Hàng ngàn kỵ binh phi nước đại, khói bụi theo đó cuồn cuộn bay lên. Tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng gào thét vang dội, khiến lòng người không khỏi chấn động.

Vương Trung Chính lộ vẻ căng thẳng, sắc mặt trắng bệch. Dù La Ngột đang rút quân trong tình thế nguy hiểm, vẫn được bảo vệ nghiêm ngặt giữa ngàn vạn quân lính, bất luận là bố trí mai phục hay phản kích, quân Tống đều nắm quyền chủ động. Thế nhưng giờ đây, với binh lực yếu kém, họ lại phải đối mặt với gần gấp ba quân địch tấn công. Dù đã trải qua nhiều chiến trận, nhưng chưa từng có ai thấy cảnh nghịch cảnh như lúc này. Chỉ một thoáng, kỵ binh Thổ Phiên hung hãn như bầy sói đã khiến binh lính kinh hồn bạt vía.

"Đừng lo lắng... Bọn tặc không thể xông vào được đâu."

Giọng Hàn Cương pha lẫn tự tin, khiến Vương Trung Chính dù hồ nghi trước nụ cười quá mức tự tin của hắn, nhưng lòng cũng thấy yên ổn đi vài phần.

Hàn Cương bình thản như núi. Theo hắn, tướng quân cầm quân quá nôn nóng chính là phạm phải sai lầm lớn nhất. Việc kỵ binh xung phong thẳng vào doanh trại còn lỗ mãng hơn cả việc trực tiếp xung kích vào trận địa cung tiễn đã bày sẵn của quân Tống.

Tuy không kiên cố như thành lũy, nhưng một hàng rào gỗ cũng đủ để chống đỡ kỵ binh. Dân phu và quân coi giữ trong bảo đều đã lên vị trí, mỗi người tay cầm trọng nỏ, áo giáp trên thân đều do Hàn Cương tạm thời phân phát. Vị Nguyên Bảo là điểm trung chuyển mấu chốt, cung nỏ, đao kiếm và các loại quân khí khác chất thành núi trong bảo đều là đồ dùng dự bị cho chiến tranh. Đặc biệt là Thần Tí Cung, dù uy lực mạnh mẽ nhưng lực kéo quá lớn cũng dễ làm hỏng cánh cung, nên số lượng dự phòng là nhiều nhất.

Dân phu và binh lính trong bảo quả thực kinh sợ trước sự xuất hiện đột ngột của quân địch, nhưng dưới sự khích lệ hăng hái của các tướng lĩnh, lòng quân cũng dần phấn chấn. Trước đó, khi nghe tin kỵ binh Thổ Phiên tập kích, Hàn Cương đã ra lệnh phân phát những trọng khí quân sự này không chỉ cho binh lính mà còn cho cả dân phu. Những dân phu này đều từng là thành viên của quân Quảng Nhuệ, nên việc phối hợp với các quan trưởng cũ của họ diễn ra vô cùng ăn ý, không chút sứt mẻ.

Ba mươi mấy tướng lĩnh cưỡi ngựa như thủy triều vọt tới. Lưu Nguyên và những người cưỡi ngựa không ngu xuẩn đến mức liều chết, họ không quay về doanh trại mà lách sang một bên ở sườn xa. Như một con rắn độc, họ hung hăng cắn một miếng ở vòng ngoài, dùng kỹ năng cưỡi ngựa thành thạo bắn rơi bảy, tám tên tặc nhân. Điều này khiến trận địa địch phải chia ra hơn hai trăm kỵ binh để truy đuổi họ.

Đám người Lưu Nguyên ban đầu chạy dọc theo hàng rào. Quân địch truy đuổi không buông, bất ngờ lọt vào tầm ngắm của các xạ thủ ẩn nấp phía sau hàng rào. Chỉ một loạt cung tên, hơn hai mươi kỵ binh đã ngã ngựa.

Thấy bị quân Tống chơi một vố, quân truy đuổi càng thêm phẫn nộ, quyết không buông tha. Đám người Lưu Nguyên thấy vậy, thúc ngựa rời khỏi doanh trại, chạy về phía tây. Một bên đuổi, một bên chạy, chớp mắt đã đi xa.

Lưu Nguyên đã dụ đi một bộ phận quân địch, chẳng khác nào giúp quân giữ bảo một ân huệ lớn. Trên đầu thành, Hàn Cương hài lòng gật đầu, sau đó lại chuyển tầm mắt về phía trận địa địch.

Hắn không hiểu rõ cờ hiệu của quân Phiên, nhưng hơn hai ngàn kỵ binh, lại có một phần ba mang giáp, như vậy kẻ lĩnh quân không phải đại tướng thân tín của Mộc Chinh, thì chính là Ngô Sất mù, hoặc một đệ đệ khác của Mộc Chinh tên Ngô Duyên Chinh. Về phần Mạt Hoa Ma, Hàn Cương không cho rằng hắn sẽ vì huynh đệ Mộc Chinh mà mạo hiểm lớn đến vậy.

Con đường vòng qua núi Mạt Bang hiện nay nằm ngoài phạm vi quân đội Đại Tống có thể bảo vệ. Vì thế, Duyên Biên trấn an sứ đã dời kế hoạch kiểm soát con đường này sang sau này. Dưới tình huống binh lực không đủ, việc giữ vững một con đường đã là miễn cưỡng. Duyên Biên trấn an ty, đứng giữa hai con đường, liền chọn tuyến đường phía bắc núi Điểu Thử, tuy hiểm trở nhưng lộ trình lại ngắn hơn gần một nửa, thay vì đi tuyến nam qua núi Bang Sơn.

Đoàn quân Phiên bên ngoài Vị Nguyên bảo này, chúng đi theo tuyến đường phía nam Vị Nguyên dẫn đến Lâm Truy, bất ngờ tấn công Vị Nguyên. Điều này có nghĩa là đường lui của chúng bất cứ lúc nào cũng có thể bị quân Tống đã chiếm giữ Lâm Thao chặn đứng. Chỉ có Hi Hoa phát điên mới dám liều mình "lấy hạt dẻ trong lửa" vì huynh đệ Mộc Chinh. Có chăng, hắn chỉ muốn cướp bóc một ít lương thực dọc đường mà thôi.

Trong tình huống thành Lâm Tri có thể điều động tinh binh chặn đường lui bất cứ lúc nào, cuộc đột kích lần này của quân Thổ Phiên xem ra là tự cho mình thông minh. Nếu có cơ hội, Hàn Cương rất muốn tiêu diệt chúng ngay dưới Vị Nguyên bảo. Hiện tại, hắn lại lo lắng bọn giặc sẽ đi về phía đông, quấy nhiễu các đồn điền, pháo đài trong thung lũng Vị Hà. Toàn bộ thanh tráng trong bảo đã bị điều đi, người già, phụ nữ và trẻ em khó lòng chống cự lại sự tấn công của phiên tặc.

"Quân địch vây quanh Vị Nguyên bảo thì ngược lại không đáng lo." Hàn Cương nói với Vương Trung Chính: "Chỉ sợ chúng sẽ chia binh lực đánh về phía đông."

"Hiện tại thật sự không có việc gì sao?"

"Chúng ta còn có Phích Lịch pháo!"

Binh lực của Hàn Cương tuy thưa thớt, nhưng doanh lũy phòng ngự của hắn được xây dựng để đối phó với vạn quân địch, với trang bị đầy đủ mọi thứ. Lương thảo và binh khí cất giữ trong doanh lũy, cùng các loại khí cụ thủ thành, công thành cũng đầy đủ. Nổi bật có nỏ tám trâu và Thần Tí Cung ở gần đó. Đương nhiên, dù là bố trí trong doanh lũy hay chuẩn bị vận chuyển đến tiền tuyến Lâm Tri, thì Phích Lịch pháo vẫn là thứ không thể thiếu.

Để tấn công thành Lâm Tri, Duyên Biên Trấn An Ty đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, bao gồm khí giới công thành và điều động hơn ba mươi thợ thủ công. Thế nhưng, họ lại không có dịp phát huy tác dụng. Nếu như lúc tấn công Lâm Tri, Vương Thiều đốn binh dưới thành mà không hạ được, những thợ thủ công này sẽ mang theo các bộ phận chính của Phích Lịch pháo và nỏ tám trâu, đến doanh của Vương Thiều để chờ lệnh. Nhưng thành Lâm Tri lại yếu ớt ngoài dự liệu, khiến họ không có cơ hội ra trận.

Cũng vì lẽ đó, hiện giờ họ đang ở cạnh Hàn Cương. Số lượng thợ thủ công không nhiều, chỉ hơn ba mươi người. Hàn Cương không cần đến kỹ thuật của họ, nhưng lại cần đến đôi tay của họ. Đối với việc thao tác Phích Lịch pháo, những thợ thủ công này, vốn tự tay chế tạo ra chúng, đương nhiên sẽ không thua kém những pháo thủ được tuyển chọn từ binh lính. Hiện nay, trong bảo thiếu nhân lực, Hàn Cương liền điều họ đến để họ vận hành Phích Lịch pháo, giải phóng hàng chục pháo thủ khác, cho phép họ mặc khôi giáp, cầm Thần Tí Cung ra tiền tuyến tác chiến.

Hai cỗ Phích Lịch pháo hạng nặng cao chừng hai trượng, tựa như cặp người khổng lồ với cánh tay vươn dài, sừng sững trên hai đài cao cách cổng doanh trại không xa. Gần mỗi cổng trong ba cổng doanh trại đều có hai chiếc Phích Lịch pháo làm nhiệm vụ hộ vệ. Phích Lịch pháo vẫn cồng kềnh như trước, nhưng so với xe bắn pháo cũ, loại pháo hiện nay lại cần rất ít người để vận hành.

Các công tượng chia làm hai đội, tiến hành chuẩn bị đâu ra đấy. Trước khi quân Phiên đột kích gần nửa canh giờ, Hàn Cương đã sai người vận chuyển tất cả đạn pháo cần dùng trong trận chiến này ra, đặt cạnh Phích Lịch pháo.

Không chỉ có đạn đá tròn, còn có đạn đất, đạn đá vụn, cùng với khói độc gần giống vũ khí hóa học. Nếu dùng cho công thành, đạn pháo bằng đá lớn nặng ba mươi, năm mươi cân thực sự có tác dụng. Nhưng khi đối mặt với đám đông địch quân, đá vụn và bùn ngược lại còn hữu hiệu hơn đạn đá lớn.

Các thợ thủ công thao tác Phích Lịch pháo vô cùng thuần thục, từ việc vận chuyển đạn pháo, tính toán khoảng cách đến điều chỉnh trọng lượng. Trong khoảnh khắc, hai tiếng hiệu lệnh vang lên. Xe bắn đá đã được chuẩn bị sẵn liền vung cánh tay dài, hai vật thể đen sì bay vút lên không trung.

Theo một quỹ đạo hình vòng cung hoàn mỹ, hai viên đạn đất từ trên trời rơi xuống, đột nhiên văng tung tóe giữa đám người bên ngoài hàng rào.

Kỵ binh Thổ Phiên chen chúc bên ngoài doanh trại, một mặt chịu sự tấn công của các Thần Tí Cung thủ quân Tống, một mặt tìm cách chặt bỏ hàng rào để xông vào. Trong hỗn chiến, chẳng ai rảnh mà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Chỉ đến khi hai tiếng trầm đục "Phành phành" vang lên, vô số mảnh vụn đất đá cứng rắn đổ ập xuống, kỵ binh đau đớn kêu lên, chiến mã hí vang, bọn họ mới giật mình nhận ra quân Tống còn có một loại thần binh lợi khí lợi hại hơn cả Thần Tí Cung.

Lần này, đạn bùn nặng chừng hai mươi cân được sử dụng. Tổ pháo đã tính toán kỹ trọng lượng để điều chỉnh tầm bắn, đảm bảo đạn rơi trúng mục tiêu. Uy lực của đạn bùn không quá lớn. Hai phát đạn chỉ khiến một kỵ binh Phiên bất hạnh đứng đúng vị trí rơi bị nện đến đứt gân cốt, cả người lẫn ngựa. Nhưng bùn đất văng tung tóe cũng tạo nên một cảnh hỗn loạn trong hàng ngũ địch. Vật nặng từ trên không trung bay xuống càng gây chấn động tinh thần không nhỏ cho quân Phiên. Trước khi xông vào doanh trại mà còn phải ngẩng đầu nhìn trời, điều này khiến quyết tâm vốn có của bọn chúng không khỏi giảm sút vài phần, nảy sinh do dự.

Đạn bùn chỉ là phát bắn thử. Phát thứ hai ngay sau đó đã được thay bằng đạn đá vụn. Bên ngoài bọc lưới dây thừng, bên trong nhét đầy đá vụn căng phồng, tạo thành một cái bọc hình cầu.

Xe bắn đá kiểu mới có tốc độ bắn nhanh kinh người, gần bằng tốc độ bắn của một binh sĩ dùng Thần Tí Cung, và vượt xa tốc độ của nỏ tám trâu hay các loại xe bắn cung cũ. Hai viên đạn đất ném ra giữa bầy địch còn chưa kịp giúp đội kỵ binh Phiên chuẩn bị cho đợt xung phong tiếp theo, thì đợt pháo kích tiếp theo đã đến.

Phía dưới xe pháo, hai tiếng huýt sáo vang lên nối tiếp nhau. Cánh tay bắn dài bảy trượng vung lên như cành liễu, Dậu Nhĩ giương cao, hai Phích Lịch pháo đồng thời khai hỏa. Bao đá vụn bay múa trên không trung, lao về phía quân địch trước hàng rào doanh trại. Dù điểm rơi hơi gần hơn lần trước, nhưng vẫn chuẩn xác vào đám kỵ binh Phiên đang chen chúc.

Bị các sợi dây thừng buộc chặt lại, khi rơi xuống đất chúng đột nhiên vỡ bung. Đá vụn bắn tung tóe, không như những mảnh bùn trước đó, có sức sát thương mạnh hơn gấp mười lần. Những viên đá cứng rắn chí mạng hơn hẳn những mảnh bùn khô cứng, khiến quân địch đầu rơi máu chảy, nhiều chiến mã cũng bị thương nặng. Chúng liên tục nhảy nhót, hất văng rất nhiều kỵ thủ khỏi lưng.

Đạn đá không chỉ có tác dụng sát thương mà còn làm rối loạn nhịp độ tấn công của quân Thổ Phiên. Lấy điểm rơi làm trung tâm, trong phạm vi chừng năm sáu trượng là một cảnh tượng hỗn loạn. Xa hơn nữa, kỵ thủ và chiến mã bị quấy nhiễu cũng nhất thời mất đi khả năng tấn công. Tiếng hoan hô của quân thủ thành vang dội, thừa cơ giương cung bắn tên, nhằm vào quân địch vốn đã hỗn loạn, khiến chúng càng thêm rối loạn.

Binh bại như núi đổ, đội hình hoàn toàn tan rã. Muốn chỉnh đốn quân ngũ trước mặt kẻ địch, trừ phi là tinh nhuệ mới có thể làm được. Quân Thổ Phiên không có khả năng đó, chúng trở nên như ruồi không đầu mà tán loạn.

"Thế là đủ rồi." Hàn Cương đột nhiên lên tiếng, không đợi Vương Trung Chính hỏi, thì kèn lệnh rút lui đã vang lên từ phía sau quân địch, như có sự hưởng ứng.

Kỵ binh như thủy triều rút đi, tướng quân Phiên cũng rốt cục từ bỏ hy vọng hão huyền đánh chiếm thành chỉ trong một lần, thu hồi kỵ binh của mình, dường như để chỉnh đốn lại rồi mới xuất kích.

"Phiên tặc cứ thế rút quân thật sao?" Vương Trung Chính tràn đầy hy vọng hỏi.

"Quân Thổ Phiên không hề ngu xuẩn. Khi rút lui khỏi doanh trại, chúng vẫn không quên kéo xác binh lính đi, cho thấy sĩ khí vẫn còn. Nhưng việc chúng không chịu buông Vị Nguyên lại là chuyện tốt!"

Bản dịch này là thành quả của quá trình chắt lọc ngôn từ, mang dấu ấn riêng của truyen.free.