẳng qua, cái sự khổ đọc ấy của hắn cũng thay đổi đôi chút. Từ khi Chu Nam được Chủng Ngạc sai thân tín tin cẩn hộ tống từ Tuy Đức đến, ngoài đọc sách và rèn luyện, Hàn Cương còn có thêm một chút hoạt động giải trí.

Trong tiểu viện không có người ngoài, Chu Nam thay một thân áo lụa màu xanh nhạt mỏng manh, mấy tầng tơ lụa cũng không che lấp được dáng người kiêu sa. Nàng đi một đôi guốc gỗ, đôi chân nhỏ trắng nõn lộ ra bên ngoài. Lúc nàng ngồi xuống, lưng thẳng tắp, dải lụa thêu hoa màu vàng rỗng chừng bàn tay buộc ở bên hông, càng lộ ra vòng eo thon nhỏ, núi non cao ngất.

Hàn Cương ngồi ở bàn đá trong viện, tán cây du che mát, khiến nắng hè gay gắt bên ngoài dịu đi. Hắn cúi đầu nhìn quyển sách trên bàn, lặng lẽ đọc từng dòng chữ. Niệm xong một câu kinh văn, hắn lại nhắm mắt nhẩm thuộc lòng phần chú giải liên quan. Cứ thế, từng đoạn, từng đoạn, hắn đọc một cách không vội không vàng. Trong khi đó, Chu Nam nhàn nhã ngồi một bên, cầm Khinh La Phiến nhẹ nhàng quạt. Bàn tay nhỏ bé cầm quạt, trắng ngần như ngọc, cánh tay thon mềm như ngó sen lộ ra đến khuỷu tay. Mỗi khi cánh tay khẽ vung, một vệt sáng trắng duyên dáng lại lướt qua.

Mỹ nhân tuyệt sắc kề bên, từng đợt hương thơm thoang thoảng từ vạt áo khẽ mở tản ra. Cảnh tượng ấy đủ khiến người ta say mê, nhưng Hàn Cương vẫn như cũ không hiểu phong tình, chuyên tâm đọc sách. Sự tập trung và chuyên chú của hắn khiến Chu Nam cứ thế si ngốc ngắm nhìn, quên cả thời gian trôi.

Mãi cho đến gần trưa, sự yên tĩnh và an bình ấy mới bị quấy rầy, khi Du Sư Hùng tìm đến cửa. Nghe tiếng Du Sư Hùng bên ngoài, Chu Nam vội vàng đứng dậy, bước nhanh vào trong phòng, bởi y phục nàng đang mặc không tiện gặp khách lạ. Hàn Cương buông sách xuống, tự mình ra mở cửa, đón Du Sư Hùng vào. Hai người ngồi xuống ngay trong viện, mùi hương nhàn nhạt vẫn còn vương vấn. Du Sư Hùng mỉm cười, không trêu ghẹo diễm phúc của Hàn Cương mà nghiêm mặt nói: "Ngọc Côn, Sứ thần từ kinh thành cuối cùng cũng đã đến rồi."

"Lúc nào?!"

"Ngày mai... Quách thái úy đã phái người đi nghênh đón."

"Ngày mai?!" Hàn Cương kinh hỉ: "Đợi nhiều ngày như vậy, rốt cuộc cũng có tin tức!"

"Cũng không nhất định là chuyện tốt!" Du Sư Hùng lại thở dài.

Ông ở trong hàng đệ tử của Trương Tái xem như là một người nổi tiếng, đỗ tiến sĩ lại sớm, liên lạc với các đồng môn còn nhiều hơn Hàn Cương vừa mới bộc lộ tài năng. Hiện giờ lại ở dưới trướng Quách Quỳ, tin tức cũng linh thông hơn không ít. Hôm nay vừa mới đạt được một chút tình báo mới, liền chạy tới.

"Để đánh giá trận chiến lần này, nghe nói Vương tướng công và Văn tướng công tranh cãi long trời lở đất. Một bên nói tuy mất La Ngột thật đáng tiếc nhưng chiến thắng này quá gian nan, chiến công nhiều năm chỉ vỏn vẹn thế thôi; bên còn lại thì nói trận chiến này hao người tốn của, lại còn kích động binh biến, nào có nửa phần công lao đáng kể?"

Hàn Cương lắc đầu, cười lạnh: "Tiểu đệ không tin Văn Xu Mật dám nuốt trọn chiến công của toàn quân tham chiến?"

"Tất nhiên Xu Mật Viện không dám làm vậy, nên đối tượng sẽ là các quan văn trong Tuyên Phủ Ty. Dù Hàn tướng công đã bị xử trí, nhưng chung quy vẫn phải có người đứng ra chịu trách nhiệm – một mình Ngô Dận không thể bịt được miệng lưỡi thiên hạ."

Ngay cả các cựu thần như Văn Ngạn Bác, cũng e ngại việc phong thưởng công trạng sẽ dẫn đến binh biến. Họ chỉ chèn ép các quan văn trong Tuyên Phủ ty. Các quan văn này đều do Hàn Giáng chiêu mộ, năng lực không hề kém, hơn nữa tuyệt đại đa số đều có xu hướng về phe biến pháp. Nếu thừa nhận công lao của họ, chẳng khác nào thêm sức mạnh cho đảng mới, bọn Văn Ngạn Bác sao chịu làm vậy?

"Tú tài tạo phản, mười năm chưa thành. Văn Xu Mật sợ ép võ tướng nổi loạn, nhưng lại không sợ đắc tội các quan văn Thiểm Tây Tuyên Phủ ty, thoạt nhìn đúng là không ổn." Hàn Cương cười, chuyện này đối với hắn mà nói lại không phải chuyện xấu.

"Ngọc Côn ngươi ngược lại là đã tính trước a..."

"Giống như Cảnh thúc huynh."

Trong Tuyên Phủ Ty, công lao của Hàn Cương và Du Sư Hùng là những điều duy nhất không ai có thể phủ nhận trong số nhiều phụ tá của Hàn Giáng. Du Sư Hùng lo lắng trước đó rằng hắn và Hàn Cương sẽ độc chiếm công huân, khiến những người khác không được ban thưởng mà sinh lòng ghen ghét. Còn Hàn Cương yên tâm, bởi vì nếu các quan văn không có công lao mà hắn từ chối phong thưởng, sẽ không bị người ta nói là mua danh chuộc tiếng.

Ngày hôm đó, Sứ thần Lý Hiến mang chiếu thư tới Trường An. Nội dung tuyên chiếu đúng như họ đã dự liệu. Triệu Tuân và Vương An Thạch đều không thể áp chế cuộc phản công của Văn Ngạn Bác cùng các quan lại đảng cũ, đành phải hy sinh các văn thần Tuyên Phủ ty. Các quan văn của Tuyên Phủ Ty chỉ nhận chút bạc lụa mỏng làm thù lao, không hề có bất kỳ công thưởng hay tăng tước nào. Chỉ có Du Sư Hùng và Hàn Cương là ngoại lệ.

Công lao của Du Sư Hùng không thể tranh cãi. Khi phản quân đang thịnh, ông đã giáng một đòn chí mạng vào chúng, chém đầu đám tặc tù do Ngô Dận giải thoát khỏi ngục, phá tan thế bao vây, bảo vệ thành Y Châu đang suy yếu về binh lực. Từ đảm lược, tài trí, ông đều thuộc hàng hiếm có trong quan viên, bởi vậy đặc biệt được chỉ định chuyển quan. Từ vị trí được tuyển chọn thành kinh quan, thoát ly vòng tuyển chọn bình thường.

Còn Hàn Cương, cũng nhận không ít vàng bạc tiền tài. Hạng mục quan trọng nhất là, giống như Du Sư Hùng, hắn cũng thoát ly vòng tuyển chọn, được đặc chỉ chuyển thành kinh quan. Tiếp theo, chỉ cần hai người họ đến kinh thành một chuyến, theo lệ vào triều diện kiến hoàng thượng, là sẽ chính thức trở thành kinh quan. Từ đó về sau, liền có thể tiến thẳng lên con đường quan lộ thuận lợi. Chỉ vừa tròn một năm làm quan, đã từ vị trí được tuyển chọn trở thành quan lại kinh thành, điều này trên quan trường tuyệt đối là một dị số.

Các quan văn nhìn với ánh mắt thất vọng xen lẫn đố kỵ và ghen ghét, nhưng họ lại kinh ngạc phát hiện, Hàn Cương không hề có ý cúi lạy tạ ơn.

Lý Hiến thúc giục: "Hàn Cương... Sao còn chưa tiếp chỉ tạ ơn!"

"Ngọc Côn, ngươi..." Du Sư Hùng cũng quá sợ hãi.

Mọi người vây xem đều không biết vì sao Hàn Cương còn không tiếp chỉ. Sự khác biệt giữa quan lại được tuyển chọn và quan lại kinh thành lớn đến thế. Biết bao nhiêu thần liêu có chí khí ngất trời, sau bao lần chuyển quan không thành, cuối cùng cũng mất hết động lực, chìm đắm trong vòng tuyển chọn vô tận. Mới hai mươi tuổi đã có thể trở thành quan lại kinh thành, điều này chỉ có thể xảy ra với con trưởng của tể tướng được đặc cách bổ nhiệm. Thuần túy nhờ công lao, Hàn Cương có lẽ là người đầu tiên trong mấy chục năm qua đạt được điều này.

Tại sao lại do dự? Hay là hắn vui mừng đến mức quên mất việc tạ ơn?

Hàn Cương trầm mặc một hồi, cuối cùng cũng mở miệng, là từ chối chứ không phải tiếp nhận: "Chiến thắng La Ngột là nhờ tinh binh hãn tướng, Hàn Cương chẳng qua chỉ là người đi theo, không hề có công lao gì đáng kể. Việc quân phản loạn đầu hàng là do sức mạnh của đại quân bên ngoài, cũng không phải nhờ sức của Hàn Cương. Còn những công lao nhỏ bé khác thì không xứng đáng với phong thưởng như vậy. Những lời khen ngợi ấy, Hàn Cương thực sự hổ thẹn."

Hắn lại cúi lạy dập đầu: "Hạ thần không dám nhận thưởng!"

Tác phẩm này đã được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.