Các diễn viên đã rời khỏi sân khấu, nhưng gần nơi vở kịch vừa hạ màn, có hai người đang đăm chiêu dõi theo bóng lưng Hàn Cương đi xa. Bên cạnh họ, một đội kỵ binh vây quanh, tất cả đều đã xuống ngựa chờ đợi. Nhìn khí độ và vóc dáng của những người này, không nghi ngờ gì đây là tinh binh tinh nhuệ. Với đội hộ vệ như vậy, hai người họ đương nhiên không ph��i hạng người tầm thường.

“Có khí khái!” Người trẻ tuổi trong hai người không kìm được thốt lên.

“Thật thông minh!” Người đàn ông trung niên, trạc tứ tuần, cũng không nén được một lời khen.

Hai lời đánh giá về cùng một người hoàn toàn trái ngược, khiến người trẻ tuổi kinh ngạc hỏi: “Đại nhân nói vậy là sao? Hàn tú tài kia có khí tiết, khí khái thì miễn bàn, nhưng thông minh thì khó nói! Một tú tài quèn lại dám đắc tội Đô Đốc Hạt một cách trắng trợn, làm sao có kết cục tốt đẹp? Chẳng lẽ Hướng An là kẻ có lòng dạ rộng lượng đến thế sao?”

“Con vẫn còn quá trẻ!” Người trung niên lắc đầu, “Hàn tú tài kia nhìn qua cũng không lớn hơn Nhị ca con là bao, nhưng tâm cơ người ta lại sâu hơn con nhiều…”

“… Làm sao có thể…” Người trẻ tuổi mở trừng hai mắt, hiểu rõ ý cha nói, nhưng vẫn không thể tin nổi: “Hàn tú tài làm sao biết trước được Hướng An sẽ đến nhận lỗi, chứ không phải dẫn theo một đám gia đinh đến?”

“Cho nên mới nói hắn tâm cơ sâu!” Người trung niên thở dài, người trẻ tuổi như vậy quả là hiếm thấy, khi mình còn trẻ cũng kém xa: “Có tài trí, có thủ đoạn, lại còn dám liều mạng, quả là hiếm có!”

Người trẻ tuổi lắc đầu nguầy nguậy. Hàn Cương tuổi tác cũng xấp xỉ mình, hắn dù thế nào cũng không thể tin rằng tài trí của Hàn Cương lại có thể tính toán được cả Hướng An.

Người cha hiểu con mình hơn ai hết, bật cười nói: “Hàn tú tài rốt cuộc là hạng người thế nào, Nhị ca con cứ đi nói chuyện với hắn một chuyến là rõ ngay.”

“Đại nhân muốn con đi gặp hắn sao?” Người trẻ tuổi mắt sáng lên.

Người trung niên khẽ gật đầu, nói: “Đêm nay con đi nói chuyện với hắn, xem học vấn của hắn ra sao. Nếu quả thực là học trò của Trương Tử Hậu, thì có thể giúp được gì cứ giúp. Để mặc một thư sinh phải chịu cảnh phục vụ kẻ hèn mọn, tóm lại là một nỗi sỉ nhục. Nếu cứ mặc kệ hắn, sau này đến gặp Thái Kinh Lược, cũng khó ăn nói với Trương Tử Hậu.”

“Vậy con xin đi ngay đây. Đại nhân cứ nghỉ ngơi trước đi ạ.” Người trẻ tuổi vẻ mặt nhanh nhẹn, nóng lòng muốn đi ngay.

“Vậy Nhị ca con cứ đi đi. Dù sao ta cũng già rồi, không bằng các con người trẻ tuổi còn đầy tinh thần.”

Người trung niên thở dài, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên đôi lông mày. Lúc Hàn Cương và Hướng Vinh Quý đang huyên náo, ông ta vừa vặn vào thành, lại đúng lúc bị chặn đường, và thế là tiện thể xem được một màn kịch hay. Người trung niên dáng vẻ gầy gò đen sạm, không chỉ vì mấy tháng nay bôn ba vất vả, mà vốn dĩ ông ta cũng không phải hạng người có thân thể cường tráng. Cả ngày hôm nay ông ta đều ở trên lưng ngựa, đến giờ phút này đã không thể chống đỡ nổi, chỉ muốn đi ngủ.

Một đám binh sĩ theo sau lưng người trung niên tới nha môn Tri Huyện ở giữa thành. Nơi đó có khách sạn Dần chuyên cung cấp cho các quan viên lui tới nghỉ ngơi. Chỉ có hai binh sĩ ở lại, động tác của họ cho thấy là muốn bảo vệ người trẻ tuổi. Người trẻ tuổi nhẹ nhàng lắc đầu, ý bảo hai người không cần đi theo. Chỉnh đốn lại y phục, anh ta đúng như lời cha dặn, đi bái phỏng Hàn Cương.

…

Nhóm người Hàn Cương, Vương Thuấn Thần dưới sự dẫn dắt của Triệu Long nghỉ ngơi trong một doanh trại ở thành bắc. Doanh trại vốn dĩ khá trống trải, nay lại chật ních xe ngựa của thương nhân và hàng hóa họ chuyên chở. Trên lý thuyết, doanh trại này là nơi đóng quân quy định của huyện Kỷ để vận chuyển lương thực và vật tư tiếp tế cho các thành trại phía bắc. Nhưng những thương nhân này lại ngang nhiên chiếm cứ, biến doanh trại thành của riêng họ. Triệu Long dẫn đội quân nhu đi một vòng quanh doanh trại, quả thực không tìm được một chỗ trống nào để đặt chân.

Triệu Long nhìn không kiên nhẫn, xắn tay áo lên định đuổi người. Hàn Cương ngăn y lại, cười nói: “Không cần phải động thủ. Để ta và vị tướng quân này thử xem.”

“Dâng lên hai gian phòng cho lão gia đây! Bằng không các ngươi sẽ biết tay!” Vương Thuấn Thần mặt đen sầm, tay cầm roi ngựa biểu diễn.

“Không biết huynh đài có thể nhường cho thuộc hạ chúng tôi chen chúc một chút không. Chúng tôi chỉ ở tối nay, sáng sớm ngày mai sẽ lên đường.” Hàn Cương ôn tồn nói.

Hàn Cương và Vương Thuấn Thần, một người mềm mỏng, một người cứng rắn, đã buộc một thương nhân đang chiếm hai doanh trại lớn nhất phải mau chóng thu dọn mà đi. Trong lòng hai người đều đang tính toán, nếu vị thương nhân này còn dám cố chấp từ chối, thì sẽ trực tiếp ném hết đồ đạc trong xe của hắn vào nhà, xem hắn có chịu nhường hay không!

“Muốn ta nhường phòng, cũng không nhìn xem ta bôn tẩu vì quan nhân nhà nào!” Thương nhân đang định phát tác, lại bị một người kéo qua cắn lỗ tai một trận. Chờ khi hắn trở lại, trên gương mặt tròn trịa mập mạp đã nở nụ cười niềm nở một cách chuyên nghiệp, ánh mắt nhìn về phía Hàn Cương cũng tự nhiên khác biệt.

“Nhường đường! Nhường đường! Ta lập tức nhường doanh trại lại đây!” Hắn cúi đầu khom lưng, liên tục nói.

Chỉ trong chớp mắt, hai gian doanh trại, bao gồm cả phòng khách dành cho quan quân, đã được thu xếp xong. Các dân phu chen chúc nhau tiến vào. Có đảm lược, có năng lực, biết cảm thông cho người khác, lại đủ uy phong – đối với Hàn Cương, họ càng thêm sùng bái.

“Tú tài công, Vương đại ca, hai vị cứ nghỉ ngơi trước đi, ta đi kiếm chút rượu thịt, sẽ lập tức tr�� lại.” Giúp mọi người thu xếp ổn thỏa trong phòng, Triệu Long vội vàng nói. Y vô cùng ân cần, giống như các dân phu, đều nảy sinh lòng sùng bái với Hàn Cương, người dám không nể mặt Đô Đốc.

“Đa tạ lòng nhiệt tình của huynh.” Hàn Cương chắp tay tạ ơn. Càng ở những nơi nhỏ bé, hắn càng cẩn trọng để ý, nửa điểm lễ tiết cũng không sơ sẩy.

Triệu Long đi ra ngoài chưa được bao lâu, chưa đầy nửa khắc đồng hồ, liền mang theo một tiểu nhị với hộp đựng thức ăn và rượu trở về. Hàn Cương đang sắp xếp cho các dân phu bị thương nghỉ ngơi, lại an bài những dân phu khác đi ăn cơm chiều. Thấy Triệu Long trở về, Hàn Cương giành trả tiền trước, mình không động đến, lại đem số rượu thịt đó chia cho dân phu, còn bảo tiểu nhị mang thêm rượu ngon thịt ngon tới – dù sao Đổng Siêu, Tiết Nhập Bát mang theo không ít tiền, đã toàn bộ giao cho Hàn Cương giữ.

“Chuyện này…” Triệu Long ngẩn người, các dân phu cũng có chút do dự.

Hàn Cương cười nói: “Hôm nay trong Bùi Hạp Cốc, ai nấy đều dốc sức, không một ai lâm trận bỏ chạy. Nếu không phải như thế, các vị ở đây kể cả Hàn Cương ta đây cũng không một ai sống sót! Sau một trận chiến, dù sao cũng phải chuẩn bị rượu ngon thức ăn ngon để khao quân. Chúng ta cũng không thể là ngoại lệ… Chờ chuyện hôm nay báo lên, khẳng định còn có ban thưởng xuống. Các vị yên tâm, Hàn mỗ tuyệt đối không tham ô một đồng tiền nào.”

���Đa tạ Tú tài công! Đa tạ Tú tài công!” Các dân phu cảm động đến rơi nước mắt, không ngừng nói lời cảm ơn.

Hàn Cương quay sang nói với Triệu Long: “Triệu Cảm Dũng, chúng ta còn phải đến nha môn thành trước, trình báo chuyện ở Bùi Hạp. Bộ Phồn ở Bùi Hạp đã bắt đầu nghe lệnh Tây tặc, đây không phải chuyện nhỏ, phải nhanh chóng thông báo lên cấp trên.”

…

Một lúc lâu sau, ba người ngồi vây quanh bàn trong sương phòng. Sắc mặt cả ba đều không tốt. Vương Thuấn Thần sắc mặt khó coi, Triệu Long nhíu mày khinh thường, còn Hàn Cương dù nhìn như bình tĩnh nhưng đáy lòng cũng đang chửi ầm lên.

“Cái tên phó thành khốn kiếp kia của ngươi, vì muốn chiêu đãi một gã quan chức chim chuột mà ngay cả chuyện quân tình đại sự cũng không thèm để ý… Hèn gì hắn nói không ai nghe lời!” Vương Thuấn Thần vỗ bàn, bụng đầy lửa giận lại không có chỗ trút.

“Phó thành đó thì liên quan gì đến ta?!” Triệu Long tức giận bất bình, “Cái tên Phục Khương khốn kiếp kia ta đã nhìn không thuận mắt từ lâu rồi. Nếu ra trận, có cơ hội nào mà không muốn bắn cho hắn một phát thủng lưng chứ?!”

Hàn Cương lắc đầu, không muốn nói thêm, uống cạn một chén rượu nhạt không mùi vị. Hắn cùng Vương Thuấn Thần và Triệu Long đi đến nha môn thành để thông báo quân tình, vốn tưởng rằng Quan thủ thành Phục Khương, nghe nói về chuyện quan trọng ở Bùi Hạp – nơi giặc cướp tràn ra – sẽ lập tức tiếp kiến. Nào ngờ bên trong lại truyền ra lời nói rằng phó thành có thượng quan cần chiêu đãi, không có thời gian bận tâm đến chuyện nhỏ nhặt này. "Mới có một trăm tám mươi tên giặc cũng gọi là chuyện ư? Chẳng lẽ phải đến tám ngàn tên ở Cam Cốc mới đủ khiến họ phải nhốn nháo đuổi ba người chúng ta ra ngoài sao?"

Triệu Long lại thở dài: “Cũng không biết vị quan nhỏ vừa rồi đến bái phỏng tú tài là ai, chúng ta đi một chuyến tay không, lại làm lỡ việc của tú tài, thật sự đáng tiếc.”

Hàn Cương không ngại cười nói: “Nếu có lòng thì đương nhiên sẽ làm lại. Nếu vô ý thì đành chịu vậy.”

“Nói rất thống khoái!” Vương Thuấn Thần vỗ án kêu một tiếng, liền bưng bát lên: “Để ta uống m��t chén!”

Hàn Cương vội vàng đè Vương Thuấn Thần lại, không cho hắn uống rượu: “Quân tướng huynh đang bị thương, không thể uống rượu!”

Vương Thuấn Thần không vui, oán giận nói: “Chỉ ăn đồ ăn mà không uống rượu, thì còn có vị gì nữa!”

Hàn Cương suy nghĩ một chút, vẫn thả tay xuống. Rượu ở đây toàn là loại loãng toẹt, không phải rượu cao cấp chưng cất, uống một chút cũng không sao.

Chén lớn rượu ngô, thịt dê nướng, hương vị không ngon lắm, nhưng ăn vào thì quả thực sảng khoái. Rượu đã cạn ba tuần, tuy men say chưa nhiều, nhưng không khí cũng đã trở nên náo nhiệt.

Triệu Long chỉ vào Vương Thuấn Thần, nói về kinh nghiệm hai người quen biết: “Tên lưu manh này vốn xuất thân từ Hình Vanh Lộ, không biết phạm vào chuyện gì, chính là đầu năm nay, vội vàng vất vả đến Tần Châu. Đến Tần Châu cũng không yên ổn, một mình một ngựa làm náo loạn đến mức gà chó trong thành không yên. Ta tìm đến tận cửa để phân xử. Nhưng tên lưu manh này rõ ràng còn nhỏ tuổi hơn ta, lại cứng đầu không chịu cúi đầu. Cuối cùng ở ngoài thành đ��nh một trận tàn nhẫn, quả là không đánh không quen, sau đó lại có chút giao tình.”

Triệu Long và Vương Thuấn Thần nhìn qua có vẻ tương đồng, nhưng có một điểm khiến Hàn Cương kinh ngạc: Vương Thuấn Thần so với Triệu Long còn nhỏ hơn một chút! Hắn giật mình hỏi Triệu Long: “Không biết Triệu huynh hôm nay bao nhiêu tuổi?”

“Mười chín!”

Hàn Cương ngẩn ngơ, quay sang hỏi Vương Thuấn Thần: “Quân tướng huynh còn chưa đến mười chín tuổi sao?”

Vương Thuấn Thần ho khan hai tiếng, vuốt râu quai nón trên mặt: “Ái chà… Cái đó… Ta thật ra sinh năm Nhâm Thìn [Tây Nguyên 1052, năm Hoàng Hữu thứ tư Nhân Tông].”

“Huynh còn nhỏ hơn ta một tuổi sao?!” Hàn Cương nghe đến tuổi của Vương Thuấn Thần còn chưa tới hai mươi bốn đã thấy khó tin, nhưng giờ thì quả thực là sợ ngây người.

Vương Thuấn Thần thẹn quá hóa giận: “Là ta trông có vẻ già dặn một chút…”

“Một chút thôi sao?” Hàn Cương cố nén không thốt ra lời trong lòng, nhưng ánh mắt của hắn vẫn để lộ tâm tư. Đều nói người xưa trưởng thành sớm, nhưng trưởng thành sớm đến mức như Vương Thuấn Thần đây, vẫn khiến hắn phải kinh hãi.

“Nhưng ta mới mười bảy tuổi thôi!” Vương Thuấn Thần bi phẫn kêu to.

“Được rồi, được rồi!” Triệu Long an ủi vỗ vỗ bả vai Vương Thuấn Thần, cười hắc hắc đầy vẻ xấu xa: “Chỉ vì Vương quân tướng mười bảy tuổi mà uống một chén.”

Phiên bản văn học này được thực hiện riêng cho truyen.free, hy vọng quý vị đón đọc.